Tạm không nhắc đến chuyện Hứa Chí Nhung gây ra bao nhiêu phiền toái ở nơi này, Quý Thanh Lăng cùng Cố Diên Chương trở về nhà, vừa mới dùng bữa xong, đã thấy đối phương đi vào thư phòng, trải một tờ giấy cực lớn ra, bắt đầu vẽ vời trên đó.

Chàng hoành dọc phác thảo, cong lên lại lượn xuống, chẳng bao lâu đã dùng bút lấp đầy những đường nét mực tàu lên trên mặt giấy, rồi lại đổi một cây bút nhỏ, chấm chút màu chu sa, bắt đầu viết chữ lên trên.

Quý Thanh Lăng không hề quấy rầy, chỉ đứng một bên mài mực giữ giấy giúp chàng, ngắm nghía một hồi lâu mới nhận ra hóa ra đây là một tấm bản đồ Tây Bắc.

Tốc độ của Cố Diên Chương cực nhanh, chỉ trong vòng hơn một canh giờ, tấm bản đồ đơn giản này đã dần thành hình. Quý Thanh Lăng tỉ mỉ quan sát, vừa xem vừa ghi nhớ, lại đối chiếu từng chút một với bao nhiêu ký ức trong đầu mình.

Nguyên chủ chỉ là một thiếu nữ khuê các, nhưng Quý Thanh Lăng của kiếp trước từng theo cha học tập, đã từng bỏ không ít công sức nghiên cứu về vị "Cố Diên Chương" trong lịch sử từng vào đến Khu mật viện, cũng hiểu rất rõ về trận chiến năm đó đã giáng đòn nặng nề lên Bắc Man. Lúc này nhìn tấm bản đồ do chính tay Cố Diên Chương vẽ ra, nàng cũng không thấy quá vất vả.

Cố Diên Chương vô cùng chuyên chú, đợi đến khi toàn bộ tấm bản đồ cơ bản hoàn thiện đã gần đến giờ Tý, lúc này chàng mới như vừa tỉnh lại, thấy Quý Thanh Lăng đứng bên cạnh nhìn chằm chằm vào bản đồ không chớp mắt, vội vàng đặt bút xuống, nói: "Có gì hay mà xem, sao muộn thế này rồi còn chưa đi ngủ? Cẩn thận ngày mai lại kêu buồn ngủ đấy."

Quý Thanh Lăng cúi đầu nhìn tấm bản đồ, không ngẩng đầu lên, thấp giọng đáp: "Muội ở bên cạnh cùng ngũ ca vẽ bản đồ..."

Cố Diên Chương nghe thấy câu này của nàng, nhớ đến cuộc sống hòa thuận êm ấm trước kia của cả hai phủ họ Quý và họ Cố. Quý Thanh Lăng vốn được cha mẹ anh em chiều chuộng, còn bản thân chàng ở nhà đơn giản chính là một tiểu bá vương. Chỉ vì chiến sự Diên Châu mà cả nhà tan cửa nát nhà, chỉ còn lại hai đứa trẻ lẻ loi đơn độc ở nơi đất khách quê người này, chật vật sống sót. Sống mũi chàng cay cay, nước mắt suýt chút nữa đã trào ra, cố gắng nhịn lại ý muốn rơi lệ, quay đầu sang một bên, hồi lâu mới nói: "Không sớm nữa, cũng nên đi ngủ thôi."

Lòng Quý Thanh Lăng cũng vô cùng đau xót, tuy nàng không phải là Quý Thanh Lăng nguyên bản, nhưng nàng đã kế thừa toàn bộ ký ức của nguyên chủ, nói nàng chính là người đó cũng không sai. Hồi tưởng lại những chuyện thú vị trong nhà lúc nhỏ của cơ thể này, lại nghĩ đến những ngày tháng được gia đình hết mực cưng chiều ở kiếp trước, trong lòng nàng vô cùng u uất. Nàng nhẫn nhịn một lát, thấy bầu không khí giữa hai người quá trầm lắng, bèn nén suy nghĩ xuống, nở một nụ cười, nói: "Ngũ ca vẽ bản đồ giỏi thật đấy, so với bản đồ trong thư phòng của cha muội, đúng là không thấy khác biệt gì."

Cố Diên Chương làm sao không nhận ra nàng đang gượng cười dỗ dành mình, chàng thầm cười nhạo bản thân ngay cả một cô nương nhỏ cũng không bằng, còn phải để người ta dỗ dành, vội vàng thu xếp tâm trạng, nói: "Nhà ta dựa vào việc buôn bán ở thành Diên Châu, nếu không biết rõ tình hình xung quanh thì tiền bạc kiếm thế nào được?"

Quý Thanh Lăng chỉ vào một nơi trên đó, hỏi: "Cố ngũ ca, ngày đó quân Man lẻn vào từ phủ Hưng Khánh, đợi sau khi qua Hạ Châu mới phất cờ khởi binh, bắt đầu tấn công cửa ải phải không?"

Sắc mặt Cố Diên Chương có chút thẫn thờ, không biết đang nghĩ đến điều gì, một hồi lâu mới "ừ" một tiếng, chỉ vào tấm bản đồ vừa vẽ xong cái khung, nói: "Từ Hạ Châu đến Diên Châu, ngựa không dừng vó cũng phải mất hơn mười ngày đường, quân Bảo An dọc đường đều có quân do thám, không hiểu sao lại chẳng nghe ngóng được chút tin tức nào, hàng vạn thiết kỵ cứ như vậy ập đến dưới chân thành... Vốn dĩ theo binh lực của Diên Châu, dù tử thủ cũng có thể cầm cự được ba năm tháng, chờ đến khi quân cứu viện từ Linh Châu đến cũng không khó chút nào. Vậy mà mới qua nửa tháng, chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, thế mà lại có người mở cửa phía Tây thành Diên Châu cho quân Man..."

