Ngày định mệnh đã đến, và chúng tôi quả nhiên chạm trán chiếc tàu Jungfrau, do Derick De Deer làm thuyền trưởng, xuất cảng từ Bremen.
Từng là những kình ngư vĩ đại nhất thế giới, người Hà Lan và Đức giờ đây chỉ còn chiếm một phần không đáng kể; thế nhưng thỉnh thoảng, cách nhau những khoảng rất xa về vĩ độ và kinh độ, người ta vẫn bắt gặp lá cờ của họ trên Thái Bình Dương.
Vì lý do gì đó, chiếc Jungfrau có vẻ rất hăng hái muốn chào hỏi chúng tôi. Khi còn cách tàu Pequod một khoảng, cô tàu này vòng lại, hạ một chiếc xuồng, và viên thuyền trưởng vội vã lao về phía chúng tôi, đứng phắt ở mũi tàu thay vì ở phía lái.
“Hắn đang cầm cái quái gì trong tay thế kia?” Starbuck kêu lên, chỉ vào một vật đang được viên người Đức khua khoáng qua lại. “Không thể nào!—một cái bình châm đèn!”
“Không phải thế đâu,” Stubb nói, “không, không, đó là một cái ấm pha cà phê đấy, anh Starbuck ạ; lão người Đức này đang sang đây để pha cà phê cho chúng ta đấy chứ; anh không thấy cái thùng thiếc to tướng nằm bên cạnh lão kìa?—đó là nước sôi của lão đấy. Ồ! lão ta ổn cả mà, tay người Đức ấy.”
“Thôi đi cho mỏm,” Flask hét lên, “đó chính là bình châm đèn với can đựng dầu. Lão hết dầu rồi, và sang đây để đi xin ăn đấy.”
Dù có vẻ kỳ lạ thế nào đi nữa khi một con tàu săn cá voi lại đi vay mượn dầu ngay tại ngư trường, và dù điều đó có phần trái ngược trớ trêu với câu tục ngữ cũ về việc chở củi về rừng, thế nhưng đôi khi sự việc ấy vẫn thực sự xảy ra; và trong trường hợp này, thuyền trưởng Derick De Deer quả thực đang cầm theo một chiếc bình châm đèn đúng như lời Flask đã khẳng định.
Khi hắn bước lên boong tàu, Ahab sấn sổ lại chào hỏi mà chẳng thèm bận tâm đến vật hắn đang cầm trên tay; nhưng bằng thứ tiếng Anh bập bẹ của mình, viên người Đức sớm bày tỏ sự mù tịt hoàn toàn về Con Cá Voi Trắng; hắn lập tức lái câu chuyện sang chiếc bình châm đèn và can đựng dầu của mình, với vài lời than thở về việc hắn phải mò vào võng ngủ trong cảnh tối om như mực vào ban đêm—vì giọt dầu cuối cùng ở Bremen đã cạn sạch, mà lại chưa bắt được con cá bay nào để bù vào sự thiếu hụt ấy; rồi hắn kết luận bằng cách úp mở rằng con tàu của hắn quả thực đúng như cách gọi chuyên môn trong ngành săn cá voi là một con tàu "sạch" (tức là một con tàu trống không), hoàn toàn xứng đáng với cái tên Jungfrau, nghĩa là Trinh nữ.
Sau khi được giúp đỡ những thứ đang cần kíp, Derick rời đi; nhưng hắn chưa kịp quay về mạn tàu mình thì từ đỉnh cột buồm của cả hai con tàu, những con cá voi đã đồng loạt xuất hiện; và Derick quá hăng hái săn đuổi đến mức chẳng thèm bẻ lái đưa can dầu và bình châm đèn lên tàu, hắn liền quăng xuồng quay ngoắt lại và bám theo những gã khổng lồ chuyên châm đèn ấy.
Lúc bấy giờ, bầy mồi đã nổi lên ở phía hạ phong, nên hắn và ba chiếc xuồng Đức khác bám theo ngay sau đó đã chiếm được khoảng cách xuất phát lớn hơn hẳn so với những chiếc xuồng của tàu Pequod. Có tổng cộng tám con cá voi, một bầy vừa phải. Nhận thức được mối nguy hiểm, chúng bơi sóng đôi với tốc độ rất lớn chạy thẳng xuôi theo chiều gió, cọ sát mạn vào nhau khít rịt chẳng khác nào một dàn ngựa chiến đang kéo xe. Chúng để lại một làn nước rẽ rộng thênh thang, tựa như người ta đang liên tục trải một tấm da cừu khổ lớn xuống mặt biển.
