Các bài thi Mặc nghĩa chỉ mất bốn ngày công phu là chấm xong. Khi duyệt đến những bài sau, người chấm gần như đã thuộc lòng đáp án, tốc độ tự nhiên cũng nhanh hơn rất nhiều.

Trịnh Thời Tu và Dương Nghĩa Phủ cầm cuốn danh sách dài dằng dặc, một người bóc tên bài thi đọc điểm số, một người ghi chép. Rõ ràng là công việc hoàn toàn không tốn sức, nhưng họ mãi vẫn chưa ghi xong chồng bài thi đó, trái lại thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa, trông vô cùng mất tập trung.

Trong phòng chỉ còn lác đác vài người, quá nửa số người chấm thi đều đã tập trung hết ở phòng Giáp Ba.

Kỳ thi nhập học của hai học viện Lương Sơn và Thanh Minh, bảo khó thì rất khó, bảo không khó thì cũng chẳng khó.

Khó ở đề bài, không khó ở đáp án.

Kỳ thi nhập học dù sao cũng chỉ để sàng lọc ra nhóm người có trí tuệ, tư chất thượng thừa sau khi đã hoàn thành khai mông. Chữ "thượng thừa" này là so với bạn bè đồng trang lứa, chứ không phải với tất cả mọi người. Nếu thí sinh đã đủ xuất sắc thì còn vào thư viện đọc sách làm gì, trực tiếp xuống sân thi là được rồi.

Hằng năm, kỳ thi của các thư viện đều sẽ có vài thí sinh xuất sắc nổi danh một thời. Trịnh Thời Tu từng vì khi còn nhỏ đã có thể làm được một tay thi phú đầy linh khí mà lộ diện; Dương Nghĩa Phủ nhờ vào khả năng xem qua không quên, phần Mặc nghĩa đạt điểm cao mà thu hút sự chú ý của thư viện; thư viện Lương Sơn năm ngoái thu nhận một học sinh, bài thi Sách vấn trả lời bằng lời lẽ hoa mỹ, khí thế kinh người, tuy phần Mặc nghĩa bình thường nhưng vẫn được phá lệ thu nhận.

Kế Huyện địa linh nhân kiệt, lại rộng mở tiếp nhận những học tử xuất chúng từ nơi khác đến, nói nơi đây là hình ảnh thu nhỏ của khoa cử cũng chẳng có gì là quá lời.

Thế nhưng, chưa bao giờ có năm nào giống như năm nay.

Đầu tiên là bài thi Mặc nghĩa, hai thư viện Lương Sơn và Thanh Minh lại đều xuất hiện bài làm đúng hết toàn bộ; tiếp đó là bài thi Sách vấn, hai vị đại nho nổi tiếng chấm bài nghiêm khắc là Tiền Mại và Liễu Bá Sơn đều cho một bài thi đạt thành tích thượng đẳng. Đúng lúc mọi người đang tranh nhau truyền tay xem bài văn, thì bất ngờ lại xuất hiện thêm một bài thi đạt thành tích thượng thượng đẳng.

Nếu không phải chuyện xảy ra ngay trong căn phòng bên cạnh, Trịnh Thời Tu chắc chắn sẽ nghĩ đây là kẻ không ra gì đang nói trò đùa vô lý nào đó.

Nhận được tin này, những người đã chấm xong bài thi đều chạy sang phòng Giáp Ba để xem bài văn. Bản thân cậu cũng đã chẳng còn tâm trí làm việc, nhưng vì được tiên sinh giao nhiệm vụ, nên đành phải cùng Dương Nghĩa Phủ ở lại đây làm công việc sắp xếp hậu kỳ.

Trịnh Thời Tu liếc nhìn hai người đang cùng mình ghi chép điểm số bên cạnh. Họ đều là học tử của thư viện Lương Sơn, cũng là những người có chút danh tiếng về tài năng tại Kế Huyện, nhưng giờ phút này cũng giống như cậu, hồn xiêu phách lạc, một người xướng lên điểm số, người kia mất rất lâu mới ghi chép xong mấy chữ đơn giản.

Cậu cầm một bài thi Mặc nghĩa, vừa định bóc phần hồ danh ra thì nghe đối diện truyền đến một tiếng ầm ĩ, mơ hồ trong đó còn có tiếng ghế bị đổ trên mặt đất, tiếng bàn bị người đẩy mạnh.

Trịnh Thời Tu theo phản xạ đứng bật dậy, ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, mà những người cùng thực hiện động tác này với cậu còn có ba người khác trong phòng.

Trong phòng Giáp Ba, Phó Thuận Lâm nhìn bốn bài thi đã được bóc phần hồ danh trên tay, không nhịn được mà hít một hơi lạnh.

Dù nét chữ này đã bày ra trước mắt, và ông cũng đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng đến khi thực sự bóc phần hồ danh ra, nhìn thấy bốn cái tên, quê quán giống hệt nhau, ông vẫn có chút không thể tin nổi.

Ông vuốt phẳng bài thi trên tay, đặt gần lại một chút.

Diên Châu, Cố Diên Chương.

Nét chữ với nét bút, lực đạo giống hệt nhau, nếu nói là in ấn ra, e rằng cũng có người tin.

Hai bài thi Mặc nghĩa được Phó Thuận Lâm đặc biệt lấy riêng ra, ông cũng đã xem qua vô số lần, vì vậy để sang một bên cho người khác truyền tay nhau xem. Ông chỉ cầm lấy bài Sách vấn được hai vị đại nho chấm thượng thượng đẳng trên tay, đọc ngấu nghiến.

