Thục Nghiên dẫn Thắng Nam vào phòng tắm, chuẩn bị nước ấm: "Thắng Nam, lại đây, vào ngâm mình đi con."

Thắng Nam ngại ngùng cởi quần áo, rồi bước vào chậu tắm. Hơi nước mờ ảo bao phủ, làn khói lượn lờ khiến hai má Thắng Nam ửng hồng. Thục Nghiên cầm khăn tắm, kỳ lưng cho con gái.

Đây là lần đầu Thục Nghiên tắm cho con gái. Vừa tắm, bà vừa rơi nước mắt, người làm mẹ như bà thật sự quá nợ đứa trẻ này.

Thắng Nam ngồi trong chậu, Thục Nghiên đứng bên kỳ cọ. Cảm giác này chưa từng có trước đây, không chỉ là sự thoải mái về thể xác, mà sâu tận đáy lòng, cô bé còn cảm nhận được thế nào là tình mẫu tử.

Thắng Nam quay đầu nhìn Thục Nghiên, thấy Thục Nhàn đang rơi lệ, liền đưa tay ra lau nước mắt cho bà: "Mẹ ơi, mẹ đừng khóc nữa."

Thục Nghiên vừa nghe Thắng Nam gọi mình là "Mẹ", không nhịn được nữa, ôm chầm lấy con gái òa khóc nức nở. Thắng Nam cũng bị lây cảm xúc, nước mắt lã chã rơi.

Tắm xong, Thục Nghiên tìm một bộ đồng phục học sinh cho Thắng Nam mặc. Thắng Nam khoác lên chiếc áo ngắn màu xanh nước biển, chân váy đen, đứng trước gương mà chính mình cũng không nhận ra. Nhiều năm qua, cô bé luôn mặc quần dài áo ngắn, giống như một cậu con trai, chưa bao giờ mặc váy. Nay trang điểm một chút, trông đã ra dáng một thiếu nữ.

"Thắng Nam, đi thôi, mẹ đưa con đi mua mấy bộ quần áo vừa vặn."

Thục Nghiên cảm thấy nợ con gái quá nhiều, nhất định phải bù đắp cho con thật tốt.

Thục Nghiên dẫn Thắng Nam đi dạo một vòng các bách hóa lớn trên đường Nam Kinh. Thắng Nam thực sự được mở mang tầm mắt, hàng hóa bắt mắt, cửa kính trưng bày rực rỡ, quảng cáo muôn màu muôn vẻ khiến cô bé nhìn không chớp mắt.

Thục Nghiên mua cho Thắng Nam bảy tám bộ đồ con gái, rồi đưa cô bé đến tiệm cắt tóc. Qua bàn tay thợ cắt, mái tóc ngắn vốn giống con trai đã mang chút nét nữ tính, lại cài thêm một chiếc kẹp tóc hình bướm, trông càng giống một thiếu nữ xinh xắn động lòng người.

Thục Nghiên dẫn Thắng Nam hoàn toàn đổi khác trở về số 18 Cát Tường Lý.

Du Thái Thái đang nấu cơm dưới bếp, thấy Thục Nghiên về, bên cạnh đứng một cô bé thanh mảnh, liền buột miệng hỏi: "Âu Dương thái thái, người nhà của cô đông thật đấy, vừa đến một người, lại đến thêm một người nữa. Đây là ai thế?"

"Du Thái Thái, chị nhìn kỹ lại đi." Thục Nghiên đẩy Thắng Nam về phía Du Thái Thái.

Du Thái Thái nghe vậy, vội vàng nhìn kỹ, bỗng nhiên như chợt hiểu ra: "Ôi trời, tôi không nhận ra luôn đấy, hóa ra là cháu gái của cô à? Ừm, trang điểm thế này mới giống con gái chứ. Âu Dương thái thái, cháu gái cô linh lợi thật, trông mày thanh mắt tú, tôi mà có con trai, nhất định bắt nó theo đuổi cháu gái cô."

"Du Thái Thái, chị thật biết đùa. Được rồi, chị bận việc đi, chúng tôi lên lầu đây."

Thục Nghiên nắm tay Thắng Nam trở lại phòng phía Tây. Thím Béo vừa thấy Mao Đậu Tử đã biến thành một cô gái xinh xắn đáng yêu, đôi mắt cười cong lại.

