Nói về Cố Diên Chương vì lo lắng cho thân thể Quý Thanh Lăng, quả nhiên mỗi ngày đều về sớm, hễ tan học về nhà là kéo nàng ra sân tập roi tập võ.

Nàng không còn là trẻ con, xương cốt đã định hình, tuy chỉ học những chiêu vẩy roi, cầm nã thủ đơn giản, nhưng vẫn khó mà chịu nổi nỗi khổ tập võ. Thế nhưng, cứ nhớ đến lần trước bệnh nặng đến mức khiến Cố Diên Chương phải vất vả đi đi về về, lại còn tận tâm tận lực cầm tay chỉ dạy mình luyện tập, câu "không học nữa" thế nào cũng không thốt ra được. Chỉ đành cắn răng đổ mồ hôi rơi lệ, tự an ủi bản thân rằng: kiếp trước bệnh đến mức đó, muốn vận động cũng chẳng có cơ hội, nay may mắn có được một thân thể khỏe mạnh, càng phải quý trọng chăm sóc mới phải.

Việc nàng luyện tập mỗi chiều dần thành thói quen, quả nhiên ban ngày tinh thần tốt hơn hẳn, ngay cả giấc ngủ cũng cải thiện so với trước. Thấy được lợi ích, chính nàng cũng kiên trì tập tiếp. Đợi đến khi học được bảy tám phần, nàng mới bảo Cố Diên Chương đừng vất vả đi lại nữa.

Cố Diên Chương ngày hai bận ngược xuôi, không chỉ vì thân thể tiểu cô nương, mà còn có mục đích khác. Mỗi ngày cùng Quý Thanh Lăng luyện tập một lần, lại còn được cùng ăn một bữa cơm, dù chỉ nói thêm vài câu cũng thấy vui vẻ vô cùng. Đêm về thắp đèn đọc sách đến khuya, nghĩ đến từng lời nói hành động của nàng ban ngày, chàng chẳng thấy khổ cực chút nào, trái lại còn thấy có động lực, ngay cả những bài kinh nghĩa nhàm chán nhất cũng trở nên thú vị hơn hẳn.

Bị Quý Thanh Lăng khuyên nhủ như thế, chàng cứ chần chừ lần lữa mãi, đợi đến khi kỳ Phát giải thí kết thúc, không còn lý do gì nữa, mới đành ngoan ngoãn trở về Lương Sơn thư viện.

Phát giải thí thi xong, ba người Cố Diên Chương đều quay về chỗ cũ, Tiền Tôn thị cũng cuối cùng đã về Kế huyện.

Vì chuyện hôn sự của con gái, chuyến này bà ta tốn không ít công sức. Trước tiên nghe ngóng được mẹ của Dương Nghĩa Phủ tin Phật, thường đến một ngôi chùa lớn gần đó lễ Phật, liền mượn cớ đặc biệt chạy đến một chuyến, cúng dường ít tiền nhang đèn trong chùa, rồi tình cờ gặp được Dương mẫu.

Con trai bà ta đang theo học tại Thanh Minh thư viện, mà Tiền Tôn thị lại là vợ của chưởng viện Thanh Minh thư viện, nên khi gặp mặt, Dương mẫu đương nhiên vô cùng ân cần tiếp đón. Hiếm có duyên gặp gỡ, bà ta vội mời Tiền Tôn thị cùng dùng một bữa cơm chay, trong bữa ăn không tránh khỏi trò chuyện đôi điều gia sự, chuyện phiếm.

Tiền Tôn thị khen Dương Nghĩa Phủ vài câu, chỉ nhắc khéo một lần rằng: "Không biết nam tử tốt như thế này, tương lai sẽ lọt vào mắt tiểu cô nương nhà nào đây", Dương mẫu lập tức cười nói: "Thằng bé này chí khí cao lắm, suốt ngày nói cái gì mà chưa lập nghiệp thì không thành gia, tôi có quản cũng chẳng được. Nó từ nhỏ theo chú trong tộc, được nuôi dạy đến mức ngoài chuyện học hành ra thì chẳng nghĩ ngợi gì, một lòng chỉ lo khoa cử. Ông nội nó cũng nói, hiếm khi đứa nhỏ có hoài bão như vậy, chúng ta dù không giúp được gì, cũng đừng kéo chân nó, thôi thì chiều theo ý nó, đợi nó thi cử xong xuôi rồi tính tiếp vậy."

Tiền Tôn thị chỉ tiện miệng nói chuyện phiếm, Dương mẫu lập tức đáp lại cả một tràng dài, rõ ràng những lời này đã nói qua vô số lần, sớm đã thuộc làu. Tiền Tôn thị cũng là người làm chủ mẫu nhiều năm, đương nhiên hiểu rằng đối phương đã dám trả lời như vậy, chắc chắn trong nhà trên dưới đều đã quyết định, không còn đường xoay xở nữa.

Chuyện đã không thành, sắc mặt Tiền Tôn thị không hề thay đổi, chỉ phụ họa: "Văn chương của nó xưa nay vẫn tốt, được thầy giáo khen ngợi nhiều, sau này đi thi hẳn là không có gì sơ suất."

Nói đoạn, bà ta lái sang chuyện khác, tiếp tục cùng Dương mẫu chuyện trò việc nhà.

Hai người trò chuyện nửa buổi, lại lễ Phật một hồi, Tiền Tôn thị còn hỏi han về nhiều đặc sản của huyện lân cận. Bà ta dẫn vài đứa cháu ở lại đây sáu bảy ngày, thăm người thân bạn bè, rồi mới thong dong trở về Kế huyện, trông cứ như thực sự đến đây để tránh nóng du ngoạn vậy.