Chỉ mới đọc phần mở đầu, ông đã bất giác chậm lại tốc độ.

Đây không phải là một bài Sách vấn dùng để ứng thi vào thư viện.

Hay nói cách khác, đem nó làm một bài thi ứng tuyển thì thực sự là quá lãng phí.

Phó Thuận Lâm cũng từng làm quan trong triều, tuy hoạn lộ không suôn sẻ, sau này được thư viện Thanh Minh chân thành mời về làm Tư nghiệp. Nhưng dù sao cũng từng làm quan ở ngoài nhiều năm, từng cai quản bách tính một phương, từng trị lý chính vụ một huyện, tầm nhìn của ông so với quan lại bình thường thì khoáng đạt hơn nhiều.

Có thể được Liễu Bá Sơn, người nổi tiếng thiên hạ về văn chương, chấm là thượng thượng đẳng, thì chất lượng của bài Sách vấn này không cần nói cũng biết. Thế nhưng, điều này không giống với suy nghĩ của Phó Thuận Lâm, ông vốn tưởng rằng đây là một bài Sách vấn châm biếm đúng mực, nội dung đầy đủ, lập luận chặt chẽ, dẫn dắt khéo léo, tất nhiên văn phong cũng phải xuất sắc, mới xứng đáng với đánh giá "thượng thượng" đó.

Thế nhưng...

Ông đọc xong chữ cuối cùng, có một thoáng còn nín thở, phải qua một lúc lâu mới quay lại từ đầu đọc thật kỹ thêm một lần nữa.

Bên cạnh đã có những vị thầy đợi từ lâu chen vào, giục ông đọc nhanh lên. Thấy ông không phản hồi, liền dứt khoát ghé đầu lại, ba người cùng đọc một bài thi.

Phó Thuận Lâm thực sự không còn tâm trí để ý đến người khác.

Ông nghiền ngẫm bài Sách vấn này đi lại mấy lần, rồi quay lại nhìn phần quê quán, tuổi tác ở chỗ hồ danh.

Vừa tròn mười một tuổi, mới chỉ mười hai tuổi mụ.

Một bài văn như thế này, thực sự là học tử ở độ tuổi này có thể viết ra được sao?

Chẳng lẽ là viết sai tuổi tác?

Suy nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu, Phó Thuận Lâm liền lắc đầu tự phủ nhận chính mình.

Làm sao có thể chứ, mỗi thí sinh khi báo danh đều cần nộp hộ tịch, phải thông qua sự kiểm duyệt kép của thư viện và nha môn huyện. Chênh lệch vài tuổi có lẽ khó mà nhìn ra, nhưng không thể nào một người đàn ông trung niên đi cải trang thành thằng bé mười hai tuổi mà cũng có người tin được chứ?

Ông đang suy nghĩ, không nhịn được lại quay đầu nhìn lại mấy đoạn trong văn bản.

Một bài Sách vấn như thế này, dù có đem vào khoa cử, cũng giống như vậy đỗ đạt cao.

Ông tùy tay cầm lấy một bài Sách vấn khác để trên bàn, phần hồ danh đã được bóc từ trước. Bài thi này ký tên là Trương Hồng Câu, người huyện Tuy, Thái Châu, tác giả năm nay đã hai mươi bảy tuổi.

Đây cũng là một tài tử nổi danh, trước hai mươi lăm tuổi ngoài việc đọc sách thì vẫn luôn ngao du thiên hạ, cho đến năm ngoái mới tới Kế Huyện, tự mình dâng văn chương cho Hậu Trai tiên sinh của thư viện Thanh Minh, từng nổi danh một thời tại Kế Huyện.

Bài Sách vấn này của Trương Hồng Câu do Phó Thuận Lâm chấm, bài văn cũng viết rất hay, nhiều luận điểm khiến ông phải vỗ án khen ngợi, vì vậy ông còn đặc biệt đánh giá thượng đẳng. Lúc ấy, vừa đọc ông vừa thầm nghĩ, người ta nói thư sinh không ra khỏi cửa mà biết chuyện thiên hạ, nhưng nếu không đi ngàn dặm đường thì làm sao biết được chuyện ngàn dặm. Bài văn của Trương Hồng Câu rõ ràng sâu sắc hơn hẳn những người còn lại, từ Diên Châu luận bàn đến thiên hạ, từ thiên hạ luận bàn đến nỗi khổ dân gian, lấy "chiến" và "bất chiến" làm nhãn đề, bút điệu trầm trọng nhưng lại không nông nổi, càng thể hiện tầm nhìn cao bao quát.

Nếu không có gì ngoài ý muốn, đây đáng lẽ phải là bài đứng đầu môn Sách vấn của Lương Sơn lần này.

Phó Thuận Lâm lại quay đầu nhìn về phía bài văn của Cố Diên Chương trên tay.

Rõ ràng đã đọc qua rất nhiều lần, nhưng bây giờ xem lại một lần nữa, vẫn cảm thấy huyết khí trong ngực cuộn trào, không thể kìm nén.

Ông nhắm mắt lại, thư giãn hồi lâu, lúc này mới thoát ra được khỏi luồng cảm xúc vừa bi phẫn vừa đau lòng, vừa kích động vừa hận thù kia.