(Ahab bước ra: Tiếp theo là tất cả mọi người.)
Chẳng bao lâu sau vụ chiếc tẩu, vào một buổi sáng nọ, ngay sau bữa điểm tâm, Ahab quen thói bước lên cầu thang buồng lái để lên boong tàu. Đó là nơi hầu hết các vị thuyền trưởng thường đi dạo vào giờ ấy, cũng giống như các điền chủ ở quê, sau bữa ăn tương tự, thường thong thả vài vòng trong khu vườn của họ.
Chẳng mấy chốc, người ta đã nghe tiếng bước chân bằng ngà đều đặn của ông đang rảo đi rảo lại trên lối quen thuộc, nơi những tấm ván sàn đã mòn lõm hẳn xuống vì vết chân đặc trưng của ông, trông như những hòn đá mang dấu tích địa chất. Nếu ai chăm chú nhìn vào vầng trán có gân guốc và lồi lõm ấy, người ta cũng sẽ thấy ở đó những dấu chân kỳ lạ hơn nữa — dấu chân của một tâm trí đơn độc không bao giờ ngủ nghỉ và đang rảo bước hoài không ngừng.
Nhưng vào dịp này, những vết lõm ấy trông có vẻ sâu hơn, cũng như bước chân đầy căng thẳng của ông sáng hôm ấy để lại dấu ấn sâu hơn bao giờ hết. Và Ahab chìm đắm trong suy nghĩ đến mức, theo mỗi vòng quay đều đặn của ông, khi thì ở cột buồng chính lúc thì ở chiếc binnacle, người ta suýt có thể thấy tư tưởng ấy xoay chuyển cùng ông khi ông xoay người, và rảo bước theo ông khi ông cất bước; quả thực, tâm trí ấy chiếm hữu ông hoàn toàn đến nỗi suýt biến thành khuôn mẫu nội tâm cho mọi cử động bên ngoài.
“Anh có để ý lão ta không, Flask?” Stubb thì thầm; “sinh linh đang cựa mình trong vỏ trứng rồi đấy. Chẳng mấy chốc mà nó chui ra đâu.”
Thời gian trôi dần; — Ahab lúc này đóng cửa lẩn mình trong khoang tàu; lúc lại rảo bước trên boong, với vẻ mặt đầy ý đồ cuồng tín đến cùng cực.
Buổi chiều sắp tàn. Bỗng nhiên ông dừng bước cạnh mạn tàu, đút chân giả bằng xương vào cái lỗ khoan sẵn ở đó, một tay bám lấy dây chằng, rồi ra lệnh cho Starbuck tập trung tất cả mọi người ra phía sau boong.
“Thưa ngài!” Viên phó thuyền kêu lên, kinh ngạc trước mệnh lệnh hiếm khi hoặc chưa từng được ban ra trên tàu trừ trong những trường hợp vô cùng đặc biệt.
“Bảo tất cả tập trung ra phía sau,” Ahab lặp lại. “Này, trên đỉnh cột buồng! Xuống đây mau!”
Khi toàn bộ thủy thủ đoàn đã tề tựu đông đủ, với vẻ mặt đầy tò mò và không hoàn toàn hết lo lắng đang ngước nhìn ông — bởi trông ông chẳng khác nào bầu trời chân mây giông bão sắp sửa kéo đến — Ahab đảo mắt nhìn nhanh qua mạn tàu, rồi phóng tầm mắt vào đám đông thủy thủ, đột ngột rời khỏi vị trí; và như thể chẳng có ai ở gần bên, ông lại tiếp tục những bước đi nặng nề trên boong. Với cái đầu cúi thấp và chiếc mũ cụp một nửa, ông tiếp tục rảo bước, mặc cho những tiếng thì thầm đầy kinh ngạc vang lên giữa các thủy thủ; cho đến khi Stubb thận trọng thì thầm với Flask rằng chắc Ahab gọi họ ra đây để biểu diễn một màn đi bộ nghệ thuật nào đó. Nhưng chuyện này chẳng kéo dài lâu. Đột ngột dừng chân lại với vẻ quyết liệt, ông cất tiếng kêu lớn:—
“Hỡi anh em, các người sẽ làm gì khi trông thấy một con cá voi?”
