Sông Chử Giang chảy về hạ lưu theo hình chữ Z, ba địa điểm Túc Dự, Đông Hoa, Từ Thành ở bờ bắc hình thành bố cục hình chữ "phẩm" với một điểm phía nam và hai điểm phía bắc.

Theo lý mà nói, Đông Hoa và Từ Thành cũng có một đoạn nhỏ giáp nhau, chỉ là giữa hai nơi, dải đồi Hoàng Hoài đột ngột nhô lên ở rìa phía nam, hình thành dãy núi Hoài Du Lĩnh ở khu vực trung đông tỉnh Hoài Hải với đỉnh cao nhất vượt quá một ngàn mét, chiều sâu khoảng hơn hai ngàn cây số vuông.

Nội thành Đông Hoa và nội thành Từ Thành chỉ cách nhau chừng một trăm mười đến một trăm hai mươi cây số đường chim bay, nhưng vì có núi lớn chắn giữa, ngoài đường quốc lộ huyện xã và đường nhỏ quanh núi, vẫn chưa có đường lớn thông thương.

Quốc lộ 310 chạy xuyên qua khu vực phía nam tỉnh Hoài Hải được xây dựng dọc bờ bắc sông Chử Giang, nếu ở Đông Hoa có việc muốn đến Từ Thành, thì đi quốc lộ 310 vòng qua Túc Dự là nhanh nhất.

Dù là quốc lộ, nhưng mặt đường còn không rộng bằng đường Mai Hạc mới xây và đại lộ Chử Khê ở trấn Mai Khê.

Qua nội thành Túc Dự, ở hướng ngoại ô đông bắc Túc Dự, hai bên đường có rất nhiều cửa hàng vật liệu xây dựng, công trình vi phạm xây gần sát lề đường, cộng thêm bên đường đỗ đầy xe cộ, lại thêm người đi bộ tùy ý băng qua đường, khiến đoạn đường cấp hai này vốn nên chạy với tốc độ từ sáu mươi đến tám mươi cây số giờ, Thiệu Chinh chỉ dám lái chậm rãi với tốc độ chừng ba mươi cây số.

Khi qua Nghi Nam, trên đường lại gặp một vụ va quẹt, mặt đường bị chặn đứng, bộ phận giao thông ra quân lại chậm, xoay xở một tiếng đồng hồ mới qua được, quãng đường chưa đầy hai trăm cây số mà mất đứt sáu tiếng đồng hồ mới đến được Từ Thành.

Xe đến văn phòng đại diện tại Từ Thành, trực tiếp lái vào trong sân, Tôn Á Lâm sốt ruột xuống xe, kêu đau lưng mỏi gối, cằn nhằn: "Hoài Hải phát triển chậm, không phải là không có lý do. Anh nói xem, chín mươi mốt đã bắt đầu quy hoạch xây đường cao tốc Từ Đông, thế mà ba năm đã qua, anh có thấy bóng dáng gì chưa? Máy bay thì một tuần mới có một chuyến, lại còn cách xa nội thành, ngoài cô nãi nãi tôi không sợ khổ ra, đổi người khác thì quỷ mới chịu đến Đông Hoa đầu tư, làm việc..."

Thẩm Hoài ngồi trong xe, vì tránh việc ngồi lâu chân bị phù nên đã cởi giày, lúc này ngồi xổm xuống buộc dây giày trước.

Các thành phố, thị xã tỉnh Hoài Hải, rất nhiều quy hoạch phát triển đều đã được thực hiện từ lâu. Chỉ riêng nói đến Đông Hoa, không chỉ đường cao tốc Từ Đông đã có quy hoạch từ sớm, mà đoạn kéo dài về phía đông của đường sắt Từ Đông, đại lộ Đông Phố nối liền nội thành Đông Hoa với huyện Hà Phố cùng cảng biển Tân Phố Loan, v.v., đều lần lượt vẽ ra bản thiết kế, nhưng cuối cùng muốn biến bản vẽ thành hiện thực, vẫn cần tiền.

Thẩm Hoài từng xem phương án xây dựng đường cao tốc Từ Đông do bộ phận giao thông tỉnh làm, thiết kế bốn làn xe, phương án này đối với Đông Hoa mà nói, không thể nói là tối ưu, vì phải vòng qua Túc Dự nên quãng đường bị kéo dài quá nhiều, nhưng sau khi hoàn thành, vẫn có thể rút ngắn thời gian đi xe từ Đông Hoa đến Từ Thành xuống dưới ba tiếng, rất quan trọng đối với việc liên kết ba thành phố Đông Hoa, Túc Dự, Từ Thành chặt chẽ hơn, phát triển cụm thành phố bờ bắc sông Chử Giang, thúc đẩy phát triển vành đai công nghiệp bờ bắc sông Chử Giang.

