Một vụ tai nạn giao thông xảy ra trên đại lộ dẫn ra sân bay, khiến nửa con phố tắc nghẽn suốt từ quá trưa. Xe lễ tân của khách sạn Phong Trạch Viên có đặc quyền lưu thông, cảnh sát giao thông đang xử lý hiện trường cứ tưởng xe lễ tân đang chở nhân vật quan trọng nào đó vội vã ra sân bay, nên đã đặc biệt cử một xe cảnh sát dẫn đường giúp họ vượt qua đoạn đường tắc nghẽn, nhờ vậy mà Thẩm Hoài đến sân bay sớm hơn nhóm người Trần Binh một chút.

Thẩm Hoài ngồi dưới tán cây ngoài bãi đỗ xe hút hai điếu thuốc, Trần Binh và nhóm người kia mới đi một chiếc xe trung chuyển hạng sang đến nơi. Vì vẫn còn một khoảng thời gian nữa chuyến bay mới hạ cánh, Thẩm Hoài bèn cùng Trần Binh đứng trò chuyện bên ngoài đại sảnh đón khách.

"Đại thọ tám mươi của lão gia tử hôm nay đã lên bản tin buổi sáng rồi, không nói ngoa đâu, Thẩm bí thư, anh trông thật sự rất giống Tống lão gia tử," Trần Binh bảo hai trợ lý vào trong đại sảnh đón khách để mắt tới, còn mình thì đứng ngoài sảnh nói chuyện với Thẩm Hoài, "Thẩm bí thư anh thật sự khiêm tốn quá, sợ rằng trong cả thành phố Đông Hoa này chẳng có mấy ai biết anh là cháu đích tôn của Tống lão gia tử đâu nhỉ?"

"Trưởng bối nghiêm khắc yêu cầu, không được làm xằng làm bậy bên ngoài, làm hỏng danh tiếng nhà họ Tống..." Thẩm Hoài biết việc Ngụy Nhạc đến nhà ga đón mình hôm trước đã lọt vào mắt Trần Binh, đủ để khiến gã đoán ra mối quan hệ của anh với nhà họ Tống, nên chỉ cười cười bịa ra một lý do để che đậy chuyện này. Đồng thời, anh cũng không muốn Trần Binh rêu rao chuyện mình là con cháu nhà họ Tống khắp Đông Hoa, điều đó chẳng có lợi lộc gì đặc biệt với anh cả, tin rằng Trần Binh có thể hiểu ý anh.

Thẩm Hoài lấy thuốc lá ra chia cho Trần Binh; Trần Binh cười cười nhận lấy rồi châm lửa, hai người ngồi xổm trên bậc thềm trước đại sảnh đón khách vừa hút thuốc vừa trò chuyện.

Mặc dù đây mới là lần thứ hai gặp mặt, thời gian lần đầu gặp gỡ cũng rất ngắn ngủi, nhưng ở giữa còn có Hà Thanh Xã, Tiền Văn Huệ, Quách Toàn và những người khác, hơn nữa nhà máy thép Mai Khê cũng là doanh nghiệp mà Trần Binh đã để mắt tới từ hồi còn ở huyện Hà Phố, nên không lo thiếu chủ đề để nói chuyện.

Thẩm Hoài cũng lần lượt biết được vài chuyện về Trần Binh thông qua Hà Thanh Xã, Tiền Văn Huệ, Quách Toàn và những người khác. Anh biết Trần Binh thuộc thế hệ học sinh trung học "lão tam giới", từng làm thanh niên trí thức mấy năm, sau khi khôi phục thi đại học thì vào đại học, sau đó được phân công về huyện Hà Phố làm cán bộ Ủy ban Kế hoạch, điều chuyển làm quản lý Hợp tác xã cung tiêu huyện đạt được thành tích, rồi lại được điều về chính quyền làm phó huyện trưởng phụ trách công tác kinh tế, tiếp đó giữ chức phó bí thư, huyện trưởng.

Trần Binh vài lần thăng tiến vượt bậc đều nhờ vào bối cảnh cán bộ trẻ hóa, tri thức hóa lúc bấy giờ; cùng thời với gã có một nhóm trí thức trẻ đều được trọng dụng trong hệ thống đảng chính.

Mặc dù bây giờ không còn hô hào khẩu hiệu cán bộ trẻ hóa, tri thức hóa nữa, nhưng cũng không hề cấp bách như những năm tám mươi. Một khi thiếu đi sự thúc đẩy mạnh mẽ, những tệ nạn cố hữu của toàn bộ hệ thống quan liêu lại trở nên rõ rệt; kéo theo đó, nhược điểm thiếu nền tảng, không có viện trợ trong quan trường của Trần Binh cũng lộ ra.