“Hét lên báo hiệu chứ làm gì!” — tiếng trả lời bốc đồng vang lên từ hàng chục cổ họng đồng thanh.
“Tốt lắm!” Ahab kêu lên, giọng đầy vẻán thưởng cuồng nhiệt; khi nhận thấy sự phấn khích hăng hái mà câu hỏi bất ngờ của mình vừa khơi gợi một cách đầy lôi cuốn.
“Và các người làm gì tiếp theo, hỡi anh em?”
“Hạ xuồng xuống và bám theo nó chứ!”
“Và các người kéo chèo theo nhịp điệu nào, hỡi anh em?”
“Một con cá voi chết hoặc một chiếc xuồng nát bét!”
Vẻ mặt của lão già càng lúc càng tỏ ra sung sướng, tán thưởng một cách kỳ lạ và quyết liệt theo mỗi tiếng hô; trong khi các thủy thủ bắt đầu tò mò nhìn nhau, như thể tự hỏi tại sao chính họ lại trở nên phấn khích đến vậy trước những câu hỏi thoạt trông có vẻ vô nghĩa.
Nhưng rồi, họ lại chìm đắm trong sự háo hức khi Ahab, lúc này đang xoay người một nửa tại vị trí trụ xoay, một tay với cao lên dây chằng và nắm chặt lấy nó gần như co giật, cất tiếng nói với họ:—
“Tất cả các anh, những người canh trên đỉnh cột buồng, trước đây đều đã từng nghe ta ra lệnh về một con cá voi trắng. Hãy nhìn đây! Các người có thấy đồng tiền vàng Tây Ban Nha này không?” — ông giơ cao một đồng tiền kim loại rộng và sáng chói dưới ánh mặt trời — “đó là một đồng mười sáu đô-la, hỡi anh em. Các người có thấy nó không? Anh Starbuck, đưa cho tôi cái búa tạ kia.”
Trong lúc viên phó thuyền đi lấy búa, Ahab lặng lẽ dùng đồng tiền vàng cọ xát vào vạt áo của mình, như thể để làm tăng thêm độ sáng bóng của nó, và trong khi không nói năng gì, ông vừa khẽ ngân nga trong cổ họng, tạo ra một thứ âm thanh nghẹt mũi và ngọng ngịu đến kỳ lạ, tựa như tiếng bánh xe cơ học của sự sống đang quay bên trong cơ thể ông.
Nhận chiếc búa tạ từ tay Starbuck, ông tiến về phía cột buồng chính với cây búa giơ cao trong một tay, tay kia trưng bày đồng tiền vàng, và cất cao giọng hô lớn: “Bất cứ kẻ nào trong số các người tìm ra cho ta một con cá voi đầu trắng có vầng trán nhăn nheo và chiếc hàm vẹo vọ; bất cứ kẻ nào trong số các người tìm ra cho ta con cá voi đầu trắng ấy, với ba lỗ thủng trên vây đuôi bên mạn phải — hãy nghe cho kỹ, bất cứ kẻ nào trong số các người tìm ra chính con cá voi trắng đó, hắn sẽ nhận được đồng vàng này, hỡi các con trai của ta!”
“Hoan hô! Hoan hô!” các thủy thủ hét lên, vừa vung cao những chiếc mũ dầu vừa chào mừng hành động đóng đinh đồng vàng vào thân cột buồng.
“Đó là một con cá voi trắng, ta nói thế,” Ahab nói tiếp khi thả rơi chiếc búa tạ xuống; “một con cá voi trắng. Hãy mở trừng mắt ra mà tìm nó, hỡi anh em; hãy chú ý quan sát vùng nước trắng xóa; nếu các người chỉ thấy một bọt nước thôi, hãy hô lên ngay.”
Suốt thời gian đó, Tashtego, Daggoo và Queequeg vẫn đứng quan sát với sự kinh ngạc và hứng thú còn mãnh liệt hơn cả những người khác, và khi nghe nhắc đến chiếc trán nhăn nheo cùng hàm vẹo vọ, họ giật mình như thể mỗi người chợt được chạm đến bởi một ký ức cụ thể nào đó.
