Thời chiến, tính mạng con người rẻ như cỏ rác. Sau khi thành Diên Châu thất thủ, người chạy nạn lũ lượt đổ về phía nam như thủy triều. Dọc đường, người di cư dắt díu cả gia đình, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi. Các châu huyện lân cận ban đầu còn quan viên thu nhận, nhưng khi người chạy nạn ngày càng đông, lại thêm quân Bắc Man đuổi sát phía sau, thực sự không thể thu xếp nổi nữa, đành phải xua họ đi xa hơn về phương nam.

Mẹ của Quý Thanh Lăng dù sao cũng mang theo chút trang sức quý giá, dọc đường vừa cầm vừa bán, hai mẹ con cuối cùng không đến mức chết đói, nhưng cũng đã tiêu gần hết tiền bạc. Còn những người tị nạn không có của cải thì thảm thương hơn, cảnh bán con bán cái không hề hiếm gặp, huống chi là chuyện bỏ mẹ bán vợ, cũng chẳng phải chưa từng thấy.

Lời Cố Diên Chương nói không phải để hù dọa, mà đó là kết cục của phần lớn những đứa trẻ chạy nạn đơn độc.

Thế nhưng, điều nằm ngoài dự liệu của cậu là Quý Thanh Lăng lại chẳng hề sợ hãi những gì cậu nói, mà nghiêm túc bảo: "Lát nữa đem ngọc bội đó đi cầm, chúng ta cứ tạm ở lại đây đã. Ta có tay nghề thêu thùa, thêu thùa ít nhiều cũng kiếm được vài đồng. Ta sẽ nuôi Cố ngũ ca đọc sách, đợi khi gom đủ lộ phí, chúng ta sẽ quay về Diên Châu."

Cố Diên Chương lớn hơn nàng hai tuổi, sau khi gia đình tan nát thì phải chạy trốn khắp nơi, có thể nói đã nhìn thấu nhân tình thế thái, nên đương nhiên càng hiểu rõ tình cảnh hiện tại. Nghe Quý Thanh Lăng nói vậy, tuy trong lòng cảm động, nhưng cậu lại cho rằng đây là suy nghĩ của trẻ con, chưa hiểu hết nỗi khổ nhân gian.

Cậu nhét trả ngọc bội vào tay Quý Thanh Lăng, giật lấy phong thư, muốn xem những mảnh giấy vụn bên trong có thể ghép lại như cũ được hay không.

Quý Thanh Lăng thì dứt khoát bỏ phong thư vào trong tay áo, làm nũng nói: "Cố ngũ ca, huynh tin ta một lần đi, ta biết thêu thùa, lại còn viết chữ đẹp nữa, cho dù đi chép sách thuê cho người khác, hai chúng ta cũng không đến mức chết đói!"

Nàng chân thành nhìn vào mắt Cố Diên Chương: "Cố ngũ ca, huynh yên tâm, ta sẽ làm cho huynh có cuộc sống tốt đẹp. Huynh chỉ cần chuyên tâm đọc sách, đợi khi gom đủ tiền, chúng ta về Diên Châu mang khế đất, khế nhà đi cầm cố, sau khi đỗ Phát giải thí, liền đến kinh thành thi cử!"

Giọng nàng quả quyết, người không hiểu chuyện nhìn vào, còn tưởng đây là người vợ nào đó đang hứa hẹn với chồng mình.

Cố Diên Chương bật cười, trong lòng vừa buồn cười vừa cảm động. Một lúc lâu sau, cậu vẫn bất lực nói: "Đừng nghịch nữa..."

Quý Thanh Lăng thấy Cố Diên Chương ra vẻ một ông cụ non đang thuyết giáo, biết rằng nếu lúc này không giải thích rõ ràng thì khó lòng thuyết phục được cậu. Nàng cúi đầu nhìn, trên bàn gỗ trước mặt có một chiếc ấm nước và vài cái chén, suy nghĩ một lát, nàng liền nhấc ấm nghiêng chén, rót một dòng nước, dùng ngón tay chấm nước viết ba chữ "Cố Diên Chương" thật to lên mặt bàn.

Viết xong, nàng đứng dậy nhường chỗ, nói với Cố Diên Chương: "Cố ngũ ca, huynh xem chữ của ta thế nào?"

Cố Diên Chương đầy bụng hồ nghi, cậu đứng dậy đi tới chỗ ngồi của Quý Thanh Lăng, cúi đầu nhìn nét chữ ấy, không khỏi sững sờ.

Cha của Quý Thanh Lăng kiếp trước tên là Quý An Lục, làm quan đến chức Tam ty sứ, giữ vai trò Kế tướng. Ông ngoài việc đa mưu thiện đoạn còn có nhạy cảm chính trị cực kỳ sắc bén, chìm nổi trong quan trường mấy chục năm, trải qua ba đời hoàng đế, bị giáng chức mấy lần nhưng vẫn luôn có thể vực dậy. Điều làm nên danh tiếng ngang hàng với năng lực làm quan của ông chính là nét chữ đẹp như rồng bay phượng múa.

Quý Thanh Lăng sinh ra vốn ốm yếu, bệnh tật đeo bám nên trong nhà không tránh khỏi việc nuông chiều hơn mức bình thường. Nàng không những có thể tranh luận về việc triều chính với cha và anh trai, mà còn thường tự ý mình nghiên cứu những chuyện kỳ lạ. Nàng thích đọc sách, thích tạp học, người nhà cũng chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua, dù nàng thường xuyên lén xem thư từ của cha với các đồng liêu trong triều, người lớn thấy vậy cũng chỉ cười xòa, thỉnh thoảng còn giúp che giấu.

