Phải nói rằng long diên hương là một chất vô cùng kỳ lạ, và là một mặt hàng thương mại quan trọng đến mức vào năm 1791, một vị thuyền trưởng người Nantucket tên là Coffin đã phải trình diện tại Hạ viện Anh để trả lời chất vấn về vấn đề này. Bởi vào thời điểm đó, và thực tế là cho đến tận một giai đoạn khá muộn sau này, nguồn gốc chính xác của long diên hương vẫn còn là một bài toán khó đối với giới học giả, giống như chính bản thân hổ phách vậy. Mặc dù từ "ambergris" trong tiếng Pháp chỉ đơn giản là ghép lại để chỉ "hổ phách xám", song hai chất này hoàn toàn khác biệt. Hổ phách, dù đôi khi được tìm thấy trên bờ biển, nhưng cũng được đào lên ở một số vùng đất sâu trong nội địa, trong khi long diên hương thì không bao giờ được tìm thấy ở đâu khác ngoài biển khơi. Bên cạnh đó, hổ phách là một chất cứng, trong suốt, giòn, không mùi, được dùng làm ống tẩu, hạt chuỗi và đồ trang sức; nhưng long diên hương lại mềm, như sáp, và có hương thơm nồng nàn cay nồng đến mức được sử dụng rộng rãi trong kỹ nghệ nước hoa, làm viên xông, nến quý, phấn bột tóc và thuốc mỡ tóc. Người Thổ Nhĩ Kỳ dùng nó trong nấu nướng, và cũng mang nó đến Mecca, vì mục đích tương tự như cách nhũ hương được mang đến Vương cung thánh đường Thánh Peter ở Rome. Một số thương gia buôn rượu thả vài hạt vào rượu vang đỏ để tạo mùi hương.
Vậy thì, ai mà ngờ được những quý ông quý bà đài các ấy lại tự thưởng cho mình một loại tinh chất lấy từ chính phần ruột gan nhơ nhuốc của một con cá voi đang ốm đau cơ chứ! Thế mà sự thật là vậy đấy. Một số người cho rằng long diên hương là nguyên nhân, và những người khác lại cho rằng nó là kết quả của chứng khó tiêu ở cá voi. Thật khó mà nói làm sao để chữa khỏi chứng khó tiêu như vậy, trừ phi ta tống cho nó ba bốn thuyền đầy thuốc viên Brandreth rồi chạy thật xa để tránh tai họa, giống như cánh thợ mỏ khi cho nổ mìn phá đá vậy.
Tôi quên chưa kể rằng người ta tìm thấy trong long diên hương những mảnh xương tròn, cứng, mà thoạt đầu Stubb cứ tưởng là khuy quần của thủy thủ; nhưng sau đó mới vỡ lẽ ra chúng chẳng qua chỉ là những mảnh xương mực nhỏ được ướp trong thứ đó mà thôi.
Giờ đây, khi sự bất hoại của thứ long diên hương thơm ngát này lại được tìm thấy ngay trong tâm điểm của sự mục nát, liệu điều đó có đáng kể gì không? Hãy suy ngẫm về câu nói của Thánh Paul trong thư gửi tín hữu Cô-rinh-tô về sự mục nát và sự bất hoại; rằng chúng ta được gieo trong sự ô nhục, nhưng trỗi dậy trong vinh quang. Và cũng hãy nhớ lại câu nói của Paracelsus về thứ gì đã tạo nên xạ hương thượng hạng. Đồng thời đừng quên một sự thật kỳ lạ là trong tất cả những thứ bốc mùi hôi thối, thì nước hoa Cologne, trong giai đoạn đầu của quá trình sản xuất, lại là thứ tệ hại nhất.
Tôi muốn kết thúc chương này với những lời khẩn cầu trên, nhưng không thể, bởi tôi rất nóng lòng muốn đập tan lời cáo buộc vẫn thường nhắm vào những người đi săn cá voi, và trong đánh giá của một số tâm trí vốn đã đầy định kiến, lời cáo buộc này có thể bị coi là gián tiếp được chứng minh bởi những gì đã kể về hai con cá voi của người thuyền trưởng Pháp. Ở một phần khác trong cuốn sách này, tôi đã bác bỏ lời gièm pha đầy ác ý rằng nghề săn cá voi là một công việc nhếch nhác, bừa bãi từ đầu đến cuối. Nhưng còn một điều nữa cần phải phản bác. Họ ám chỉ rằng mọi con cá voi đều luôn bốc mùi hôi thối. Vậy thì cái định kiến đáng ghét này bắt nguồn từ đâu?