“Thưa thuyền trưởng Ahab,” Tashtego nói, “con cá voi trắng đó chắc hẳn phải là con mà một số người gọi là Moby Dick.”
“Moby Dick ư?” Ahab quát lên. “Vậy anh biết con cá voi trắng đó à, Tash?”
“Nó có cái đuôi quạt hơi kỳ lạ một chút trước khi lặn xuống không, thưa ngài?” Viên thủy thủ gốc Gay-Head chậm rãi hỏi.
“Và nó có một cái lỗ phun nước cũng rất kỳ lạ phải không,” Daggoo nói, “rất rậm rạp, ngay cả đối với loài cá nhà táng, và lại vô cùng nhanh nhẹn nữa phải không, thưa thuyền trưởng Ahab?”
“Và nó có một, hai, ba — ồ! Rất nhiều lao cắm trong da nó nữa chứ, thưa thuyền trưởng,” Queequeg ngắt quãng lên tiếng, “cứ xoắn xuýt vào nhau, giống như nó — nó—” ngập ngừng thấy rõ vì không tìm được từ thích hợp, và xoay tròn bàn tay liên tục như thể đang mở nút chai — “giống như nó — nó—”
“Cái mở nút chai!” Ahab hét lên, “phải, Queequeg, những ngọn lao nằm xoắn tít và vặn vẹo trong người nó; phải, Daggoo, tia nước nó phun rất lớn, giống như cả một bó lúa mì, và trắng xóa như một đống len Nantucket của chúng ta sau mùa xén lông cừu hằng năm; phải, Tashtego, và cái đuôi nó quạt điên cuồng như cánh buồng bị xé rách trong cơn cuồng phong! Sáu mươi quỷ sứ và diêm vương! Hỡi anh em, chính là Moby Dick mà các người đã thấy — Moby Dick — Moby Dick!”
“Thưa thuyền trưởng Ahab,” Starbuck lên tiếng. Nãy giờ anh cùng Stubb và Flask vẫn dùng ánh mắt ngạc nhiên tột độ để quan sát người chỉ huy của mình, nhưng cuối cùng anh dường như chợt lóe lên một suy nghĩ phần nào lý giải được mọi điều kỳ lạ. “Thưa thuyền trưởng Ahab, tôi đã từng nghe nói về Moby Dick — nhưng chẳng phải Moby Dick là con đã ngoạm đứt chân ngài đấy chứ?”
“Ai nói với anh điều đó?” Ahab thét lên; rồi khựng lại, “Phải, Starbuck; phải, tất cả anh em thân thiết của tôi; chính Moby Dick đã đánh gãy cột buồng đời tôi; chính Moby Dick đã khiến tôi ra nông nỗi tàn tật thế này đây. Phải, phải,” ông gầm lên một tiếng rên siết đầy tang tóc, vang dội và hoang dã như tiếng kêu của một con nai sừng tấm đang đau đớn vì trúng tên; “Phải, phải! Chính con cá voi trắng đáng nguyền rủa ấy đã hạ cấp tôi; biến tôi thành một kẻ thọt lởm thảm hại đời đời kiếp kiếp!” Rồi vung cả hai tay, ông gào lên với những lời nguyền rủa vô tận: “Phải, phải! Và ta sẽ săn đuổi nó vòng quanh Mũi Hảo Vọng, vòng quanh mũi Horn, vòng quanh xoáy nước Na Uy, và vòng quanh những ngọn lửa địa ngục trước khi ta chịu đầu hàng nó. Và đó chính là lý do các người đã ký hợp đồng lên tàu, hỡi anh em! Để săn đuổi con cá voi trắng ấy ở mọi vùng biển, trên khắp các mặt đất, cho đến khi nó hộc ra dòng máu đen ngòm và phơi bụng lật vây. Các người nói sao, hỡi anh em, các người có chịu nắm tay thề ngay bây giờ không? Ta nghĩ trông các người có vẻ dũng cảm đấy.”
“Phải, phải!” các tay phóng lao và thủy thủ đồng thanh gầm lên, chạy đến gần hơn vị lão gia đang vô cùng kích động: “Ánh mắt sắc bén cho Cá Voi Trắng; ngọn lao nhọn hoắt cho Moby Dick!”