Ngay chính giữa làn nước rẽ cuồn cuộn ấy, cách xa về phía sau một quãng dài, là một con cá voi đực già cỗi, lưng gù to lớn, trông có vẻ mắc bệnh vàng da hoặc một thứ tật nguyền nào đó, nhận định qua tốc độ chậm chạp hơn hẳn cùng những lớp vảy sừng màu vàng bất thường bao phủ khắp mình. Không rõ con cá voi này có thuộc về cái bầy đang bơi ở phía trước hay không, bởi vì những bậc kỳ cựu leviathan như thế vốn chẳng có thói quen tụ tập thân mật. Thế nhưng, nó vẫn bám theo vệt nước của bầy, mặc dù dòng nước xoáy phía sau của chúng hẳn đã làm nó chậm lại, bởi vì ngọn sóng bạc cuồn cuộn trước cái mõm bè ngang của nó bị vỡ tung ra, hệt như ngọn sóng hình thành khi hai dòng hải lưu đối đầu. Còi nước của nó ngắn, chậm chạp và nặng nhọc; phụt ra kèm theo một tiếng khé nghẹn ngào, rồi tan thành những mảnh vụn, theo sau là những chuyển động náo động kỳ lạ từ bên trong cơ thể, dường như tìm cách thoát ra ở cái đầu bên kia đang ngập dưới nước, khiến cho mặt nước phía sau nó sủi bọt ùng ục.
“Ai có thuốc giảm đau không?” Stubb nói, “tôi e là nó đang bị đau dạ dày đấy. Chúa ơi, thử nghĩ đến cảnh bị đau dạ dày rộng cả nửa mẫu đất xem nào! Những cơn gió ngược đang mở tiệc linh đình trong bụng nó kìa, các chàng trai ạ. Đó là cơn gió dữ đầu tiên mà tôi từng thấy thổi ngược từ đuôi tàu tới; nhưng nhìn kìa, đã bao giờ có con cá voi nào lạng lách thế chưa? Chắc chắn là nó mất bánh lái rồi.”
Hệt như một chiếc tàu buôn Ấn Độ chở nặng đang oằn mình xuôi theo bờ biển Hindustan với đống ngựa hoảng sợ chất đầy trên boong: nó chao đảo, ngụp lặn, tròng trành và lướt đi trong nặng nhọc; con cá voi già cũng trườn cái thân hình già nua của nó lên, chốc chốc lại lật nghiêng một phần trên bộ xương sườn kềnh càng, để lộ nguyên nhân của đường đi ngoằn ngoèo bằng chiếc cụt ngủn bất thường ở chiếc vây bên mạn phải. Rằng nó mất chiếc vây đó trong trận chiến hay bẩm sinh đã không có, thật khó mà đoán định.
“Cứ đợi một chút đi, lão bạn già, tôi sẽ làm cho anh một cái đai treo cái cánh tay bị thương đó,” tên Flask độc ác la lên, chỉ vào sợi dây thừng săn cá voi đang nằm gần đó.
“Cẩn thận kẻo nó trói ngược anh lại đấy,” Starbuck hét lên. “Bơi mạnh lên, không thì tay người Đức hớt tay trên mất.”
Với cùng một ý chí, tất cả các chiếc xuồng đối địch đều hướng thẳng mũi về phía con cá voi này, bởi vì nó không chỉ là con lớn nhất, và do đó là con có giá trị nhất, mà nó lại ở gần họ nhất, trong khi những con cá voi khác đang bơi với tốc độ quá lớn, đến mức gần như thách thức mọi cuộc truy đuổi trong thời điểm hiện tại. Vào thời khắc này, mũi tàu Pequod đã vượt lên trước ba chiếc xuồng Đức được hạ xuống sau cùng; nhưng nhờ khoảng cách xuất phát lớn từ trước, xuồng của Derick vẫn dẫn đầu cuộc đua, dù cho các đối thủ ngoại quốc đang áp sát từng khoảnh khắc. Điều duy nhất họ lo sợ là việc quá gần đích sẽ tạo cơ hội cho hắn phóng lao trước khi họ kịp đuổi kịp và vượt qua hắn. Về phần Derick, hắn tỏ ra vô cùng tự tin rằng chuyện đó sẽ xảy ra, và thỉnh thoảng lại có cử chỉ chế giễu, khua khua chiếc bình châm đèn về phía các chiếc xuồng khác.
“Đúng là cái đồ vô ơn bạc nghĩa!” Starbuck kêu lên; “hắn dám nhạo báng và khiêu khích tôi bằng chính cái hộp quyên góp mà tôi đã đổ đầy hộ hắn chưa đầy năm phút trước!”—rồi hạ giọng thì thầm với vẻ đầy quyết tâm vốn có—“Lướt đi, những con chó săn! Cố lên nào mấy cậu!”
“Ta nói cho các cậu hay thế này”—Stubb hô lên với đám thủy thủ đoàn—“Nổi giận thì trái với tôn giáo của tôi; nhưng tôi rất muốn nuốt chửng cái tên người Đức bỉ tiện kia—Chèo đi—sao không chèo? Các cậu định để cho tên khốn đó đánh bại ư? Các cậu có thích rượu mạnh không? Vậy thì một thùng rượu mạnh sẽ dành cho người xuất sắc nhất. Nào, sao không có đứa nào đứt mạch máu quách đi cho rồi? Đứa nào vừa quăng mỏ neo xuống biển thế hả—chúng ta chẳng dịch chuyển lấy nổi một inch—chúng ta đang đứng bóng giữa vùng không gió đây này. Này, cỏ đang mọc ở đáy xuồng kìa—và lạy Chúa, cái cột buồm đằng kia đang đâm chồi nảy lộc rồi đấy. Thế này thì không ổn đâu, các chàng trai. Nhìn cái tên người Đức kìa! Tóm lại là các cậu có muốn phun lửa hay không nào?”