"Vẫn là thế này tốt hơn, thế mới giống con gái chứ. Nào, Thắng Nam, nếm thử bánh bao đậu đỏ và bánh bao xá xíu thím làm đi."

Dục Lâm trở về, vừa vào cửa thấy một cô gái đang ngồi trước bàn ăn thưởng thức điểm tâm, cảm thấy hơi lạ, vội đi tới nhìn kỹ Thắng Nam.

Thắng Nam vừa thấy Dục Lâm, vội đặt bánh bao đậu đỏ xuống, đứng dậy.

"Cô, cô chẳng phải là đồ đệ của A Vinh, Mao Đậu Tử sao? Sao cô lại là con gái? Sao lại đến nhà tôi?" Dục Lâm ngơ ngác trước những gì đang diễn ra.

"Chú ơi, chú đừng động tay, cháu không phải đến để lừa ăn lừa uống đâu." Thắng Nam vừa nói vừa lùi lại phía sau.

Lần dạy dỗ trên phố đó đã hằn sâu trong lòng Thắng Nam, nhìn thấy Dục Lâm, cô bé có chút sợ hãi.

"Dục Lâm, cậu về rồi à? Để tôi giới thiệu, đây là con gái của tôi và Minh Phong, Thắng Nam." Thục Nghiên nắm tay Thắng Nam giới thiệu với Dục Lâm.

"Cô ấy chính là Thắng Nam? Là đứa con gái thất lạc hơn mười năm của chị và Minh Phong sao?" Dục Lâm không thể tin được sự thật trước mắt.

"Mẹ ơi, ông, ông ấy là người thế nào ạ?" Thắng Nam vội trốn sau lưng Thục Nghiên.

"Ông ấy là dượng của con, chồng của dì út con đấy. Sao con nhìn thấy ông ấy mà sợ đến thế hả?" Thục Nghiên không hiểu vì sao Thắng Nam lại sợ Dục Lâm như vậy.

"Không, cháu không có sợ dượng." Thắng Nam cố trấn tĩnh, bước ra từ sau lưng Thục Nghiên: "Vậy, mẹ ơi, dì út đâu ạ?"

"Dì út của con đã qua đời rồi." Thục Nghiên thở dài, khẽ nói.

"Ồ, vậy mẹ ơi, sao mẹ lại sống cùng dượng ạ? Chẳng phải mẹ nên sống cùng với ba con sao?"

"Chuyện này... không phải một hai câu là nói rõ được. Thắng Nam, nhưng có một số chuyện mẹ phải dặn dò con cho kỹ, nếu con đến nơi này, con phải đổi cách gọi, gọi mẹ là dì, con hiểu chưa?"

Thắng Nam ngơ ngác nhìn Thục Nghiên: "Tại sao ạ, con không được gọi mẹ là mẹ sao?"

"Trước mặt người ngoài, con đừng gọi mẹ là mẹ."

Thắng Nam vẫn ngẩn ngơ.

"Thế này đi, Thục Nghiên, tối nay chị ngủ cùng Mao Đậu Tử... không, là Thắng Nam. Hai mẹ con chị cuối cùng cũng có thể nằm cùng giường rồi. Thím Béo ngủ trên ghế sô pha ngoài phòng khách, tôi sang chỗ Minh Phong chen chúc một chút. Chị hãy sắp xếp lại mối quan hệ giữa chúng ta cho rõ ràng, dặn dò Thắng Nam cho kỹ, nếu không con bé sẽ bị rối trí đấy."

"Dục Lâm, cậu đúng là người thấu tình đạt lý."

"Giờ chị mới biết à?" Dục Lâm cười: "Thục Nghiên, thế hôm nay chị không đến trạm Thượng Hải làm việc sao?"

"Tôi không đi, ngày mai tôi sẽ xin bổ sung một ngày phép ở trạm, cứ nói là không khỏe, xin nghỉ một ngày."

Thục Nghiên khó khăn lắm mới tìm được Thắng Nam, máu mủ chia lìa hơn mười năm cuối cùng cũng đoàn tụ, khoảng thời gian sum họp hiếm hoi này khiến Thục Nghiên không tự chủ được mà muốn trốn tránh môi trường căng thẳng ngạt thở ở trạm Thượng Hải.

"Ừm, đừng quên, tôi sợ Chu Hoằng Đạt sẽ truy hỏi, phải nghĩ ra đối sách mới được." Dục Lâm nhắc nhở Thục Nghiên.

"Ừm, tôi biết rồi."

