Tháng tư, ngày đã dài hơn, sắp đến giờ Tuất, trăng đã ló dạng một chút, thế mà trời vẫn chưa tối hẳn. Kỳ thi nhập học của thư viện Kế Huyện rất thú vị, thư viện càng danh giá thì thi càng sớm, đợi đến khi nhóm đỉnh cao nhất đã duyệt xong bài thi, công bố bảng vàng thì nhóm kém nhất mới vừa bắt đầu thi.

Thấy hôm nay là buổi thi cuối cùng, nhìn trời thế này, chắc con trai đang trên đường về nhà, dì Lý vui vẻ làm mấy món chính, lại thêm một bầu rượu, thúc giục chồng: "Ông đi xem thằng Ba về chưa, để tôi còn cho cá lên nồi hấp."

Chồng bà tuy đi bộ cả ngày trong ngõ, chân bủn rủn người mệt mỏi, nhưng nghĩ đến con trai, vậy mà cũng gượng dậy, ra cửa đón người.

Người vừa đi được chưa đầy nửa chén trà, đã nghe bên ngoài tiếng gõ cửa. Dì Lý từ trong bếp đi ra mở cửa, vốn tưởng chồng đón con trai về, ai ngờ người đứng ngoài lại là thím Liêu, trong tay bà ta xách hai gói bánh, một hộp quà, trên mặt mang theo nụ cười lấy lòng.

Dì Lý vội vàng mời vào nhà, lau đôi tay dính mùi cá lên tạp dề, cười ha hả nói: "Ôi chao, vị khách quý mời mãi không được đã đến rồi!"

Bà vừa dẫn thím Liêu đi vào trong, vừa gọi vào sân: "Đại Nha, đứng ngây ra đó làm gì, sao không mau tới dâng trà cho thím Liêu!"

Thím Liêu vội xua tay, nói: "Trong nhà còn việc, tôi chỉ ghé qua xem một chút, nói với bà vài câu rồi đi ngay!"

Dì Lý vội mời mọc: "Ăn cơm rồi hãy đi! Dẫu trong nhà có việc gấp gì đi nữa, cũng không thể bỏ bữa được!" Bà vội hô to bảo con gái dọn chỗ, dâng trà, lấy hạt dưa mứt quả.

Thím Liêu thấy bà nhiệt tình đón tiếp như vậy, sắc mặt càng thêm lúng túng, bà đặt đồ trong tay xuống, nói: "Thằng Ba nhà bà hôm nay chắc thi xong rồi, tôi tiện đường mang tới một bộ bút mực... lại mang ít quà vặt cho mấy đứa con gái..." Vừa nói vừa mở hộp quà ra, bên trong quả nhiên là một bộ văn phòng tứ bảo tử tế, tuy mua ngoài phố nhưng cũng đáng trăm tiền, lại có hai gói bánh, vốn là hai gói chiều nay mua định mang sang nhà họ Cố.

Đối phương mang lễ vật nặng như vậy, dì Lý thấy không những không vui mà ngược lại lập tức thấy có điềm chẳng lành, nụ cười trên mặt thu lại, cẩn trọng hỏi: "Thế này là sao? Chẳng lẽ nhà bên kia nói không được?"

Đôi lông mày chữ bát của bà nhíu chặt, nói: "Thật sự không được, hay là tôi đến tận cửa xin lỗi họ?" Lại càm ràm, "Chuyện bé tẹo, trẻ con mà, cũng quá thù dai! Cái tính nhỏ mọn này, không biết là ai dạy ra!"

Bà vừa nói vừa đẩy đĩa mứt quả con gái vừa bê tới về phía thím Liêu, miệng nói: "Tay tôi vừa giết cá, bẩn quá, bà tự lấy đi, đừng khách khí với tôi!" Lại nói: "Hay là lát nữa ăn cơm ở đây, rồi tôi cùng bà tới nhà họ Cố một chuyến? Hai chúng ta nói năng tử tế với họ, cũng tránh việc sau này bà lại mất công đi tìm người."

Thím Liêu không từ chối được, đành nhặt hai hạt dưa đặt trước mặt, thở dài một hơi, nói: "Chị cả à, không phải tôi không chịu giúp, bà cứ thử đến tận cửa mà xem, chuyện nhà này giờ đâu còn đến lượt tôi nhúng tay vào..."

Thấy dì Lý vẻ không muốn tin, liền nói: "Đứa con trai lớn nhà đó, đỗ đầu kỳ thi viện của cả hai thư viện Thanh Minh và Lương Sơn. Hôm nay tôi qua đó, vừa vặn thấy Huyện doãn, Huyện thừa là hai vị đại lão gia đang ngồi trong đó, nhà họ Tạ, họ Trương, họ Lý, họ Điền, họ Tôn ở phía Đông đều đã gửi quà chúc mừng, ngoài cửa một đống người tự nguyện xin theo, không cần tiền tháng, đâu còn đến lượt bà... Đừng nói là bà, ngay cả tôi còn chen mãi mà không lọt được vào cửa!"

