Gã tiểu nhị trong tiệm vui vẻ chạy vào hậu sương, lát sau đã bưng một chiếc hộp gấm dài, đi theo sau chưởng quầy bước ra.

“Mời ngài thử tay, đây là chúng tôi đặc biệt tìm thợ ở Bạc Châu làm giúp, vừa dai lại vừa mềm, múa hoa lên nhẹ tựa lông gà!” Chưởng quầy vội vàng lấy cây roi từ tay tiểu nhị, đưa cho Cố Diên Chương.

Phía tây tiệm có một khoảng trống lớn được dành riêng, Cố Diên Chương múa một bộ roi pháp, quả nhiên thuận tay vô cùng.

Hai người lấy roi, lại cưỡi ngựa về nhà, mới đi được hai bước, Cố Diên Chương đã không nhịn được hỏi: “Cây roi này bao nhiêu bạc?”

Quý Thanh Lăng cười nói: “Ngũ ca xót tiền à?” Lại nói, “Tổng cộng cũng không đắt bằng miếng ngọc quyết huynh tặng muội hôm nay.”

Cố Diên Chương chỉ nhíu chặt mày, không nói lời nào.

Năm đó, khi chàng mới công bố bảng thi viện không được mấy ngày thì đến sinh nhật, Quý Thanh Lăng đã tặng chàng một cây roi làm quà mừng sinh nhật. Cây roi lúc đó cũng là làm riêng, chỉ là tìm một tiệm nhỏ ở Kế Huyện làm thôi đã tốn tận sáu quan tiền. Phải biết rằng, thời đó hai người sống cảnh một đồng tiền bẻ đôi, Quý Thanh Lăng đến một bộ y phục tử tế cũng không nỡ mua thêm, vậy mà lại nỡ bỏ ra số tiền lớn như vậy để đặt làm một cây roi không có tác dụng gì quan trọng cho chàng.

Nay chàng đã vào Lương Sơn, không chỉ có nhiều trợ cấp từ sư môn, thỉnh thoảng thay người viết một hai bài văn cũng đủ để duy trì chi tiêu cho hai người một thời gian dài, thế nhưng cuộc sống của chính Quý Thanh Lăng vẫn cực kỳ đơn giản, trong phòng đến phấn son cũng ít, trang sức cũng chỉ có vài món lơ thơ. Ngược lại, mỗi khi mua đồ cho chàng, nàng chưa bao giờ chớp mắt lấy một cái.

Cố Diên Chương cúi đầu, một hơi thở sau, chàng đã nhẩm tính xong chi phí vật liệu, tay nghề và vận chuyển của cây roi này trong lòng. Chàng khẽ thở dài, chỉ cảm thấy nơi lồng ngực có chút nhói đau, dường như có thứ gì đó sắp đầy tràn mà trào ra ngoài.

Về đến nhà khi trời hãy còn sớm, hai người trò chuyện đôi câu rồi ai nấy đi thay rửa không cần kể tới.

Ngày trước, Cố Diên Chương vào Lương Sơn chưa được mấy tháng, vì người bên ngoài nghe được tin tức, liên tục có kẻ nhàn rỗi tìm đến tận cửa, nói muốn tự bán thân cho nhà họ Cố, lại vì người mối lái thật sự quá nhiều, Quý Thanh Lăng không chịu nổi phiền nhiễu, dứt khoát bán căn nhà đó đi, mua một chỗ ở khác.

Nơi ở mới rộng gần nửa mẫu, cách Học viện Lương Sơn chừng gần một canh giờ đi đường, có hai tầng sân, mỗi sân trái phải đều có hai gian sương phòng, lại có một cái hậu viện nhỏ, tuy vẫn không tính là lớn lắm, nhưng đã đủ dùng.

Cố Diên Chương không dám dùng người tự tìm đến, càng không dám nhận đầy tớ mà nhiều phú hộ ở Kế Huyện gửi tới, bèn giấu kín tên họ, tự mình ra phố tìm mấy kẻ nha nhân, chọn từ tay họ hai đứa trẻ nhỏ vô cùng lanh lợi, đều tầm tám chín tuổi, đổi tên cho chúng, một đứa gọi là Tùng Hương, một đứa gọi là Tùng Tiết. Lại mua một nha đầu cho Thu Nguyệt sai bảo, thuê một mụ đầu bếp hai quan tiền một tháng, nay trong nhà cũng xem như có chút dáng vẻ.

Nhà họ Cố nhà cửa không nhiều, nên chỉ đặt một thư phòng, Cố Diên Chương không thường về nhà, sách vở phần lớn cũng để ở thư viện, thư phòng này ngược lại phần lớn thời gian là Quý Thanh Lăng dùng.

Quý Thanh Lăng trước khi ra cửa hôm nay đã tô tô vẽ vẽ trước gương, kẻ mày đánh phấn, giờ trở về, đống đồ đó muốn tẩy trang cũng tốn không ít công sức, Cố Diên Chương thu dọn xong xuôi, thấy nàng mãi không ra, dứt khoát đi thẳng tới thư phòng.

Mười ngày nửa tháng không về, thư phòng đã thay đổi rất nhiều.

Vừa vào cửa, một bức tranh cuốn cực lớn trên bức tường đối diện đã đập vào mắt, tranh cuốn được che bằng lụa, không nhìn ra bên dưới rốt cuộc là tranh hay chữ, phía dưới tranh cuốn bày mấy cái bình sứ miệng rộng bụng phệ cao thấp khác nhau, bên trong cắm đầy những cuộn trục. Hai bên tranh cuốn là vài giá sách dựng sát trần, Cố Diên Chương đi tới gần mới phát hiện sách trên đó chủng loại rất nhiều, đều được sắp xếp phân loại theo các mục như Thiên Can Địa Chi v.v.

