Kế Huyện bốn mùa phân minh, qua tháng ba là bắt đầu cảnh cỏ xanh chim hót, thời tiết cũng dần ấm áp lên.

Thu Nguyệt mặc áo xuân, một tay cầm ống thổi lửa, một tay khều đống củi dưới đáy bếp, dùng ống tre rỗng thổi hơi vào trong.

Nàng bắt đầu làm việc nhà từ khi chưa biết ghi nhớ sự việc, việc gì cũng thông thạo, chẳng mấy chốc đã nhen lửa đỏ rực, cháy hừng hực.

Diện mạo Thu Nguyệt không mấy ưa nhìn, trên mặt còn có vết sẹo do bệnh đậu mùa để lại từ nhỏ. Vốn dĩ nàng có làn da ngăm đen, nếu không nhìn kỹ thì không thấy rõ lắm, thế nhưng ở Cố trạch dưỡng hơn một tháng nay, da dẻ lại trắng lên đôi chút. Nàng làm việc nhà một mình vẫn còn thừa sức, thế là khai khẩn vài mảnh đất ở bãi hoang sau cửa hậu, mua hạt giống về, trồng hành, tỏi, hẹ, rau các loại, một khắc cũng không muốn nhàn rỗi.

Sau khi nhen lửa xong, nàng ngẩng đầu hỏi: "Lý thẩm, người xem màu lửa thế này được chưa ạ?"

Người phụ nữ được nàng gọi là Lý thẩm vận bộ đồ vải thô, đầu quấn một chiếc khăn màu sẫm, trông khoảng chừng ba mươi tuổi, mặt mũi cũng có chút nhan sắc, eo to vai rộng, mười ngón tay tròn trịa, thịt nhiều đến mức các đầu ngón tay gần như không khép lại được.

Nghe Thu Nguyệt hỏi, bà ta đặt chút rau vừa thái xong cuối cùng vào đĩa, đánh giá thế lửa dưới bếp một cái rồi gật đầu nói: "Được rồi." Nói xong, bà ta cầm lấy bình dầu, đổ một lớp dày vào chiếc nồi đang nóng bốc khói xanh nghi ngút.

Thu Nguyệt nhìn đến mức trợn tròn mắt.

Nàng vốn quen nghèo khó, cơm nước trong nhà ngày thường hầu như đều là rau luộc cả nồi, đến cả váng dầu cũng ít, nào đã từng thấy cách xào nấu thế này. Nhìn Lý thẩm đổ dầu như thể không tốn tiền, nàng xót xa vô cùng.

Lý thẩm đúng là đầu bếp lành nghề, chưa đầy hai khắc, bốn món một canh đã làm xong. Thu Nguyệt lần lượt bưng ra ngoài, đợi hầu hạ Quý Thanh Lăng và Cố Diên Chương dùng bữa xong, dọn dẹp đồ đạc về lại nhà bếp, đang định rửa bát thì thấy Lý thẩm vẫn còn ngồi trong đó.

Thấy nàng bước vào, Lý thẩm liền hỏi: "Chủ nhà đều đang đọc sách trong phòng chính đấy à?"

Thu Nguyệt gật đầu, kỳ lạ hỏi: "Lý thẩm, cũng gần quá trưa rồi, sao hôm nay người vẫn chưa về ạ?"

Khác với Thu Nguyệt đã bán đứt khế ước, Lý thẩm chỉ làm việc ngắn hạn ở Cố trạch, mỗi ngày chỉ qua nấu hai bữa cơm, nhiều nhất cũng chỉ mất nửa canh giờ, nhưng tiền gạo nhận được mỗi tháng lại không ít. Bà ta kiêm việc cho mấy nhà, lần nào đến cũng vội như lửa đốt chân mày, nấu xong cơm canh là nhấc chân chạy lấy người, đây là lần đầu tiên quá giờ mà vẫn còn ở lại đây.