Dì Lý nghe xong đã sững sờ, bà ngẩn người một lúc, nửa ngày không thốt nên lời, hồi lâu sau mới khô khốc nói: "Bà không phải đang lừa tôi đấy chứ? Thanh Minh, Lương Sơn đâu phải dễ thi như vậy? Lại còn đỗ đầu cả hai?? Trong thiên hạ không còn ai nữa à?"

Thím Liêu cười khổ: "Tôi lừa bà làm gì, bà cứ qua đó mà xem, giấy xác pháo đỏ trước cửa sợ dày phải đến một lóng tay, chắc là còn chưa kịp quét dọn..." Bà không nhịn được thở dài, "Nghe người ta nói, đứa con trai lớn nhà họ Cố kia chắc là Văn Khôi tinh trên trời chuyển thế, bài văn làm ra đến cả Tri châu lão gia còn phải giơ ngón cái khen ngợi, bao nhiêu đề bài, đề nào cũng làm đúng, không sai một câu. Tài năng như vậy, tương lai không biết còn có tạo hóa lớn đến nhường nào!"

Nói xong câu này, bà tiếc nuối nhìn dì Lý một cái, nói: "Hôm đó tôi tự quyết định bán một đứa nha đầu sang nhà họ. Con bé đó vốn dĩ vụng về, gửi đi đâu người ta cũng chê, đành đẩy sang nhà này, ai ngờ mới vài tháng đã được dạy dỗ ra dáng ra hình. Hôm nay qua thấy nó tiếp đón khách khứa bên trong, so với nha đầu xuất thân nhà họ Tạ cũng chẳng kém là bao... Bà xem, đúng là người so với người, tức chết người! Hôm nay nhà họ Cố có cần người, dẫu điều kiện của bà tốt thế nào cũng chưa chắc đã vào được, ấy thế mà nó lại chiếm được tiên cơ bên trong, bay lên cành cao hưởng phúc rồi!"

Thím Liêu ở đây nói đến nước bọt văng tung tóe, có vài phần là thật, lại có vài phần cố ý. Trước kia bà tiến cử dì Lý vào nhà họ Cố, vốn chỉ để kiếm chút tiền môi giới, không ngờ đối phương làm việc không ra gì, còn tìm cớ tự ý nghỉ việc. Vốn cũng thôi đi, hai đứa nhỏ nhà họ Cố, bắt nạt thì bắt nạt rồi, nhưng giờ hay rồi, đứa con trai lớn nhà họ Cố đã nổi danh, lại đỗ đầu kỳ thi viện, nhìn cái phô trương hôm nay, không cần nói đến tương lai, bây giờ đã cực kỳ thể diện rồi.

Nghĩ đến những người ngồi trong sảnh ban ngày, ai nấy đều là đại nho học thức uyên bác, chồng bà dù có chui vào bụng mẹ sinh lại lần nữa cũng chẳng có khả năng kết giao. Giờ đây người này lời qua tiếng lại mời Cố Ngũ Lang về thư viện mình đọc sách, cảnh tượng này, nếu không tận mắt chứng kiến, bà cũng không dám tin!

Khó khăn lắm mới có chút qua lại từ trước, nay nhà họ Cố phát đạt rồi, bà dựa vào chút mặt mũi mỏng manh xưa kia, biết đâu mấy năm nữa con trai út đi học còn có thể được cậu con trai nhà họ Cố chỉ điểm. Giờ không đem quan hệ phân định rõ ràng, sau này sao dám mở miệng với nhà đó?

Nói thêm nữa, lúc này nói toạc ra hết, dì Lý cũng không còn mặt mũi nào mà nài nỉ mình đi hòa giải nữa.

Thím Liêu bên này tính toán như bàn tính gõ lách cách, dì Lý lại nghe đến mức cả người như rơi vào hồ Thúy Bình tháng chạp, từ đầu đến chân lạnh đến cứng đờ. Tim bà như vừa vớt ra từ bát nước đắng, lại bị nhét ngược vào miệng, đắng đến mức từ miệng đến bụng, không chỗ nào là không khó chịu.

Lúc trước bà dùng nhà một ông tú tài ra để uy hiếp Quý Thanh Lăng, còn nói trong nhà người ta có đứa con trai đang đọc sách ở thư viện Thanh Minh, nhưng giờ đứa con cả nhà họ Cố lại đỗ hạng nhất hai thư viện Thanh Minh và Lương Sơn...

Trên đời sao lại có chuyện bất công đến thế này!

Rốt cuộc là bà đã tạo nghiệt gì đây!

Tai dì Lý ù đi một hồi, lại nghe thím Liêu bên cạnh vẫn không ngừng nói: "Hôm đó tôi giới thiệu nhà này cho bà, chỉ nghĩ trong nhà họ có người học hành giỏi giang, sau này cũng có thể giúp đỡ thằng Ba nhà bà, ai ngờ bà lại không giữ được! Phí hoài tâm tư của tôi..."

Trong lòng bà vừa hối vừa hận, chỉ thầm khánh hạnh chồng và thằng Ba không ở nhà, không nghe thấy những lời này. Vừa ngẩng đầu lên, lại thấy ở cửa, chồng dẫn con trai đang đứng bên ngoài, cả hai đều mặt mày khó coi, ánh mắt kia, hận đến mức như muốn ăn tươi nuốt sống bà...