Nhìn gương mặt đỏ như gan lợn của tứ ca, cứ như thể bị sỉ nhục ghê gớm lắm, trong lòng Tống Văn Tuệ trăm mối ngổn ngang: Đổi lại là người khác, khi bị con trai phản bác lại một cách "có lý có tiết" ngay trước mặt, nói không chừng trong lòng còn thấy vui mừng kiểu "thằng nhóc này lông cánh đã cứng rồi", ai mà như ông ta, thế mà lại cảm thấy bị sỉ nhục! Bà thầm nghĩ, có khi nào ông ta căn bản chưa từng coi Thẩm Hoài là con ruột của mình hay không?

Điền Gia Canh với tư cách là người ngoài, thấy Thẩm Hoài phản bác Tống Bỉnh Sinh ngay trước mặt, chỉ coi đó là sự trẻ trung, khí phách ngạo nghễ vốn có của người trẻ tuổi, còn sự bình thản tự tin mà Thẩm Hoài thể hiện qua từng cử chỉ hành động cũng khiến ông ta tán thưởng. Ngược lại, phản ứng dữ dội của Tống Bỉnh Sinh mới khiến ông ta thấy ngạc nhiên, ông ta nhìn Tống Bỉnh Sinh một cái đầy lạ lẫm, chẳng lẽ lòng dạ hẹp hòi đến mức ngay cả việc bị con trai phản bác một câu cũng không chịu nổi sao?

Điền Gia Canh trong lòng âm thầm cảnh giác với Tống Bỉnh Sinh, ông ta vốn không thích những cấp dưới có năng lực tầm thường, tư tưởng bảo thủ, nhưng lại càng chán ghét kiểu quan chức năng lực tầm thường, tư tưởng bảo thủ mà lại còn hẹp hòi, ông ta cho rằng loại người này không chỉ "thành sự bất túc" mà còn "bại sự hữu dư".

"Haha, Bộ trưởng Điền, tôi đang định hỏi xem có nên gọi điện mời ông tới uống chén rượu hay không đây!"

Đúng lúc giằng co, một giọng nói sang sảng truyền tới từ phía mái hiên hành lang.

Thẩm Hoài ngẩng đầu nhìn lại, thấy nhị bá Tống Kiều Sinh đang sải bước đi tới, anh nhận ra ngay người này chính là nhị bá Tống Kiều Sinh.

Nhị bá Tống Kiều Sinh tuy khuôn mặt rất giống cha anh, nhưng khi đi lại thì tay chân vung vẩy, dáng vẻ đầy khí thế, tinh thần phấn chấn, ánh mắt sáng như sao, mang lại cho người ta cảm giác về một sự tồn tại luôn được chú ý. Cũng chỉ có sự xuất hiện của nhị bá Tống Kiều Sinh mới khiến phong thái thấp thoáng vẻ kiêu hãnh của Điền Gia Canh thu liễm lại đôi chút.

Là nhân vật cốt cán thế hệ thứ hai của hệ Tống, là ứng cử viên nặng ký cho vị trí thành viên ban lãnh đạo trung ương tám năm sau, Thẩm Hoài thực sự cảm nhận được khí thế vượt xa người thường từ trên người nhị bá Tống Kiều Sinh; Tống Hồng Kỳ chắc hẳn đã cố ý bắt chước cha mình, chỉ là lửa chưa tới độ, chỉ học được một hai phần hình dáng mà thôi.

Thẩm Hoài thầm nghĩ: Điền Gia Canh đã có cha mình và tiểu cô đi cùng vào sảnh tiệc, nhị bá cũng không cần phải vội vã chạy ra đón, thầm nghĩ có lẽ là để biểu đạt rằng ông và Điền Gia Canh không hề vì tranh giành vị trí mà nảy sinh hiềm khích.

Tống Kiều Sinh bước tới bắt tay Điền Gia Canh, liếc nhìn Thẩm Hoài một cái rồi hỏi: "Đang tán gẫu chuyện gì mà hăng say thế?" Lúc ông từ sảnh tiệc đi ra, vừa vặn nhìn thấy Điền Gia Canh và Thẩm Hoài đang bắt tay nhau, mà lão tứ thì mặt mày lúng túng, cảnh tượng trước mắt khiến ông thấy tò mò.

