Lại nói chuyện Lý thẩm ngày đó một lòng muốn nắm thóp Quý Thanh Lăng, nào ngờ lại hại chính mình, trộm gà không thành lại mất nắm gạo, không những không được lợi lộc gì, ngược lại còn mất đi một chủ nhà hào phóng, hòa khí.

Trước đó bà ta còn làm cao, nhưng đến cuối tháng, thấy trên dưới Cố trạch không một ai giữ lại, đợi mãi đợi mãi, lại dùng lời lẽ dò xét Quý Thanh Lăng, cũng chỉ nhận được mấy câu khách sáo kiểu như "đa tạ", "chiếu cố", đành lủi thủi thu dọn đồ đạc rời đi. Đến ngày cuối cùng, còn không quên lén nhét một hũ mỡ lợn trong bếp vào trong tay áo.

Về đến nhà, hôm sau bà ta tự đi nấu cơm cho nhà tú tài kia, nào ngờ nhà này quá keo kiệt, việc lại nhiều. Trước kia ở Cố trạch chỉ cần đứng bếp, Thu Nguyệt giúp đỡ ngược xuôi, mỗi ngày chưa đầy nửa canh giờ là xong việc. Cộng thêm những thứ bà ta tiện tay lấy trộm ngày thường, một tháng ít nhất cũng bỏ túi được hơn một quan tiền, gần như tương đương với thù lao của hai nhà khác cộng lại.

Nhưng chuyển sang nhà tú tài này, tiền trả ít không nói, đừng nói đến người giúp đỡ, ngay cả việc nhóm lửa rửa bát cũng phải tự mình làm. Nhà mười mấy người, ai nấy đều là thùng cơm, chỉ riêng việc bưng thức ăn cũng đủ mỏi tay. Bà ta kiên nhẫn làm được hai ngày, tìm cơ hội muốn hỏi xin bài văn của tài tử đang đọc sách tại Thanh Minh viện, lại bị qua loa cho qua, chẳng có hồi âm gì.

Lý thẩm càng nghĩ càng thấy không ổn, quay về nói với chồng, cả hai đều bó tay.

Chồng bà ta nói: "Ban đầu cũng đâu có nói nhất định phải đưa bài văn, sách vở cho nhà chúng ta, chỉ là chúng ta tự nghĩ rằng đã làm việc cho nhà họ, nếu mở miệng đòi hỏi thì họ cũng khó lòng từ chối, nhưng giờ thành ra thế này, quả thực không có cách nào."

Lý thẩm liền giận dữ nói: "Sớm biết vậy, tôi đến nhà họ làm gì, làm nhiều, nhận ít, lại chẳng vớt vát được chút lợi lộc nào, chỉ thiếu nước phải bỏ tiền túi ra thôi! Vốn còn nghĩ có thể giúp đỡ thằng út nhà mình, giờ nhìn cái bộ dạng đó của họ, làm gì có chuyện này!"

Bà ta vừa nói vừa quăng cái giỏ trong tay, chỉ vào cái giỏ trống không bảo chồng: "Ông xem đi, tôi làm ở đó mấy ngày rồi, ngay cả một cọng rau cũng không mang về được, còn lỡ mất mấy lần giờ giấc của nhà tiếp theo, bị chủ nhà khác chỉ vào mũi dạy dỗ là không biết giữ quy củ!"

Chồng bà ta cũng cáu, nói: "Bà gào cái gì mà gào, gọi hồn à?!" Lại mắng: "Làm gì có chuyện dễ dàng như thế, người ta là người đọc sách, tự nhiên phải làm cao, bà cứ nghĩ đến chuyện thằng út nhà mình mai này đọc sách thành tài, tự nhiên chúng ta được hưởng phúc, giờ cứ đè tính khí xuống mà làm việc cho tốt ở nhà họ, biết đâu chừng lúc nào đó lại xin được vài bài văn vài cuốn sách!"

Ông ta nghĩ ngợi một chút, lại nói: "Lần trước chẳng phải nói nhà có hai đứa trẻ kia trả tiền sòng phẳng, thường ngày cũng dễ nói chuyện sao? Bà chi bằng đi tìm Liêu thẩm, nhờ bên đó giúp đỡ nói đỡ đôi câu, trẻ con dễ nắm thóp, cứ hạ mình cầu xin một tiếng, muốn quay lại chắc cũng không khó. Hai bên bù trừ cho nhau, nhà tú tài trả tiền ít, nhà kia kiếm được nhiều hơn, cũng coi như làm cái bù đắp."

Lý thẩm nghiến răng, độc ác nói: "Đứa trẻ đó ranh mãnh lắm, lần này quay lại, sợ là sẽ bị nắm thóp, sau này làm gì cũng khó mà giở trò..."

Dù nói là vậy, nhưng nghĩ đến số tiền Cố trạch trả, lại nghĩ đến việc ở nhà họ ít đến thế, Lý thẩm bứt rứt mất hai ngày, thực sự không nhịn được, liền ra chỗ hàng thịt ngoài phố cắt một dải thịt lợn, lại mua thêm hai miếng bánh đường bên đường, tìm lúc trời chập choạng tối, ước chừng Liêu thẩm ở nhà không có việc gì, liền xách đồ đến tận cửa.

Liêu thẩm thấy trên tay bà ta cầm những thứ này, vội lùi lại hai bước, để cho vào cửa, cười từ chối: "Thế này là sao, đến thì cứ đến, còn mang nhiều đồ thế này làm gì." Lại gọi con gái út: "Tam Nữu, mau đến rót trà cho Lý thẩm của con!"

