Chu Hoằng Đạt đứng dậy: "Xin lỗi, làm phiền Du Thái Thái rồi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Du Học Khiêm chết như vậy, coi như là hời cho hắn rồi. Mạng của hắn không đáng giá hai mươi thỏi vàng lớn đâu. Du Thái Thái, nếu bà biết mà không báo thì tôi nghĩ những lời sau đó không cần phải nói nhiều nữa."

Chu Hoằng Đạt rời khỏi phòng khách, Du Thái Thái nhìn theo bóng lưng của hắn, toàn thân run cầm cập.

Du Thái Thái nằm trên giường, trằn trọc mãi không ngủ được. Những lời của Chu Hoằng Đạt ban ngày làm bà rợn tóc gáy, bà biết Du Học Khiêm đã phạm tội chết, nếu vậy bà cũng có khả năng bị liên lụy. Nếu Chu Hoằng Đạt không chịu buông tha bà, thì bà chỉ còn đường chết. Nghĩ lại những ngày vừa qua cứ nơm nớp lo sợ, bôn ba phiêu bạt, thân gửi nơi người khác, suýt chút nữa đã làm mồi cho cá, giờ nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi. Khó khăn lắm mới thoát chết trong gang tấc, lẽ nào lại phải vào tù ra tội? Du Thái Thái càng nghĩ càng sợ, mồ hôi lạnh toát ra toàn thân. Có cách nào để bà không bị Thẩm Hán Lâm uy hiếp đe dọa không? Bà bỗng nghĩ đến một người, có lẽ người này có thể giúp bà tránh tai họa, có thể khiến Thẩm Hán Lâm biến mất ngay lập tức.

Sáng sớm hôm sau, Du Thái Thái đến gian phụ phía đông, gõ cửa phòng: "Cô Đình Đình, cô có trong phòng không?"

Đình Đình kéo lê dép, mặc váy ngủ hai dây từ trong phòng đi ra, nhìn thấy Du Thái Thái đang đứng trước cửa cầm một hộp bánh trung thu Tô Châu.

"Đình Đình này, sắp đến Tết Trung Thu rồi, tôi đặc biệt mua vài chiếc bánh trung thu kiểu Tô Châu mời cô nếm thử hương vị." Du Thái Thái mặt mày hớn hở nhìn Đình Đình.

"Ôi chao, Du Thái Thái, bà quá khách sáo rồi, tôi sống qua ngày mà quên cả Tết Trung Thu luôn rồi. Cảm ơn bà nhé." Đình Đình thấy Du Thái Thái khách sáo như vậy thì có chút ngại ngùng.

Du Thái Thái đưa bánh trung thu cho Đình Đình, Đình Đình cười nhận lấy.

"Đừng khách sáo, mọi người là hàng xóm, năng qua lại mới tốt mà. Đình Đình này, lâu lắm rồi không thấy Hà Tam gia đâu nhỉ? Hai người có phải đang giận dỗi gì không?" Du Thái Thái cố ý vô tình hỏi một câu.

Đình Đình thẹn thùng cười trách: "Làm gì có, Hà Tam gia dạo này bận lắm. Hồi trước có một tên đầu sỏ Nhật Bản bị ám sát, anh ấy cũng cứ chạy theo sau lưng người ta bận rộn mãi, hai hôm trước mới xong việc."

"Bận mấy thì cũng phải sống chứ, vài ngày nữa là Tết Trung Thu rồi, tôi muốn cho náo nhiệt một chút. Cô cũng biết đấy, từ khi anh Du nhà tôi mất đi, trong nhà lạnh lẽo quá. Tôi muốn mời hàng xóm số 18 đến nhà tôi đánh mạt chược, chém gió, ăn bánh trung thu, cô thấy sao?" Du Thái Thái khéo léo dò hỏi ý kiến của Đình Đình.

"Được đấy ạ, tôi là thích náo nhiệt nhất. Nhưng mà, còn những ai đến đánh mạt chược nữa ạ?" Nghe tin Du Thái Thái muốn mời mọi người tụ họp, Đình Đình liền hào hứng.

"Tôi đã tính xong người rồi, tôi một người, Hà Tam gia nhà cô, Âu Dương Thái Thái gian phía tây, và ông Thẩm gian phía đông, vừa đủ một bàn mạt chược." Du Thái Thái hào hứng chia sẻ kế hoạch của mình với Đình Đình.