Thẩm Hoài ngoảnh lại liếc Tống Hồng Nghĩa một cái, nói: "Cháu với anh Hồng Nghĩa đang thảo luận về vấn đề huy động vốn của Mai Cương, anh Hồng Nghĩa không tin Mai Cương có đủ năng lực để tiêu hóa ba trăm triệu vốn công nghiệp, vừa hay Bộ trưởng Điền nghe thấy. Cháu vốn không ngờ những công việc làm ở trấn Mai Khê mà Bộ trưởng Điền cũng biết, đang định báo cáo công việc của Mai Cương với Bộ trưởng Điền đây..."

"Hồng Nghĩa à, cái thằng nhóc hỗn xược này cả ngày không học hành gì, nó thì biết kinh tế cái nỗi gì?" Tống Kiều Sinh lại bước lên một bước, vỗ vào vai Thẩm Hoài, cười nói với Điền Gia Canh như thể đang khoe bảo vật: "Bộ trưởng Điền, thế nào, trong lớp hậu bối nhà họ Tống chúng tôi, cũng có một hai nhân vật xuất sắc chứ nhỉ?"

"Ừm, nhà họ Tống nhân tài đông đúc, Hồng Kỳ, Hồng Quân đều có năng lực, việc này tôi đã sớm biết, tôi cũng biết trấn Mai Khê và Mai Cương, nhưng Bộ trưởng Tống, ông lại không nói cho tôi biết Thẩm Hoài là con cháu nhà họ Tống các ông đấy." Điền Gia Canh lắc đầu nói.

"Haha," Tống Kiều Sinh nói, "Tôi là muốn nói cho cả thiên hạ biết cháu trai tôi xuất sắc thế nào. Chỉ là Bỉnh Sinh yêu cầu với Thẩm Hoài nghiêm khắc hơn, sợ lúc này tâng bốc nó lên cao quá, ngược lại lại không có lợi cho sự trưởng thành của nó..."

Thẩm Hoài hôm nay bị Tống Hồng Nghĩa chèn ép cả buổi, vốn định kéo anh ta vào cuộc để anh ta mất mặt, không ngờ nhị bá chỉ cần vài chiêu lạt mềm buộc chặt đã chặn đứng được chuyện này, còn tiện thể bắc sẵn một cái thang cho cha anh là Tống Bỉnh Sinh bước xuống.

Năng lực nhìn thấu cục diện và nắm bắt cục diện trong thời gian ngắn như vậy cũng khiến Thẩm Hoài thầm kinh ngạc.

Khí thế bị Tống Kiều Sinh áp chế, mà hoàn cảnh lúc này cũng không cho phép Thẩm Hoài có biểu hiện quá lố, anh khom người, thoát khỏi tay Tống Kiều Sinh, cười nói: "Cứ nghe đến yêu cầu nghiêm khắc là cháu lại đau đầu mất ba phần. Thôi, cháu vẫn nên đi cùng anh Hồng Nghĩa, Hồng Kỳ bọn họ, kẻo nhị bá với bố cháu chộp được cơ hội, lại đề ra yêu cầu nghiêm khắc với cháu..."

Thẩm Hoài bước tới sát cạnh Tống Hồng Nghĩa, mặc kệ mặt anh ta đỏ như tôm luộc, nhiệt tình khoác lấy vai anh ta, cứ như thể một cặp đường huynh đệ thân thiết không gì tách rời đang nói chuyện thường ngày.

Tống Kiều Sinh nheo mắt nhìn Thẩm Hoài một cái, nụ cười trên mặt vẫn không hề thay đổi, lắc đầu cười với Điền Gia Canh: "Đám trẻ bây giờ đúng là lươn lẹo..." Dường như đang cảm thấy bất lực vì một hậu bối nghịch ngợm mà ranh mãnh, ông giơ tay mời Điền Gia Canh cùng vào sảnh tiệc.

Điền Gia Canh cười ha hả, liếc nhìn Thẩm Hoài một cái rồi mới cùng Tống Kiều Sinh bước lên bậc thềm.

