Chu Hoằng Đạt đang đi đi lại lại trong văn phòng, vắt óc suy nghĩ cách dụ Từ Minh Phong ra mặt. Hôm nay suýt chút nữa đã bắt được Từ Minh Phong, nhưng nửa đường lại lòi ra một kẻ phá đám, chính người bí ẩn đó đã nổ súng cảnh báo, dẫn dụ đội hành động rời đi, khiến Từ Minh Phong trốn thoát. Điều này đủ chứng minh kẻ bí ẩn đó cùng một giuộc với Từ Minh Phong, có lẽ chính là người bảo vệ ngầm của hắn.

Chu Hoằng Đạt bỗng nhiên mắt sáng lên, hắn vỗ vỗ trán, gọi A Cường vào.

“A Cường, thi thể người bị bắn chết tối nay, cậu đã kiểm tra kỹ chưa?”

“Đã kiểm tra rồi, trên người gã này có vài vết đao thương và đạn bắn, hơn nữa trên ngón tay hai bàn tay đều có vết chai dày, là do cầm súng lâu ngày hình thành, hơn nữa còn thường dùng súng kép, nên tôi phán đoán gã ta hẳn là một quân nhân. Ngoài ra, không tìm thấy manh mối nào có giá trị.”

“Điều này nằm trong dự liệu của tôi. Người này hẳn là kẻ bảo vệ ngầm cho Từ Minh Phong.”

Ngay sau đó, Chu Hoằng Đạt vẫy vẫy tay với A Cường: “A Cường, cậu đến nhà xác, chụp vài tấm ảnh người bị bắn chết hôm nay, rồi giao cho sở cảnh sát, đăng thông báo nhận xác, bảo họ dán khắp các ngõ ngách trong thành phố.”

“Trạm trưởng, ngài muốn để Từ Minh Phong đó tự chui đầu vào lưới?” A Cường lập tức hiểu ý của Chu Hoằng Đạt.

“Người hôm nay nổ súng cảnh báo chẳng phải chính là muốn để Từ Minh Phong trốn thoát sao? Tôi không tin Từ Minh Phong này lại thờ ơ, vô cảm trước cái chết của đồng chí mình. Cậu đi đặt thi thể đó ở ngay cửa Bảo mật cục, tôi không tin bọn đảng cộng sản này không tới nhận xác, để mặc đồng chí mình phơi thây ngoài đường.”

“Trạm trưởng, chiêu này của ngài thật là cao tay.” A Cường vội vàng nịnh nọt.

“Được rồi, A Cường, cậu mau đi sắp xếp đi.” Khóe miệng Chu Hoằng Đạt lộ ra một nụ cười nham hiểm.

A Cường vội vàng làm theo ý đồ của Chu Hoằng Đạt mà sắp xếp mọi việc…

Sáng sớm hôm sau, Từ Minh Phong mặc một bộ đồ ngắn, đội mũ rơm, tay cầm đòn gánh, cải trang thành một phu phen, đi tới miếu Quan Đế ở Dương Gia Độ để lấy tình báo.

Minh Phong đi thuyền phà qua Phố Đông Dương Gia Độ, hắn hỏi thăm người lái đò xem gần đây có ngôi miếu Quan Đế nào không, người lái đò bảo hắn, cách bến phà chưa đầy hai dặm có một ngôi miếu Quan Đế, Minh Phong nghe xong trong lòng phấn chấn.

Thế là Từ Minh Phong vội vàng tìm về hướng người lái đò chỉ, quả nhiên, phía trước có một ngôi miếu Quan Đế cũ kỹ, hoang tàn, hiện tại đã trở thành nơi trú ngụ của mấy kẻ lang thang.

Minh Phong thấy xung quanh không có ai khả nghi, liền bước vào trong miếu. Chính giữa miếu Quan Đế là một pho tượng Quan Vũ cao lớn, vì lâu ngày không được tu sửa nên pho tượng đất này bám đầy bụi bặm và mạng nhện.

Minh Phong đi đến trước pho tượng Quan Vũ cao lớn này, quan sát kỹ mấy đốt ngón tay của pho tượng, phát hiện ngón tay cái bên phải có chỗ nứt, liền tiến lại gần nhìn kỹ, dường như bên trong có đồ vật gì đó, thế là hắn thò tay vào, quả nhiên, Minh Phong sờ thấy thứ gì đó, trong lòng mừng rỡ, hắn cẩn thận lấy hộp nhựa đựng phim ra, nhét vào túi áo trong, rồi bước ra khỏi miếu Quan Đế.

