Thiệu Chinh vừa dẫn người rời đi, Chu Minh ngay sau đó đã bước tới.

Thấy Thiệu Chinh dẫn đám công nhân nông dân gây rối buổi chiều đi, Chu Minh nghi hoặc hỏi Tô Khải Văn: "Thế này là thả họ đi sao? Trách nhiệm tụ tập gây rối trật tự xã hội không truy cứu à? Sau này mà có chuyện cỏn con nào cũng bắt chước làm theo thì công việc khó mà triển khai..."

Tô Khải Văn bĩu môi về phía trong phòng, Chu Minh mới nhìn thấy bố vợ mình và Phan Thạch Hoa đang ngồi bên trong. Hoàng Tân Lương, Chu Lập cùng một người đàn ông trung niên nhỏ con, gầy gò đang đứng ở đó, tất cả đều nhìn về phía anh ta.

"Chẳng phải cậu đang bồi đồng đại diện đàm phán của Fuji Steel sao, sao vẫn chưa về thành phố?" Hùng Văn Bân khẽ ho một tiếng, vẫy tay bảo Chu Minh vào trong, hỏi sao anh ta vẫn còn ở trấn Mai Khê.

"Chiều nay con đưa ông Sơn Khi và những người khác tới hiện trường xem địa hình, tối họ muốn ở lại trấn Mai Khê dùng bữa. Vừa chọn xong địa điểm, con muốn qua đây xem bên này xử lý ổn thỏa chưa, tiện thể mời bí thư Phan, Thẩm Hoài, Khải Văn cùng qua ăn cơm." Chu Minh cũng chẳng chút ngượng ngùng, chào hỏi Hoàng Tân Lương, Chu Lập xong liền giải thích lý do mình tìm tới đây, rồi hỏi thêm: "Bố, sao bố lại tới đây?"

"Bí thư Đàm bảo tôi qua xem thử một cái." Hùng Văn Bân nói. Chuyện đã đến nước này, trách cứ Chu Minh không có việc gì cứ thích đâm đầu vào cũng chẳng ích gì.

"Thẩm Hoài đâu rồi?" Chu Minh nhoài người nhìn thử, không thấy bóng dáng Thẩm Hoài đâu, liền lạ lùng hỏi.

"Thẩm khu trưởng tối nay phải mở tiệc an ủi năm công nhân nông dân này, e là không có thời gian tiếp chúng ta đâu." Sắc mặt Phan Thạch Hoa vẫn chưa dịu lại, chỉ cố giữ vẻ bình thản nói với Chu Minh, chính Thẩm Hoài đã khăng khăng đòi đưa năm người công nhân nông dân gây náo loạn cả chiều nay đi.

Chu Minh nhún vai, hiểu ra tại sao vừa nãy mình hỏi tại sao không xử lý năm tên công nhân nông dân gây rối kia mà Tô Khải Văn lại có vẻ mặt như vậy.

Người đã bị Thiệu Chinh do Thẩm Hoài phái tới đón đi, Phan Thạch Hoa cũng không nói gì thêm, nhìn sang Hùng Văn Bân hỏi: "Phía ông Sơn Khi, thư ký trưởng Hùng có đi cùng tiếp đón không?"

Hùng Văn Bân cũng khó lòng từ chối, gật đầu nói: "Được thôi, ông Sơn Khi lần này tới Trung Quốc, tôi vẫn chưa có dịp mời ông ấy ăn bữa cơm nào."

Hoàng Tân Lương, Chu Lập đưa Chu Hữu Tài đi chào từ biệt; trước khi đi, Chu Hữu Tài vẫn chưa yên tâm, níu Tô Khải Văn lại hỏi: "Khoản nợ của nhà máy rèn ép, ngày mai tôi tìm thư ký Tô đây nhờ giúp giải quyết được không?"