Đường Kiến Dân nhìn vợ mình một cái, người ngoài không biết Tống Kiều Sinh là người thế nào, nhưng ông với tư cách là con rể nhà họ Tống, tiếp xúc với Tống Kiều Sinh đã mấy chục năm, biết Tống Kiều Sinh là kiểu người có thể khiến người ta cảm thấy khó chịu mà chẳng nói ra được.

Đường Kiến Dân còn lo Thẩm Hoài sẽ bị khí thế của Tống Kiều Sinh áp chế, không ngờ cậu ta lại lươn lẹo thoát ra, cứng rắn sáp lại gần Hồng Nghĩa.

Nhìn gương mặt gượng gạo của Hồng Nghĩa, Đường Kiến Dân nghĩ thầm trong lòng mà thấy buồn cười, cũng không thể trách Thẩm Hoài đắc thế không tha người, cố tình hành hạ anh ta, chỉ có thể trách anh ta vừa rồi quá không biết tiến thoái.

---❊ ❖ ❊---

Thủ tướng tới chúc thọ khi tiệc mừng bắt đầu, sau khi Thủ tướng cáo từ rời đi, tiệc mừng chính thức khai tiệc.

Ngồi cùng bàn với ông cụ thọ tinh, hoặc là những chiến hữu cũ từng cùng sinh cùng tử trên chiến trường, hoặc là những nhân vật thế hệ cũ giống như ông cụ, đã lui về phía sau nhưng trong đảng vẫn có ảnh hưởng to lớn.

Những vị lão thành này, dù không thể đều tính là hệ Tống, cũng là cùng chung hơi thở với hệ Tống; những vị lão thành không mấy hòa hợp với hệ Tống, phần lớn đều gửi điện chúc mừng là xong chuyện.

Trong số các quan chức đang nắm quyền tới chúc thọ, Ủy viên Quốc vụ, Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch Nhà nước Hạ Tương Hoài có địa vị cao nhất, còn Điền Gia Canh và Bộ trưởng Bộ Điện lực Đái Thành Quốc thì có địa vị ngang hàng với Tống Kiều Sinh.

Hạ và Đái đều là những người được ông cụ cất nhắc, cùng với Tống Kiều Sinh, được coi là lực lượng nòng cốt của hệ Tống, nhưng Hạ Tương Hoài năm nay đã sáu mươi lăm tuổi, Đái Thành Quốc năm nay cũng đã sáu mươi mốt tuổi.

Ngày nay sự đồng thuận của thế hệ đi trước về việc trẻ hóa đội ngũ lãnh đạo trung ương ngày càng rõ nét, ba năm sau khi thay nhiệm kỳ, Hạ Tương Hoài sắp phải nghỉ hưu; Đái Thành Quốc cũng như Tống Kiều Sinh, đều có nhược điểm là chưa có kinh nghiệm công tác ở địa phương, muốn tiến thêm một bước nữa khó khăn rất lớn, lựa chọn lý tưởng hơn cả là ba năm sau về địa phương làm một đời quan to trấn thủ rồi nghỉ hưu.

Ưu thế lớn nhất của Tống Kiều Sinh nằm ở chỗ còn trẻ, năm nay mới năm mươi sáu tuổi, cho dù tương lai có quy định rõ ràng rằng lãnh đạo cấp trung ương sáu mươi tám tuổi phải nghỉ hưu, ông vẫn còn mười hai năm sự nghiệp chính trị, cũng là ứng cử viên có khả năng nhất của hệ Tống hiện nay có thể tiến vào ban lãnh đạo trung ương.

Kẹt giữa Hạ, Đái và nhị bá, Thẩm Hoài nghĩ tâm trạng Điền Gia Canh chắc chắn sẽ không dễ chịu gì, nhưng thấy Điền Gia Canh ngồi trước bàn, trò chuyện vui vẻ với Hạ Tương Hoài, Đái Thành Quốc, thấy bàn họ còn chỗ trống, liền cười chỉ cha mình là Tống Bỉnh Sinh: "Bỉnh Sinh sắp cùng tôi tới Hoài Hải nhận chức, tôi phải tìm ông ấy uống thêm hai chén rượu mới được, để ông ấy hỗ trợ công việc của tôi tốt hơn..." liền cứng rắn kéo cha mình là Tống Bỉnh Sinh sang bàn họ.

