Có lẽ thấy Quý Thanh Lăng chần chừ, Liêu tẩu tử vội vàng chữa cháy, nói đỡ cho cô bé nhỏ mình mang theo: “Năm nay mười ba tuổi, trong nhà chưa đặt tên húy, chỉ có tên thường gọi là Lai Đệ. Ta có chút tình cũ với nhà nó, vốn định đưa đến nhà quyền quý làm a hoàn sai vặt, còn nhờ người đặt cho cái tên tao nhã là Thu Nguyệt. Hôm kia biết chỗ cô cần người, bèn đưa thẳng tới đây luôn.”

Bà ta cười niềm nở, ra vẻ "người một nhà với nhau, không chăm sóc cô thì chăm sóc ai", nói tiếp: “Tuổi nó vừa đẹp, người lại chăm chỉ, việc vặt trong nhà đều làm được hết. Chẳng như mấy đứa trẻ con, còn phải tốn công dạy dỗ, đến thùng nước còn chẳng xách nổi; cũng không giống mấy đứa lớn tuổi có tâm tư riêng, lỡ cô đưa mười văn tiền đi mua thức ăn, mua củi, nó lại ỉm đi mất bốn văn.”

Bà ta lải nhải không ngừng, y như Vương Bà bán dưa.

Vừa nói, thấy Quý Thanh Lăng không có phản ứng, bà ta liền đưa tay chạm vào cô bé kia, miệng nói: “Còn không mau ra mắt chủ nhân.”

Thu Nguyệt được nhắc nhở, vội tiến lên vài bước, quỳ xuống trước mặt Quý Thanh Lăng, dập đầu hai cái, miệng lúng túng hỏi thăm một tiếng.

Liêu tẩu tử lại nói: “Cô cũng không cần vội vàng quyết định có lấy hay không, tôi cứ để người ở đây, cô dùng vài ngày rồi xem sao, nếu không vừa ý thì tôi đổi người khác cho cô.” Nói đoạn, bà ta tìm một cái cớ, vội vã cáo từ.

Phải nói rằng từ khi Thu Nguyệt vào cửa, việc bổ củi gánh nước, mua thức ăn quét dọn, không việc gì là không chu đáo. Tuy cơm nước nấu quả thực rất khó ăn, nhưng nghĩ lại mỗi tháng mình trả tiền cũng chẳng nhiều nhặn gì, Quý Thanh Lăng cũng không kén chọn nữa, định bụng hôm nào đó tìm thêm người giúp việc biết nấu nướng về làm cơm là được.

Vì không có phòng dư, cô đành đặt một cái giường thấp trong phòng mình cho Thu Nguyệt, lại thêm chăn đệm quần áo, tối đến cùng ngủ chung một phòng. Ban ngày Thu Nguyệt xoay xở việc nhà, Quý Thanh Lăng liền kê một cái bàn lớn và hai chiếc ghế ở gian ngoài, cùng Cố Diên Chương đọc sách viết chữ.

Trước đây cô chưa từng quản gia, không biết cuộc sống khó khăn, giờ nắm quyền trong tay mới hiểu được bảy việc cần thiết mở cửa: củi gạo dầu muối tương giấm trà, thứ nào cũng là tiền, thế mà còn chưa hết. Cố Diên Chương và cô đều phải đọc sách, chưa nói tới bút mực giấy nghiên, chỉ riêng nến và dầu đèn thắp sáng ban đêm cũng là một khoản phí không nhỏ.

Nhìn tốc độ tiêu tiền nhanh hơn dự kiến của mình, sau này Cố Diên Chương nhập học, còn không biết sẽ tốn kém bao nhiêu, Quý Thanh Lăng buộc phải sớm đưa kế hoạch kiếm tiền vào chương trình nghị sự.

Khác với dự tính ban đầu của cô, Kế huyện là đất văn chương, sĩ tử nhiều như kiến. Với nét chữ của cô, tuy chép sách cũng là một con đường, nhưng kiếm tiền lại quá chậm, hiệu quả kinh tế quá thấp, dù có làm việc ngày đêm cũng chỉ đủ ăn no mặc ấm. Cô suy đi tính lại, bèn nảy ra một ý tưởng.

Người ta vẫn bảo văn nhân ưa phong lưu, nơi đây văn khí thịnh hành như thế, lại hội tụ nhiều nho sinh, chắc hẳn cũng thích đua đòi phong nhã. Nếu bàn về vật phẩm phong nhã, thì còn gì sánh được với cổ thư?

Kiếp trước cha Quý sở thích rộng rãi, đặc biệt ưa chuộng trân bản, cô bản, thư họa của danh gia. Chơi lâu ngày, ngoài việc tự mình mô phỏng thư họa, gặp tác phẩm nào đặc biệt ưng ý, ông còn không biết đã lâm mô (lâm mô - chép lại) bao nhiêu lần. Số lần nhiều lên, ông thường chọn ra những tác phẩm tâm đắc nhất, mô phỏng lại từ đầu đến cuối, làm cũ y như thật, rồi lại lắc lư cái đầu đắc ý một hồi. Vì hành vi này thực sự chẳng vẻ vang gì, không tiện công khai ra ngoài, nhưng những tác phẩm đắc ý như thế mà chỉ tự mình thưởng thức, chẳng khác nào "cẩm y dạ hành", đành phải kéo người nhà cùng thưởng thức.

