Liêu thẩm đã đợi mấy ngày nay, lòng thầm nghĩ Quý Thanh Lăng hẳn sẽ tìm mình nhờ vả tìm một mụ đầu bếp nữa. Dẫu sao hai anh em họ đến huyện Kế này chân ướt chân ráo, nếu không có người trung gian giới thiệu thì biết tìm đâu ra người tốt.

Thế mà bà chờ mãi, lại chẳng thấy nhà họ Cố cho người sang. Đúng lúc ấy, Lý thẩm lại ôm hũ dưa muối sang nhà, tuy miệng không nói rõ, nhưng ý tứ trong lời nói đều là giục bà đi hỏi han một tiếng.

Liêu thẩm "ăn của người ta thì ngại tay", lại vì nể mặt mũi quen biết cũ, đành phải chọn một ngày tự mình đi tìm Quý Thanh Lăng, định bụng sẽ dò hỏi đôi câu.

Nghĩ đến chuyện hai anh em họ tới huyện Kế tuy chưa lâu, nhưng đã mua nhà lại mua cả tỳ nữ, còn đưa đến cho bà mấy mối làm ăn, giúp bà kiếm được không ít bạc. Lần này tới nhà, tay không thì cũng chẳng phải phép, thế là bà rẽ vào một con phố nhỏ ít đi, tính mua chút quà vặt làm quà ra mắt.

Bà tìm một gánh hàng rong, vừa chọn xong hai gói điểm tâm loại rẻ tiền thì nghe thấy tiếng chiêng trống vang lừng trên phố. Một đoàn người từ đầu đường đi tới, dẫn đầu là một con lân đang nhảy múa biểu diễn. Người đi theo sau ai nấy đều mặc áo đỏ thắt dải lụa, kẻ thổi còi, người đốt pháo, náo nhiệt như đang đón lễ lộc gì vậy.

Liêu thẩm đứng bên đường xem một hồi, cũng reo hò cổ vũ theo. Cho đến khi nhìn thấy đoàn người ấy đi vào một ngôi nhà, bà mới quay đầu lại, vừa sờ túi tiền định trả tiền thì tiện miệng hỏi một câu: "Đó là tiệm nào khai trương mà náo nhiệt dữ vậy?"

Người bán hàng nhận mấy đồng tiền của bà, vừa đếm vừa đáp: "Khách quan chắc là hai năm nay trong nhà không có ai đi học nhỉ?"

Liêu thẩm ngẩn người, tính toán thời gian, lập tức tỉnh ngộ, bà kêu "à" một tiếng rồi bảo: "Đây là yết bảng viện thi năm nay sao?"

Người bán hàng gật đầu, cười nói: "Mới yết từ sáng sớm đấy. Nhà đó bán đồ hầm, không ngờ lại sinh được đứa con trai út là Văn Khúc Tinh chuyển thế, lần này yết bảng, đỗ ngay vào thư viện Huệ Trai, bảng lấy bốn mươi hai người, thằng bé đứng thứ ba mươi chín. Vận may này đúng là làm cha mẹ nó vui đến nỗi miệng cười muốn ngoác tới tận mang tai luôn!"

Liêu thẩm nghe vậy không nhịn được quay đầu nhìn ngôi nhà đang được bao quanh bởi đông đảo người kia, lòng cũng cảm thán theo: "Đúng là vận may lớn thật..."

Nhà bà làm cái nghề "hạ cửu lưu" này, tuy không lo thiếu ăn, nhưng dù sao cũng chẳng phải lối thoát lâu dài. Người ta vẫn thường nói, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột đẻ con ra biết đào hang. Đứa con út của bà năm nay mới bốn tuổi, không biết có phải do hằng ngày thấy bà với chồng chạy ngược chạy xuôi làm môi giới buôn bán mà nhiễm phải tính cách hay không, đêm qua nó lại ôm chăn trong phòng, nói muốn ra ngoài làm ăn.

Bị bà cầm gậy đuổi đánh cho khóc thét.

Nước chảy chỗ trũng, người phải đi lên chỗ cao. Nếu nuôi con mà sau này cũng đi làm nghề môi giới thì nó sinh ra để làm gì!

Bà đang tính qua đợt bận rộn này sẽ gửi con út vào trường học khai sáng, ít nhất cũng phải biết mặt chữ, sau này dẫu sao cũng thử xin đi làm chưởng quỹ cho nhà giàu xem sao. Nếu sau này đứa út có thể như đứa con nhà bán đồ hầm kia, thi đỗ thư viện Huệ Trai, tương lai nỗ lực lấy được cái bằng tú tài, thì coi như mồ mả tổ tiên nhà bà bốc khói xanh rồi.

Trong mắt hạng người như Liêu thẩm, thư viện Huệ Trai đã là nơi đỉnh cấp, trong đó toàn là Văn Khúc Tinh. Còn như thư viện Lâm Môn, bà còn chẳng dám nghĩ tới. Mà ở những nơi cao hơn như hai viện Thanh Minh, Lương Sơn, chỉ cần nhìn thấy tạp dịch quét dọn trong đó thôi là bà đã tự thấy mình thấp kém, dường như không cùng một thế giới với họ.

Đây là tư tưởng đã ăn sâu bén rễ ngàn năm của quốc triều: "Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao" (mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý).