"Trong gian phía đông có người ở rồi sao?" Đình Đình hơi ngạc nhiên: "Tôi vẫn chưa bao giờ nhìn thấy vị ông Thẩm này."

"Đúng vậy, vị ông Thẩm này ít khi ở nhà lắm." Du Thái Thái ghé sát vào tai Đình Đình: "Nghe người ta nói ông ta là người của Quân thống, là một kẻ tàn nhẫn, không biết có phải thật hay không."

"Vậy mà bà còn mời loại người đó đến nhà sao? Nếu là tôi, tôi đã tránh xa từ lâu rồi." Đình Đình không hiểu, tại sao Du Thái Thái nhất quyết phải mời kẻ tàn nhẫn này vào nhà.

"Có gì đâu, cho dù ông ta thực sự là Quân thống, ông ta có lợi hại đến đâu thì có thắng được Hà Tam gia không? Hà Tam gia mới là đại gia, vị ông Thẩm này đâu dám công khai gây hấn với Hà Tam gia. Giờ dù sao vẫn là thiên hạ của người Nhật, mấy loại thành phần Quân thống như ông ta là đối tượng mà người Nhật muốn bắt giữ đấy."

"Ôi chao, Du Thái Thái, bà làm sao thế này, lại nhất quyết gom hai kẻ đối đầu vào một chỗ." Đình Đình cảm thấy Du Thái Thái có chút đùa với lửa, không khỏi thấy lo lắng.

"Mọi người đều là hàng xóm số 18 ở Cát Tường Lý, cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy, thêm bạn thêm đường mà, cô nói có phải không?"

Đình Đình cũng có thể hiểu được triết lý đối nhân xử thế của Du Thái Thái: "Được được được, tôi thử xem, xem Hà Tam gia ngày Tết Trung Thu có rảnh không nhé?"

"Đình Đình, cô nhất định phải mời được Hà Tam gia nhé, tôi đã đặt cua lông rồi đấy." Du Thái Thái dặn dò thêm một câu.

"Được, tôi nhất định sẽ mời anh ấy qua." Đình Đình thấy Du Thái Thái chân thành mời mọc nên liền nhận lời.

"Nhất ngôn cửu đỉnh nhé, vậy tôi về đây." Du Thái Thái trong lòng thấy vui mừng.

Du Thái Thái lại cầm một hộp bánh trung thu, gõ cửa phòng Chu Hoằng Đạt.

"Ông Thẩm, chào ông, cảm ơn ông lần trước đã đến thắp hương cho anh Du nhà tôi, còn gửi lễ phúng viếng nữa. Tôi cũng chẳng có gì đền đáp ông, sắp đến Tết Trung Thu rồi, tôi biếu ông mấy chiếc bánh trung thu để bày tỏ tấm lòng."

Chu Hoằng Đạt cười nhận lấy hộp bánh.

"Ông Thẩm, tôi có một thỉnh cầu, sắp đến Tết Trung Thu rồi, số 18 lâu lắm không có náo nhiệt rồi, tôi muốn mời mọi người đến nhà tôi chơi, hàng xóm láng giềng tụ họp, thường có câu: Bán anh em xa mua láng giềng gần. Anh Du nhà tôi mất rồi, sau này tôi cũng chỉ biết trông cậy vào sự giúp đỡ của mọi người. Tôi nghĩ thế này, tôi chủ trì, mời mọi người đến nhà tôi chơi, đánh chút mạt chược, chém gió, ăn cua lông, ông thấy sao?"

Du Thái Thái nói lời chân thành, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương cảm, không nỡ từ chối.

"Du Thái Thái tính toán chu đáo thật." Chu Hoằng Đạt thấy Du Thái Thái cũng thực sự đáng thương, chồng mất, lại không con không cái, không nơi nương tựa, nên muốn tạo mối quan hệ tốt với hàng xóm để sau này nương tựa lẫn nhau, suy nghĩ này cũng là hợp tình hợp lý.

"Nếu ông Thẩm chịu đến, chính là nể mặt tôi lắm rồi." Du Thái Thái vẻ mặt chân thành.

"Được được được, tôi nhất định sẽ đến chung vui." Chu Hoằng Đạt đồng ý ngay.

Du Thái Thái thỏa mãn đi xuống lầu.

