Cố Diên Chương xếp hàng cuối cùng của hàng dài ở lối vào trường thi, xoay người dặn dò Quý Thanh Lăng: "Nàng về trước đi, chỗ này người đông nghẹt, đừng để bị va phải."

Quý Thanh Lăng cười bảo: "Không sao, muội đứng một lát thôi, lát nữa sẽ đi ngay."

Lúc này đã sắp đến giờ vào trường, ngoài các học tử đang xếp hàng, còn có rất nhiều người nhà đưa tiễn, trong sân người đông như nêm, chen chúc dị thường. Quý Thanh Lăng và Cố Diên Chương đứng cùng một chỗ, trước sau trái phải đều là người, chỉ cần nói khẽ một chút là không nghe rõ gì nữa.

Nàng vừa dứt lời, sau lưng liền truyền đến một trận ồn ào, bảy tám tên gia đày vạm vỡ từ xa đi tới phía này, vừa đi vừa tách đám đông ra, dọc đường như chẻ núi rẽ nước vậy. Những người bị đụng trúng lúc đầu còn trừng mắt nhìn, nhưng thấy y phục đối phương mặc, lập tức im bặt, một tiếng cũng không dám hó hé.

Mấy tên gia đày mở đường xong, từ phía sau đi ra một vị công tử chừng mười lăm mười sáu tuổi.

Bây giờ mới là tháng Tư, thời tiết chưa nóng lắm, vị công tử kia trong tay lại cầm một chiếc quạt xếp. Y vận cẩm bào, tướng mạo tầm thường, trên mặt đầy vẻ không kiên nhẫn, lạnh lùng liếc nhìn các học tử đang xếp hàng trong sân, trong ánh mắt và biểu cảm đều viết đầy sự khinh miệt.

Y không hề xếp hàng mà được gia đày vây quanh, đi thẳng đến vị trí đầu tiên của hàng ngũ, chen vào chỗ đứng đầu. Học tử bị chen ngang vội vàng lùi lại mấy bước, nhường chỗ cho y.

Trong sân vốn dĩ ồn ào náo nhiệt, vị công tử kia vừa xuất hiện liền im bặt ngay lập tức. Đợi bọn họ đi xa rồi, lúc này mới dần có người thì thầm với nhau. Một thư sinh xếp trước Cố Diên Chương hạ giọng mắng: "Lại là tên hỗn thế ma vương đó!"

Quý Thanh Lăng không nhịn được hỏi: "Vị đại ca này, người kia là ai vậy?"

Vị thư sinh lộ vẻ không tán đồng, đáp: "Là nhánh phụ của nhà họ Tạ ở thành Đông, cậy mình có chút tiền bẩn, trong nhà có người chú làm quan ở kinh thành, ngày ngày ngang ngược càn rỡ, quả thực là một khối u độc!"

Quý Thanh Lăng hỏi: "Nhà họ Tạ thành Đông? Có phải là hộ mở tiệm sách không?"

Đến Kế Huyện đã được mấy tháng, Quý Thanh Lăng đối với nơi này cũng có hiểu biết đại khái. Kế Huyện tổng cộng có năm đại tộc: Tạ, Nghiêm, Tiền, Trương, Lưu. Trong đó, nhà họ Tạ thành Đông chính là nhà mở tiệm sách. Lần trước nàng và Cố Diên Chương đi bán mấy cuốn "Khốn Học Kỷ Văn", tiệm sách tìm đến chính là sản nghiệp của nhà họ Tạ.

Không ngờ nhà thi thư mà cũng có kẻ không biết lý lẽ như vậy.

Vị thư sinh gật đầu, nói: "Đúng vậy, năm nào y cũng thi vào hai viện Thanh Minh, Lương Sơn, nhưng năm nào cũng trượt. Năm ngoái thi viện Thanh Minh, y đứng thứ bốn mươi mấy, vừa vặn thiếu một hạng là vào bảng. Khốn nỗi có học tử ngoại tỉnh lúc công bố bảng vàng nhìn thấy tên y, chỉ cảm thán một tiếng, nói người này vận số không tốt, bị y nghe được, liền cho tùy tùng đánh gãy chân ngay tại chỗ."

Nghe đến đây, người xếp phía sau cũng lên tiếng chen vào: "Chuyện này tôi cũng biết, người bị đánh tôi có quen, là người làng Tề Gia, nhà không có bối cảnh gì, bị đánh cũng coi như đánh không. Cuối cùng vẫn là nhà họ Tạ chính tông nhìn không nổi, thay mặt đứng ra bồi thường mấy đồng bạc cho xong chuyện. Nghe nói bây giờ chân vẫn chưa lành, đi đứng tập tễnh, coi như hết hy vọng khoa cử rồi."

Mọi người nghe xong, đều cảm thán một phen, thương cảm một hồi. Lại có người nói: "Thế đã là gì, lần trước chỉ vì có người nói một câu văn chương của y không bằng Trịnh Thời Tu, bị y vào mùa đông giá rét ấn xuống hồ Thúy Bình, ngâm đủ nửa tuần trà mới buông tay. Nếu không nhờ cứu trị kịp thời, cái mạng đó chắc cũng không giữ được."

