“Thu cáp lại! Thả xác nó trôi ra phía đuôi tàu!”
Những cỗ tời khổng lồ giờ đây đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Thân hình trắng muốt đã lột da của con cá voi bị chặt đầu lóe sáng như một ngôi mộ bằng cẩm thạch; dù đã đổi sắc, nó dường như không hề suy suyển chút nào về thể trọng. Nó vẫn thật vĩ đại. Chầm chậm, cái xác trôi dạt ra xa mãi, vùng nước xung quanh bị xé rách và tung bọt trắng xóa bởi những con cá mập tham lam vô độ, còn bầu trời phía trên thì náo động bởi những đàn chim thét gào bay lượn cướp bóc, với những chiếc mỏ tựa như hàng vạn nhát dao găm lăng mạ cắm vào thân cá voi. Bóng ma trắng muốt khổng lồ không đầu ấy trôi dạt càng lúc càng xa con tàu, và cứ mỗi sào dài nó trôi đi, thứ trông giống như hàng sào vuông cá mập và hàng sào khối chim chóc lại làm tăng thêm cái âm thanh hỗn độn đầy sát khí ấy. Suốt hàng giờ liền, từ con tàu hầu như đứng yên tại chỗ, cảnh tượng hãi hùng đó vẫn đập vào mắt. Dưới bầu trời xanh dịu và không một bóng mây, trên mặt biển êm đềm xinh đẹp, được đưa đẩy bởi những làn gió vui tươi, khối tử thi vĩ đại ấy cứ trôi mãi, trôi mãi cho đến khi khuất hẳn vào chốn viễn quang vô tận.
Đó mới là một đám tang sầu thảm và nhạo báng làm sao! Những kên kên biển đều khoác áo tang thành kính, những con cá mập trên không đều tề chỉnh một bộ đồ đen hoặc đốm. Khi còn sống, ta dám chắc rằng chẳng mấy con trong số chúng chịu giúp đỡ con cá voi, dẫu có lúc lỡ ngộ nhỡ nó cần đến; thế nhưng đối với bữa tiệc tang của nó thì chúng lại lao vào một cách đầy sà sội và thành kính. Ôi, cái bản chất loài kên kên ghê tởm của cõi đời! Ngay cả loài cá voi hùng mạnh nhất cũng chẳng thể thoát khỏi nó.
Và đây vẫn chưa phải là kết tận. Bất chấp thể xác có bị phỉ báng đến đâu, một hồn ma báo thù vẫn tồn tại và vẩn vơ bên trên để gây sợ hãi. Bị phát hiện từ đằng xa bởi một chiếc tàu chiến rụt rè nào đó hay một con tàu thám hiểm lầm lạc, khi khoảng cách làm mờ đi đám chim chóc đang lúc nhúc, nhưng vẫn cho thấy khối màu trắng đang trôi bập bềnh dưới ánh nắng, cùng với ngọn sóng trắng tung cao áp sát vào đó; ngay lập tức, cái xác vô hại của con cá voi liền được ghi chép lại bằng những ngón tay run rẩy trong sổ nhật ký hàng hải—nào bãi cạn, đá ngầm, và sóng bạc đầu ở quanh đây: hãy cẩn thận! Và có lẽ suốt nhiều năm sau đó, tàu thuyền vẫn cứ né tránh chốn này; nhảy vọt qua nó như những con cừu ngốc nghếch nhảy qua một khoảng không, chỉ vì con cừu đầu đàn từng nhảy qua đó khi có kẻ giơ một khúc cây lên. Đó chính là cái luật lệ tiền lệ của các người; đó chính là sự hữu dụng từ những truyền thống của các người; đó chính là câu chuyện về sự cố chấp bám rễ của những niềm tin cũ kỹ chưa từng có nền móng trên mặt đất, và giờ đây thậm chí chẳng còn lơ lửng nổi trong không trung! Đó chính là sự chính thống!
Như vậy đấy, trong khi sinh thời, thân xác của vị chúa tể cá voi từng là nỗi kinh hoàng thực sự cho kẻ thù, thì đến khi chết đi, hồn ma của nó lại trở thành một nỗi hoảng sợ vô hại đối với cả thế giới.
Bạn tôi ơi, bạn có phải là người tin vào hồn ma không? Vẫn còn có những hồn ma khác ngoài hồn ma ở Cock-Lane, và có những con người uyên thâm hơn nhiều so với Tiến sĩ Johnson tin vào chúng.