Sau khi ăn trưa, Du Thái Thái lại đi tìm Thục Nhàn.

"Âu Dương Thái Thái, bà có ở nhà không? Tôi đặc biệt lên lầu muốn báo với bà một tiếng, vài ngày nữa là Tết Trung Thu rồi, tôi đã hẹn ông Thẩm gian phụ phía đông và cô Đình Đình gian phụ dưới lầu, mọi người cùng đến nhà tôi chơi, cho náo nhiệt. Bà nhất định phải đến đấy, nếu không thì chúng tôi lại thiếu một chân." Du Thái Thái rất thân thiết với Thục Nhàn, bà biết Thục Nhàn rất dễ nói chuyện, chỉ cần bà mở lời thì Thục Nhàn thường sẽ không từ chối.

"Ồ, vậy sao, sắp đến Tết Trung Thu rồi, tôi bận đến lú lẫn cả rồi, may mà bà nhắc tôi, được thôi, tôi nhất định sẽ đến." Thục Nhàn nhận lời ngay.

"Nếu Âu Dương tiên sinh có ở nhà, cũng bảo anh ấy đến cùng nhé." Du Thái Thái không quên dặn thêm một câu.

"Được được được, không thành vấn đề."

"Vậy tôi về đây."

Du Thái Thái đi xuống cầu thang, thấy cửa phòng gác xép đang mở, vội vàng thò đầu vào: "Tiểu Bảo mẹ, vài ngày nữa là Tết Trung Thu, bà cùng Tiểu Bảo xuống chơi nhé. Tôi mời mọi người ăn cua lông."

Tiết Thái Thái có chút thụ sủng nhược kinh: "Được, được, Du Thái Thái, để bà tốn kém quá, tốn kém quá."

"Hiếm khi mà, hiếm khi mà, mọi người vui vẻ là được, đã nói rồi đấy nhé, nhất định phải đến."

Ngoài A Vinh ra, Du Thái Thái đã mời được hết người ở số 18. Bây giờ việc bà cần làm là chuẩn bị cho bữa tiệc Trung Thu hôm đó.

Tết Trung Thu đã đến, hôm nay phòng khách số 18 Cát Tường Lý đặc biệt náo nhiệt. Đình Đình ăn mặc lộng lẫy khoác tay Hà Tam gia đi vào phòng Du Thái Thái. Tiết Thái Thái mặc chiếc sườn xám thêu hoa chỉ dịp Tết mới mặc, dắt Tiểu Bảo đi vào. Tiểu Bảo hôm nay cuối cùng cũng được nghỉ, không đi đánh giày ngoài phố nữa mà thay vào đó là mặc một chiếc quần yếm tây, chải đầu ngôi lệch xuất hiện trước mặt mọi người. Chu Hoằng Đạt mặc bộ đồ Trung Sơn màu xám, xách theo một túi lê Đường Sơn đi vào. Thục Nhàn mặc sườn xám màu xanh nước biển viền hoa, ôm một bó hoa lớn đi vào phòng khách.

"Âu Dương Thái Thái, ông nhà đâu, sao không đến thế?" Du Thái Thái nhận lấy bó hoa từ Thục Nhàn, nhìn về phía sau Thục Nhàn, không thấy Âu Dương Duệ đâu.

"Tòa soạn của anh ấy có việc đột xuất nên gọi anh ấy qua, lát nữa sẽ đến thôi." Thục Nhàn giải thích với Du Thái Thái.

"Được được được, cua lông của tôi là có tính cả phần của ông Âu Dương đấy. Nào nào nào, mọi người cứ tự nhiên ngồi, Tiểu Bảo, ta cho con một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi, được không?"

Du Thái Thái đi lại giữa các vị khách, từng cử chỉ hành động khiến người ta cảm nhận được phong thái điềm đạm, khéo léo, chu đáo của bà.

"Thằng bé cứ đứng vậy là được rồi, không cần ngồi đâu." Tiết Thái Thái khách sáo xua tay.

"Đến đều là khách, Tiểu Bảo tuy tuổi nhỏ nhưng cũng là khách quý, không thể để thiệt thòi được." Du Thái Thái đưa chiếc ghế đẩu nhỏ cho Tiểu Bảo: "Nào, dì cho con vài cuốn truyện tranh xem nhé, được không?"

Tiểu Bảo liên tục gật đầu. Du Thái Thái đặt một chồng truyện tranh trước mặt Tiểu Bảo, thằng bé vui sướng vô cùng.