“Chúa phù hộ cho các anh,” ông có vẻ vừa nức nở vừa hô vang. “Chúa phù hộ cho các anh, hỡi anh em. Quản gia! hãy đi múc vại rượu rum lớn ra đây. Nhưng cái vẻ mặt ủ rũ gì thế này, anh Starbuck; chẳng lẽ anh không muốn săn đuổi cá voi trắng ư? Anh không dám đấu với Moby Dick sao?”
“Tôi dám đối đầu với cái hàm vẹo vọ của nó, và cả hàm của Thần Chết nữa, thưa thuyền trưởng Ahab, nếu điều đó thực sự nằm trong công việc chúng ta phải làm; nhưng tôi đến đây để săn cá voi, chứ không phải để phục vụ lòng báo thù của người chỉ huy. Sự báo thù của ngài sẽ mang lại cho ngài được bao nhiêu thùng dầu, ngay cả khi ngài đạt được nó, thưa thuyền trưởng Ahab? Nó chẳng kiếm cho ngài được bao nhiêu trên thị trường Nantucket của chúng ta đâu.”
“Thị trường Nantucket ư! Hừ! Nhưng lại đây gần ta hơn, Starbuck; anh cần phải thấu hiểu sâu xa hơn thế. Nếu tiền tài là thước đo, hỡi anh em, và các nhà kế toán đã tính toán rằng cái bàn tính vĩ đại của họ chính là quả địa cầu này, bằng cách quấn quanh nó những đồng guinea, cứ một đồng cho mỗi ba phần tư inch; vậy thì, để ta nói cho anh hay, lòng báo thù của ta sẽ mang lại một khoản lãi suất siêu ngất ngưởng ở đây!”
“Lão ta đang tự đấm vào ngực mình,” Stubb thì thầm, “lão làm thế để làm gì nhỉ? Ta thấy tiếng động phát ra có vẻ lớn lắm, nhưng lại rỗng tuếch.”
“Trả thù một con vật vô tri!” Starbuck kêu lên, “thứ chỉ đánh đấng ngài hoàn toàn theo bản năng mù quáng! Thật điên rồ! Nổi giận với một vật vô tri, thưa thuyền trưởng Ahab, nghe thật phạm thượng.”
“Hãy nghe ta nói thêm lần nữa — một tầng sâu xa hơn thế. Hỡi anh em, mọi vật hữu hình suy cho cùng cũng chỉ như những chiếc mặt nạ bằng bìa cứng. Nhưng trong mỗi sự kiện — trong hành động đang diễn ra, trong việc làm rành rành — ở đó, một sinh thể vô danh nhưng vẫn đầy lý trí đang uốn nắn những đường nét khuôn mặt của nó từ đằng sau chiếc mặt nạ vô tri. Nếu con người muốn đánh, hãy đánh thủng qua lớp mặt nạ đó! Làm sao kẻ tù nhân có thể vươn ra bên ngoài nếu không đục thủng bức tường giam? Đối với ta, con cá voi trắng chính là bức tường đó, đang áp sát ngay trước mặt ta. Đôi khi ta nghĩ chẳng có gì ở bên phía sau cả. Nhưng thế là đủ rồi. Nó đang thách thức ta; nó đè nặng lên ta; ta nhìn thấy ở nó một sức mạnh tàn bạo, được gân kết bởi một sự thù hận khôn lường. Chính cội nguồn thù hận khôn lường đó là điều ta căm ghét nhất; và dù con cá voi trắng chỉ là kẻ sai khiến hay là kẻ chủ mưu đi nữa, ta vẫn sẽ trút toàn bộ lòng căm hận ấy lên đầu nó. Đừng nói với ta về sự phạm thượng, hỡi anh em; ta sẵn sàng đánh cả mặt trời nếu nó xúc phạm ta. Bởi vì nếu mặt trời có thể làm thế, thì ta cũng có thể làm điều ngược lại; vì luôn có một thứ gọi là sự công bằng ở đây, với sự đố kỵ ngự trị trên muôn loài thọ tạo. Nhưng ngay cả sự công bằng đó cũng không phải là chủ nhân của ta, hỡi anh em. Kẻ nào đứng trên ta? Chân lý không có biên giới. Hãy rời ánh mắt của ngươi đi! Cái nhìn đờ đẫn của một kẻ ngốc còn không thể chịu đựng nổi