Lý thẩm đặt miếng thịt gói trong lá cùng bánh đường lên bàn, cười nói: "Lâu rồi không ghé, sang ngồi chơi một lát..."

Liêu thẩm nhất thời không đoán ra ý định của bà ta, đành nói: "Giờ này rồi, sao không qua sớm chút, dù sao cũng ở lại ăn bữa cơm với tôi." Lại mời mọc: "Đứng đó làm gì, mau ngồi xuống đi."

Lý thẩm chộp lấy lời này, lau tay vào áo, ngồi xuống ghế, bắt đầu tiếp lời: "Vốn cũng muốn thường xuyên qua ngồi chơi, chỉ là gần đây thực sự không xoay xở được... Cô cũng biết đợt thi thư viện này, thằng ba nhà tôi phải đi thi, ngày thường chỉ riêng việc hầu hạ nó đã tốn rất nhiều thời gian, tôi lại nhận thêm mấy chỗ nấu ăn, muốn tích góp chút tiền cho con gái lớn xuất giá, việc này việc kia bận rộn, mãi mới có chút thời gian rảnh, thế chẳng phải là đến tìm cô đây sao..."

Liêu thẩm nghe khẩu khí của bà ta, cũng nếm ra được vài phần ý vị. Bà mỉm cười, rót một cốc nước ấm từ bình nước con gái mang tới vào cái chén trên bàn, đẩy về phía Lý thẩm, mời trà một lượt, lúc này mới bưng chén lên, chậm rãi nói: "Thằng ba nhà cô là đứa có bản lĩnh, tương lai đọc sách thành tài, thi đỗ tú tài, biết đâu chừng có tiền đồ lớn đang chờ phía trước, cô bây giờ vất vả cũng chỉ là nhất thời thôi, ngày lành đang chờ ở phía sau đấy!"

Bà vốn quen làm nghề trung gian, thốt ra một tràng lời lẽ tâng bốc, câu nào cũng gãi đúng chỗ ngứa của đối phương, theo lý mà nói đáng lẽ phải khiến người ta mày giãn mắt cười, nhưng lần này lại kỳ lạ, Lý thẩm đối diện tuy cũng cười, nhưng nụ cười đó mười phần không hề để tâm, lông mày vẫn cau lại, bộ dạng tâm sự nặng nề.

Liêu thẩm sớm biết bà ta đến tìm mình là có chuyện, dứt khoát cho một cái bậc thang để xuống, liền hỏi: "Thế này là sao? Hôm nay cô đến tìm tôi, có chuyện gì muốn nói chăng?"

Lý thẩm vội tiếp lời: "Lần trước chẳng phải cô giới thiệu cho tôi một nhà có hai đứa trẻ sao, bảo nhà đó đang tìm người nấu bếp?"

Liêu thẩm ngạc nhiên: "Hai đứa trẻ? Nhà nào cơ?" Bà thường ngày chủ khách rất nhiều, nghĩ một hồi, lúc này mới chợt hiểu ra: "Chẳng lẽ là nhà họ Cố? Việc đó từ hồi mùa xuân rồi, sao thế?"

Lý thẩm thấy phản ứng này của bà, thầm kêu lên một tiếng "có cửa rồi", vui vẻ kêu "ai chà" một tiếng, đem chuyện xảy ra ngày đó kể lại, bỏ đầu bỏ đuôi, chỉ đẩy trách nhiệm sang cho Quý Thanh Lăng, lại nói: "Cũng tại tôi tính thẳng thắn, cứ ngỡ là vì muốn tốt cho nhà họ, ai dè lại chẳng được cái gì, nhất thời bất bình nên mới nghỉ việc..." Bà ta liếc mắt nhìn sắc mặt Liêu thẩm, tiếp tục nói: "Giờ nghĩ lại, hai đứa trẻ con, tôi chấp nhặt với chúng làm gì, vốn dĩ tôi cũng quen tay rồi, chi bằng mặt dày quay lại, đỡ cho họ phải tốn công đi tìm người."

Bà ta nhìn dáng vẻ của Liêu thẩm, Cố trạch chắc là chưa thuê người nấu bếp mới, nếu vậy, mình chắc có sáu bảy phần nắm chắc có thể quay lại. Thế là ngồi thẳng người, nghiêm túc đợi đối phương trả lời.

Liêu thẩm lăn lộn giang hồ đã nhiều năm, nghe đối phương nói vậy, gần như lập tức đoán được trong đó chắc chắn có nguyên do khác. Bà quen làm nghề trung gian, thấy nhiều cảnh chủ nhà bắt nạt người làm, cũng thấy không ít người làm làm cao bắt nạt chủ nhà, chỉ là lần này Lý thẩm mang lễ vật đến tận cửa, giao tình hai nhà lại sâu, chi bằng nể mặt bà ta lần này.

Bà nghĩ một hồi, liền nói: "Nhà đó tuy dễ nói chuyện, nhưng tôi chưa chắc đã làm chủ được thay họ, chỉ có thể đợi khi nào người ta tìm đến tôi, tôi giúp cô nói đỡ đôi câu, xem có quay lại được không."

Đạt được lời hứa của bà, Lý thẩm lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, nịnh nọt: "Có cô ra mặt, làm gì có chuyện nào không xong!" Lại nói: "Mấy hôm trước ở nhà tôi mới muối mấy hũ dưa cải, đợi một thời gian nữa, tôi mang biếu cô hai hũ!"

Liêu thẩm cười: "Thế thì tốt quá, tôi thèm món đó lâu rồi!"

Hai người ngồi một lát, lại trò chuyện vài câu, Lý thẩm đi thẳng về nhà, ngày ngày chờ đợi hồi âm từ phía này, không nói thêm gì nữa.