“Ồ! Nhìn cái đám bọt trắng hắn tạo ra kìa!” Flask nhảy cẫng lên và la hét—“Cái bướu gì thế kia—Ồ, rướn sức lên nào anh em—nó nằm ì ra như một khúc gỗ kìa! Nào mấy chàng trai của tôi, hãy rướn lên—bánh kếp và nghêu cho bữa tối đấy các cậu biết không, bánh nghêu nướng và bánh xốp—nào, rướn lên, cố lên—con này phải tới trăm thùng dầu đấy—đừng để xổng mất nó lúc này—đừng, ôi đừng để mất!—nhìn tay người Đức kìa—Ôi, các cậu có chịu chèo vì phần ăn của mình không—một con mồi nặng trịch thế cơ mà! Một con mồi vĩ đại làm sao! Các cậu có thích mỡ cá voi không? Ba ngàn đô-la đang bơi kìa, hỡi anh em!—một ngân hàng!—cả một ngân hàng! Ngân hàng nước Anh ấy!—Ồ, nào, chèo đi!—Tên người Đức kia đang làm trò gì thế nhỉ?”
Vào khoảnh khắc này, Derick đang giơ tay định ném chiếc bình châm đèn và cả can đựng dầu về phía những chiếc xuồng đang lao tới; có lẽ với mục đích kép là vừa cản trở đường đi của đối thủ, vừa tranh thủ tăng tốc độ cho chính mình nhờ lực đẩy phản hồi từ cú ném ngược về phía sau.
“Cái đồ chó má người Hà Lan vô lễ!” Stubb thét lên. “Chèo đi các chàng trai, mạnh như năm mươi vạn quân đoàn quỷ đỏ trên chiến hạm ấy. Các cậu bảo sao, Tashtego; cậu có phải là kẻ dám bẻ đôi cái xương sống của mình ra làm hai mươi hai mảnh vì danh dự của vùng Gay-head xưa không? Cậu nói sao nào?”
“Tôi bảo, hãy chèo như quỷ sứ ấy,”—tên da đỏ hét lên.
Bị kích động một cách dữ dội nhưng đều đặn bởi những lời chế giễu của gã người Đức, ba chiếc xuồng của tàu Pequod giờ đây bắt đầu bơi sóng đôi gần như ngang hàng; và với tư thế đó, chúng từng chút một áp sát hắn. Trong dáng vẻ tuyệt đẹp, phóng khoáng và thượng võ của người cầm lái khi tiến sát con mồi, ba vị phó thuyền trưởng đứng thẳng đầy kiêu hãnh, thỉnh thoảng lại tiếp sức cho người chèo mái chèo phía sau bằng một tiếng hò reo cổ vũ: “Nó đang trượt đi kìa! Hoan hô ngọn gió tay chèo! Đánh gục tên người Đức đi! Chườm qua mặt hắn cho ta!”
Nhưng Derick đã có một khoảng cách xuất phát ban đầu quá lớn, nên bất chấp mọi nỗ lực anh dũng của họ, hắn vẫn sẽ là kẻ chiến thắng trong cuộc đua này, nếu như một sự trừng phạt công minh không giáng xuống đầu hắn dưới dạng một con cua nước bất ngờ kẹp lấy phiến mái chèo ở vị trí trung tâm của hắn. Trong lúc gã vụng về cục mịch này đangật vật gỡ chiếc mái chèo của mình ra, và hệ quả là chiếc xuồng của Derick suýt lật úp, còn hắn thì đang gào thét giận dữ vào mặt đám thủy thủ;—đó chính là thời điểm tuyệt vời cho Starbuck, Stubb và Flask. Với một tiếng hô vang, họ phóng vọt lên trước một khoảng dài và chéo góc bám vào mạn sườn của tay người Đức. Chỉ một tích tắc nữa, cả bốn chiếc xuồng đều nằm chếch ngay trong vệt nước rẽ phía sau con cá voi, trong khi trải dài từ họ ra hai bên là làn sóng bọt trắng xóa do nó tạo ra.
