Đã gần năm giờ chiều, nắng chiều xiên ngang trên bầu trời, nhưng nhiệt độ vẫn còn nóng bức, khiến người ta khó lòng chịu nổi.

Thẩm Hoài không muốn cô út khó xử, nhưng lại không thể lúc này lủi thủi chạy đến Văn phòng đại diện thành phố tại Bắc Kinh để Trần Binh và những người khác nhìn ra manh mối, đi vào trong ngõ nhỏ, nhất thời cũng không biết nên đi về hướng nào.

Thẩm Hoài trước kia tuy được đón tới Yên Kinh sống vài năm, nhưng cũng chỉ bị vứt vào trường nội trú, rất ít khi tiếp xúc với người nhà họ Tống, cũng rất ít khi vào nội thành Yên Kinh. Mà trong bảy tám năm qua, cường độ xây dựng đô thị của Yên Kinh rất lớn, diện mạo thay đổi rất nhiều, ký ức của Thẩm Hoài về khu vực này lại càng mơ hồ hơn.

Thẩm Hoài đứng ở đầu ngõ, cảm giác nhất thời vô cùng xa lạ, không rõ rốt cuộc mình đang đứng ở nơi nào.

Thẩm Hoài biết cô út Tống Văn Tuệ năm xưa khi về thành phố được phân cho một căn tứ hợp viện nhỏ, hẳn là chính là nơi này. Tuy nhiên, trước năm chín mươi, bất kể thân phận cao sang thế nào, môi trường sống ở tứ hợp viện nhìn chung đều kém, cho nên cô út và dượng lại chuyển đến căn nhà do Bộ Điện lực phân, cũng chính là căn hộ vào buổi sáng.

Sau khi cô út được điều đến Tập đoàn Xây dựng Điện lực Đông Nam nhậm chức, căn hộ đó liền bỏ trống. Gần như cùng thời kỳ, Yên Kinh có những khu vực tứ hợp viện trọng điểm cần cải tạo, cũng là những khu vực tập trung gia đình cán bộ bộ ủy và quân ủy được hưởng lợi đầu tiên. Điều kiện sống ở phía các ngõ hẻm tứ hợp viện này được cải thiện rất nhiều, điều kiện an ninh cũng tuyệt đối không phải khu dân cư bình thường có thể so sánh, mỗi khi cô út và mọi người thỉnh thoảng về Yên Kinh, đều sẽ ở lại đây.

Nơi này nhìn qua thì hết sức bình thường, nhưng những chiếc xe hơi thỉnh thoảng đi ngang qua, không phải Audi thì cũng là Cadillac, liền biết người ở đây đích thực là kẻ phú quý hoặc quyền quý. Cũng vì vậy, những chiếc xe sang như Audi, Cadillac vốn thường ngày hay phô trương uy quyền ở những nơi khác, thì ở đây lại đặc biệt tuân thủ quy tắc. Trong ngõ tuy không có biển cấm còi rõ ràng, nhưng Thẩm Hoài đứng ở đây được ba năm phút, vài chiếc xe hơi đi ngang qua đây đều im hơi lặng tiếng, ánh mắt những tài xế nhìn sang cũng đặc biệt "hiền hòa", dù sao thì trên đường này, ai biết được mấy ông cụ bà lão đang đạp xe hay xách giỏ đi chợ kia, có khi lại là những con hổ lớn không thể đắc tội.

Hai bên ngõ đều là những tứ hợp viện được chỉnh trang, kẹp giữa con đường nhựa hẹp mà bằng phẳng, trong buổi hoàng hôn mùa hạ, nằm giữa chốn phố thị ồn ào lại có một phần tĩnh mịch độc đáo.

Thẩm Hoài đi đến đầu ngõ, nhìn thấy phía bên ngoài chính là đường cái Tây Đơn, mới nhìn thấy ở nơi không bắt mắt trên tường bên ngõ có một tấm biển kim loại không lớn ghi "Hẻm Đông Tây Tự", mới nhận ra ở đầu ngõ phía Tây đối diện chính là đại trạch nơi ông nội ở.

Thẩm Hoài sợ cô út, dượng lát nữa có thể từ đây đi ngang qua để về đại trạch, thấy ở đầu ngõ có một hiệu sách, liền quay người bước vào.