Trong một năm qua, quan trường Đông Hoa chấn động, Trần Binh cũng bị đá từ vị trí quan trọng là phó bí thư, huyện trưởng huyện Hà Phố qua vài lần trắc trở, đến Yên Kinh làm chủ nhiệm Văn phòng thường trú.

Trong mắt người ngoài, chủ nhiệm Văn phòng thường trú có lẽ là một "chức béo bở", nhưng đối với một quan chức đang ở độ tuổi tráng niên, tuổi trẻ sức khỏe tràn trề, muốn thi triển hoài bão chính trị mà nói, thì đây không nghi ngờ gì là một sự đày đọa không thấy điểm cuối.

Thế nhưng, đối với tình cảnh hiện tại của Trần Binh, Thẩm Hoài tạm thời vẫn chưa có cách viện trợ.

Trần Binh đã là hành chính chính xứ, ít nhất gã phải quay về quận huyện, hoặc tiến xa hơn là đến địa cấp thị, thì mới có không gian để thi triển hoài bão.

Thẩm Hoài nghĩ bụng, Đàm Khải Bình chắc sẽ không chèn ép gã, nhưng rõ ràng cũng không thể mặc kệ gã cố gắng gây ảnh hưởng đến việc bổ nhiệm nhân sự từ cấp huyện xứ trở lên của thành phố Đông Hoa.

Cha anh sắp tới tỉnh Hoài Hải đảm nhận chức phó tỉnh trưởng, Thẩm Hoài cũng rất nghi ngờ việc cha anh sẽ chấp nhận người mà anh đề cử, lẽ nào lại muốn trực tiếp tiến cử những quan chức có năng lực lên cho Điền Gia Canh?

Thẩm Hoài suy nghĩ một chút, cảm thấy đây cũng chẳng phải ý hay, còn chưa chắc Điền Gia Canh có muốn tiếp nhận anh hay không, nên anh chỉ có thể bày tỏ sự cảm thông đối với tình cảnh của Trần Binh.

Tiểu Ngô ở Văn phòng thường trú thành phố chạy qua nói chuyến bay từ Đông Hoa đến vừa hạ cánh, Thẩm Hoài và Trần Binh bước vào đại sảnh đón khách, đến lúc này mới thấy Hùng Đại Linh và Tân Kỳ là hai cô gái đã sớm chờ trong đại sảnh để đón chị gái xuống máy bay.

"Hai người hai ngày nay không ở khách sạn Đông Hoa à?" Thẩm Hoài thắc mắc hỏi.

"Có ở chứ, tôi và Tân Kỳ hai ngày nay đều ở khách sạn Đông Hoa," Hùng Đại Linh nói, "Sáng nay chúng tôi ra ngoài chơi, không về khách sạn, trưa nay ngồi xe trung chuyển thẳng ra sân bay đợi chị tôi và mọi người."

"Ồ." Thẩm Hoài đáp một tiếng, anh còn đang tự hỏi sao Hùng Đại Linh không ngồi xe cùng nhóm Trần Binh đến, cũng không ngờ Hùng Đại Linh đã tách khỏi nhóm Trịnh Phong từ hôm trước, chỉ có Tân Kỳ là ở cùng cô.

"Thị trưởng Lương và mọi người ra rồi kìa." Tiểu Ngô ở Văn phòng thường trú nói.

Thẩm Hoài nhìn thấy có khoảng hai ba mươi người đang từ cửa ra đi tới, người dẫn đầu chính là phó thị trưởng Lương Tiểu Lâm cùng chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch thành phố, các quan chức phụ trách chiêu thương của các quận huyện đi lác đác phía sau. Chu Dụ cùng cục trưởng cục chiêu thương mới của khu Đường Trát và hai nhân viên tùy tùng đi ở phía bên trái phía sau, hướng về phía Thẩm Hoài mỉm cười; tuy không rõ ràng lắm, nhưng quả thực có thể cảm nhận được nụ cười của cô.

Chu Minh và Hùng Đại Ny đi ở phía sau nói chuyện, không biết họ đang nói gì, nhưng thấy họ nhanh chóng tách nhau ra, Chu Minh chạy chậm về phía phó thị trưởng Lương Tiểu Lâm, còn Hùng Đại Ny thì xách một chiếc ba lô du lịch nhỏ, đi về phía em gái Hùng Đại Linh của mình.

Nhìn thấy Hùng Đại Ny cũng mỉm cười dịu dàng về phía này, Thẩm Hoài gật đầu ra hiệu, cùng Trần Binh đi tới hội hợp với phó thị trưởng Lương Tiểu Lâm.

Lương Tiểu Lâm không biết Thẩm Hoài ở Yên Kinh, nhìn thấy anh khá bất ngờ: "Thẩm Hoài, sao cậu cũng ở Yên Kinh vậy?"