Nhà họ Quý sống ở cửa Đông, quân Man vừa vào thành, thấy tình hình không ổn, có quan quân mở cửa Đông, che chở cho dân chúng bỏ thành chạy trốn. Mẹ Quý cùng Quý Thanh Lăng đợi mãi đợi mãi, chỉ đợi được tin dữ rằng chồng và con trai đều đã tử trận, trong lúc vội vàng chỉ có thể mang theo chút tư trang để bỏ trốn. May mà quân Man không có ý định truy kích - có thể công chiếm được thành Diên Châu đã giống như châu chấu tràn qua, căn bản không cách nào tổ chức được binh lực để truy kích. Cũng chính nhờ điều đó, hai người phụ nữ và trẻ nhỏ mới có thể trốn thoát dọc đường.

Còn nhà họ Cố thì thê thảm hơn, nhà họ giàu có, xây dựng ở trung tâm châu thành, là khu vực phồn hoa nhất toàn bộ thành Diên Châu, quân Man vừa vào thành đã xông thẳng đến nơi đó trước. Nhà họ Cố nuôi gia đinh, tư binh, lại có cha và mấy người anh của Cố Diên Chương liều chết ngăn cản ở phía trước, mới đưa được chàng ra từ chỗ ẩn nấp.

Cố Diên Chương trơ mắt nhìn nhà mình bốc cháy, sống chết đòi quay lại cứu người, bị một lão bộc đánh cho ngất đi ở gáy, vác trên lưng, cứ như thế mà trốn thoát khỏi thành.

"Theo thông lệ, cuối năm ngoái đáng lẽ phải là quân Trấn Nhung luân phiên phòng thủ, không biết tại sao lại đổi thành quân Bảo An." Cố Diên Chương chỉ vào một tuyến đường trên bàn, nói, "Quân Man xưng là ba vạn đại quân, dù có bớt đi một nửa thì cũng có một vạn. Nhiều người như vậy, dù đi đường nào thì trừ kẻ mù mới không nhìn thấy. Quan ải Lâm Thao có quân Trấn Nhung canh giữ, chúng có mọc cánh cũng không thể đi đường này được, vậy chỉ có thể đi qua cửa Thuận Khẩu phía Đông. Nhưng cửa Thuận Khẩu cũng đóng quân hàng nghìn binh sĩ, hơn nữa dọc đường đều là quan đạo, lẽ nào đám dịch tốt đó một tên cũng không chạy thoát, đến cả việc gửi tin cũng không làm nổi sao?"

Cố Diên Chương liên tiếp đặt câu hỏi, dường như là đang hỏi Quý Thanh Lăng, lại dường như đang hỏi chính mình.

Thành Diên Châu thất thủ, thực sự là một chuyện quá quỷ dị. Cho dù chỉ có một vạn quân Bắc Man, muốn hành quân thì đều là cảnh tượng che trời lấp đất, trùng trùng điệp điệp, sao có thể vòng qua bao nhiêu đồn binh dọc đường, lặng lẽ không một tiếng động mà vây hãm thành Diên Châu?

Quý Thanh Lăng suy nghĩ một chút, nói: "Cố ngũ ca, nếu hôm nay mấy người tiêu sư kia không nói dối, Dương Bình Chương sắp tới sẽ đi Linh Châu, chuẩn bị thu phục Diên Châu. Trận chiến này vẫn còn phải đánh, nghe nói quan ải Lâm Thao, cửa Thuận Khẩu đều đã thất thủ, sau này muốn thu hồi lại thì không đơn giản như vậy đâu. Chẳng phải lúc trước chúng ta đã bàn bạc, đợi Diên Châu thu phục lại rồi, sẽ về nhà thi vào châu học sao? Sau này chúng ta vào được châu học, đỗ đạt tiến sĩ, rồi tự mình xin trở về Diên Châu nhập ngũ, chẳng phải có ích hơn là ngồi đây đau đầu suy nghĩ sao? Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn, chớ vì việc nhỏ mà làm hỏng việc lớn..."

Cố Diên Chương gật đầu, nói: "Ta chỉ là nhất thời nghĩ lệch lạc thôi, muội đừng để ý đến ta, đợi ta ngủ một giấc là được."

Sau lần ấy, Quý Thanh Lăng ở bên cạnh quan sát, nhận thấy Cố Diên Chương không những càng thêm chăm chỉ đọc sách so với ngày thường, mà ban ngày cũng dành gấp đôi thời gian để luyện võ, thường là chưa đến giờ Mão đã phải thức dậy, đến tận giờ Thìn mới quay về. Chàng ăn nhiều hơn, chiều cao cũng tăng lên rất nhanh, cả người so với trước kia lại có thêm một loại "khí thế" không sao tả xiết.

Quý Thanh Lăng nhìn vào mắt, tuy biết rõ đây là một sự thay đổi tốt, cũng là con đường tất yếu để Cố Diên Chương chuyển mình từ thiếu niên thành thanh niên, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy trong lòng vô cùng xót xa và an ủi. Nàng không tiện can thiệp, cũng không thể can thiệp, chỉ có thể nghĩ cách giúp đỡ, ví dụ như sắp xếp các tập hồ sơ địa lý Diên Châu, sự phân bố các bộ lạc và phong tục tập quán trong đám quân Bắc Man, lại phân loại các trọng điểm của các loại kinh thư chép lại cho Cố ngũ ca này đọc.