Mặt tiền hiệu sách rất nhỏ, nhưng chiều sâu bên trong lại rất lớn, ánh sáng hơi mờ tối, quạt trần quay vù vù trên đỉnh đầu, ở góc phòng đặt một cái bàn, một ông lão thanh tú gầy gò khoảng sáu mươi tuổi đang ngồi đó uống trà, nhìn qua giống như là chủ tiệm.

Trong tiệm không có khách khác, chủ tiệm cũng vô cùng thảnh thơi, thấy Thẩm Hoài bước vào, chỉ gật đầu cười, xem như là chào hỏi.

Nơi này ngọa hổ tàng long, ai mà biết được ông lão trước mắt này có phải là thân thích của đại nhân vật trung ương nào đó hay là nhân vật nào khác, Thẩm Hoài cũng không dám lơ là, mỉm cười đáp lại, gật đầu đi về phía kệ sách ở dãy sau tìm sách.

Đi đến dãy sau, Thẩm Hoài mới phát hiện sách bán ở đây chất lượng rất cao, hiển nhiên là trước khi nhập hàng chủ tiệm đã qua chọn lọc kỹ lưỡng, cũng có rất nhiều sách kinh tế nước ngoài vô cùng chuyên môn, khiến người ta nghi ngờ trình độ văn hóa của chủ tiệm cực cao, rất có thể là sau khi nghỉ hưu mới mở hiệu sách này.

Cho dù là Đông Hoa hay hiệu sách, thư viện ở tỉnh thành, sách chuyên môn, đặc biệt là một số chuyên luận tiếng nước ngoài vẫn còn quá thiếu thốn. Thẩm Hoài lần này đến Yên Kinh, vốn định ghé qua Tây Đơn Thư Thành lớn nhất cả nước một chuyến, tìm một vài cuốn sách liên quan đến công nghiệp và kinh tế, không ngờ hiệu sách trông có vẻ không bắt mắt này lại ẩn chứa càn khôn.

Thẩm Hoài như nhặt được báu vật, trước tiên lướt nhanh chọn ra một đống sách, sau đó tìm một góc rồi mới chọn lựa kỹ càng. Chuyên luận phương Tây rất nhiều cuốn tối nghĩa thâm sâu, muốn trong thời gian ngắn hiểu rõ mạch lạc là cực kỳ khó, cần sự tập trung cao độ, Thẩm Hoài ban đầu còn đứng đọc, sau đó lại ngồi xổm xuống, thời gian lâu dần liền cảm thấy chân tê tay mỏi.

"Cậu ngồi xuống đọc từ từ..." Chủ tiệm đưa một chiếc ghế gấp qua, hòa ái nói.

Thẩm Hoài cảm ơn một tiếng, nhận lấy ghế rồi ngồi xuống. Chủ tiệm không quấy rầy Thẩm Hoài chọn sách, lặng lẽ lùi về chỗ cũ, ngồi đó một mình thảnh thơi uống trà.

Cũng không biết đã qua bao lâu, nghe thấy chủ tiệm ở bên ngoài chào hỏi người khác: "Thôi lão, vừa mới về đã chạy khắp nơi dạo chơi rồi sao?" Người tới nói chuyện giọng không lớn, Thẩm Hoài cũng không để tâm lắng nghe, cứ ngỡ là chủ tiệm gặp người quen, anh cúi đầu tiếp tục chọn sách.

Cho đến khi cảm giác có một bóng người dừng lại trước mắt, Thẩm Hoài mới nghi hoặc ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn thấy ông lão có tính tình kỳ quặc trên tàu hỏa đang nhìn chằm chằm vào mình.

Thẩm Hoài không ngờ ông ta cũng sống ở gần đây, nhưng nghĩ lại cũng bình thường, dù sao ở nhà ga là một chiếc Audi màu đen đến đón ông ta đi. Thẩm Hoài đứng dậy cười chào hỏi: "Cụ à, cụ mới về Yên Kinh, sao có thời gian ghé hiệu sách vậy?"