Liêu thẩm ngưỡng mộ một hồi, qua rất lâu mới xách hai gói điểm tâm rẻ tiền rời đi. Trên đường đến nhà họ Cố, bà lại gặp nhiều đoàn người nữa, đều là đi đưa hỷ báo đến nhà các học tử đỗ đạt cao.

Phong tục huyện Kế là hễ yết bảng, sẽ có các đội chúc mừng tự phát trong dân gian đi báo hỷ tới nhà thí sinh, mọi người cùng chen lấn vào xin phong bao lì xì. Các đội này lại chia thành mấy cấp, ví dụ như những thư viện nhỏ bình thường là một cấp, thư viện có tiếng tăm như Huệ Trai lại là một cấp, cao hơn nữa là cấp của Lâm Môn, và tầng cao nhất đương nhiên là hai viện Thanh Minh, Lương Sơn.

Những lúc thế này, dù đi chúc mừng nhà nào cũng đều nhận được không ít lợi lộc, nhưng thư viện cấp càng cao thì người đi chúc mừng càng nở mày nở mặt, sau này mang ra khoác lác cũng thấy oai hơn.

Liêu thẩm vừa đi vừa ngắm, càng ngắm càng thấy ghen tị, trong lòng đã hạ quyết tâm, đợi về nhà sẽ gửi con út đi học.

Bà vừa đi vừa thẫn thờ rẽ vào con đường nhỏ dẫn tới nhà họ Cố, nơi này đã cách xa khu vực phồn hoa của huyện Kế, ngày thường vốn rất vắng vẻ, hiếm thấy cả bóng người. Nhưng hôm nay lại vô cùng kỳ lạ, còn chưa đi được bao xa đã nghe tiếng chiêng trống, pháo nổ, tiếng reo hò vang trời, người không biết chắc sẽ tưởng ở đây đang mở tiệc vui gì đó.

Đi thêm một đoạn nữa, khói pháo tan hết thì khói lại xộc ra khắp nơi, dọc đường mù mịt trắng xám, chắc là đốt pháo nhiều quá nên khói thuốc súng đã lan ra ngoài.

Liêu thẩm bịt mũi đi qua con đường nhỏ, vừa ho vừa nheo mắt, ước chừng sắp tới nhà họ Cố, bà mới lấy tay làm quạt, phẩy phẩy khói trước mặt. Đang định bước lên gõ cửa thì thấy cánh cửa vốn dĩ luôn đóng chặt hôm nay lại mở toang, bên trong bên ngoài bao vây kín mít người là người.

Pháo cuối cùng cũng đốt xong, không còn tiếng lẹt đẹt đó nữa, thế nhưng ngừng lại thì chớ, vừa ngơi nghỉ là tiếng người, tiếng chiêng trống trong nhà lập tức ầm ĩ, gần như muốn hất tung cái sân nhỏ này lên.

Liêu thẩm suýt chút nữa không dám bước vào, bà đi vòng quanh ngôi nhà một vòng lớn, ngắm nghía nửa ngày trời. Nếu không phải chính tay bà là người đứng ra làm trung gian, chạy đôn chạy đáo mấy bận ở huyện nha làm thủ tục đăng ký, chuyển nhượng, quen thuộc tới mức không thể quen hơn, thì bà thật sự không dám khẳng định đây chính là nơi mình từng đứng ra bán cho hai anh em nhà họ Cố.

Bà đợi ở cửa một lát, thực sự không nhịn được, liền kéo một người đang xem náo nhiệt lại, ghé tai hỏi: "Đây là chuyện gì thế? Bên trong xảy ra chuyện gì vậy?"

Người nọ quay đầu nhìn bà một cái, đáp: "Bà cũng đến đưa quà à?" lại nhìn gói điểm tâm bà đang xách trên tay, cười nói: "Tôi thấy bà nên đổi ngày khác đi, hôm nay người đông thế này, e là chẳng đến lượt bà đâu..."

Liêu thẩm trong lòng đã lờ mờ đoán được, nhưng lại không dám tin, bà cẩn thận hỏi: "Chẳng lẽ chủ nhà ở đây đỗ thư viện nào đó sao?"

Đối phương tỏ vẻ rất đắc ý, cứ như thể nhà này là người thân của hắn vậy, khoe khoang nói: "Đâu chỉ là đỗ thư viện nào, chủ nhà này đại tài, hai viện Lương Sơn, Thanh Minh yết bảng, đều đỗ đầu bảng, viết ra bài văn kinh thiên động địa, khiến cả Huyện doãn phải đích thân tới cửa tặng quà. Bây giờ trong nhà, Huyện doãn, Huyện thừa, vài vị đại nho đều đang ở đó, Vương lão nhi còn dẫn con trai đích thân ra múa rồng múa lân, tôi sống mấy chục năm nay, lần đầu tiên thấy cảnh tượng lớn thế này!"

Hắn nói xong câu đó vẫn chưa dứt, miệng cứ thao thao bất tuyệt không ngừng.

Liêu thẩm chỉ nghe vài câu đầu, đầu óc đã "oành" một tiếng, không còn biết đối phương đang nói gì nữa, chỉ thấy cái miệng đối diện cứ mở ra đóng vào, còn hai gói điểm tâm mười đồng tiền chưa kịp tiêu kia trên tay bà, lúc này lại nặng đến mức bà chẳng còn sức mà cầm nổi.

******Dòng phân cách******

Đa tạ hảo đại nhất chích nhân đã đánh thưởng :)