Tiền Tôn thị cũng xuất thân từ gia đình thư hương, trong nhà cũng đông con cái, con trai bà ta cũng cưới vợ, cũng đi thi, dù không xuất sắc bằng Dương Nghĩa Phủ, nhưng ít nhiều cũng đoán ra được vài phần tính toán của nhà họ Dương.

Chẳng qua là đang nghĩ cách "găm hàng đợi giá" mà thôi.

Nhìn con nhà người ta, Tiền Tôn thị không khỏi chạnh lòng một phen.

Tiền Mại làm thầy đã bao nhiêu năm, không biết đã đào tạo ra bao nhiêu nhân tài, thế nhưng mấy người con trai của ông ta lại chẳng có ai được gọi là thành tài thực sự, con gái cũng khó nói là gả được tốt hay không.

Trong đám con trai, chỉ có hai người đỗ Tiến sĩ, lại đều là hạng cuối của Tam giáp, hiện nay đang được bổ nhiệm đi nơi khác ở các huyện cấp thấp để tích lũy tư lịch, những người còn lại hoặc là giúp quán xuyến việc nhà, hoặc là đi theo làm huấn đạo trong Thanh Minh thư viện.

Lão già kia bản thân không biết làm quan, con cái được đào tạo ra cũng theo đó mà không biết tùy cơ ứng biến.

Nếu bà có được một người con trai như Dương Nghĩa Phủ, khoa cử đỗ đạt, tương lai làm quan giỏi giang, có chút quyền trọng trong triều, thì đâu đến lượt nhà họ Dương lên mặt làm cao!

Lúc nhỏ nhờ cha, xuất giá nhờ cha, về già thì phải nhờ con.

Đáng tiếc lại chẳng có đứa con trai nào ra hồn...

Tiền Tôn thị nghĩ ngợi suốt dọc đường. Con gái chớp mắt đã sắp mười bảy, nữ tử tuổi tác càng lớn thì hôn sự càng khó nói, đợi thêm một hai năm nữa, chưa chắc đã còn tài tử như thế này để mà chọn. Dù sao thì lạnh nhạt quan sát ở Kế huyện bao nhiêu năm nay, những người Tiền Mại vừa mắt, cũng chỉ có ba bốn người này mà thôi.

Dương Nghĩa Phủ là hết hy vọng rồi, tâm tư lớn như vậy, chắc là nếu không phải con gái quyền thần thì nhà họ không lọt mắt, giờ chỉ còn lại Cố Diên Chương và Trịnh Thời Tu.

So với Cố Diên Chương, thì tên Trịnh Thời Tu kia càng không đáng tin, từ nhỏ đã sợ nghèo, lại có một đống anh chị em không biết phẩm hạnh ra sao, thêm cả đám họ hàng chuyên kéo chân, thực sự mà gả cho hắn, sau này mấy kẻ đến "đánh thu phong" (vòi vĩnh) không sao đối phó nổi.

Cha mẹ Trịnh Thời Tu đều là nông dân chân lấm tay bùn, có hạng bố mẹ chồng như thế, thật sự rất phiền lòng, còn chẳng bằng Cố Diên Chương vô phụ vô mẫu thì tốt hơn.

Hơn nữa, tên Trịnh Thời Tu kia cũng đầy kiêu ngạo, hiện tại tự cảm thấy là mình trèo cao, cũng không biết tương lai có biết ơn hay không. Có hạng người như vậy, hôm nay nhận ân huệ của bạn, mai sau bay cao bay xa, chỉ thấy bạn vướng chân, còn sợ bạn dùng ơn huệ để uy hiếp.

Hắn là con cả, bên dưới còn bao nhiêu em trai em gái, trong tộc cũng có một đống nông dân quê mùa, nếu không đỗ đạt được thì cuộc sống của con gái bà sẽ khổ sở thế nào, còn nếu đỗ đạt, lại còn biết bao nhiêu chuyện phiền nhiễu phía sau. Chỉ riêng chuyện này thôi cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Vẫn là nên nói chuyện tử tế với Cố Diên Chương, nghe chàng hứa hẹn một câu, xem kế hoạch của chàng ra sao. Đáng sợ nhất là hạng thiếu niên đó, mang trong mình quốc hận gia thù, nhiệt huyết sục sôi, ngày ngày nghĩ đến việc "đói ăn thịt Hồ Lỗ, khát uống máu Man Di", chẳng biết tự lượng sức mình. Phải biết dao kiếm không có mắt, một khi đã ra chiến trường, ai biết sẽ có hậu quả gì.

Tiền Tôn thị nhớ lại ngày trước Tiền Mại theo quân đi phương Nam đánh Man di, bà ở phía sau đến cơm cũng nuốt không trôi, ngày ngày nơm nớp lo sợ, chỉ sợ ngày nào đó mở mắt ra đã trở thành quả phụ, một đám con cái trở thành đứa trẻ mất cha. Sau này chồng tuy nhờ chiến công mà được phong thưởng, bà cũng nhờ đó mà có cáo mệnh, nhưng nay nghĩ lại, nếu có quyền lựa chọn, bà thật sự không muốn trải qua lần nữa.

Cố Diên Chương này lại khác với chồng bà, ngoài việc lập công danh sự nghiệp, nhỡ đâu còn muốn báo thù, thì cuộc sống của con gái bà làm sao mà yên ổn cho được!

Tiền Tôn thị nghĩ đi nghĩ lại, chỉ thấy hai người này ai cũng có cái dở riêng, thật sự vô cùng khó chọn. Đáng tiếc là người ưng ý nhất là Dương Nghĩa Phủ thì chí khí quá cao, một lòng muốn trèo cao quyền quý, nếu không thì bà cũng đỡ phải khổ sở đắn đo thế này.