Trên đường quay về, Minh Phong thấy rất nhiều người đang xem thông báo, liền đi tới đó. Phía trước người đông nghìn nghịt, Minh Phong không nhìn rõ nội dung trên thông báo, bèn hỏi thăm ông lão bên cạnh.

“Ông lão, thông báo này viết gì vậy?”

“Ai, hôm qua có một thanh niên bị bắn chết gần Hồng Hưng Lâu, hiện tại cảnh sát đang thông báo cho người nhà tới nhận xác đấy.”

Minh Phong vừa nghe, tim thắt lại, vội vàng chen vào xem cho rõ. Thi thể trên ảnh chính là Mai Chí Tiệp, Từ Minh Phong cảm thấy một luồng máu nóng xông lên não, hắn siết chặt nắm đấm, đọc xong nội dung trên thông báo, đợi người xung quanh tản ra, Minh Phong gỡ tờ thông báo này xuống, gấp gọn rồi đút vào túi.

Minh Phong lê những bước chân nặng nề, lẳng lặng quay về Trà hành Dư Hương. Hổ Tử và Thắng Nam thấy Minh Phong về, vội vàng vây quanh hắn.

“Cha, phần tình báo đó, cha lấy được chưa ạ?” Thắng Nam quan tâm hỏi.

Minh Phong gật gật đầu.

“Anh Minh Phong, anh có nghe ngóng được tin tức của anh Mai không?” Hổ Tử sốt ruột hỏi thăm tung tích của Mai Chí Tiệp.

“Chí Tiệp cậu ấy, đã hy sinh rồi.” Minh Phong đưa tờ thông báo đó cho Hổ Tử.

Minh Phong đau đớn báo tin dữ này cho mọi người, Thắng Nam vừa nghe, bĩu môi, khóc hu hu. Hổ Tử xem xong thông báo liền ngồi thụp xuống, ôm đầu khóc nức nở, còn Thím Béo đứng một bên lấy tay áo lau nước mắt.

“Đồng chí Chí Tiệp vì yểm hộ tôi mới cố tình lộ diện, dẫn dụ kẻ địch đi, cậu ấy biết rõ làm vậy là cầm chắc cái chết, nhưng vẫn không mảy may do dự.” Đôi môi Từ Minh Phong run rẩy, nước mắt tuôn rơi lã chã.

“Anh Mai…”

Hổ Tử gào khóc, cậu và Mai Chí Tiệp rất hợp nhau, mỗi lần Mai Chí Tiệp tới tiệm ảnh đều kể cho cậu nghe vài câu chuyện chiến đấu trong quân đội, điều này khiến Hổ Tử rất khao khát cuộc sống quân ngũ.

“Kẻ địch dán thông báo nhận xác khắp nơi, thi thể của Chí Tiệp hiện đang để ở cửa Bảo mật cục.” Từ Minh Phong mắt đẫm lệ: “Chúng ta không thể để đồng chí Chí Tiệp phơi thây ngoài đường.”

“Để con đi nhận xác anh Mai về.” Hổ Tử lau nước mắt, đi về phía cửa.

“Anh Hổ Tử, anh không được đi, hôm bọn người xấu tới tiệm ảnh bắt tụi em, tụi nó từng nhìn thấy anh rồi, anh mà đi, tụi nó sẽ nhận ra anh đó.” Thắng Nam vội vàng giữ chặt tay Hổ Tử.

“Vậy phải làm sao đây, anh Minh Phong cũng không thể ra mặt, anh ấy mà đi thì chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Lẽ nào chúng ta cứ mặc kệ thi thể anh Mai phơi nắng phơi sương, không ngó ngàng tới?” Hổ Tử nắm chặt nắm đấm, nện mạnh xuống quầy.

“Để ta đi.” Thím Béo cởi ống tay áo ra, chỉnh lại quần áo, vẻ mặt bình tĩnh nói.

“Thím Béo, thím…” Minh Phong quay đầu nhìn Thím Béo đầy cảm kích.

“Cháu trai à, cháu yên tâm, thím không bị lộ, kẻ địch không quen biết thím, chỉ có thím ra mặt mới không gây nghi ngờ cho kẻ địch.”