bằng ánh nhìn quắc lên của loài quỷ dữ! Được rồi, được rồi; ngươi đang đỏ mặt rồi lại tái mét đi; ngọn lửa trong ta đã nung chảy ngươi thành cơn giận dữ rồi đấy. Nhưng hãy nhìn xem, Starbuck, những gì được nói ra trong lúc nóng giận thì chính nó sẽ tự rút lại. Có những con người mà những lời nói nảy lửa chẳng phải là sự sỉ nhục to tát gì. Ta không có ý định chọc giận ngươi. Bỏ qua chuyện đó đi. Nhìn kìa! Hãy nhìn gò má rám nắng đốm vấp kiểu Thổ Nhĩ Kỳ đằng kia — những bức tranh sống động, thở được do chính mặt trời vẽ nên. Những con báo ngoại đạo — những sinh thể vô tư lự và không biết thờ phụng, cứ thế mà sống, cứ thế mà tìm kiếm, và chẳng đưa ra lý do nào cho đời sống thiêu đốt mà chúng cảm nhận! Cả thủy thủ đoàn, hỡi anh em, cả thủy thủ đoàn! Chẳng phải họ đều một lòng một dạ với Ahab trong chuyện con cá voi này sao? Kìa hãy nhìn Stubb! Lão ta đang cười kìa! Kìa nhìn gã người Chile đằng kia! Hắn ta đang hò reo khè khè khi nghĩ đến điều đó. Giữa cơn cuồng phong chung, một thân cây non mảnh dẻ của ngươi làm sao đứng vững nổi, hỡi Starbuck! Và nó là cái gì chứ? Hãy tính toán mà xem. Nó chỉ là giúp đâm thủng một chiếc vây; chẳng phải chiến tích gì to tát đối với Starbuck. Hơn thế nữa thì là gì? Từ cuộc săn nghèo nàn này, ngọn lao cừ khôi nhất trong toàn bộ Nantucket, chắc chắn hắn ta sẽ không lùi bước chứ, khi mà mọi thủy thủ ở cột buồng trước đều đã nắm chặt hòn đá mài trong tay? À! Sự trói buộc đang tóm lấy ngươi; ta thấy rồi! Những con sóng đang nâng ngươi lên! Hãy nói đi, hãy cất tiếng lên nào! — Phải, phải! Sự im lặng của ngươi chính là lời nói thay cho ngươi. (Nói riêng) Có thứ gì đó vừa phóng ra từ cánh mũi phập phồng của ta, hắn đã hít trọn nó vào lồng ngực rồi. Starbuck giờ đã thuộc về ta; hắn không thể chống lại ta nữa, nếu không muốn mang tội phản loạn.” “Xin Chúa phù hộ cho tôi! — phù hộ cho tất cả chúng ta!” Starbuck khẽ lẩm bẩm.
Nhưng trong niềm vui sướng vì sự đồng thuận ngầm đầy ma quái của viên phó thuyền, Ahab đã không nghe thấy lời cầu khẩn đầy điềm gở của anh ta; cũng chẳng nghe thấy tiếng cười khúc khích phát ra từ hầm tàu; hay những rung động báo trước của gió lùa qua đống dây thừng; hoặc tiếng phành phạch rỗng tuếch của những cánh buồng đập vào thân cột, tựa như lòng họ có khoảnh khắc chùng xuống. Bởi vì một lần nữa, ánh mắt cúi gằm của Starbuck lại bừng sáng lên với sự ngoan cường của sự sống; tiếng cười dưới lòng tàu lụi tắt; gió vẫn thổi; buồng căng phồng; con tàu tròng cành và lướt đi như trước. Hỡi những lời răn đe và cảnh báo! Tại sao các người không ở lại khi các người đến? Mà thay vào đó, các người lại là những lời tiên tri hơn là cảnh báo, hỡi những bóng ma! Tuy nhiên, đó không hẳn là những lời tiên tri từ bên ngoài, mà chính là sự minh chứng cho những điều đã tiềm ẩn sâu kín bên trong chúng ta. Bởi vì khi có rất ít yếu tố bên ngoài kiềm chế chúng ta, những nhu cầu sâu thẳm nhất trong bản chất của chúng ta vẫn tiếp tục thúc đẩy chúng ta tiến bước.