Đó là một cảnh tượng kinh hoàng, đáng thương vô cùng và làm người ta phát điên. Con cá voi giờ đây đang lao đầu về phía trước, phóng tia nước còi phun trước mặt trong một dòng tuôn trào quằn quại không dứt; trong khi chiếc vây tội nghiệp duy nhất của nó đập mạn vào sườn trong nỗi sợ hãi tột cùng. Lúc lượn sang bên này, lúc lạng sang bên kia trong cú trốn chạy yếu ớt, và cứ mỗi ngọn sóng mà nó văng qua, nó lại chìm co giật xuống lòng biển, hoặc lật nghiêng mạn lườn ngửa chiếc vây duy nhất đang đập loạn xạ lên trời. Tôi đã từng thấy một chú chim bị cắt cụt cánh, bay những vòng tròn hoảng loạn vụn vỡ trong không trung, vô vọng tìm cách trốn chạy khỏi bầy diều hâu cướp bóc. Nhưng loài chim thì có tiếng kêu, và bằng những âm thanh ai oán, nó sẽ bày tỏ nỗi sợ hãi của mình; còn nỗi sợ hãi của gã quái vật câm lặng khổng lồ dưới biển sâu này lại bị xiềng xích và yểm bùa sâu thẳm trong nội tâm; nó chẳng có tiếng nói nào, ngoại trừ tiếng thở khò khè nghẹn ngào qua lỗ thông hơi, và điều đó khiến cho cảnh tượng về nó trở nên bi thảm đến khôn tả; trong khi vẫn ẩn chứa trong thân hình vĩ đại đến kinh ngạc, cái hàm khép như cửa sập và chiếc đuôi quyền năng vô hạn ấy, đủ sức làm khiếp đảm bất cứ kẻ can đảm nào dẫu có lòng trắc ẩn đối với nó.
Nhận thấy rằng chỉ còn vài khoảnh khắc ngắn ngủi nữa là mang lại lợi thế cho những chiếc xuồng của tàu Pequod, và thà chịu mất con mồi còn hơn bị qua mặt theo cách này, Derick liền quyết định mạo hiểm thực hiện một cú phóng lao mà có lẽ hắn cho là dài bất thường trước khi cơ hội cuối cùng vụt mất vĩnh viễn.
Nhưng vừa lúc tay lao thủ của hắn đứng thẳng người lên để chuẩn bị ra đòn, thì cả ba con mãnh thú—Queequeg, Tashtego, Daggoo—theo bản năng đồng loạt bật dậy, đứng thành một hàng chéo góc, đồng thời giương cao những ngọn lao; và phóng qua đầu tay lao thủ người Đức, ba mũi lao Nantucket của họ đã cắm phập vào thân con cá voi. Hơi nước mù mịt tạo thành làn sương mù chói lòa và ánh lửa trắng! Ba chiếc xuồng, trong cơn cuồng nộ đầu tiên của cú lao đầu từ con cá voi, đã tông mạnh vào chiếc xuồng của gã người Đức khiến cả Derick lẫn tay lao thủ thất bại của hắn đều bị hất văng xuống nước, và bị ba cái sống lướt qua dưới gầm xuồng.
“Đừng sợ nhé, hỡi mấy cái thùng bơ của tôi,” Stubb kêu lên, liếc nhìn họ một cái thoáng qua khi lướt vút qua; “các anh sẽ được vớt lên ngay thôi—mọi chuyện đều ổn cả—tôi thấy có vài con cá mập ở đằng đuôi tàu kìa—giống như chó cứu hộ St. Bernard ấy mà—chuyên đến giúp đỡ những lữ khách gặp hoạn nạn. Hoan hô! Đi kiểu này mới đúng điệu chứ. Mỗi cái sống lướt đi là một tia nắng! Hoan hô!—Chúng ta lao đi như ba cái ấm thiếc buộc đằng đuôi một con báo sư tử điên! Điều này làm tôi nhớ đến cảnh gắn kết với một con voi kéo xe ngựa hai bánh trên một đồng bằng—làm cho mấy căm bánh xe quay tít mù, hỡi các chàng trai, khi cậu tóm lấy nó theo cách đó; và cũng có nguy cơ bị hất văng ra ngoài nữa đấy, khi cậu tông phải một ngọn đồi. Hoan hô! Đây mới chính là cảm giác của một kẻ sắp chầu Diêm Vương—lao vút xuống một mặt phẳng nghiêng vô tận! Hoan hô! Con cá voi này đang mang theo túi thư vĩnh cửu đấy!”