Nghe nàng hỏi, Lý thẩm cũng chẳng che giấu, mà rằng: "Ta muốn bàn với cô nương một chuyện, ngươi đi hỏi thử xem giờ này cô nương có rảnh không?"

Trong chính đường, Quý Thanh Lăng đang cùng Cố Diên Chương nghiên cứu bài văn.

Ngày mai chính là kỳ thi tuyển sinh của Lương Sơn thư viện, ngày sau nữa là kỳ thi của Thanh Minh thư viện, sau đó còn có kỳ thi của nhiều thư viện lớn nhỏ khác. Lúc này đọc sách đã vô dụng, thế là nàng dựa theo cách đoán đề thi ngày trước cùng cha và các anh để đoán đề thi của các viện, liệt kê ra rồi để Cố Diên Chương giải từng đề một.

Thu Nguyệt nhẹ nhàng bước vào, khẽ kéo tay áo Quý Thanh Lăng, dẫn nàng ra nhà bếp.

Thấy Quý Thanh Lăng bước vào, Lý thẩm lập tức cười đứng dậy, nói: "Cô nương, mấy hôm nay cơm nước ăn có vừa miệng không ạ? Có chỗ nào không hợp khẩu vị không?"

Ở nơi nhỏ bé như Kế Huyện này, Quý Thanh Lăng cũng chẳng dám xa xỉ cầu mong có đầu bếp giỏi giang gì, huống hồ số tiền công mình trả cũng chỉ đến thế, tự nhiên là tiền nào của nấy, cho nên nàng cũng không có yêu cầu gì quá đáng. Chỉ là vì Lý thẩm đã nhắc tới, nàng bèn nói: "Trước kia có bảo với Lý thẩm là dầu muối cho hơi nặng tay, mấy ngày nay đã đỡ hơn rồi, còn lại chỉ là lượng rau mỗi món quá nhiều, có thể thử giảm bớt khẩu phần của mỗi món xuống."

Lý thẩm nghe nàng nói vậy, hàng mày khẽ động, đáp: "Ta cũng đang định nói chuyện này với cô nương đây. Vì trong nhà các người ít người, mà ta vốn quen làm những món đại tiệc cho nhiều người, nên vốn dĩ cảm thấy hơi không thuận tay. Chuyện thứ hai, dầu mắm muối giấm mà Thu Nguyệt mua đều không phải loại ta vẫn thường dùng, thực sự không quen tay chút nào."

Nói đến đây, Lý thẩm dường như có cả một bụng khổ tâm muốn trút ra: "Thu Nguyệt lại trồng rau ở phía sau, lần trước cô nương bảo với ta, giờ đang là mùa rau, cứ dùng rau trong vườn mà làm là được, bảo ta chỉ cần mua thịt thà là xong, nhưng làm gì có chuyện thịt thà chỉ kết hợp với mấy loại rau trong vườn thế này."

Bà ta lộ vẻ bất đắc dĩ, nói: "Cô nương đã dặn dò kỹ lưỡng, ta cũng không tiện trái lời, đành tạm bợ dùng mấy lá rau trong vườn để nấu cùng thịt, thành ra tay nghề luôn kém hơn mức bình thường. Nấu không ngon thì chủ nhà lại trách; nhưng nếu muốn nấu ngon, lại phải đi mua thứ này thứ kia về kết hợp, vừa tốn tiền, lại khó tránh khỏi bị trách móc, bảo là tay chân không tính toán, cầm tiền của chủ nhà mà tiêu xài hoang phí."

Quý Thanh Lăng nghe bà ta nói thế, trong lời nói dường như còn có ý khác, bèn giả vờ ngu ngơ hỏi: "Ý của Lý thẩm là, đồ Thu Nguyệt mua không đúng, muốn nó mua loại khác ư?"