Thẩm Hoài nghĩ việc bổ nhiệm Phó tỉnh trưởng của cha mình là Tống Bỉnh Sinh sắp được công bố, miễn cưỡng cũng có tư cách ngồi cùng bàn với Hạ, Đái và nhị bá, nhưng cha anh ngồi sang đó, thần thái rõ ràng trở nên câu nệ, khí thế bị mấy vị đại lão bộ ngành khác áp chế, giống như một cô vợ nhỏ bị ấm ức, việc này lập tức chuyển dời sự yếu thế của Điền Gia Canh khi bị Hạ, Đái và nhị bá của anh giáp công.

Nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng Thẩm Hoài khẽ thở dài một tiếng, cũng hiểu vì sao sau khi nhị bá tranh ghế Bí thư Tỉnh ủy Hoài Hải thất bại, nhân vật phía sau Điền Gia Canh lại cho cha anh một cái chức phó tỉnh bộ như một cuộc giao dịch an ủi, thật sự là họ nhìn rất rõ, cho dù có nâng cha anh lên chức chính tỉnh bộ, cũng không thể tạo ra uy hiếp lớn nào đối với họ cả.

Ngay cả khi tiểu cô của anh đi đảm nhiệm chức Phó tỉnh trưởng này, đối với hệ Tống, tác dụng cũng mạnh hơn cha anh rất nhiều. Chỉ tiếc là nhà họ Tống có nỗi khổ không nói nên lời: đều đã cho con cháu trực hệ nhà họ Tống hai cái chức tỉnh bộ rồi, chẳng lẽ còn có gì không hài lòng sao?

Thẩm Hoài tự nhiên chỉ có thể ngồi cùng bàn với Tống Hồng Quân, Tống Hồng Kỳ và thư ký của Điền Gia Canh, Tống Hồng Nghĩa hôm nay mất sạch mặt mũi, vốn muốn trốn đi, nhưng Thẩm Hoài vào sảnh tiệc liền bám sát lấy anh ta, làm ra vẻ muốn nghiêm túc thỉnh giáo vấn đề vốn công nghiệp, làm sao cho anh ta chuồn được?

Nhìn Điền Gia Canh đứng dậy đi chúc rượu ông cụ, Thẩm Hoài nói với Tống Hồng Nghĩa: "Anh Hồng Nghĩa, chúng ta qua chúc thọ ông cụ thôi..." Căn bản không cho anh ta từ chối, một tay cầm ly rượu, một tay kéo Tống Hồng Nghĩa đứng dậy.

Tống Hồng Kỳ thấy em trai ngồi im không nhúc nhích, giơ chân đá anh ta một cái, bảo anh ta đứng lên, đồng thời cũng nâng ly rượu lên, gọi Tống Hồng Quân: "Anh là anh cả, anh đứng ra dẫn đầu đi, chúng ta đám hậu bối cùng qua phía ông cụ chúc một chén rượu..."

Tống Hồng Quân biết Hồng Nghĩa hôm nay chọc giận Thẩm Hoài, nhưng Hồng Kỳ lại không thể ngồi nhìn em trai bị Thẩm Hoài bắt nạt, bắt anh cùng kéo đi, như vậy khi chúc rượu Thẩm Hoài mới không có cơ hội thể hiện. Anh tuy cảm thấy đau đầu, nhưng Hồng Kỳ đã gọi tới tên mình, cũng chỉ có thể gọi đám cùng thế hệ qua đó chúc rượu.

Thẩm Hoài cũng mặc kệ, đi theo một đám đông qua bàn chính.

Lúc này Điền Gia Canh dưới sự tháp tùng của Tống Kiều Sinh, chúc rượu xong trở về chỗ ngồi, Thẩm Hoài lập tức đổi hướng, đi thẳng về phía Điền Gia Canh, nâng ly nói: "Bộ trưởng Điền, sau này cháu và cha cháu, đều phải dưới sự lãnh đạo của ông để mở ra cục diện mới tại tỉnh Hoài Hải. Tửu lượng cha cháu không tốt, cháu thay mặt cha, kính Bộ trưởng Điền một chén rượu..."