Nhưng cuộc chạy trốn của con quái vật chỉ diễn ra ngắn ngủi. Phát ra một tiếng thở hắt bất ngờ, nó ầm ầm lặn sâu xuống. Với một tiếng rít cọ xát, ba sợi dây thừng vù vù quấn quanh những con quay buộc dây với lực mạnh đến mức khoét sâu vào đó những đường rãnh hoắm; trong khi các tay lao thủ lo sợ rằng cú lặn sâu chớp nhoáng này sẽ sớm làm cạn kiệt dây thừng, nên đã dùng hết sức lực khéo léo của mình, liên tục quấn những vòng dây nóng rực để níu giữ; cho đến cuối cùng—do sức kéo thẳng đứng từ những gờ đá lót chì của xuồng, nơi ba sợi dây thừng cắm thẳng xuống làn nước xanh thẳm—các mạn thuyền ở mũi gần như ngang bằng mặt nước, trong khi ba phần đuôi chổng ngược lên tận không trung. Và chẳng mấy chốc con cá voi ngừng lặn xuống, chúng duy trì tư thế đó trong một lúc lâu, sợ rằng sẽ phải thả thêm dây dợ, dẫu cho vị thế lúc ấy có phần chông chênh nguy hiểm. Dẫu cho những chiếc xuồng đã từng bị kéo chìm và mất tích theo cách này, thế nhưng chính cái việc “níu giữ” ấy; chính hành động móc câu bằng những ngạnh sắc vào tận thịt sống trên lưng nó; chính điều đó thường giày vò loài Leviathan khiến nó phải sớm ngoi lên trở lại để đối mặt với ngọn giáo sắc bén của kẻ thù. Tuy nhiên, chưa cần bàn đến sự hiểm nguy của việc đó, người ta vẫn phải hoài nghi liệu phương pháp này có luôn là tối ưu hay không; bởi vì suy luận một cách hợp lý, con cá voi bị thương càng ở dưới nước lâu, nó càng kiệt sức hơn. Bởi vì, nhờ vào diện tích bề mặt khổng lồ của nó—ở một con cá voi nhà táng trưởng thành, diện tích ấy nhỏ hơn 2000 foot vuông một chút—áp lực của nước là vô cùng khủng khiếp. Tất cả chúng ta đều biết sức nặng không khí đáng kinh ngạc mà chính chúng ta phải gánh chịu; ngay tại đây, trên mặt đất, giữa không gian này; vậy thì gánh nặng của một con cá voi lớn nhường nào, khi trên lưng nó phải gánh cả một cột nước đại dương sâu tới hai trăm tầm! Nó ít nhất phải tương đương với trọng lượng của năm mươi bầu khí quyển. Một thợ săn cá voi từng ước tính nó nặng bằng hai mươi chiếc chiến hạm gộp lại, với đầy đủ súng ống, quân lương và thủy thủ đoàn trên tàu.
Khi ba chiếc xuồng nằm đó trên mặt biển dập dềnh nhẹ nhàng, nhìn đăm đăm xuống làn nước xanh ngắt vĩnh hằng của buổi trưa; và khi không một tiếng rên rỉ hay tiếng kêu nào cất lên, thậm chí không một gợn sóng hay một bọt nước nhỏ nào nổi lên từ đáy sâu; thì kẻ trên đất liền nào có thể ngờ rằng, ẩn dưới sự tĩnh lặng và bình yên ấy, chúa tể vĩ đại nhất của biển cả đang oằn mình và quằn quại trong cơn đau đớn tột cùng! Không một tám insơ dây thừng thẳng đứng nào còn nhô lên ở phần mũi tàu. Liệu có thể tin nổi rằng chỉ bằng ba sợi chỉ mong manh ấy, gã Leviathan vĩ đại lại bị treo lơ lửng hệt như quả tạ lớn của chiếc đồng hồ quả lắc lên dây cót tám ngày. Bị treo lơ lửng ư? Và vào cái gì? Vào ba mảnh ván gỗ. Phải chăng đây là sinh vật từng được ca ngợi đầy đắc thắng rằng—“Ngươi có thể nhét đầy da nó bằng những ngạnh lao không? Hoặc đầu nó bằng những ngọn lao phóng cá? Thanh gươm của kẻ đánh nó không thể giữ lại, ngọn giáo, mũi lao, hay áo giáp cũng vậy; nó coi sắt như rơm rác; mũi tên không thể làm nó bỏ chạy; lao phóng được tính như rơm khô; nó cười vào tiếng khua của ngọn giáo!” Có phải sinh vật này không? Có phải là nó không? Ôi! Tại sao những lời tiên tri lại đi kèm với những điều không thành hiện thực. Bởi vì với sức mạnh của một ngàn bắp đùi dồn vào chiếc đuôi, Leviathan đã cắm đầu chạy trốn dưới những dãy núi của đại dương, để giấu mình khỏi những ngọn giáo của tàu Pequod!
Trong ánh nắng chiều ngả nghiêng ấy, cái bóng mà ba chiếc xuồng hắt xuống bề mặt hẳn phải đủ dài và đủ rộng để che mát cho một nửa quân đội của Xerxes. Ai có thể tưởng tượng được những bóng ma khổng lồ lướt qua đầu kia lại có thể gây khiếp hãi đến nhường nào cho con cá voi bị thương!
“Chuẩn bị sẵn sàng, các chàng trai; nó đang cử động kìa,” Starbuck hét lên, khi ba sợi dây thừng đột nhiên rung lên bần bật trong làn nước, truyền tải rõ ràng lên phía trên, tựa như những sợi dây điện từ, từng nhịp đập sự sống và cái chết của con cá voi, khiến cho từng người chèo thuyền đều cảm nhận được chúng qua ghế ngồi của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, được giải thoát phần lớn khỏi lực kéo chúi xuống ở phần mũi, những chiếc xuồng nảy bật lên một cách đột ngột, hệt như một mảng băng trôi nhỏ khi một bầy gấu trắng đông đúc bị hoảng sợ lao xuống biển.
“Kéo dây vào! Kéo dây vào!” Starbuck lại hét lên; “nó đang trồi lên kìa.” Những sợi dây thừng mà chỉ một khoảnh khắc trước đó thôi, lấy một gang tay cũng không thể thu lại được, giờ đây được quăng nhanh thành những cuộn dài đầy nước nhỏ giọt trở lại các chiếc xuồng, và chẳng mấy chốc con cá voi đã phá nước ngoi lên chỉ cách hai thân tàu của những thợ săn.