"Người nhà tổ chức tiệc mừng thọ, tôi đã xin nghỉ về Yên Kinh trước hai ngày. Khu cũng tính toán chu toàn, để tôi tiện thể đến tham gia hoạt động chiêu thương lần này," Thẩm Hoài nói, "Nếu thị trưởng Lương không muốn thấy người của tôi, tôi đi ngay bây giờ..."

Lương Tiểu Lâm cười ha hả, nói: "Có khu trưởng Chu của các cậu ở đây, chỉ cần cô ấy đồng ý thả cậu đi, thì tôi thế nào cũng được." Lúc còn ở chính quyền thành phố, Lương Tiểu Lâm đã biết Thẩm Hoài, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức biết; trong lúc xử lý vấn đề tòa nhà Thiên Hành, thì hiểu rõ hơn việc Thẩm Hoài có mối quan hệ huyết thống với tập đoàn Trường Thanh của Pháp, cho dù không có hàng loạt chuyện xảy ra sau đó, Lương Tiểu Lâm cũng sẽ không coi Thẩm Hoài thuần túy là một bí thư đảng ủy hương trấn bình thường.

Thẩm Hoài cười cười bắt tay với Chu Dụ vừa đi tới, chỉ cảm thấy tay cô mềm mại như mỡ, hỏi: "Khu trưởng Chu có đồng ý thả tôi đi không?" Nói rồi lại vươn tay ra nhận lấy vali hành lý của cô.

"Xét thấy cậu đang ở Yên Kinh, khu cũng bớt đi một chỉ tiêu, cậu mà đi rồi, tôi biết bắt ai làm cu li đây?" Chu Dụ nhẹ nhàng rút tay về, cảm nhận dư âm ấm áp từ bàn tay Thẩm Hoài, cười hỏi ngược lại.

---❊ ❖ ❊---

Hoạt động chiêu thương lần này do tỉnh tổ chức, tỉnh trưởng Triệu Thu Hoa dẫn đầu, mười ba địa cấp thị phía dưới đều phái đội ngũ vô cùng hùng hậu. Lương Tiểu Lâm và những người khác xuống máy bay khá muộn, cả đoàn đi thẳng tới khách sạn Hoài Hải của Văn phòng thường trú tỉnh tại Yên Kinh, tham gia hội nghị động viên do tỉnh tổ chức, buổi tối cũng dùng tiệc buffet tại đó.

Sau hội nghị động viên, phó thị trưởng Lương Tiểu Lâm cùng chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch thành phố ở lại họp, còn Thẩm Hoài thì cùng Trần Binh hộ tống đội ngũ lớn của Đông Hoa quay về khách sạn Đông Hoa nghỉ ngơi trước.

Từ kiến trúc của khách sạn Hoài Hải và khách sạn Đông Hoa, có thể cảm nhận sâu sắc khoảng cách giữa Văn phòng thường trú cấp tỉnh và cấp thành phố.

Khách sạn Hoài Hải là một tòa nhà cao tầng hiện đại hơn hai mươi tầng nằm ở trung tâm thành phố; còn khách sạn Đông Hoa khi thành phố Đông Hoa quyết định lập Văn phòng thường trú tại Yên Kinh để làm khách sạn, kinh phí eo hẹp, chỉ mua lại một tòa nhà văn phòng của một nhà máy cũ ở khu vực ngoại ô để cải tạo.

Tòa nhà bốn tầng xám xịt, trên đỉnh treo đèn neon chữ "Khách sạn Đông Hoa", các công trình xung quanh đều cũ kỹ.

Năm chín mươi bốn, tài chính quốc gia và địa phương đều rất eo hẹp, lạm phát nghiêm trọng như vậy, quân đội đã vài năm không được tăng một xu phí quân sự nào, ngay cả với tư cách là thủ đô, Yên Kinh cũng không phải nơi nào cũng phồn hoa.

Phó thị trưởng Lương Tiểu Lâm không có yêu cầu gì thêm, mọi người sau khi đến khách sạn Đông Hoa thì tản ra về phòng mình.

Có người trầm ổn, hẹn ba năm người ngồi tán gẫu nghỉ ngơi; có người không kiềm chế được, dẫn tùy tùng lên xe chạy thẳng tới chốn đèn hoa rực rỡ. Thẩm Hoài với tư cách là cán bộ khu Đường Trát, bèn cùng Chu Dụ và ba cán bộ cục chiêu thương của khu, xuống quán cà phê phía sau đại sảnh ngồi trò chuyện.

"Anh thấy hoạt động chiêu thương lần này thế nào?" Chu Dụ hạ thấp giọng hỏi Thẩm Hoài.

"Chỉ có thể nói là tàm tạm thôi, chứ còn nói thế nào được nữa?" Thẩm Hoài cười nói.