"Nào nào nào, mọi người chơi ván mạt chược đi. Hà Tam gia, mời ông ngồi ghế trên. Ông Thẩm, ông ngồi đối diện Hà Tam gia. Âu Dương Thái Thái, bà ngồi cửa dưới của ông Thẩm. Tiểu Bảo mẹ, bà ngồi chỗ này, được không?" Du Thái Thái bận rộn chia chỗ cho các tay bài.

"Ôi chao, tôi không biết đánh mạt chược, Du Thái Thái, hay là bà vào bàn đi." Tiết Thái Thái vội vàng xua tay.

"Không sao mà, mọi người chơi vui thôi, Tiểu Bảo mẹ, bà cứ ngồi chơi đi." Du Thái Thái vẫn nhiệt tình mời mọc.

Tiết Thái Thái thấy những người ngồi quanh bàn đều là người có thân phận, mình thực sự không xứng, liền từ chối: "Tôi thực sự không biết, thực sự không biết, Du Thái Thái, tôi vào bếp, giúp bà hấp cua lông đây, bà chơi đi, bà chơi đi."

Nói xong, Tiết Thái Thái rời khỏi phòng khách, đi vào bếp bận rộn.

"Tiểu Bảo mẹ thật khách sáo, vậy tôi vào chơi cùng mọi người." Du Thái Thái ngồi đối diện Thục Nhàn, dùng ánh mắt liếc nhìn Hà Tam và Thẩm Hán Lâm bên cạnh.

"Ông Thẩm, ông không ở đây thường xuyên, có lẽ chưa quen đối thủ của ông. Vị này chính là Hà Tam gia, đệ tử đắc ý của Quý Vân Khanh Quý lão bản, hiện nay đang giúp việc dưới trướng Đinh Mặc Thôn Đinh chủ nhiệm ở số 76." Du Thái Thái đưa Hà Tam ra, không ngoài mục đích muốn trấn áp Chu Hoằng Đạt.

"Ồ, hóa ra là cao đồ của Quý lão bản, ngưỡng mộ ngưỡng mộ. Nay Hà Tam gia lại có chỗ dựa là Đinh chủ nhiệm đây, tôi, Thẩm mỗ thực sự là thất kính, thất kính." Chu Hoằng Đạt vội vàng chắp tay vái chào, tỏ ý với Hà Tam.

Nghe lời giới thiệu này của Du Thái Thái, trong lòng Chu Hoằng Đạt không khỏi giật thót, nhưng bề ngoài vẫn bình thản như nước.

"Không dám, không dám. Xin hỏi ông Thẩm đang làm công việc cao quý gì vậy?" Hà Tam ngậm tẩu thuốc, vừa bốc bài vừa ngẩng đầu nhìn Chu Hoằng Đạt.

"Tôi chẳng qua chỉ là một thương nhân bình thường thôi, làm chút công việc buôn bán nhỏ. Không thể so sánh với Hà Tam gia ngài được." Chu Hoằng Đạt nói lời khách sáo, nhưng trong lòng lại ẩn chứa sát khí.

"Ông Thẩm thật là khiêm tốn, ông mới là người có lai lịch đấy. Anh Du nhà chúng tôi gọi là đoản mệnh, nếu anh ấy còn sống, tôi nhất định sẽ để anh ấy tìm ông Thẩm làm chỗ dựa. Ông Thẩm đây là người đi được cả đường trắng lẫn đường đen đấy."

Du Thái Thái vừa xếp bài vừa tâng bốc Chu Hoằng Đạt.

"Du Thái Thái bà thật là quá lời, một thương nhân như tôi sao có thể đi được cả đường trắng lẫn đường đen chứ? Tôi chỉ là ngày ngày làm cháu chắt phục vụ những người có quyền có thế, kiếm chút tiền vất vả mà thôi. Chỉ có những nhân vật như Hà Tam gia mới có thể tung hoành cả đường trắng lẫn đường đen chứ."

Hà Tam gia được tâng bốc đến mày giãn mắt cười.

Du Thái Thái cười ha hả: "Ông Thẩm, ông nói vậy thì hơi khách sáo rồi. Nếu ông không có bản lĩnh thông thiên, thì trong tay làm sao có thủ dụ của Đái Lạp Đái cục trưởng được chứ?"