Những chuyển động của nó thể hiện rõ sự kiệt sức cùng cực. Ở hầu hết các loài động vật trên cạn, có một số van hoặc cửa xả nhất định trong nhiều mạch máu của chúng, nhờ đó khi bị thương, máu ít nhất được ngăn chặn ngay lập tức theo một số hướng nhất định. Không phải vậy với loài cá voi; một trong những đặc điểm của nó là có cấu trúc mạch máu hoàn toàn không có van, do đó khi bị đâm thủng dẫu chỉ bằng một mũi nhọn nhỏ như ngọn lao, một dòng chảy chí mạng sẽ lập tức bắt đầu rút cạn toàn bộ hệ thống động mạch của nó; và khi điều này bị đẩy mạnh bởi áp lực nước phi thường ở độ sâu lớn bên dưới bề mặt, sự sống của nó có thể coi như đang tuôn trào khỏi cơ thể trong những dòng chảy không dứt. Thế nhưng lượng máu trong người nó lại quá vĩ đại, và các nguồn mạch bên trong của nó lại xa xôi và vô số đến mức nó sẽ cứ tiếp tục rỉ máu như thế trong một khoảng thời gian đáng kể; hệt như trong mùa hạn hán, một con sông vẫn tiếp tục chảy khi nguồn nước của nó bắt nguồn từ những con suối ngầm ở những ngọn đồi xa xôi và mờ mịt không nhìn thấy được. Ngay lúc này đây, khi các chiếc xuồng chèo tới sát con cá voi này, mạo hiểm trườn qua những chiếc vây đang lắc lư của nó, và những ngọn giáo được phóng vào người nó, chúng bị nối tiếp bởi những tia máu tuôn xối xả từ vết thương mới tạo, cứ phun trào liên tục, trong khi lỗ thở tự nhiên trên đầu nó chỉ thỉnh thoảng mới tống hơi nước đầy sợ hãi vào không khí dẫu cho có dồn dập đến đâu. Từ cái lỗ thông hơi cuối cùng ấy vẫn chưa có máu trào ra, bởi vì chưa có bộ phận trọng yếu nào của nó bị đánh trúng cho đến thời điểm này. Sự sống của nó, theo cách gọi đầy ẩn ý của họ, vẫn chưa bị tổn hại.
Khi các chiếc xuồng giờ đây vây quanh nó sát hơn nữa, toàn bộ phần thân trên của nó, cùng với phần lớn thường ngày bị chìm dưới nước, đã lộ diện hoàn toàn. Đôi mắt của nó, hay đúng hơn là những hốc mắt nơi đôi mắt từng hiện diện, đã được nhìn thấy. Hệt như những khối u cục kỳ lạ mọc lên trong các hốc mắt của những thân sồi vĩ đại bị quật ngã, từ những vị trí mà mắt cá voi từng chiếm giữ giờ đây nhô ra những khối u mù lòa, trông thật đáng thương đến rợn người. Nhưng chẳng có chút thương xót nào ở đây cả. Bất chấp tuổi già sức yếu, chiếc vây cụt ngủn và đôi mắt mù lòa của nó, nó phải chịu chết và bị tàn sát, cốt để thắp sáng cho những lễ cưới linh đình và những cuộc vui khác của con người, đồng thời để soi sáng cho những ngôi nhà thờ trang nghiêm rao giảng về sự vô hại tuyệt đối giữa người với người. Vẫn đang quằn quại trong vũng máu, cuối cùng nó phần nào hé lộ một bướu thịt hoặc cục bướu có màu sắc kỳ lạ đổi khác, to bằng một giạ lúa, nằm ở phần thấp dưới mạn sườn.
“Một vị trí đẹp đấy,” Flask la lên; “để tôi đâm nhẹ vào chỗ đó một phát xem nào.”
“Khoan đã!” Starbuck hét lên, “không cần thiết phải làm thế!”
Nhưng vị Starbuck nhân hậu đã quá muộn. Ngay tích tắc ngọn lao phóng ra, một tia dịch mủ bắn vút lên từ vết thương độc ác này, và bị kích động đến mức vượt quá giới hạn chịu đựng bởi nỗi đau đớn ấy, con cá voi giờ đây phun ra dòng máu đặc quánh, với cơn cuồng nộ chớp nhoáng lao thẳng vào đám xuồng, bắn tung tóe những trận mưa máu lên người chúng và những thủy thủ đoàn đang hân hoan, lật úp xuồng của Flask và làm móp méo phần mũi. Đó chính là cú đánh kết liễu đời nó. Bởi vì vào lúc này, nó đã bị rút kiệt sức lực do mất quá nhiều máu, nên nó bất lực lăn ra khỏi đống đổ nát do chính nó gây ra; nằm thở dốc nghiêng người sang một bên, đập cánh vây cụt một cách bất lực, rồi từ từ lật đi lật lại chậm chạp hệt như một thế giới đang lụi tàn; lật ngửa cái bụng trắng phao đầy bí ẩn; nằm ì ra như một khúc gỗ, rồi chết. Cú phun nước hấp hối cuối cùng ấy thật bi thảm làm sao. Hệt như khi dòng nước từ từ bị rút cạn khỏi một đài phun nước vĩ đại nào đó bởi những bàn tay vô hình, và với những tiếng ọc ọc nghẹn ngào nửa vời, cột nước bắn tung tóe cứ hạ thấp dần, hạ thấp dần xuống mặt đất—hệt như cú phun nước hắt hơi tàn hơi cuối cùng của con cá voi vậy.