Minh Phong gật gật đầu, quả thực, ở đây chỉ có Thím Béo ra mặt nhận xác mới là an toàn nhất.

Buổi tối, sau khi mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ, Minh Phong bước vào một căn phòng nhỏ, dùng dung dịch hiện ảnh rửa cuộn phim ra. Nhờ ánh nến mờ ảo, Minh Phong cẩn thận xem nội dung ảnh, hóa ra đây chính là kế hoạch bố phòng Thượng Hải và kế hoạch phá hủy thành phố mà cấp trên đang khẩn thiết muốn biết, cùng với hồ sơ tài liệu của tất cả đặc vụ Bảo mật cục trạm Thượng Hải. Chỉ cần khống chế được đám đặc vụ này, thì kế hoạch phá hủy thành phố coi như phá sản. Vì mấy phần tình báo này, Thục Nghiên đã bị trọng thương, còn Dục Lâm rơi vào vòng lao lý, chịu đủ tra tấn tàn khốc, Minh Phong biết mấy phần tình báo này mang theo sức nặng nhường nào.

Sáng sớm hôm sau, chân trời vừa lộ ánh rạng đông, Thím Béo thuê một phu xe, kéo một chiếc xe bò có đặt một cỗ quan tài đi về phía Bảo mật cục trạm Thượng Hải.

Trước cửa Bảo mật cục trạm Thượng Hải đứng hai tên lính gác, thi thể Mai Chí Tiệp được đặt ngay ở cửa, Thím Béo bảo phu xe kéo xe bò đi tới.

“Tôi tới nhận xác.” Thím Béo đưa tờ thông báo cho lính gác, bình tĩnh nói.

Lính gác thấy vậy, vội vàng gọi điện cho Chu Hoằng Đạt. Chu Hoằng Đạt nghe tin có người tới nhận xác thì lập tức phấn chấn hẳn lên, vội vàng gọi A Cường, chạy từ tòa văn phòng ra.

Tiến lại gần cổng lớn, Chu Hoằng Đạt thấy một bà lão năm sáu mươi tuổi đang đứng trước cửa, hơi thất vọng, hắn bước nhanh vài bước tới trước mặt Thím Béo.

“Bà tới nhận xác hả?” Chu Hoằng Đạt đánh giá từ trên xuống dưới Thím Béo và phu xe bên cạnh.

Thím Béo gật gật đầu, chỉ vào tờ thông báo trên tay lính gác: “Tôi xem thông báo mới biết.”

“Người này là gì của bà?” Chu Hoằng Đạt liếc nhìn Thím Béo.

“Nó là cháu trai tôi. Tôi là bác của nó.” Thím Béo nhìn thi thể Mai Chí Tiệp nằm trên đất, đôi môi run rẩy, nước mắt già nua tuôn rơi.

“Cháu trai bà? Nó tên là gì?” Chu Hoằng Đạt hơi nghi ngờ.

“Tên khai sinh là Mai Trí Tiệp.” Thím Béo bình thản trả lời: “Mai trong hoa mai, Trí trong trí tuệ, Tiệp trong hào kiệt.”

“Mai Trí Tiệp? Bà có biết đứa cháu này của bà là phần tử cộng sản không?” Mắt Chu Hoằng Đạt lóe lên tia lạnh.

Thím Béo lắc lắc đầu, không kiêu ngạo không siểm nịnh đáp: “Không biết, đứa cháu này của tôi từ nhỏ đã ra ngoài bôn ba, tôi cũng không biết nó làm gì ở bên ngoài.”

“Thế cha mẹ nó đâu? Anh chị em đâu? Bác trai nó đâu? Sao lại để một bà bác như bà tới nhận xác?”

“Chết cả rồi.” Thím Béo thở dài: “Trong nhà tuyệt hậu rồi, người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh mà.”

Thím Béo nói, nước mắt tuôn rơi: “Tôi còn trông cậy vào đám hậu bối này phụng dưỡng tuổi già, đến cuối cùng tôi lại là số kiếp cô độc không nơi nương tựa.”

Chu Hoằng Đạt thấy Thím Béo khóc lóc thảm thiết, cũng không hỏi ra được điều gì ra hồn, bèn bảo hai tên lính gác khiêng thi thể Mai Chí Tiệp vào quan tài trên xe bò, rồi để Thím Béo kéo đi.

Chu Hoằng Đạt thì thầm với A Cường: “Phái người theo dõi người đàn bà này.”