Thẩm Hoài đột ngột làm ra màn này, Tống Hồng Quân, Tống Hồng Kỳ cũng trở tay không kịp, họ không thể thất lễ với Điền Gia Canh, chỉ có thể dừng ở đó chờ Thẩm Hoài kính rượu xong.

Họ đồng thời trong lòng còn do dự, chờ Thẩm Hoài kính rượu xong, họ có nên cùng kính Điền Gia Canh một chén hay không. Nhưng dù nói thế nào, Thẩm Hoài là kính riêng, họ là kính chung, thế là hào quang của đám hậu bối này đều bị Thẩm Hoài chiếm sạch.

Một đám đông hậu bối chen chúc giữa các bàn tiệc, chỉ có Thẩm Hoài nói cười vui vẻ nâng ly kính rượu Điền Gia Canh, muốn không thu hút sự chú ý của mọi người trong sảnh tiệc cũng không được.

Tống Bỉnh Sinh nhìn con trai, lúc này ông lại không thể quở trách đứa con này, bảo nó lui xuống đừng gây chuyện, ngược lại rất bị động, rất lúng túng đứng dậy, bồi cùng kính Điền Gia Canh một chén rượu.

Điền Gia Canh đứng dậy, vẫy tay bảo phục vụ rót đầy ly rượu trên tay mình, cười nói với Hạ Tương Hoài, Đái Thành Quốc: "Nhà họ Tống đúng là toàn nhân tài, Thẩm Hoài tuổi còn trẻ đã dẫn dắt tập đoàn Mai Cương tạo ra thành tích khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Nếu tỉnh Hoài Hải có thể có thêm vài vị quan chức trẻ như Thẩm Hoài, gánh nặng khi tôi tới Hoài Hải sẽ nhẹ đi nhiều..."

Điền Gia Canh đứng dậy, Tống Kiều Sinh cũng đành phải đứng dậy theo, còn phải thay Thẩm Hoài giới thiệu với Hạ Tương Hoài, Đái Thành Quốc và những người cùng bàn khác: "Thẩm Hoài là con trai của Bỉnh Sinh, hiện đang rèn luyện ở các hương trấn dưới quyền Đông Hoa, Hoài Hải..." Chờ Thẩm Hoài kính rượu xong với Điền Gia Canh, lại nói với Thẩm Hoài: "Cháu cũng kính rượu Ủy viên Hạ, Bộ trưởng Đái đi."

Đôi khi cùng một câu nói, không trong bầu không khí khác nhau, cảm giác mang lại hoàn toàn khác biệt.

Nếu ở hoàn cảnh khác, biết Thẩm Hoài là con cháu nhà họ Tống mà chỉ làm chức ở hương trấn, đa số người ta sẽ cho rằng nó vô dụng đến cực điểm. Nhưng khi cả Điền Gia Canh, Tống Kiều Sinh đều trịnh trọng nói Thẩm Hoài đang rèn luyện ở hương trấn, người khác sẽ nghĩ, đây có phải là sự sắp đặt cố ý của nhà họ Tống? Liền muốn xem rốt cuộc Thẩm Hoài có điểm gì đặc biệt.

Điền Gia Canh đã đứng dậy nhận rượu, Hạ Tương Hoài, Đái Thành Quốc cũng không thể làm bộ làm tịch, cũng đứng dậy nhận rượu chúc của hai cha con Thẩm Hoài và Tống Bỉnh Sinh.

Cảnh tượng này khiến những người trong đại sảnh xem mà ngẩn ngơ: Thằng nhóc này là ai vậy, chúc một vòng rượu, mà gọi Hạ Tương Hoài, Đái Thành Quốc, Điền Gia Canh lần lượt đứng dậy nhận?

Ngay cả những vị lão thành ở bàn thọ tinh nhìn thấy cảnh này, cũng lần lượt hỏi ông cụ Tống Hoa: "Lão Tống, đây là đứa cháu trai nào của ông thế, trông khôi ngô tuấn tú quá nhỉ?"