Chuyện này Thẩm Hoài rõ ràng là đá quả bóng trách nhiệm vào lòng anh ta. Chu Hữu Tài trông người thì thật thà, vậy mà lại như kẹo mạch nha dính lấy không chịu buông, sắc mặt Tô Khải Văn rất khó coi, nhưng nghĩ đến việc này mà giải quyết không xong, nhỡ đâu Thẩm Hoài lại lấy đó làm thóp để túm tóc mình thì biết chừng nào mới thôi. Nghĩ lại khoản nợ công trình hai mươi vạn mà nhà máy rèn ép thành phố còn nợ Chu Hữu Tài cũng chẳng phải chuyện gì to tát, bèn gật đầu nói: "Được, ngày mai anh cứ đến văn phòng thành ủy tìm tôi, lúc đó tôi sẽ giúp các anh điều phối lại."

Chuyện bên này tạm thời khép lại, Hùng Văn Bân gọi điện cho Đàm Khải Bình báo cáo tình hình, nói thêm chuyện đi cùng tiếp đãi đại diện Fuji Steel, rồi cùng nhau lên xe hướng về phía phố cổ Mai Khê.

Cầu Chử Khê vẫn chưa thông xe, nhưng đèn đường dọc hai bên đại lộ Chử Khê đã dựng lên, khi màn đêm buông xuống tỏa ra ánh đèn rực rỡ, chiếu lên mặt đường nhựa mới trải, hai bên còn có công nhân đang xuyên đêm trồng cây dọc đường.

Tuy công trình cải tạo phố Học Đường vẫn chưa khởi động toàn diện, nhưng đoạn dài hơn hai trăm mét từ cổng chào phố cổ tới cổng nhà máy Bắc Mai Cương của phố Học Đường đã được cải tạo trước cùng với cầu sông Khố Háng, vườn Chử và phố cổ.

Sân vườn trong khu chung cư Chử Viên vẫn cần tu sửa, cần chuyển thêm nhiều cây cối đến, nhưng quy mô đại thể đã hình thành. Những tòa nhà nhỏ với mặt tiền lát gạch đỏ đứng sừng sững ở phía bắc đại lộ Chử Khê, ẩn hiện giữa hàng cây, khiến người ta hoàn toàn không thể hình dung ra mảnh đất này từng đổ nát và cũ kỹ như thế nào.

Ở phía tây nam cầu sông Khố Háng, giữa phố Học Đường, đại lộ Chử Khê với Chử Viên và sông Khố Háng đang xây dựng một quảng trường xanh. Dọc ven đường đã có vài chỗ đỗ xe được lát gạch cỏ, Hùng Văn Bân và mọi người đỗ xe ở đây, đi bộ băng qua cầu sông Khố Háng với lan can đá hai bên.

Hùng Văn Bân nhớ trước khi vào thu đi qua đây, nơi này vẫn chưa có cầu.

Khi trấn Mai Khê bắt đầu xây phố Học Đường, để tiết kiệm chi phí làm đường, họ đã chặn ngang sông Khố Háng, lấp đất làm đường luôn. Đến khi Thẩm Hoài quyết tâm xây khu chung cư Chử Viên, cải tạo phố cổ, nạo vét sông Khố Háng, mới đào lại phố Học Đường, khiến dòng sông thông với sông thông giang ở bên ngoài, rồi xây mới cầu sông.

Phía bắc cầu sông Khố Háng là phố cổ, nằm ở phía bắc phố Học Đường, cổng chào bằng đá từ cuối thời Thanh còn sót lại đã được tu sửa, đầu ngõ cũng được lát gạch xanh mới.

Đứng ở đầu ngõ nhìn vào trong, con ngõ hẹp chỉ rộng khoảng bảy tám mét, đều được lát gạch xanh mới. Có công nhân đang xuyên đêm lắp cột đèn đường bằng gang, những cột đèn này đặt giữa ngõ, trực tiếp hạn chế xe cộ đi vào.

Sơ đồ quy hoạch cải tạo phố cổ được khắc trên một tấm biển đồng, dựng dưới cổng chào đá. Nhìn vào sơ đồ có thể thấy trấn Mai Khê muốn biến phố cổ thành phố đi bộ, hạn chế xe cộ ra vào, làn đường cứu hỏa được phân bố hai bên phố cổ, bờ bắc sông Khố Háng còn phải xây hành lang gỗ.