A Cường gật gật đầu, bảo người gọi A Tường tới: “A Tường, cậu theo dõi bà già kia, xem bà ta tiếp xúc với những ai.”

Thím Béo kéo thi thể Mai Chí Tiệp tới bãi tha ma phía sau Dục Anh Đường, ở đây còn có mộ của Trụ Tử, cha của Mao Đậu Tử. Thím Béo bỏ chút tiền, thuê hai người cửu vạn, đào một cái hố bên cạnh mộ Trụ Tử, rồi chôn quan tài đựng thi thể Mai Chí Tiệp xuống bên cạnh mộ Trụ Tử. Trên mộ dựng một tấm bia gỗ: Mộ hiền cháu Mai Trí Tiệp.

Thím Béo đứng trước mộ ngẩn ngơ nhìn, bao năm nay, những người cô quen thuộc cứ lần lượt rời xa cô, từ Lão gia, Thái thái, Nhị lão gia, Nhị thái thái, thiếu phu nhân Tú Lâm, đến thiếu gia Dục Đình, Chú Diệu, bác sĩ Hoàng Ân Bác, còn có thiếu phu nhân Thục Nhàn, A Thành, cha của Mao Đậu Tử, và cả Mai khoa trưởng trước mắt nữa. Dung mạo và tiếng cười của những người này cứ xuất hiện trước mắt Thím Béo, Thím Béo coi những người này như người thân của mình.

Qua hồi lâu, Thím Béo mới rời khỏi nghĩa địa, A Tường lẳng lặng bám theo phía sau…

Thím Béo một mình đi lang thang trên phố, cô nhìn thấy trước cửa một quán cơm nhỏ tên là “Tiểu Nhạc Huệ” có dán thông báo tuyển người, liền đi vào.

“Ông chủ, ông cần tuyển người à?” Thím Béo chỉ vào thông báo tuyển dụng.

Ông chủ thấy một người đàn bà lớn tuổi tới xin việc, lắc lắc đầu: “Tôi muốn tuyển một đầu bếp món chính, bà ở độ tuổi này, sợ là không làm nổi đâu.”

“Ông chủ, ông chưa thử việc sao biết tôi không được, hay là thế này, tôi nấu một món gia đình cho ông xem, ông thử xong rồi quyết định, được không?”

Ông chủ thấy vẻ tự tin của Thím Béo, bèn gật đầu đồng ý.

Thím Béo làm một món thịt xào chua ngọt, ông chủ gắp một đũa, nếm thử, gật đầu liên tục: “Ngon ngon, bà cứ ở lại làm đi. Tôi ở đây bao ăn bao ở, lương tháng mười đồng đại dương, bà thấy được không?”

Thím Béo gật gật đầu.

“Xưng hô với bà thế nào?”

“Cứ gọi tôi là Thím Béo đi.”

“Được được được, Thím Béo, tôi dẫn bà đi xem ký túc xá trước.”

Ông chủ rất vui mừng, tuyển được một đầu bếp món chính vừa giỏi vừa rẻ.

Minh Phong từng dặn Thím Béo, sau khi chôn thi thể Mai Chí Tiệp xong, tuyệt đối không được quay lại Trà hành Dư Hương, vì Chu Hoằng Đạt rất có khả năng phái người theo dõi cô, thế nên, Thím Béo quyết định tạm thời phụ giúp trong quán cơm, đợi qua cơn sóng gió rồi mới quay lại trà hành.

A Tường giám sát bên ngoài quán cơm hồi lâu, cũng không thấy Thím Béo đi ra, bèn quay về trạm báo cáo tình hình cho A Cường. A Cường lập tức phái người bắt ông chủ quán cơm về hỏi cung, hỏi mãi cũng không ra manh mối gì, cũng chỉ đành thả ông chủ quán cơm ra.

Khi A Cường báo cáo tình hình cho Chu Hoằng Đạt, Chu Hoằng Đạt như quả bóng xì hơi, ủ rũ chán chường. Vở kịch tự chui đầu vào lưới mà hắn dày công dàn dựng cứ thế kết thúc trong im hơi lặng tiếng, chẳng thu được manh mối hữu ích nào, điều này không khỏi khiến hắn chịu đả kích nặng nề, Chu Hoằng Đạt chống hai tay lên trán, cảm thấy nản lòng thoái chí, kiệt sức rã rời.