“Cái vại! Múc vại rượu ra mau!” Ahab thét lên.
Đón lấy chiếc vại thiếc đầy tràn, quay sang phía các tay phóng lao, ông ra lệnh cho họ mang vũ khí ra. Sau đó, xếp họ đứng trước mặt mình gần cỗ tời quay, tay cầm những ngọn lao, trong khi ba vị phó thuyền đứng bên cạnh với những ngọn lao dài, và phần còn lại của thủy thủ đoàn đứng thành một vòng tròn bao quanh nhóm người; ông đứng lặng đi trong giây lát, dùng ánh mắt dò xét nhìn thật kỹ từng người trong thủy thủ đoàn. Nhưng đôi mắt hoang dã ấy đáp lại ánh mắt ông, cũng như đôi mắt đỏ ngầu của bầy sói thảo nguyên đáp lại ánh mắt của con đầu đàn, trước khi nó lao lên dẫn đầu chúng đuổi theo vết chân của bầy bò rừng; nhưng hỡi ôi! Chỉ để rơi vào chiếc bẫy ẩn giấu của người da đỏ.
“Uống đi rồi chuyền tay nhau!” ông hét lớn, trao chiếc bình nặng trịch chứa đầy rượu cho người thủy thủ đứng gần nhất. “Lúc này chỉ có thủy thủ đoàn mới được uống. Chuyền đi, chuyền vòng quanh! Uống ngụm ngắn — nuốt dòng dài, hỡi anh em; rượu nóng như móng guốc của quỷ Satan vậy. Được rồi, được rồi; nó chuyền đi rất suôn sẻ. Nó đang uốn lượn xoắn ốc trong người các anh; chĩa ra ở khóe mắt chớp giật như loài rắn. Làm tốt lắm; gần cạn sạch rồi. Nó đi theo hướng đó, và giờ nó quay về hướng này. Đưa lại đây cho ta — hỡi một chiếc vại trống không! Hỡi anh em, các anh trông giống như những năm tháng cuộc đời; sự sống đầy tràn cứ thế bị nốc cạn rồi biến mất. Quản gia, rót đầy lại mau!
“Giờ hãy chú lắng nghe, hỡi những tráng sĩ của ta. Ta đã tập hợp tất cả các anh xung quanh cỗ tời quay này; và các phó thuyền, hãy đứng hai bên sườn ta với những ngọn lao; và các tay phóng lao, hãy đứng đó cùng với những lưỡi sắt của các anh; còn các anh, những thủy thủ dũng mãnh, hãy vây quanh ta thành vòng tròn, để ta phần nào hồi sinh một phong tục cao quý của những người cha làm nghề đánh cá đi trước ta. Ôi hỡi anh em, các anh rồi sẽ thấy rằng — Ha! Này cậu bé, lại quay lại đây à? Tiền rách chẳng bao giờ trở lại sớm hơn thế. Đưa nó cho ta. Chà, lúc này đây chiếc vại thiếc này đã đầy tràn trở lại rồi, nếu không vì ngươi là con quỷ nhỏ của thánh Vitus — biến đi, hỡi cơn sốt rét kia!
“Tiến lên nào, các phó thuyền! Hãy đan chéo những ngọn lao của các anh ngay trước mặt ta. Làm tốt lắm! Để ta chạm vào điểm giao nhau.” Nói đoạn, với cánh tay vươn dài, ông nắm lấy tâm điểm chéo nhau của ba ngọn lao thẳng tắp đang tỏa ra; trong khi làm vậy, ông đột ngột và đầy căng thẳng giật mạnh chúng; đồng thời, đảo mắt thật sâu từ Starbuck sang Stubb; từ Stubb sang Flask. Dường như bằng một thứ ý chí nội tâm vô danh nào đó, ông rất muốn truyền tải qua những rung động giật cục cái cảm xúc sục sôi đang tích tụ bên trong chiếc bình Leyden thuộc về đời sống từ tính của chính ông. Ba vị phó thuyền đều chùn bước trước ánh mắt mạnh mẽ, kiên định và đầy huyền bí của ông. Stubb và Flask liếc nhìn sang chỗ khác; ánh mắt trung thực của Starbuck sụp xuống đất.