Lý thẩm sững người, lập tức thầm cười mình ngu ngốc, nghĩ thầm nhà họ Cố này chỉ có hai đứa trẻ con nắm quyền, lại thêm một con nha đầu lớn lên từ việc ăn rau dại trong thôn, trong đầu toàn là đất cát đi theo hầu hạ, biết cái gì chứ. Mình ở đây vòng vo tam quốc, vậy mà cô nương nhỏ này vẫn còn ngơ ngơ ngác ngác.

Bà ta bèn nói: "Cô nương hiểu lầm ý của ta rồi, việc trong nhà các người mỗi ngày nhiều như vậy, Thu Nguyệt làm mãi không hết, đâu còn sức đâu mà lo toan chuyện khác. Ta nghĩ, dù sao ngày nào ta cũng phải ra ngoài, cô nương cũng biết ta còn kiêm việc cho bếp của mấy nhà khác nữa, đằng nào cũng phải đi chợ mua rau, ta mua chung mấy nhà một thể thì giá cả cũng rẻ hơn. Hay là cô nương cứ đưa tiền mua rau cả tháng cho ta, ta giúp cô nương mua về hết, vừa đỡ phiền, mỗi ngày cũng tiết kiệm được mấy đồng."

"Hôm nay Lý thẩm đặc biệt tìm ta vì chuyện này sao?" Quý Thanh Lăng cười hỏi, nhưng trong lòng đã vô cùng mất kiên nhẫn.

Trước khi thuê đầu bếp, nàng cũng đã ra ngoài nghe ngóng qua, thị trường ở Kế Huyện này, đầu bếp bình thường mỗi tháng tiền công chỉ tầm một quan đến một quan rưỡi, còn phải làm thêm đủ thứ việc khác. Bản thân nàng thuê người làm bán thời gian, chỉ cần nấu cơm, ngay cả nhóm lửa cũng có Thu Nguyệt làm giúp, cũng không cần dọn dẹp rửa bát, vậy mà đã trả bốn trăm văn mỗi tháng, tính ra là rất hậu hĩnh rồi, lại còn ứng trước tiền thịt mỗi tháng cho bà ta tự đi mua.

Trong nhà chỉ có hai ba đứa trẻ tầm mười tuổi, ăn được bao nhiêu thịt chứ, Lý thẩm chắc là cũng rút ruột được không ít từ đó.

Quý Thanh Lăng không phải kẻ ngốc, rồng nằm nước cạn bị tôm giỡn, rồng mạnh cũng chẳng đè nổi rắn địa đầu xà. Kể từ khi nàng cùng Cố Diên Chương đến đây định cư, đã biết chắc chắn sẽ có lúc bị người ta chèn ép, cho nên mới đặc biệt kết giao với Liêu thẩm. Ấy là vì đối phương làm người môi giới ở đây, nhiều chuyện trung gian có bà ta dàn xếp, tuy tốn thêm ít tiền nhưng chắc chắn là đỡ phiền phức. Không ngờ việc bên ngoài thì đỡ, vậy mà lúc này vừa thuê một người làm bán thời gian về, đối phương lại được đằng chân lân đằng đầu, muốn chèn ép chủ nhà.

Kiếp trước khi còn ở nhà, Quý Thanh Lăng thường nghe mẹ nói, trong các đại gia tộc thường có chuyện nô bộc lấn lướt chủ, cành nhánh càng rộng, con cháu càng nhiều thì nô bộc cũ càng uy phong, đôi khi chủ nhân cũng chẳng làm gì được họ. Khi ấy nàng chỉ thấy nực cười, giờ đây tự mình làm chủ mới biết hóa ra chuyện nô bộc lấn lướt chủ nhân chẳng phải lời nói suông.

Nghĩ lại thì Lý thẩm này chắc là thấy trong nhà chỉ có hai đứa trẻ, không có người lớn làm chủ, cũng không có chỗ dựa, nên mới nảy lòng tham muốn kiếm chác thêm một khoản.