Hùng Văn Bân và Phan Thạch Hoa không vội vào ngõ, mà ghé vào nghiên cứu bản quy hoạch dưới ánh đèn, lúc này mới biết từ đầu ngõ đi vào, đầu kia chính là bến tàu sông cũ. Con đường ven sông đang được xây dọc bờ đông sông Mai Khê sẽ đi qua dưới cầu Chử Khê, nối phố cổ và bến tàu sông cũ với đại lộ Chử Khê.

"Mai Khê đúng là tay chơi lớn thật!" Trong lời nói của Phan Thạch Hoa chứa đựng sự oán giận không thể diễn tả.

Hùng Văn Bân chắp tay sau lưng, phố cổ và phố Học Đường mới chỉ cải tạo một phần nhỏ, nhưng từ phần nhỏ này đã có thể nhìn ra manh mối, nhìn ra điểm khởi đầu của chính quyền trấn Mai Khê đối với việc cải tạo phố Học Đường và phố cổ rất cao, thậm chí vượt cả sự đầu tư của thành phố đối với việc cải tạo khu trung tâm.

Trước khi Dương Ngọc Quyền điều đi khỏi khu Đường Trát, ông đã thông qua quyết nghị hỗ trợ ngân sách cho trấn Mai Khê, khiến chi tiêu tài chính năm 95, 96 của khu Đường Trát sẽ dịch chuyển đáng kể về phía trấn Mai Khê, làm cho Phan Thạch Hoa dù kiêm nhiệm cả chức bí thư khu ủy và khu trưởng, nhưng quyền lực tài chính nắm giữ lại không bằng hai người Thẩm Hoài và Hà Thanh Xã, điều này sao có thể khiến ông ta cân bằng trong lòng được?

Tuy năm 95, 96 trấn Mai Khê có thể sẽ chiếm dụng một nửa tài lực của khu Đường Trát để xây dựng trấn, nhưng phần tài lực này cũng là do trấn Mai Khê tự mình làm ra đóng góp, nên không thể nói là trấn Mai Khê đã chiếm được lợi lộc gì lớn.

Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa cùng mọi người dưới sự dẫn đường của Chu Minh đi vào trong phố cổ.

Phố cổ mới chỉ bắt đầu cải tạo từ tháng tám, bây giờ cũng mới chỉ có hình hài ban đầu, chỉ có vài cửa hàng ở đầu ngõ là trang hoàng lại rồi khai trương kinh doanh; ngoại trừ một nhà trọ ra, những cửa hàng này đều là quán ăn.

Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa, Tô Khải Văn, Chu Minh và những người khác bước vào quán ăn tên là tửu gia Mai Viên ở cửa ngõ thứ hai.

Tường trong quán ăn đều ốp gạch xanh, tầng trệt không kinh doanh, bước theo bậc thang gỗ màu đỏ sẫm lên lầu, phong cách trang trí trên lầu hai cổ kính, trông quy mô không lớn, quanh sân trong cũng chỉ có mấy phòng bao, nhưng phong cách rất tao nhã.

Một người phụ nữ xinh đẹp bước tới, gương mặt da thịt mịn màng dù khó có thể coi là còn trẻ, nhưng lại rất có phong vận, cô ta đứng bên lan can đón họ vào với nụ cười rạng rỡ trên môi, nhìn giống như quản lý hoặc nhân viên nào đó của quán.

Hùng Văn Bân cũng không quá để ý tới người phụ nữ này, ngược lại Phan Thạch Hoa lại nhìn cô ta hai lần liền.

Đi vào phòng bao, gặp gỡ và vào bàn tiệc với đại diện Fuji Steel như ông Sơn Khi, người phụ nữ xinh đẹp kia lại đích thân tới thu xếp khăn ăn, bát đĩa cho Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa, Tô Khải Văn.

Lúc cô ta rời đi, Phan Thạch Hoa cũng không kìm được mà nhìn thêm tấm lưng quyến rũ của cô ta, hạ giọng hỏi Chu Minh ngồi bên cạnh: "Cô ấy là bà chủ của quán này à?"

"Ồ," Chu Minh đáp một cách tùy ý, "Đúng vậy, là bà chủ của quán này, họ Hà."