"Người trong nhà toàn nói mấy lời vô nghĩa, tôi thật sự không muốn nghe; ngoài nơi này ra, còn có thể đi đâu nữa?" Có lẽ là chuyện xảy ra trên tàu hỏa khiến ông lão có thiện cảm, giọng điệu nói chuyện đã nhẹ nhàng hơn nhiều so với lần đầu gặp trên tàu, nhưng ánh mắt ông ta đánh giá người vẫn sắc bén như cũ, nhìn Thẩm Hoài hai cái, lại liếc nhìn xấp sách trong tay Thẩm Hoài cùng xấp sách xếp riêng trên kệ bên cạnh, nói: "Chàng trai, còn cậu thì sao?"

"Tình cảnh của cháu ngược lại với cụ, có lẽ là người nhà không muốn nghe mấy lời vô nghĩa của cháu, cháu cũng đành phải đến đây để giết thời gian," Thẩm Hoài cười nói, thấy ông lão lại dùng ánh mắt đánh giá mình, cảm thấy lạ lùng, "Cụ quen cháu ạ?"

"Trên tàu hỏa đã thấy giống rồi, nhưng giờ thấy cậu cũng ở ngõ Tây Tự, thì càng nhìn càng thấy giống," Ông lão nhìn chằm chằm Thẩm Hoài, hỏi: "Cậu có phải họ Tống không?"

Thẩm Hoài biết ngay cái thời này, những ông lão ăn mặc giản dị nhưng đi tàu nằm mềm không thể là người thường, thầm nghĩ chỉ cần ông ta sống ở phố Tây Tự, ít nhiều gì cũng quen biết với nhà họ Tống, liền cười nói: "Ông nội cháu là Tống Hoa, cụ ạ, cụ quen ông nội cháu à?"

Ông lão dường như bị chạm phải một sợi dây thần kinh nhạy cảm, sa sầm mặt mày, nói: "Quỷ mới quen Tống Hoa! Tôi chỉ biết lão nhị nhà họ Tống là một nhân vật ghê gớm..."

Thẩm Hoài ngẩn ra, không ngờ gặp phải một nhân vật có thù cũ với nhà họ Tống, nhất thời lúng túng không biết nói gì cho phải.

Tuy trong nước công khai tuyên truyền tình hữu nghị của thế hệ cách mạng lão thành kiên cố hơn vàng đá, nhưng Thẩm Hoài hiểu rõ ít nhiều rằng thế hệ lão thành trên thực tế cũng là ân oán dây dưa, đặc biệt là mấy cuộc vận động sau giải phóng, đấu tranh nội bộ không ít, cũng là một trong những nguồn gốc chính hình thành các phe phái khác nhau kể từ sau cải cách.

Nhìn tuổi tác ông lão khoảng bảy mươi mấy nhưng chưa đến tám mươi, hẳn là nhân vật lão thành từng trải qua chiến tranh giải phóng. Nhưng rất nhiều nhân vật lão thành vẫn còn đó, Thẩm Hoài cũng không đoán ra ông ta là ai, chỉ có thể cười gượng gạo.

Chủ tiệm lúc này bước tới, nói với ông lão đang sa sầm mặt mày: "Thôi lão, cụ đừng có đuổi cháu trai của Tống lão ra khỏi tiệm của tôi, cụ thì lợi hại, chứ tôi không chịu nổi Tống lão mắng đâu," lại hỏi Thẩm Hoài: "Cậu là con trai của Tống Kiều Sinh à?"

"Tống Kiều Sinh là bác hai của cháu, bố cháu là con thứ tư..."

Chủ tiệm nghi hoặc nhìn ông lão họ Thôi một cái, nhất thời không nhớ ra con thứ tư nhà họ Tống là Tống Bỉnh Sinh có con trai.

Ông lão họ Thôi lại "Ồ" một tiếng, nhớ ra điều gì đó, nói với chủ tiệm: "Đứa con thứ tư bất tài đó nhà họ Tống với cô con gái nhà họ Tạ không sinh nở được, đứa này chắc là đứa con trai mà con thứ tư nhà họ Tống vứt ở nông trường..."

Thẩm Hoài đỏ mặt đứng đó, đoạn quá khứ khó xử này, không ngờ lại bị ông lão trước mắt vạch trần ra một cách thẳng thừng như vậy. Anh biết hai ông lão trước mặt này chắc hẳn đều có lai lịch rất lớn, mặc dù ông lão họ Thôi này nói chuyện khó nghe vô cùng, anh cũng chẳng thể nổi giận gì với ông ta.