Các anh trai của Quý Thanh Lăng việc học nặng nề, mẹ cũng có sản nghiệp giao tế phải quán xuyến, chỉ có cô là con gái nhỏ, không áp lực khoa cử, lại thích đọc sách, càng thích những thứ "tà đạo" này, hai cha con gặp nhau như lửa gặp dầu, ngày ngày ngồi mày mò làm sao để tác phẩm mô phỏng giống bản gốc nhất.

Đúng dịp có mấy năm cha Quý bị gièm pha, đi làm quan nơi xa, công việc nhàn rỗi, ông bèn sưu tầm rất nhiều cổ pháp, có thời gian rảnh rỗi là lại cùng con gái nghiên cứu. Quý Thanh Lăng không chỉ động miệng mà còn phải động tay. Về sau, mô phỏng cổ thư cổ họa đối với cô đơn giản như trò chơi. Chỉ cần đưa công cụ vật liệu, làm ra những món đồ giả mạo đem đi lừa người ngoài quả thực không tốn chút sức lực nào.

Giờ đây khi tâm trí đã bình ổn trở lại, vừa phải mưu sinh, nghĩ bụng không thể cứ ngồi chờ núi lở, đang lúc lo lắng thì tình cờ đi cùng Cố Diên Chương đến thăm thư viện, cô nhiều lần thấy người ta ở trong tửu lầu trà quán, hiệu sách bảo viện bàn tán về việc tặng lễ vật gì cho ai. Trong đó, thứ được nhắc đến nhiều nhất chính là sách gì, bản nào, bao nhiêu cuốn, hay thư họa của ai. Số lần nghe nhiều, cô không khỏi để tâm.

Đã có người mua, ắt phải có người bán. Trước kia cô chỉ coi đó là trò chơi, nhưng nếu có thể dùng nó để đổi lấy tiền, thì cũng chưa biết chừng lại là một lối thoát.

Vừa nảy ý định, hôm sau Quý Thanh Lăng liền thay bộ đồ sĩ tử không mấy nổi bật, đi dạo một vòng quanh mấy hiệu sách nổi tiếng ở Kế huyện. Lúc này đã là cuối đông, vạn vật dần hồi sinh. Vì nhiều thư viện ở Kế huyện thi viện vào tháng Tư, chẳng còn bao lâu nữa, nên lượng khách trong hiệu sách cũng bắt đầu đông đúc. Chưởng quầy không rảnh tay tiếp đãi, chỉ thỉnh thoảng mới đến để mắt một chút, tránh để đám người đọc sách này cầm nhầm sách mang đi hoặc làm bẩn trang giấy.

Cô nép vào một bên, đếm lượng người qua lại, lại âm thầm tính toán xem sách nào bán chạy, hiệu sách này mỗi ngày doanh thu bao nhiêu. Thừa lúc trời muộn, người thưa thớt, cô mới tiến lên phía trước, hỏi tiểu nhị rằng: “Tiểu ca, chỗ các anh có thu mua cổ thư, thiện bản không?”

Tiểu nhị đó thấy làm lạ cũng chẳng lấy làm lạ, vừa dọn dẹp tủ sách vừa nói: “Thu chứ, tùy theo phẩm chất mà trả giá. Nếu cũ quá, chữ nhòe giấy nát thì không bán được giá đâu.”

Quý Thanh Lăng hỏi tiếp: “Nếu là sách cổ ngày xưa, các anh trả giá thế nào?”

Nghe thấy câu này, tiểu nhị mới buông việc đang làm trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn Quý Thanh Lăng một cái.

Cơ thể mà Quý Thanh Lăng nhập vào có mấy phần giống với cô kiếp trước, có lẽ vì lớn lên ở vùng biên cương, chịu va đập, nên khỏe mạnh hơn người thường. Khoảng thời gian này an cư ở Kế huyện, cô đã lấy lại được thần sắc sau những ngày tháng trốn chạy khốn đốn trước kia. Kiếp trước ở nhà, cô được mọi người cưng chiều, lại sinh ra trong gia đình giàu có, lời ăn tiếng nói sớm đã quen mang theo khí thế. Lúc này cải trang thành dáng vẻ thiếu niên, giọng điệu già dặn, vậy mà lại lạ lùng thay, không khiến người ta cảm thấy khiên cưỡng.

Tiểu nhị đó vốn là người Kế huyện, gặp đủ loại văn nhân sĩ tử, cũng không để Quý Thanh Lăng vào mắt, chỉ coi đây là người nhà ai đó đến đọc sách, nhất thời thiếu tiền nên mang sách ra cầm cố. Loại người này, cứ mười ngày nửa tháng hắn lại gặp một lần, bèn nói theo bài bản: “Cái này cũng khó nói, cậu cứ mang đến đây, trong hiệu sách chúng tôi có người lão luyện, tự khắc sẽ ra giá cho cậu.”

Đang nói chuyện, chợt nghe bên cạnh có người cố tình hắng giọng.

Quý Thanh Lăng ngoảnh đầu lại, chỉ thấy bên cạnh đứng một thiếu niên chừng mười mấy tuổi, đối phương mặc một bộ áo bông, vóc người không cao, giữa hàng mày thoáng lộ vẻ mất kiên nhẫn.

Tiểu nhị nghe tiếng nhận người, vội vàng cười tươi bước ra từ bên trong, miệng cung kính gọi: “Ôi chao, hóa ra là Trịnh tiểu ca, hôm nay sao lại làm phiền ngài tự mình tới đây.”

Tiểu nhị nhìn ít nhất cũng phải hơn ba mươi tuổi, vậy mà lại gọi thiếu niên kia là "ca", lời lẽ cung kính nể sợ, khiến Quý Thanh Lăng không nhịn được mà nảy sinh lòng hiếu kỳ.