Tiếng chiêng khai thi vừa vang lên, đề thi cho một ngày lập tức được phát xuống.
Viện khảo tại Kế Huyện tuy đối chiếu với khoa cử, nhưng dù sao cũng chỉ là một kỳ thi nhỏ để tuyển người vào thư viện mà thôi, do các đại thư viện tự ra đề, nha môn Kế Huyện phụ trách tổ chức và duy trì trật tự.
Kỳ thi của hai viện Lương Sơn và Thanh Minh được xếp vào hai ngày đầu, đều là thi ba môn trong một ngày. Điểm khác với khoa cử là không cần thi phán án, chỉ cần tham gia ba môn là Mặc nghĩa, Thi phú và Sách vấn.
Sau khi thu lại bài thi, chúng sẽ được phân loại theo độ tuổi của thí sinh rồi mới chấm duyệt, nhằm tránh bất công.
Cố Diên Chương nhận được đề thi, không hề vội vàng làm bài, mà nhanh chóng lướt qua từ đầu đến cuối một lượt.
Lượng đề của Lương Sơn thư viện cực kỳ lớn, cho dù với tốc độ đã được Cố Diên Chương đặc biệt rèn luyện, cũng phải tốn mất một khắc đồng hồ mới xem xong toàn bộ đề thi. Xem xong các đề bài, hắn rốt cuộc cũng trút được gánh nặng trong lòng.
Trong ba môn, chiếm tỷ trọng lớn nhất là Mặc nghĩa. "Mặc nghĩa" là việc chọn ra một số đoạn văn từ Cửu kinh, yêu cầu thí sinh viết ra lai lịch, tác giả và ý nghĩa của đoạn đó. Mặc nghĩa không chỉ có lượng đề lớn, phạm vi kiến thức nhỏ nhặt, mà phiền toái nhất là hễ không biết thì đúng là có bịa cũng chẳng thể nào bịa ra nổi.
Cố Diên Chương lúc này không khỏi cảm thấy may mắn.
Mấy tháng nay tuy hắn ngày đêm khổ đọc, nhưng dù sao thời gian cũng có hạn, không thể so với nền tảng vững chắc của những người ngày ngày cần mẫn, may mắn là có Quý Thanh Lăng giúp đỡ hệ thống lại rất nhiều điểm thi Mặc nghĩa, chép thành tập, phân chia môn loại, giúp hắn ôn tập thực sự đạt được hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức.
Trong đề thi trước mắt, rất nhiều câu hỏi hóc búa hắn đều đã thấy qua trong cuốn sổ tay mà Quý Thanh Lăng soạn ra, thậm chí có vài câu, hai người còn vừa mới trò chuyện tới trong lúc trà dư tửu hậu ngày hôm qua.
Ngoài Mặc nghĩa, môn Thi phú thi những đề tài phổ thông thường gặp, tuy không dễ viết sao cho xuất sắc, nhưng cũng khó mà bị tụt lại phía sau. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất chính là, môn cuối cùng là Sách vấn lại ra đề về sự kiện binh bại, đồ thành tại Diên Châu.
Những chuyện khác không nói, riêng chuyện Diên Châu này, e rằng cả Kế Huyện chẳng đếm được mấy người hiểu sâu hơn Cố Diên Chương. Trên đời này, ngoài các vị tướng quân nơi biên ải, chẳng ai coi trọng tin tức chiến sự hơn các thương gia. Cố gia cắm rễ ở Diên Châu hàng trăm năm, từ trước khi Đại Tấn lập triều, tổ tiên hắn đã mua cửa tiệm tại đây. Bối cảnh, hiện trạng của Bắc Man cũng như sự phân bố của các thế lực lớn, phụ thân hắn đều hiểu rõ trong lòng bàn tay, nói một câu hơi phóng đại thì e rằng còn tường tận hơn cả vị phủ doãn trong nha môn Diên Châu.
Lần này Bắc Man tấn công thành quả thực quá mức kỳ lạ, chỉ cần có một hai phần dấu hiệu báo trước, Diên Châu thành cũng sẽ không đến mức không hề phòng bị, càng không đến mức ngay cả thư cầu viện cũng chưa kịp gửi đi đã bị đồ sát cả thành.
Cố Diên Chương tuy là con út, nhưng từ nhỏ đã được nghe nhìn, lại thêm cha và anh ngày ngày thảo luận tại gia, sự hiểu biết về Bắc Man không dám nói là tường tận hết thảy, nhưng cũng thấu hiểu được hơn phân nửa. Sau khi cả nhà bị diệt, dù trên đường chạy nạn, hắn vẫn không quên tìm mọi cách săn tìm các bản đệ báo liên quan để nắm bắt tin tức chiến sự.
Hắn biết bản thân tuổi còn nhỏ, lại chẳng có chút thế lực nào, nhưng điều đó cũng không ngăn được hắn sớm ngày ấp ủ dự định trong lòng, chỉ mong có một ngày có thể vì gia đình báo thù, tự tay chém giết quân Bắc Man.
Với bài Sách vấn này, khi chưa đặt bút viết, hắn đã cao hơn những thí sinh mười một tuổi bình thường không biết bao nhiêu tầng.
Cố Diên Chương đặt hai phần bài thi còn lại sang một bên, đè nén nỗi lòng đang cuồn cuộn, nhấc bút bắt đầu trả lời phần Mặc nghĩa.
Tay hắn cực kỳ vững, tuy từ nhỏ không thích đọc sách, nhưng một tay "Quán thể tự" cũng được gia đình và thầy giáo đốc thúc viết rất ngay ngắn. Hắn viết đáp án lên bản thảo trước, rồi mới từng nét từng nét sao chép vào bài thi. Đợi đến khi hoàn thành bài thi Mặc nghĩa, kiểm tra lại một lượt, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, bóng dưới mái hiên đã đứng bóng. Trong trường thi vang lên chín tiếng chiêng, nhắc nhở thí sinh thời gian đã trôi qua một phần ba.