Thẩm Hoài cũng không biết ông lão họ Thôi này rốt cuộc có thù oán gì với nhà họ Tống, đến mức hàng xóm láng giềng đều biết ông ta bất hòa với ông nội, anh chỉ có thể đứng bên cạnh cười đệm như một đứa cháu.

Thôi lão dường như rất hài lòng với thái độ của Thẩm Hoài, nhìn anh một cái, nói: "Nghe nói bố cậu vừa vớ được cơ hội đi tỉnh Hoài Hải treo chức, nghĩ lại thì vẫn chưa từ bỏ ý định, còn muốn nhảy lên trên một chút. Trên tàu hỏa, nhìn thấy cậu, đáng lẽ tôi phải nghĩ ngay cậu là cháu của Tống Hoa, cậu với con thứ tư nhà họ Tống cứ như là đúc ra từ một khuôn," dường như cũng nhìn thấy vẻ nghi hoặc trong mắt Thẩm Hoài, ông lão họ Thôi lại tỏ vẻ người ngay nói thẳng, nói: "Tôi tên là Thôi Hướng Đông..."

Thẩm Hoài không ngạc nhiên vì ông lão trước mắt này lại là một trong những cựu thủ lĩnh của hải quân Cộng hòa, mà bị tin tức ông ta tiết lộ trước đó làm cho kinh ngạc, "bố" anh sắp đi tỉnh Hoài Hải treo chức! Treo chức gì?

Thôi Hướng Đông thấy Thẩm Hoài nửa ngày không phản hồi, tưởng rằng vẫn đang suy nghĩ về thân phận của mình, có chút mất kiên nhẫn nói thẳng: "Tôi vừa hay có chút việc muốn nhờ cậu giúp, cậu đi với tôi một chuyến..."

Thôi Hướng Đông quanh năm giữ vị trí cao, tính cách lại cực kỳ mạnh mẽ, nói chuyện với lớp hậu bối như Thẩm Hoài, giọng điệu tự nhiên là không thể từ chối.

"Cụ à, cụ đợi cháu một lát," Thẩm Hoài không biết ông lão họ Thôi tìm anh có việc gì, nhưng nghĩ từ chối cũng không hay, đành bất lực để ông ta dắt mũi đi, ôm xấp sách đã chọn kỹ lên, nói với chủ tiệm: "Những cuốn sách này nhờ bác làm giúp cháu một cái gói, đợi cháu làm xong việc cụ căn dặn, rồi sẽ quay lại thanh toán với bác..."

Chủ tiệm nhận lấy sách, nói: "Không sao, đợi con bé Tiểu Ngũ nhà tôi tan làm, tôi sẽ bảo nó mang trực tiếp đến nhà cậu..."

"Không cần phiền phức vậy đâu," Thẩm Hoài thật sự không thể giải thích với hai ông lão trước mắt về thực tình anh bị từ chối ngoài cửa nhà, nói, "Lát nữa cháu sẽ quay lại lấy, nếu còn sớm, cháu còn muốn chọn thêm vài cuốn sách nữa. Sách ở chỗ bác thực sự rất tuyệt, cháu chỉ hận không thể chuyển hết về."

"Sách do giáo sư Đại học Yên giúp cậu chọn, cậu mua đủ một bộ chuyển về, thật sự không uổng cho cậu," Thôi Hướng Đông đứng bên cạnh xen vào, "Đáng tiếc là mấy tên trong ngõ này, từng đứa tự xem mình là dòng dõi cao quý, vào núi báu mà cứ như vào hố phân vậy..."

Thẩm Hoài vốn nghĩ thân phận chủ tiệm cũng không tầm thường, không ngờ là giáo sư Đại học Yên đã nghỉ hưu, nhưng nơi này cũng đâu phải khu nhà ở dành cho gia đình cán bộ Đại học Yên, thầm nghĩ có lẽ ông ta lại là thân nhân gia đình đại nhân vật trung ương nào đó, mới có thể quen biết với Thôi Hướng Đông, và cả ông nội nhà họ Tống của anh.