Chẳng bao lâu sau, trong khi các thủy thủ đoàn đang ngóng chờ sự xuất hiện của con tàu, cái xác bắt đầu có dấu hiệu chìm xuống cùng với tất cả những chiến lợi phẩm chưa kịp xẻ thịt. Ngay lập tức, theo lệnh của Starbuck, những sợi dây thừng được buộc chặt vào nó ở nhiều vị trí khác nhau, để chẳng mấy chốc mỗi chiếc xuồng đều biến thành một chiếc phao cứu sinh; con cá voi chìm xuống được treo lơ lửng ngay bên dưới chúng vài insơ nhờ những sợi dây thừng. Bằng sự xử lý hết sức cẩn thận, khi con tàu tiến lại gần, con cá voi đã được chuyển sang mạn tàu và được neo chặt ở đó bằng những sợi xích vây cứng nhất, bởi vì rõ ràng là nếu không được nâng đỡ nhân tạo, cái xác sẽ chìm thẳng xuống đáy biển ngay lập tức.
Thật tình cờ là ngay khi vừa dùng dao xẻ vào thịt nó, người ta đã tìm thấy nguyên cả một cây lao đã bị ăn mòn gỉ sét nằm sâu trong thịt nó, ở phần thấp của cái bướu được mô tả trước đó. Nhưng vì những khúc cán lao vỡ thường xuyên được tìm thấy trong cái xác của những con cá voi bị bắt, với phần thịt đã lành lặn hoàn toàn xung quanh chúng, và không có bất kỳ cục u lồi nào để chỉ ra vị trí của chúng; do đó, hẳn phải có một lý do bí ẩn nào khác trong trường hợp này mới giải thích hoàn toàn được tình trạng lở loét vừa nhắc tới. Thế nhưng kỳ lạ hơn nữa là sự thật về việc tìm thấy một đầu ngọn giáo bằng đá nằm trong người nó, cách mũi lao bị chôn vùi không xa, với phần thịt bao quanh hoàn toàn rắn chắc. Ai đã phóng ngọn giáo đá ấy? Và từ bao giờ? Nó có thể đã được phóng bởi một thổ dân da đỏ miền Tây Bắc từ trước khi châu Mỹ được phát hiện.
Còn những điều kỳ diệu nào khác có thể được lục lọi ra từ chiếc tủ đựng quái dị này thì không thể nào biết được. Nhưng một sự dừng đột ngột đã giáng xuống những khám phá tiếp theo, khi con tàu bị kéo nghiêng sang một bên hướng về phía biển một cách chưa từng có, do xu hướng chìm ngày càng tăng lên cực độ của cái xác. Tuy nhiên, Starbuck, người nắm quyền chỉ huy mọi việc, vẫn bám trụ lấy nó cho đến phút cuối cùng; bám lấy nó một cách kiên quyết đến mức khi cuối cùng con tàu suýt bị lật úp nếu vẫn khăng khăng ôm chặt lấy cái xác; thì khi lệnh được phát ra là phải cắt đứt để tách rời khỏi nó, sức kéo không thể lay chuyển lên những cọc bitt bằng gỗ nơi các sợi xích vây và cáp neo được buộc chặt lớn đến mức không thể tháo chúng ra được. Trong khi đó, mọi thứ trên tàu Pequod đều bị nghiêng ngả. Việc băng qua phía bên mạn kia của boong tàu giống như đang bước đi trên mái nhà hình đầu hồi dốc đứng. Con tàu rên rỉ và thở hồng hộc. Nhiều lớp khảm ngà voi ở mạn tàu và các phòng cabin đã bị bật tung ra khỏi vị trí ban đầu do sự dịch chuyển cơ học bất thường. Mọi nỗ lực dùng đòn bẩy và xà beng để cạy các sợi xích vây ra khỏi cọc bitt đều vô ích; và con cá voi giờ đây đã chìm xuống thấp đến mức không thể tiếp cận nổi các phần đầu chìm dưới nước nữa, trong khi từng khoảnh khắc trôi qua, hàng tấn sức nặng dường như được bồi thêm vào cái khối lượng đang chìm dần, và con tàu dường như đứng trước bờ vực bị lật úp.