Đại diện Fuji Steel ngồi một bên, Hùng Văn Bân và những người khác ngồi một bên, việc giao tiếp giữa đôi bên đa phần thông qua phiên dịch. Sau khi xã giao xong, mọi người phần lớn tụ lại nói chuyện riêng, dù sao thì giao tiếp qua phiên dịch cũng có nhiều bất tiện.

Hùng Văn Bân thấy đại diện phía Nhật khi nói chuyện riêng tư thường nhìn về phía này, hạ giọng hỏi Tiểu Hà, phiên dịch của nhà máy thép thành phố: "Họ đang nói chuyện gì vậy?"

Phiên dịch do nhà máy thép thành phố phái tới là Hà Hải Dương, cũng là thành viên của tổ trù bị dự án liên doanh, là nhân viên lâu năm từng được Hùng Văn Bân dìu dắt vào nhà máy thép thành phố, nên ở trước mặt Hùng Văn Bân cũng khá tùy ý.

Lúc này nghe Hùng Văn Bân hỏi về nội dung trò chuyện của phía Nhật, Hà Hải Dương ngượng ngùng nhìn Chu Minh một cái, thấy Chu Minh hoàn toàn không chú ý đến bên này, mới hạ thấp giọng giải thích với Hùng Văn Bân: "Họ rất tò mò tại sao bí thư Thẩm không qua đây? Họ biết chuyện bí thư Thẩm đích thân leo lên cần trục khuyên công nhân xuống, họ có vẻ khá mong đợi bí thư Thẩm có thể đại diện phía Trung Quốc đảm nhiệm chức tổng giám đốc nhà máy liên doanh..."

Hùng Văn Bân biết lần trước Thẩm Hoài mượn chuyện phát huy ở Nam Viên khiến đại diện Fuji Steel từng có ấn tượng rất tệ về cậu ta, nhưng sau nhiều lần tiếp xúc, phía Fuji Steel vẫn có cái nhìn lý trí về khả năng quản lý và lãnh đạo của Thẩm Hoài.

Hùng Văn Bân chỉ thản nhiên gật đầu, biết rằng một mặt Thẩm Hoài không có ý định nhúng tay vào dự án liên doanh, mặt khác Đàm Khải Bình cũng sẽ không để Thẩm Hoài nhúng tay quá nhiều vào dự án liên doanh, đôi bên dường như đang kèn cựa nhau về dự án liên doanh này. Hùng Văn Bân không rõ dự án liên doanh có thể làm thành cái dạng gì trong tay Chu Minh.

Thẩm Hoài dùng bữa cùng năm công nhân ở khách sạn Chử Khê xong, lại để chính quyền trấn phái một chiếc xe van đưa thẳng họ tới bến xe đón tàu.

Nhìn năm công nhân rời đi với những giọt nước mắt già nua, Thẩm Hoài đút tay vào túi áo khoác.

Trần Đan bước tới, chỉnh lại cổ áo cho anh, hỏi: "Hùng Văn Bân và mọi người cũng đang ăn cơm ở trấn Mai Khê, anh không qua chào hỏi một tiếng à?"

"Không đi nữa, tôi còn phải tới nhà máy, làm gì có nhiều thời gian xã giao trên bàn tiệc thế?" Thẩm Hoài lắc đầu nói, "Trong nhà máy có nhân viên cần phái ra nước ngoài tới Birmingham tham gia tháo dỡ thiết bị, nhưng visa mới chỉ ký được ba mươi người. Chiều nay Triệu Đông đã đi Giang Ninh chạy việc này rồi, tối nay tôi còn phải thay cậu ấy dạy hai tiết bồi dưỡng cho nhân viên được phái đi..."

Thẩm Hoài chia tay Trần Đan, ngồi xe để Thiệu Chinh chở tới nhà máy, khi đi qua dưới cổng chào phố cổ, nhìn thoáng qua hướng đầu ngõ, anh biết Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa và những người khác tối nay cùng với đại diện Fuji Steel đang ăn cơm ở tửu gia Mai Viên mà Hà Nguyệt Liên mới mở.