Xoay người lại, trên đỉnh cửa sổ phía đông và tây treo xuống mấy chậu hoa sen, lúc này đã là đầu thu, vậy mà còn vươn ra vài nụ hoa lơ thơ, đỏ trắng đan xen, xanh đỏ quấn quýt, vô cùng thanh tân đáng yêu. Chậu sen làm bằng lưu ly, nhìn xuyên qua chậu ngoài vào, hóa ra trong chậu còn lồng một cái chậu khác, chậu ngoài nuôi mấy con cá nhỏ, đang bơi lội tung tăng.

Dưới cửa sổ mỗi bên đặt hai chiếc bàn dài, rộng gấp đôi án thư thông thường, cũng không biết Quý Thanh Lăng kiếm đâu ra. Trên bàn phía đông ngoài bút mực giấy nghiên, còn có đủ loại tạp thư, trong đó thoại bản kịch nhỏ, du ký dị văn đều nằm rải rác, một cuốn du ký kể về địa lý Tây Bắc đang mở ra úp ngược trên mặt bàn, ngoài ra còn có mấy tờ giấy, bên trên viết chi chít chữ tiểu khải nhỏ như đầu ruồi, chắc là ghi chép Quý Thanh Lăng làm.

Trên bàn phía tây thì bày ngay ngắn rất nhiều sách kinh chú, trên mặt bàn rộng lớn sạch sẽ, ngoài một xấp giấy vàng, không hề có chút tạp vật nào, Cố Diên Chương bước tới, trên giấy là một bài văn mới viết, dùng chặn giấy đè lên, nghĩ chắc là sáng sớm vội vã ra cửa, đặt ở đây đợi cho khô mực.

Cố Diên Chương rút tờ giấy vàng ra, xem kỹ một lượt, đây là một bài văn luận bàn về chế độ Đài Gián đời trước, ví dụ tường tận, quan điểm phân minh, đặc biệt là luận điệu vô cùng mới mẻ, văn phong cũng rất thú vị, nhìn là biết nét bút của Quý Thanh Lăng.

Chàng ban đầu chỉ xem cho tiêu khiển, xem một hồi, đến chỗ tác giả luận bàn cá nhân, không nhịn được mỉm cười tán thưởng, đợi gấp sách lại, vẫn cảm thấy chưa đã, dứt khoát thu tờ giấy văn bài đó lại, kẹp vào trong một cuốn sách muốn mang về thư viện, định bụng sau này đọc sách mệt rồi thì lấy ra ngắm vật nhớ người.

Thu dọn bản thảo xong, chàng bèn đến trước bức tranh cuốn kia, nhẹ nhàng vén tấm lụa phủ bên trên.

Hóa ra lại là một bản dư đồ xung quanh Duyên Châu, Hạ Châu.

Cố Diên Chương càng nhìn càng thấy quen thuộc, ngẫm nghĩ kỹ lại, hóa ra trong bản đồ này có một phần chính là bản sao của dư đồ xung quanh Duyên Châu mà ngày trước chàng dựa vào trí nhớ vẽ ra để làm tài liệu tham khảo phân tích, bản này là Quý Thanh Lăng dựa theo bản đó phóng to lên rất nhiều lần, lại đối chiếu đính chính từ các loại sách, còn mở rộng phạm vi ra toàn bộ sáu châu Tây Bắc. Dư đồ vẽ vô cùng chi tiết, có vài nơi thậm chí còn ghi chú cả hương, thôn quan trọng, trên mỗi dấu hiệu lớn lại treo một mảnh giấy cuốn nhỏ bằng sợi chỉ xuống dưới, không hề chắn tầm mắt người xem.

Chàng lấy một mảnh giấy cuốn, mở ra xem, hóa ra là địa lý, nhân khẩu, khí hậu v.v. của nơi được đánh dấu, nội dung vô cùng tạp nham, cũng không biết cô nương này đã tốn bao nhiêu tâm huyết để làm.

Cố Diên Chương trong phút chốc, chỉ cảm thấy dường như có ai đó đã gieo một hạt giống nhỏ vào tận đáy lòng mình, gãi đúng chỗ ngứa, chỉ trong chớp mắt, hạt giống đó đã phá vỏ, nhú ra một cái mầm.

“Cố Ngũ ca, huynh xem muội đeo miếng ngọc quyết này có hợp không!”

Cố Diên Chương quay đầu lại, hóa ra Quý Thanh Lăng đã rửa mặt chải đầu xong, thay lại bộ áo ngắn váy dài màu vàng nhạt, trên vai khoác dải lụa, tóc chắc là chưa khô hẳn, chỉ búi lỏng một búi nhỏ, đang cười tươi rói với mình.

Thiếu nữ thanh xuân, tựa như nước trong nâng hoa sen, tự nhiên không cần tô điểm.

Cái mầm nhỏ xíu trong lòng Cố Diên Chương, trong khoảnh khắc đã vươn cành, trổ lá, kết nụ, nở thành một đóa hoa.

Bàn tay chàng không tự chủ được mà nắm chặt thành nắm đấm, trái tim bị đóa hoa kia làm cho rối bời như tơ vò, còn tỏa ra một làn hương khó hiểu, tự làm cho mình say ngất ngây.