Người tiểu nhị kia cũng không lừa người, quả nhiên mưa lại đổ xuống thêm bốn năm ngày nữa. Mực nước trong sông cứ dâng cao không hạ, chảy xiết hơn ngày thường gấp mấy lần, thuyền bè không thể đi lại, nhưng lạ thay đường quan đạo lại thông, chỉ có điều đoạn giữa phải băng qua một ngọn núi.

Cố Diên Chương vốn định đợi thêm vài ngày, chờ mưa tạnh hẳn mới lên đường, không ngờ hôm sau người chủ quán lại đặc biệt tìm tới, khuyên chàng nên đi sớm.

Chủ quán nói: "Sương quân của Kinh Hồ qua ngày mai là đi ngang qua đây rồi, khách sạn, tửu lầu đều sẽ bị quan phủ trưng dụng. Tôi nhận được tin nên vội vàng tới báo với khách quan một tiếng, nếu không thật sự sẽ không còn chỗ ở, chỉ có thể đi tìm nhà dân thôi." Hắn lại nói tiếp, "Tôi thấy đoàn người của ông cũng đang vội vã lên đường, nếu không xuất phát sớm, đợi đám sương quân này đi qua, mưa mà không dứt, quan đạo lại phong tỏa, thì chi bằng đi sớm vẫn tốt hơn, nếu không chẳng biết phải đợi đến bao giờ."

Lúc này chưa đến giờ Ngọ, mưa tạm ngớt, Cố Diên Chương nhẩm tính quãng đường chặng tiếp theo một lát, cảm thấy nếu đi nhanh một chút, vừa khéo có thể kịp đến chỗ nghỉ chân, tránh việc đụng độ với đám sương quân — binh lính đi đường này không phải kẻ nào cũng kỷ luật nghiêm minh, lỡ xảy ra chuyện gì, bản thân lại mang theo Quý Thanh Lăng, có hối hận cũng không kịp.

Chàng hạ lệnh một tiếng, mọi người thu dọn đồ đạc xong xuôi, liền vội vã lên đường.

Bấy giờ đã là đầu đông, con quan đạo này đúng là "dân đạo" (đường do dân tự phát/tự làm), việc tu sửa rất sơ sài, lại thêm trận mưa lớn kéo dài vừa qua, tuy đã có dân phu đi dọn dẹp qua nhưng vẫn lồi lõm đầy ổ gà. Đi chật vật suốt hơn một canh giờ, phía trước bỗng nhiên bị chặn lại bởi một cái chốt, lại có nhiều dân phu đang đổ đất tát nước — hóa ra chỗ này bị mưa xối suốt mấy ngày qua, sớm đã biến thành một cái ao nhỏ, sâu đến tận hông, ngựa chạy có lẽ miễn cưỡng qua được, nhưng xe ngựa thì chắc chắn không xong, huống hồ họ còn mang theo không ít hành lý.

Có sai dịch trong nha môn đứng bên cạnh, thấy họ tới liền nhìn giờ khắc, lúc này mới chỉ về con đường nhánh bên cạnh, nói: "Đi men theo đường núi chỗ này, đi nhanh một chút, qua khỏi ngọn núi này, còn khoảng mười bảy mười tám dặm nữa là có chỗ nghỉ chân." Thấy người dẫn đầu đoàn này là một thiếu niên, hắn lại dặn dò thêm hai câu: "Phía trước có vài tốp người đi sớm rồi, các anh đuổi theo một chút, đừng để bị tụt lại một mình, trong núi năm nào cũng thường có mãnh thú, nếu muộn thêm chốc lát nữa, tôi sẽ không cho các anh qua đâu."

Cố Diên Chương chắp tay tạ ơn, quả nhiên dặn dò xuống dưới, mọi người tăng tốc đi về phía trước.

Băng qua lưng chừng núi, vừa xuống khỏi đỉnh núi chưa bao lâu, trời đất dần dần u ám, một bộ dạng cơn mưa sắp đổ ập xuống.

Các vị tiêu sư đi nam về bắc, tuy chưa từng đi qua chỗ này nhưng cũng khá dày dạn kinh nghiệm, người đi đầu nói với Cố Diên Chương: "Cố thiếu gia, chúng ta đi nhanh một chút, thời tiết này trông không ổn, mưa chắc cũng sắp rơi rồi, chạy gấp chút, vượt qua đám mây này là không bị mưa ướt nữa."

Cố Diên Chương gật đầu, ghì ngựa quay người lại, chào hỏi Quý Thanh Lăng một tiếng, rồi thúc giục người đánh xe chú ý đường sá, đừng để bị ngã.

Chỗ này tuy là đường núi nhưng nghĩ cũng thường có mã ngựa kéo hàng, đường núi không quá hẹp, hai xe ngựa đi song song cũng miễn cưỡng được, chỉ là đá tảng rất nhiều, đánh xe rất dễ xóc nảy, lại dễ bị kẹt giữa các khe đá, cần phải cực kỳ cẩn thận.

Đoàn người đi được chừng một tuần trà, mưa tuy chưa rơi xuống nhưng người thì không thể đi tiếp được nữa — vừa qua khỏi khúc cua, ở một cái đèo phía trước có rất nhiều người và vài chiếc xe ngựa vây lại, chặn kín con đường, tình hình phía trước cũng không nhìn rõ.

Quý Thanh Lăng nhận ra xe đã dừng lại, vén rèm nhìn ra phía trước, hỏi một tiếng cũng không nhận được câu trả lời, thế là cũng nhảy xuống xe hít thở không khí.

Cố Diên Chương phái hai vị tiêu sư lên phía trước xem tình hình, bản thân thì đánh ngựa quay lại, hỏi: "Có mệt không? Có cần đổi ngựa không?"