"Thím Béo, hôm nay thím làm món gì ngon thế, lát nữa cháu mang sang cho Minh Phong một ít." Dục Lâm không đợi được mà lục lọi.

"Tôi chuẩn bị xong cả rồi, tôi chuẩn bị cho các cậu đồ nhắm rượu đây, dạ dày heo luộc, đậu phộng rong biển, sườn xào chua ngọt, cá vàng chiên giòn, dưa leo tỏi băm, cải thìa nấm hương, tôi đóng gói hết cả rồi, lát nữa cậu mang đi đi." Thím Béo đặt hộp đựng thức ăn đã chuẩn bị sẵn lên bàn.

"Thím Béo, thím đúng là chu đáo quá." Dục Lâm ôm chầm lấy Thím Béo, hôn nhẹ lên trán bà.

"Cậu chủ, cậu vẫn nghịch ngợm như thế, cậu nhìn xem, Thắng Nam đang cười cậu kìa." Thím Béo chỉ tay vào Thắng Nam, rồi lại điểm vào Dục Lâm: "Cậu cũng là bậc bề trên rồi, phải chín chắn hơn đi, nhất là trước mặt con trẻ."

Dục Lâm nháy mắt với Thắng Nam, thè lưỡi ra, Thắng Nam không ngờ vị dượng có võ nghệ cao cường lại có mặt đáng yêu như vậy.

Dục Lâm cầm theo đồ nhắm Thím Béo chuẩn bị cùng hai bình rượu trắng đến tiệm ảnh Quang Ảnh, vừa vào cửa đã thấy Minh Phong đang trò chuyện với một người đàn ông trung niên.

"Dục Lâm, cậu đến rồi à, tôi báo cho cậu một tin mừng lớn đây." Minh Phong thấy Dục Lâm đến, không kìm được muốn kể ngay tin trọng đại này.

"Tôi biết rồi, các anh đã tìm thấy Thắng Nam." Dục Lâm đặt hộp thức ăn xuống: "Chúc mừng anh, Minh Phong, trời không phụ lòng người, cuối cùng anh cũng tìm thấy con gái rồi."

Dục Lâm ôm chặt lấy Minh Phong.

"Nào, giới thiệu với cậu, đây là cha nuôi của Thắng Nam, anh Trụ Tử."

Trụ Tử vội đứng dậy, Dục Lâm vội đưa tay ra bắt chặt lấy tay anh: "Anh Trụ Tử, cảm ơn anh, những năm qua không dễ dàng gì, cảm ơn anh đã giữ lại giọt máu duy nhất này cho anh Minh Phong."

Trụ Tử quay đầu nhìn Minh Phong: "Minh Phong, anh và Thục Nghiên sau đó không sinh thêm con nữa sao?"

"Thục Nghiên từng mang thai hai lần, nhưng đều bị sảy, sau này cô ấy bị thương nặng, không thể mang thai được nữa." Minh Phong thở dài.

"Haiz, hai người cũng thật sự không dễ dàng gì." Trụ Tử nắm lấy tay Minh Phong vô cùng cảm khái.

"Nào nào, tôi vừa từ nhà đến, đây là đồ nhắm Thím Béo chuẩn bị cho chúng ta, vừa ăn vừa nói chuyện."

Dục Lâm lấy hộp thức ăn ra, Hổ Tử vội tiến lên giúp, lấy bát đũa và ly rượu.

"Cậu đã gặp Thắng Nam rồi?" Từ Minh Phong ngẩng đầu hỏi Dục Lâm.

"Tôi vừa gặp con bé, nó đã thay đổi đến mức tôi không nhận ra nữa rồi." Dục Lâm lắc đầu, cảm thán sự thay đổi của Thắng Nam quá lớn khiến anh không kịp trở tay.

Dục Lâm rót đầy rượu cho mọi người: "Nào, vì Minh Phong và Thục Nghiên đoàn tụ cốt nhục, cạn một ly."

Mọi người nâng ly cùng uống.

"Dục Lâm, ý cậu là, cậu từng gặp Thắng Nam trước đây sao?" Minh Phong tò mò hỏi.

"Tôi với Thắng Nam ấy à, duyên phận khá dài, từ trước khi anh chị đến Thượng Hải chúng tôi đã gặp nhau rồi, hơn nữa còn là không đánh không quen biết." Dục Lâm gắp một hạt đậu phộng bỏ vào miệng, cố ý ra vẻ bí hiểm.