Cố Diên Chương cuộn bài thi lại, để sang một bên, bắt đầu làm bài Thi phú.
Hắn không đặt quá nhiều thời gian vào môn này, chỉ tốn chưa đầy một canh giờ đã hoàn thành, lập tức tranh thủ thời gian để lập dàn ý cho phần Sách vấn kia.
Đề bài liên quan đến Diên Châu, Cố Diên Chương không lo lắng điều gì khác, chỉ sợ mười tờ giấy tuyên mỏng manh này không chứa hết được ngàn lời vạn ý đã sớm chất chứa trong lòng mình!
Cây bút lông sói trong tay là đồ nha môn mua sắm đồng loạt, nói là tồi tệ thì không hẳn, nhưng tuyệt đối không thuận tay. Khi viết đến đoạn cao trào, hắn dùng lực mạnh đến mức thấu cả mặt sau tờ giấy, viết kín cả một tờ bản thảo, nét chữ cũng sớm thoát khỏi vẻ ngay ngắn ban đầu, mà phóng khoáng như muốn bay lên tận trời.
Một bài văn viết xong, hắn trút một hơi dài trong lồng ngực, nghỉ ngơi một hồi lâu, mới cẩn thận cân nhắc, chậm rãi chép lại bản thảo đã được nhuận sắc vào bài thi.
Hắn căn thời gian chuẩn xác vừa vặn, vừa viết xong chữ cuối cùng, lại đọc lại toàn bài một lượt, đọc kỹ một lượt, thì trong sân vang lên tiếng chiêng tiếng trống dồn dập, giám khảo quát tháo yêu cầu thí sinh ngừng bút, bắt đầu thu bài thi từ đầu đến cuối.
Cố Diên Chương nộp xong bài thi, theo đuôi đám đông bước ra khỏi trường thi, trong lòng không nói rõ là tư vị gì. Hình như có chút đau lòng, có chút buồn bã, nhưng lại có chút nhẹ nhõm.
Kỳ viện khảo này hắn hẳn là đã phát huy được mười hai phần thực lực, nếu là ngày thường, chắc hẳn phải vô cùng hài lòng mới đúng, nhưng vì đề thi Diên Châu trong phần Sách vấn, khiến hắn cảm thấy trong lòng nặng trĩu.
Bên ngoài trường thi, Quý Thanh Lăng dẫn theo Thu Nguyệt đứng đợi ở quán trà ven đường, gọi một bình trà, vài món đồ nhắm dễ tiêu, một nồi cháo trắng, chuyên tâm nhìn vào đám đông, chỉ sợ bỏ lỡ Cố Diên Chương.
Cánh cửa sắt vừa mở, các thí sinh chậm rãi bước ra. Người nhà đã chờ đợi từ lâu sớm đã đón lên, lại có rất nhiều người từ huyện khác đến dự thi, những người quen biết tụm năm tụm ba cùng nhau bước ra. Thi cả một ngày trời, ai nấy đều không còn chút sức lực nào. Dù trường thi buổi trưa có cung cấp đồ ăn, nhưng vì sợ ăn uống không đảm bảo, cũng chỉ có chút nước lã, bánh nướng mà thôi, khiến các thí sinh ai nấy mặt mày bơ phờ. Lúc này, rất nhiều người vây quanh các tiểu thương, cửa tiệm ven đường, mua đủ loại đồ ăn vặt để lót dạ.
Mấy thí sinh cùng nhau bước vào quán trà, chọn một chiếc bàn, gọi trà bồi mang lên chút trà nước, cháo cơm, bánh nướng bánh bao, vừa dậm chân vì lạnh vừa đợi đồ ăn, vừa thở ngắn than dài trò chuyện về đề thi ban ngày.
Một người mặt phải có nốt ruồi to nói: "Lương Sơn ta không vào được nữa rồi, chỉ mong đề thi ngày mai của Thanh Minh có thể ra bình thường một chút."
Người bên cạnh đáp lại: "Ngươi đang vội cái gì chứ! Bài thi chưa chấm, bảng vàng chưa yết, ngươi đã lo lắng cái này. Đề khó thì đâu chỉ khó mình ngươi, ai cũng khó cả. Hôm nay nhìn phần Mặc nghĩa kia, ta suýt chút nữa đã muốn lật tung trường thi, bỏ chạy luôn rồi! Đề này cũng chẳng biết là kẻ nào ra, không phải là làm khó người ta sao?! Để yên không thi Luận Ngữ, Mạnh Tử, lại đi thi cái gì mà Tả Truyện, Xuân Thu! Đây chẳng phải là rỗi hơi sao? Cái câu 'Đại phu xuất cương, hữu khả dĩ an quốc gia, chuyên chi khả dã' kia rốt cuộc là trích từ kinh chú nào? Lạnh lùng hẻo lánh đến mức này, ta hoàn toàn không có chút ấn tượng nào!"
Một người cao gầy cùng bàn liền thở dài đáp: "Xuất từ Công Dương..."
Người vừa hỏi nghe thấy đáp án này, cũng không còn sức lực nữa, ngẩn người ra một lúc lâu.
Người khác lại nói: "Ngươi đã biết, chắc là đáp đúng rồi, sao trông có vẻ không vui?"
Người cao gầy kia giận dữ đáp: "Vui cái khỉ gì! Ta cũng không biết lúc đó đầu óc bị làm sao, lại đi viết là Xuân Thu, kết quả vừa nộp bài liền nhớ ra là sai, đáp án này muốn sửa cũng không sửa được nữa rồi!"