Vốn dĩ anh còn thấy hơi kỳ lạ khi tỉnh lại vội vã tổ chức hội nghị chiêu thương quy mô lớn ở Yên Kinh như vậy, nhưng sau khi biết Điền Gia Canh sắp tới Hoài Hải đảm nhận chức bí thư tỉnh ủy, thì phần nào cũng hiểu được tâm trạng lo lắng của tỉnh trưởng Triệu Thu Hoa.

Hội nghị chiêu thương, dù cho có tổ chức tại tỉnh thành, vẫn tốt hơn nhiều so với việc tất cả mọi người ồn ào kéo nhau ra Yên Kinh.

Đến khách sạn Hoài Hải, ban tổ chức mới phát cho mọi người tài liệu về các nhà đầu tư vừa được in gấp, Thẩm Hoài cũng đến lúc này mới biết sẽ có hơn sáu mươi thương nhân Hoa kiều từ Hồng Kông, Đài Loan, Ma Cao và đại diện một số doanh nghiệp nước ngoài từ Nhật Bản, Hàn Quốc đang thường trú tại Yên Kinh tham gia, ngoài ra còn có đại diện một số doanh nghiệp tương đối nổi tiếng trong nước cũng nằm trong phạm vi phải nộp hồ sơ.

Thẩm Hoài nghĩ bụng, hội nghị chiêu thương sở dĩ đặt tại Yên Kinh, có lẽ là do phía tỉnh không nắm chắc việc sẽ kéo được những nhà đầu tư hoặc đại diện nhà đầu tư này về Hoài Hải.

Không tiến hành khảo sát thực địa, thì ma nào mà chịu đưa ra quyết định đầu tư xây nhà máy, xây cao ốc chứ?

Một hội nghị chiêu thương vội vàng, thiếu tự tin, thiếu chuẩn bị như vậy, Thẩm Hoài đoán là tỉnh trưởng Triệu Thu Hoa muốn gia tăng chút tự tin cho bản thân trước khi tân bí thư tỉnh ủy nhậm chức mà thôi.

Cái nhìn của Chu Dụ tương tự với Thẩm Hoài, cô hơi nhíu đôi mày thanh tú, nói: "Tôi lần này mang nhiệm vụ xuống đây, bí thư Dương, khu trưởng Phan yêu cầu chúng tôi đảm bảo một, tranh thủ hai..."

"Một hai triệu đầu tư tính là một đơn vị hả?" Thẩm Hoài hỏi.

Chu Dụ liếc nhìn Thẩm Hoài, nói: "Nếu thật sự không hoàn thành nhiệm vụ, thì một triệu đầu tư cũng chỉ đành tính là một đơn vị thôi."

Lúc này Chu Minh cùng Hùng Đại Ny, Hùng Đại Linh và Tân Kỳ, ba người con gái đi tới, cười hỏi: "Thẩm bí thư và khu trưởng Chu đang tán gẫu chuyện gì thế, mà vui vẻ vậy?"

"Sao bằng việc cậu có ba mỹ nhân đi cùng dạo chơi Yên Kinh chứ, hay là, chia cho tôi một người đi?" Thẩm Hoài nói đùa, khiến người khác hoàn toàn không nhìn ra anh và Chu Minh có hiềm khích sâu sắc đến mức nào.

Dù góc này đều là cán bộ khu Đường Trát, Chu Minh cũng không khách sáo mà kéo một cái ghế ngồi xuống, nói với Thẩm Hoài: "Đúng rồi, lần này trở về, tôi cũng sẽ đến khu Đường Trát làm việc, đến lúc đó phải nhờ cậu và khu trưởng Chu dìu dắt..."

Thẩm Hoài thắc mắc nhìn Chu Dụ một cái, anh mới rời Đông Hoa có hai ba ngày, luôn có vài tin tức khiến anh không nắm bắt kịp.

"Thành phố rút một số cán bộ trẻ từ các cơ quan trực thuộc thành phố để tăng cường đội ngũ cán bộ quận huyện, danh sách mới được công bố hôm trước, khu trưởng Phan trong cuộc họp thường vụ ngày hôm qua đã tiến cử phó phòng Chu đảm nhận chức trấn trưởng trấn Hạc Đường..." Chu Dụ giải thích sơ qua.

"Á, đây là tin vui lớn đấy. Chúng ta có nên tìm chỗ nào ăn mừng một chút không?" Thẩm Hoài trong lòng lại thầm nói nguy hiểm thật: Nếu không phải anh vừa mới khiến Phan Thạch Quý "sợ tội tự sát", thì không chừng Phan Thạch Hoa đã điều Hà Thanh Xã đi, rồi nhét cứng Chu Minh vào trấn Mai Khê rồi.