“Vô ích!” Ahab thét lên; “nhưng có lẽ, thế lại hay. Bởi vì nếu cả ba anh chỉ một lần chịu đựng trọn vẹn luồng sốc cực mạnh ấy, thì chính thứ năng lượng điện của bản thân ta có lẽ đã lụi tàn mà biến mất khỏi người ta rồi. Và biết đâu, nó cũng đã đánh gục các anh đến chết ngắc. Có lẽ các anh không cần đến nó. Hạ lao xuống! Và giờ đây, hỡi các phó thuyền, ta phong cho ba anh làm những kẻ dâng rượu cho ba người họ hàng ngoại đạo của ta ở đằng kia — ba vị tôn ông và quý ông đáng kính nhất ấy, những tay phóng lao dũng cảm của ta. Các anh khinh rẻ nhiệm vụ này ư? Gì cơ, khi Đức Giáo Hoàng vĩ đại còn rửa chân cho những kẻ ăn mày, dùng chính chiếc vương miện của ngài làm chậu rửa? Ồ, những vị hồng y ngọt ngào của ta! Chính sự hạ mình của các anh sẽ uốn cong các anh cúi đầu trước điều đó. Ta không ra lệnh cho các anh; chính các anh muốn thế. Hãy cắt bỏ dây buộc và rút các thân cán lao ra, hỡi các tay phóng lao!”
Lặng lẽ tuân theo mệnh lệnh, ba tay phóng lao giờ đây đứng đó với phần đầu sắt đã tháo rời của cây lao, dài chừng ba thước, cầm ngửa lưỡi ngạnh lên trước mặt ông.
“Đừng có đâm ta bằng thứ thép sắc bén đó! Hãy lật nghiêng chúng đi! Lật nghiêng chúng sang một bên chứ! Các anh không biết đâu là đầu cái chén thánh sao? Hãy ngửa phần chuôi ống socket lên! Được rồi, được rồi; giờ thì các người dâng rượu, hãy tiến lên. Lưỡi lao! Hãy cầm lấy chúng; giữ chắc lấy trong lúc ta rót rượu!” Ngay lập tức, đi chậm rãi từ sĩ quan này sang sĩ quan khác, ông rót đầy tràn những chiếc chuôi ống lao bằng dòng nước rực lửa lấy từ vại thiếc.
“Giờ đây, ba đối ba, các anh đang đứng đó. Hãy ca ngợi những chiếc chén thánh đẫm máu này! Hãy nâng chúng lên, hỡi những kẻ giờ đây đã trở thành đồng minh trong liên minh không thể tách rời này. Ha! Starbuck! Nhưng việc đã rồi! Mặt trời chứng giám đằng kia giờ đang chờ để lặn xuống. Hãy uống đi, hỡi các tay phóng lao! Uống và thề đi, hỡi những con người đang trấn giữ phần mũi của chiếc xuồng săn cá voi tử thần — Cái chết cho Moby Dick! Xin Chúa hãy truy cùng diệt tận tất cả chúng ta, nếu chúng ta không săn đuổi Moby Dick cho đến chết!” Những chiếc chén thánh bằng thép có ngạnh dài được nâng lên; và giữa những tiếng kêu gào cùng lời nguyền rủa nhắm vào con cá voi trắng, thứ rượu mạnh đã được tu ực một hơi cùng với tiếng xì xèo. Starbuck tái mặt, quay người đi và run rẩy. Thêm một lần cuối cùng nữa, chiếc vại thiếc được châm đầy lại tiếp tục chuyền đi một vòng giữa đám thủy thủ đang vô cùng cuồng nhiệt; rồi khi ông giơ tay tự do vẫy chào họ, tất cả giải tán; còn Ahab lui về buồng riêng của mình.