Tôi cho rằng, rõ ràng nó bắt nguồn từ chuyến cập bến đầu tiên của các con tàu săn cá voi Greenland tại London, cách đây hơn hai thế kỷ. Bởi lẽ những người săn cá voi đó hồi bấy giờ, và cả bây giờ, không nấu mỡ cá trên biển như các con tàu phương Nam vẫn luôn làm; mà họ cắt nhỏ tảng mỡ tươi, nhét qua lỗ cống của những chiếc thùng lớn, rồi vận chuyển về nhà theo cách đó; vì mùa săn ngắn ngủi ở những vùng biển băng giá ấy, cùng những cơn bão đột ngột và dữ dội mà họ phải hứng chịu, không cho phép họ làm bất kỳ cách nào khác. Kết quả là, khi mở hầm tàu và dỡ hàng tại một trong những "nghĩa địa cá voi" này ở bến tàu Greenland, một mùi hương tỏa ra khá giống với mùi bốc lên từ việc đào bới một nghĩa trang cũ trong thành phố để làm móng cho một Bệnh viện Phụ sản.
Tôi cũng phần nào phỏng đoán rằng lời cáo buộc tồi tệ nhắm vào những người săn cá voi này cũng có thể bắt nguồn từ sự hiện diện trên bờ biển Greenland, vào những thời kỳ trước, của một ngôi làng Hà Lan có tên là Schmerenburgh hay Smeerenberg; cái tên sau chính là tên được nhà học giả Fogo Von Slack sử dụng trong tác phẩm vĩ đại của ông về các Mùi hương, một cuốn sách giáo khoa về chủ đề này. Đúng như tên gọi của nó (smeer: mỡ; berg: lưu trữ), ngôi làng này được thành lập để cung cấp một nơi nấu mỡ cho đội tàu săn cá voi của Hà Lan, thay vì phải mang về tận Hà Lan để làm việc đó. Đó là một tập hợp của các lò nung, nồi nấu mỡ và nhà kho chứa dầu; và khi các xưởng này hoạt động hết công suất thì quả thực chúng không tỏa ra một mùi hương dễ chịu chút nào. Nhưng tất cả điều này hoàn toàn khác hẳn với một con tàu săn cá nhà táng ở Nam Hải; vốn trong một chuyến hải trình kéo dài có khi đến bốn năm, sau khi đã lấp đầy khoang tàu bằng dầu, thì có lẽ cũng chỉ mất chưa đầy năm mươi ngày cho công việc đun nấu; và dầu cá khi đã đóng thùng gần như không mùi. Sự thật là, dù sống hay chết, nếu chỉ cần được đối xử tử tế, thì cá voi nói chung không phải là những sinh vật có mùi hôi; cũng không thể nhận diện được những người săn cá voi bằng khứu giác, như cách người thời Trung cổ vẫn hay rêu rao về việc đánh hơi ra một người Do Thái trong đám đông. Và thực ra, cá voi cũng không thể nào là một loài vật gì khác ngoài sự thơm tho, khi mà nhìn chung, nó có một sức khỏe rất tốt; tập thể dục nhiều; luôn sống ngoài trời; mặc dù đúng là rất hiếm khi ở nơi không khí thoáng đãng. Tôi dám nói rằng, chuyển động của đuôi một con cá nhà táng trên mặt nước còn tỏa ra một làn hương, tựa như khi một quý bà ướp xạ hương khẽ lay động chiếc váy trong căn phòng ấm áp. Vậy thì tôi phải ví hương thơm của cá nhà táng với thứ gì đây, khi xét đến kích thước khổng lồ của nó? Chẳng lẽ lại không thể sánh với con voi nổi tiếng kia, với cặp ngà nạm ngọc và sực nức hương mộc dược, đã được dẫn ra khỏi một thị trấn Ấn Độ để bày tỏ lòng tôn kính với Alexander Đại đế hay sao?