Quý Thanh Lăng gật đầu, nói: "Chân thực sự hơi mỏi."

Cố Diên Chương gọi một vị tiêu sư tới, bảo người đó đi dắt một con ngựa qua, bản thân thì xuống ngựa, đang định cùng Quý Thanh Lăng đi bộ thư giãn vài bước, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng thét chói tai từ phía sau. Chàng quay lưng lại, thấy đám đông ở phía trước đã tản ra, nhiều người hoảng loạn không biết đường nào mà chạy, chui cả lên trên xe ngựa, còn vài người đàn ông tráng kiện không nơi ẩn nấp, thì lại chạy về phía bên này.

Tiếng kinh hô, tiếng thét chói tai vang lên tứ phía, nơi này loạn thành một đoàn, còn có tiếng kêu cứu của phụ nữ, cùng tiếng gào thét khản cả cổ của một lão già: "Cứu mạng!! Cứu mạng!! Ai cứu người với, thưởng mười lượng bạc!!"

Tiền tài làm động lòng người.

Câu này vừa dứt, mấy người đàn ông tráng kiện đang chạy ngược lại liền khựng lại, do dự quay đầu nhìn.

Hóa ra ở chỗ đèo đó có một chiếc xe ngựa đang đỗ, bánh xe bên trái lọt vào giữa khe hai tảng đá, rõ ràng nếu không có sức người thì tạm thời không thể ra được. Mà đáng sợ hơn là, hai bên xe ngựa, mỗi bên đều đang bò một con hổ lớn trán điểm đốm trắng, cả hai đều đang há cái miệng to định chui vào từ phía rèm xe.

Mấy người đàn ông đó vừa quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy con hổ cái bên phải đang ngoạm lấy một cánh tay kéo ra từ trong rèm xe, máu tươi đầm đìa, bên trong còn có tiếng phụ nữ kêu đau và thét lên, lão già kia lại gào lên: "Cứu mạng với!!! Có ai không!!! Thưởng năm mươi lượng bạc, tặng hai mươi tấm lụa!!"

Lão vừa dứt lời, con hổ kia rút cái đầu từ khung cửa sổ xe ra, ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng, lùi lại vài bước, rồi lao tới trước một cú, làm chiếc xe ngựa suýt chút nữa bị lật nhào.

Người ta vẫn nói mây theo rồng, gió theo hổ, câu này hóa ra không phải hư danh. Vốn dĩ trên núi không có gió mấy, con hổ này vừa gầm lên, cây cối xung quanh chỉ còn sót lại mấy lá, đều rụng lả tả xuống. Lại thêm gió lạnh nổi lên bất ngờ, người đứng trên mặt đất mà cảm giác như có hơi lạnh buốt giá bốc lên từ dưới chân, đừng nói là năm mươi lượng, dù là năm trăm lượng cũng không ai dám lấy.

Mấy gã tráng đinh đó quay đầu bỏ chạy, chỉ hận cha mẹ không sinh thêm cho mình hai cái chân nữa.

Thấy cảnh này, Cố Diên Chương vội vàng chắn Quý Thanh Lăng ở phía sau, giơ tay tháo cung tên trên lưng ngựa xuống, lại rút chiếc roi da từ bên hông ra, đề phòng bất trắc.

Vị tiêu sư dắt ngựa bên cạnh cũng vội vàng gọi đồng bạn tới, hai người, mỗi người cầm một cây gậy gỗ nặng, chắn trước mặt chủ nhà.

Cố Diên Chương quét mắt nhìn tình hình tại hiện trường, chỗ này tổng cộng có bốn năm mươi người, trong đó tráng đinh cộng với phe mình cũng chỉ khoảng mười người trở lại, những người còn lại đều là hạng không dùng được.

Chàng chưa từng đánh hổ bao giờ, không rõ tình hình, cũng không dám hành động tùy tiện, chỉ gọi một vị tiêu sư tới hỏi: "Nếu xua đuổi con hổ kia, có nắm chắc không?"

Tiêu sư nhìn về phía trước, nói: "Cũng không khó, chỉ là hổ thường không ra ngoài vào ban ngày, lúc này trời còn sớm, ở đây đông người thế này mà nó còn dám tới, thật sự là kỳ lạ..."

Hắn và đồng bạn nhìn nhau, hai người cầm gậy bước lên trước, lại có hai vị tiêu sư khác sớm đã đứng ở phía trước, đều là bên hông dắt tên, sau lưng vác cung dài, thấy họ tới liền thở phào nhẹ nhõm, mỗi người dàn trận ra.

Mấy gã tráng đinh bỏ chạy thấy vậy, lại đều đứng lại, đứng sau lưng vài người đó, cũng không chạy nữa, cũng không tiến lên, chỉ nấp ở một chỗ.

Hai vị tiêu sư đi đầu rút tên từ bên hông ra, cũng không bắn con hổ, mà chỉ bắn vào con ngựa đang quỳ trên mặt đất.

Mông con ngựa trúng hai mũi tên, hí lên một tiếng, chổng vó đứng dậy. Do trên người buộc với xe ngựa, mà bánh xe lại bị khe đá chặn dưới đất nên nó muốn chạy cũng không chạy được, chỉ đành mặc cho máu tươi chảy ròng ròng.

Mùi máu tanh nồng nặc như vậy, theo lý lẽ thì phải thu hút sự chú ý của con hổ mới đúng, nhưng kỳ lạ là, hai con này không những không quan tâm, ngược lại như bị chọc giận, càng dùng sức lao vào tấn công chiếc xe ngựa đó.