Quý Thanh Lăng tuy yếu ớt nhưng vô cùng thông minh, đặc biệt có thiên phú rất lớn về học vấn. Nét chữ của nàng là do cha Quý An Lục cầm tay chỉ dạy, từng bắt chước theo các lối chữ nổi tiếng của các triều đại, viết một bức Vạn Thọ Đồ để mừng thọ bà nội. Lúc này, nàng tung ra nét chữ Tam quán khải thư này, lập tức khiến Cố Diên Chương chấn kinh.

Người ta vẫn nói nghèo đọc sách, giàu tập võ. Nhà họ Cố ở Diên Châu khá giả, Cố Diên Chương từ nhỏ đã nghịch ngợm, trêu mèo chọc chó, không gì là không làm. Nhà họ Cố cưng chiều đứa con út, bèn mời hẳn thầy dạy võ nghệ tử tế, so với việc học hành, trẻ con tự nhiên thích tập võ hơn. Cố Diên Chương năm tuổi khai mông, học được năm năm, đến giờ cũng chỉ mới đọc đến Tứ Thư. Nhưng khai mông trước hết là luyện chữ, luyện chữ trước hết là tập tô, đây là đạo lý ngàn năm không đổi.

Triều Tấn chuộng lối viết Tam quán khải thư, yêu cầu kết cấu nghiêm cẩn tinh chính, hợp với khuôn phép. Cố Diên Chương tuy học hành không giỏi nhưng kiến thức không hề tệ, nhìn thấy nét chữ Viện thể đẹp đẽ này của Quý Thanh Lăng, chỉ cảm thấy so với vị thầy giáo được nhà mình bỏ ra khoản tiền lớn để mời về cũng chẳng hề kém cạnh, nhất thời kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Quý Thanh Lăng lại nói: "Trong nhà ta vốn có một số sách quý mượn từ phủ Tri châu, ta đều có thể học thuộc vài cuốn, đến lúc đó chép lại rồi mang ra tiệm sách bán, dù sao cũng kiếm được vài đồng, chi tiêu trong hai năm không thành vấn đề."

Nàng biết Cố Diên Chương tuy tuổi còn nhỏ nhưng chủ kiến lại lớn, chưa chắc đã bị mấy câu nói đơn giản này của nàng thuyết phục, thế là nói tiếp: "Cố ngũ ca, cha anh ta đi quá vội vàng, chưa kịp sắp xếp hậu sự, mẹ ta bị quân Man tàn sát thành sợ hãi, chỉ một lòng muốn chạy khỏi Diên Châu, tìm một nơi nương thân, cũng chẳng có tâm trí suy nghĩ chuyện khác. Giờ mẹ ta đã đi rồi, chỉ còn lại một mình ta, không thể không suy tính nhiều hơn."

“Trước kia nhà chúng ta với nhà họ Lý một năm chưa chắc đã thư từ qua lại hai lần, từ sau khi cha ta năm ngoái thi công thăng chức lên bát phẩm, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, họ đã qua lại sáu bảy lần, còn làm ầm ĩ đòi kết thân." Nàng cúi đầu nhìn miếng ngọc bội trong tay, dù giọng điệu vẫn là của trẻ con, nhưng trong lời nói lại lộ ra vài phần mỉa mai, "Ta cũng đâu phải đứa trẻ ba tuổi, họ có tính toán gì, ta tự nhiên cũng đoán ra được vài phần. Người ta vẫn nói nhìn nhỏ thấy lớn, ta chỉ hỏi Cố ngũ ca, huynh thấy một gia đình như vậy, nếu ta cầm ngọc bội của nhà họ đơn độc đến cửa, thì những ngày tháng sau đó sẽ ra sao?"

Bị nàng hỏi như vậy, Cố Diên Chương ngẩn người.

Cậu vốn cũng chỉ là đứa trẻ tầm mười tuổi, luôn cho rằng đưa Quý Thanh Lăng đến kinh thành, tới nhà họ Lý là vạn sự bình an, sẽ chẳng còn khó khăn gì nữa. Nhưng lúc này nghe những lời Quý Thanh Lăng nói, suy nghĩ kỹ lại, đi kinh thành quả thực không phải là đường lui.

Cố Diên Chương không khỏi nhớ đến những vị khách thanh cao, võ sĩ mà nhà mình từng nuôi, quả thực người có giá trị thì được đối đãi tử tế, người không dùng được thì chỉ cho một mảnh ngói, ngày hai bữa nuôi sống mà thôi, còn chuyện thể diện, ai chẳng phải tự mình tranh giành mới có được.

Cá lớn nuốt cá bé, đạo của trời, vốn dĩ chỉ là chuyện thường tình.

Để một cô bé không còn người thân, không có chỗ dựa như Quý Thanh Lăng đến kinh thành nương nhờ nhà thương nhân, hai nhà chưa định hôn ước, nói khó nghe một chút, thì thật sự chẳng có chút quan hệ nào cả, không bị người ta nuốt chửng mới là lạ.

Trong lòng đã có suy nghĩ này, cậu lập tức không còn chắc chắn như trước nữa, nhưng nếu không đưa Quý Thanh Lăng đến kinh thành thì thực sự không còn cách nào khác. Đang lúc do dự, Liêu tẩu đã quay lại.

Liêu tẩu xách một tay nải khoác trên vai, miệng nói: "Chúng ta đi thôi, đi tìm lý trưởng làm giấy tờ xong, rồi mang đến cho quản sự nhà họ Tạ xem. Nếu cô có phúc khí thì tự khắc sẽ giữ lại được, nếu không có phúc khí, ta cũng chỉ đành bán cô đi nơi khác thôi."