"Thật sao?" Minh Phong mở to mắt, tò mò nhìn Dục Lâm.

"Nói ra thì dài lắm, hôm nay tôi mới biết, hóa ra Mao Đậu Tử mà tôi quen biết chính là con gái ruột Từ Thắng Nam của anh."

"Vậy sao cậu quen biết Mao Đậu Tử?"

"Hồi đó, tôi cứ tưởng Mao Đậu Tử là một thằng nhóc, ở tiệm Nhất Phẩm Trai của Lão Trần, dắt theo mấy đứa trẻ con cãi nhau với khách, cái miệng đó, thực sự rất lợi hại. Sau này tôi rời khỏi Nhất Phẩm Trai, Mao Đậu Tử cứ bám theo tôi, lúc đó tôi còn tưởng bị kẻ địch theo dõi, ai ngờ là Mao Đậu Tử cùng lũ đàn em đi móc túi tôi, trong ví vừa hay là kinh phí hoạt động Lão Trần đưa cho tôi, nên tôi đã dạy dỗ con bé một trận. Hôm nay nó nhìn thấy tôi, vẫn còn run cầm cập, không ngờ ngày đó tôi đã để lại cho con bé nỗi ám ảnh tâm lý to lớn như vậy. Xem ra tôi phải tìm cơ hội bù đắp cho con bé, nếu không nó sẽ coi vị dượng này như hung thần ác sát mà tránh xa thôi." Dục Lâm nhớ lại tình cảnh lần đầu gặp Mao Đậu Tử, giờ nghĩ lại, cảm thấy rất buồn cười.

"Haiz, là tôi không quản được Thắng Nam, sau khi vợ tôi mất, đàn ông đàn ang như tôi cũng không biết nuôi dạy con cái, nên cứ để nó sống như con trai, không ngờ nó lại tụ tập cùng mấy đứa lưu manh đầu đường xó chợ. Tôi cũng muốn quản nó cho tốt, nhưng thực sự không có khả năng đó." Trụ Tử vô cùng tự trách, uống cạn chén rượu.

"Anh Trụ Tử, anh không cần tự trách, anh nuôi được Thắng Nam lớn khôn đã là không dễ dàng gì. Xã hội bây giờ loạn lạc thế này, trẻ con sơ sẩy một chút là dễ học hư ngay. Nhưng cũng may, sau này Mao Đậu Tử đến tiệm Nhất Phẩm Trai của Lão Trần làm thuê, không còn thấy thói trộm vặt như trước nữa, Lão Trần vui mừng nói, quay đầu là bờ, Mao Đậu Tử là một đứa trẻ tốt." Dục Lâm kể lại sự tiến bộ của Mao Đậu Tử cho mọi người nghe.

"Đúng vậy, giáo dục con cái rất quan trọng. Hy vọng chúng ta có thể làm gương cho con bé, để lý tưởng, niềm tin, lương tri, ngôn hành của chúng ta cảm hóa nó, dạy dỗ nó, để từ nay về sau Thắng Nam trở thành người có ích cho xã hội, cho bách tính." Từ Minh Phong biết là mình làm cha đã khiếm khuyết, nên mới dẫn đến kết quả Thắng Nam trở thành đứa trẻ lang thang đầu đường. Anh hy vọng sau này Thắng Nam có thể sửa đổi lỗi lầm, trở thành một người có phẩm hạnh đoan chính.

Thắng Nam nằm trong lòng mẹ, từ khi sinh ra đến nay lần đầu tiên cảm nhận được thế nào là tình mẫu tử thực sự. Thục Nghiên kể cho Thắng Nam nghe chuyện quá khứ, kể lý do vì sao lại để con bé ở lại nhà Trụ Tử, kể về cha mẹ, dì út và dượng của nó những năm qua đang làm gì, về thân thế, gia sự của họ, kể về những chuyện đã xảy ra với đất nước những năm qua, họ đã trải qua những sự kiện nào, vì sao họ lại tham gia cách mạng, vì sao lại kháng Nhật cứu nước, vì sao dám bỏ nhà vì nước, vì sao dám hy sinh, vì sao không oán không hối...

Thắng Nam mở to mắt, chăm chú lắng nghe những lời kể và dạy bảo của mẹ, cô bé dần dần nhận thức lại chính mình, và cảm thấy tự hào vì mình là con gái của anh hùng.