“Níu chặt lấy, giữ lấy chứ, sao thế hả?” Stubb hét lên với cái xác, “đừng có mà hò hẹn vội vã chìm xuống thế chứ! Lạy Chúa tôi, chúng ta phải làm gì đó nếu không thì tiêu đời. Chẳng ích gì khi cứ cạy phá ở đó; thôi đi tôi bảo, dẹp mấy cái xà beng đi, và một đứa trong số các cậu hãy chạy đi lấy một cuốn sách cầu nguyện cùng một con dao nhấp, rồi cắt đứt mấy sợi xích lớn đi.”
“Dao á? Được rồi,” Queequeg hét lên, và vớ lấy chiếc rìu nặng của thợ mộc, hắn nhoài người ra khỏi cửa mạn tàu, và với thép chọi sắt, hắn bắt đầu chém phập vào những sợi xích vây lớn nhất. Chỉ vài nhát chém tóe lửa vừa vang lên, sức căng cực độ đã làm phần việc còn lại. Với một tiếng nứt gãy kinh hoàng, mọi mối buộc đều đứt tung; con tàu lấy lại thăng bằng, cái xác chìm nghỉm xuống.
Giờ đây, hiện tượng chìm không thể tránh khỏi thỉnh thoảng xảy ra ở loài Cá Voi Tường mới bị tiêu diệt này là một điều vô cùng kỳ lạ; và chưa có ngư dân nào giải thích thỏa đáng về nó. Thông thường, xác con Cá Voi Tường đã chết nổi lên với độ nổi rất lớn, phần mạn hoặc bụng nhô lên khá cao so với mặt nước. Nếu những con cá voi bị chìm như vậy chỉ là những sinh vật già cỗi, gầy gò và đau khổ, lớp mỡ bùi đã teo lại và toàn bộ xương thì nặng nề và đau nhức khớp; thì lúc đó bạn có thể với một lý do nào đó mà khẳng định rằng việc chìm này là do trọng lượng riêng bất thường ở loài cá voi bị chìm như vậy, hậu quả của việc thiếu vắng chất nổi trong cơ thể nó. Nhưng sự thực không phải thế. Ngay cả những con cá voi non, ở độ tuổi sung mãn nhất, đang căng tràn những khát vọng cao đẹp, bị cắt đứt sinh mạng khi tuổi đời hãy còn đang nồng ấm và rực rỡ như tháng Năm, với toàn bộ lớp mỡ phập phồng bao quanh; ngay cả những vị anh hùng săn chắc và giàu sức nổi ấy đôi khi vẫn chìm xuống.
Phải thừa nhận rằng, loài Cá Voi Tường ít có nguy cơ gặp phải tai nạn này hơn bất kỳ loài nào khác. Cứ một con loài đó chìm xuống, thì có tới hai mươi con Cá Voi Đầu Búa chìm theo. Sự khác biệt giữa các loài này không nghi ngờ gì phần lớn là do lượng xương lớn hơn ở loài Cá Voi Đầu Búa; riêng bộ hàm lược của nó đôi khi đã nặng hơn một tấn; còn Cá Voi Tường thì hoàn toàn không vướng bận gánh nặng này. Thế nhưng vẫn có những trường hợp sau nhiều giờ hoặc vài ngày trôi qua, con cá voi bị chìm lại trồi lên trở lại, với sức nổi lớn hơn cả khi còn sống. Nhưng lý do của việc này thì quá rõ ràng. Các loại khí được tạo ra bên trong nó; nó phình to lên đến kích thước khổng lồ; biến thành một loại khinh khí cầu động vật. Lúc đó thì một chiến hạm hạng nặng khó lòng mà ghìm nó chìm xuống được nữa. Trong lĩnh vực săn cá voi gần bờ, trên các vùng nước nông, giữa các vịnh ở New Zealand, khi một con Cá Voi Đầu Búa phát tín hiệu sắp chìm, người ta liền buộc những chiếc phao vào nó kèm theo thật nhiều dây thừng; để khi cái xác đã chìm xuống, họ biết phải tìm nó ở đâu khi nó nổi trở lên.
Chẳng bao lâu sau khi cái xác chìm xuống, một tiếng hét vang lên từ đỉnh cột buồm của tàu Pequod, thông báo rằng tàu Jungfrau đang hạ xuồng lần nữa; mặc dù còi nước duy nhất xuất hiện trong tầm mắt là của một con Cá Voi Vây, thuộc loài cá voi không thể bắt được, bởi vì khả năng bơi lội đáng kinh ngạc của nó. Tuy nhiên, còi nước của Cá Voi Vây lại rất giống với Cá Voi Tường, nên những ngư dân non tay thường hay nhầm lẫn chúng với nhau. Và kết quả là Derick cùng toàn bộ đội hình của hắn hiện đang hăng hái truy đuổi con quái vật không thể bắt kịp này. Tàu Virgin giương hết buồm, lao theo bốn chiếc xuồng non trẻ của mình, và thế là tất cả bọn họ đều biến mất tận phía xa hạ phong, trong cuộc rượt đuổi đầy táo bạo và hy vọng.
Ôi! Có biết bao nhiêu loài Cá Voi Vây, và có biết bao nhiêu con người như Derick, hỡi bạn của tôi ơi.