Người kia vừa nói xong, lại có người khác tiếp lời, kể về một chuyện khác.

Người một câu, ta một lời, dường như ai ai cũng từng nghe qua những hành vi xấu xa của vị công tử bột này.

Đang thảo luận, bỗng nghe phía trước vang lên ba hồi chiêng, tiếp theo là tiếng cửa sắt mở toang, rồi có người hô: "Nhập trường!"

Đội ngũ lập tức xôn xao, mọi người đều trở về vị trí, chẳng bao lâu sau, có binh lính từ bên trong đi ra, bắt đầu giải tán đám đông người nhà đến tiễn thi.

Cố Diên Chương vội vàng dặn dò: "Nàng đi ra phía sau tìm Thu Nguyệt đi, đừng chạy lung tung, cũng không cần đến đón ta nữa, ta tự biết đường về!"

Đội ngũ bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía trước, Quý Thanh Lăng chỉ kịp vâng hai tiếng, liền bị binh lính giải tán ra xa.

Cố Diên Chương xếp hàng mất hơn một canh giờ mới đi đến trước cửa. Người canh gác kiểm tra văn điệp thân phận của y, hỏi mấy câu, lại bắt y đứng một bên đo chiều cao, lúc này mới chỉ vào một căn phòng phía sau nói: "Đi vào trong đó thay y phục đi."

Y bước vào căn phòng đó, bên trong đã đứng sẵn một nha dịch, nhìn y, thái độ không nóng không lạnh bảo: "Tháo khăn vấn văn sĩ, cởi giày ra, cởi cả áo ngoài nữa."

Cố Diên Chương nhất thời sắc mặt có chút khó coi.

Việc này thực sự có chút làm nhục tư văn.

Tuy nhiên đã là quy định, y cũng chỉ đành làm theo.

Nha dịch đợi y cởi áo ngoài, liền tiến lên lục soát tóc, giày tất, rồi lại khám xét trên người, xem kỹ xem có viết tiểu sao trên bụng, đùi, cánh tay hay không. Lục soát xong một lượt, hắn đặt một tấm thẻ bài vào chỗ giày tất, y phục y đã cởi ra, cất vào tủ phía sau, lại lấy từ trong tủ ra một bộ y phục giày tất mới tinh, miệng nói: "Ngươi mặc cái này vào, đợi thi xong rồi quay lại lấy." Nói xong, chỉ về phía sau: "Đi ra từ cửa này."

Cố Diên Chương vừa ra khỏi cửa, liền nghe thấy phòng bên cạnh có tiếng ồn ào, mấy tên binh lính lập tức xông vào, chẳng bao lâu sau, bên trong liền yên tĩnh trở lại. Y quay đầu đi, không thèm để ý đến những chuyện phiếm này, đi thẳng về phía trước.

Phía trước bày một dãy bàn án, bên trên ghi tuổi tác, quê quán. Cố Diên Chương tìm thấy chiếc bàn của mình, bước tới đó. Người ngồi sau bàn hỏi ngày sinh, tuổi tác, tên họ, quê quán của y, rồi lấy ra một tấm thẻ cùng một chiếc chìa khóa, bảo: "Dựa theo số trên thẻ mà tìm phòng của ngươi."

Cố Diên Chương cúi đầu nhìn, trên thẻ và chìa khóa đều viết "Tân tự Nhất thập cửu phòng". Y tạ ơn rồi men theo chỉ dẫn tìm được phòng.

Cái gọi là căn phòng chẳng qua chỉ là một ngăn ô nhỏ xíu, chỉ rộng bằng hai người, vừa bước vào là không thể đứng dậy hoạt động được nữa. Trong ngăn có một cái bàn di động, một chiếc ghế cố định, trên bàn bày bút mực, nghiên mực các thứ. Y đứng ở cửa nhìn một lúc, liền có binh lính đi tới nói: "Đừng đứng đây, vào trong phòng của ngươi đi, nếu không tính là gian lận đấy!"

Cố Diên Chương tạ lỗi một tiếng, đẩy bàn sang một bên rồi ngồi vào.

Kế Huyện này quả nhiên rất coi trọng văn giáo, chỉ là một kỳ viện khảo nhỏ, mà thủ đoạn phòng gian lận này cũng chẳng khác gì khoa cử là bao.

Y nhắm mắt dưỡng thần một lúc, trong lòng nhẩm lại những kinh nghĩa đã thuộc lòng từ lâu.

Lúc này không thể suy nghĩ lung tung, càng không được căng thẳng, thà nhẩm lại kinh nghĩa để thư giãn còn hơn là ngồi đoán đề.

Y vừa nhẩm xong hơn một nửa Chu Lễ, liền nghe trong trường thi tiếng pháo nổ lách tách vang lên, tiếp đó binh lính bưng khay, từng ngăn từng ngăn phát bài thi, giấy trắng các thứ.

Ngăn thi không những nhỏ, mà vì chỉ có ván gỗ ngăn cách nên người bên cạnh làm gì đều nghe thấy cả. Cố Diên Chương vừa chờ bài thi, vừa nghe người bên trái nấc cụt. Đối phương dường như rất căng thẳng, vừa nấc vừa dậm chân, chẳng bao lâu liền bị nha dịch tuần tra mắng cho một trận.