Dự án cũng đã thông qua sự phê duyệt của Bộ Giao thông và các bộ ban ngành khác, công việc tiền kỳ cũng làm xong xuôi cả rồi, nhưng ngoài vốn do Bộ Giao thông cấp ra, đường cao tốc Từ Đông còn cần địa phương đặc biệt cấp ra hai tỷ tiền vốn xây dựng – vấn đề tắc ở đây: tỉnh có thể chắt bóp một phần, Từ Thành có thể chắt bóp một phần, nhưng Túc Dự và Đông Hoa không lấy đâu ra số tiền được phân bổ, nên toàn bộ công trình kéo dài đến tận bây giờ vẫn chưa có tung tích.

Nghĩ đến đây, Thẩm Hoài chỉ khẽ thở dài, buộc xong dây giày, đứng thẳng người, an ủi Tôn Á Lâm: "Điền Gia Canh đến tỉnh Hoài Hải, vẫn luôn thúc đẩy công việc này, yêu cầu chính quyền tỉnh đứng ra huy động toàn bộ vốn xây dựng, như vậy thì không cần các địa phương đùn đẩy qua lại, tôi nghĩ qua năm chắc là có thể chính thức khởi công thôi."

"Chỉ mong Điền Gia Canh có thể làm được chút việc thực tế." Tôn Á Lâm đến làm việc tại trong nước chưa được hai năm, tính tình cũng đã bị mài mòn gần hết, đối với hiệu suất làm việc của quan chức trong nước không có hy vọng gì quá cao, cũng biết có vài việc không phải cứ Bí thư Tỉnh ủy đứng ra thúc đẩy là có thể nhanh chóng được thực hiện, cấp dưới luôn có thể tìm ra đủ loại lý do đùn đẩy, khiến Bí thư Tỉnh ủy cũng bó tay chịu chết.

Giống như văn phòng tại kinh đô, khách sạn Đông Hoa nằm trên phố Đông Tỉnh, quận Đông, Từ Thành, bên ngoài treo biển khách sạn Đông Hoa, thực chất là nơi văn phòng đại diện Đông Hoa tại Từ Thành đóng quân.

Khách sạn Đông Hoa đặt tại Từ Thành là một công trình công quán để lại từ thời Dân Quốc.

Ngoài tòa nhà chính bốn tầng cao cũng là nơi kinh doanh chính thức với bên ngoài, bên trong sân khách sạn, dọc theo sông Ngọc Đới còn có mấy tòa nhà phụ quy mô nhỏ hơn được xây mới vào thập niên tám mươi, quây lại với nhau tạo thành tổng thể khách sạn Đông Hoa.

Khách sạn Đông Hoa ẩn mình giữa những tán cây xanh tươi, kiến trúc khá cũ kỹ, màu xám xịt, không mấy bắt mắt. Tòa nhà chính thì thôi, vài tòa nhà phụ dọc theo sông chủ yếu cung cấp cho lãnh đạo thành phố từ Đông Hoa đến lưu trú, đều được bài trí theo tiêu chuẩn khách sạn sao, môi trường, điều kiện cư trú và ăn uống v.v., đều khá tốt.

Các quận huyện dưới quyền Đông Hoa, bao gồm cả những doanh nghiệp trực thuộc thành phố quy mô lớn như nhà máy thép thành phố, cũng đều đặt văn phòng đại diện tại Từ Thành, có loại mang tính kinh doanh, có loại thuần túy là văn phòng liên lạc, nhưng phần lớn không ở chung một chỗ với văn phòng thành phố.

Dù sao thì lãnh đạo quận huyện và những nhân vật như Cố Đồng cũng là những đại lão "một tay che trời" ở bên dưới, không ai muốn đến tỉnh lỵ mà lại luôn nằm dưới tầm mắt của lãnh đạo thành phố.

Chỉ duy nhất văn phòng đại diện quận Đường Áp tại Từ Thành là trực tiếp chiếm một tòa nhà phụ ba tầng trong sân khách sạn Đông Hoa để làm việc, bên trong cũng có nhà hàng và phòng khách, chỉ là không kinh doanh với bên ngoài mà thôi.

Thẩm Hoài thích môi trường u tĩnh với những tán cây cao che khuất và nằm sát sông Ngọc Đới ở đây, nếu nhất định phải ở lại tỉnh lỵ qua đêm, anh đều thích ở lại đây. Dù sao ở đây cũng là tòa nhà độc lập, đi vào không cần lên tòa nhà chính đăng ký, cũng sẽ không làm kinh động đến vị lãnh đạo thành phố nào.

Thiệu Chinh đã từng đi cùng Thẩm Hoài vài lần, trực tiếp lái xe đỗ vào bãi đỗ xe trước tòa nhà nhỏ, người phụ trách văn phòng quận là Trương Thác nhìn thấy, đẩy cửa đi ra chào đón: "Đã muộn thế này rồi, còn tưởng Bí thư quận Thẩm các anh có việc bận, hôm nay không đến được tỉnh lỵ chứ..."

"Trên đường gặp tắc xe, chậm mất hai tiếng." Thẩm Hoài nói.

Ngoài trời lạnh buốt thấu xương, Trương Thác đẩy cửa lớn, đón Thẩm Hoài bọn họ vào.

Dương Ngọc Quyền được điều lên thành phố đảm nhiệm chức phó thị trưởng và Thẩm Hoài kiêm nhiệm chức phó quận trưởng, vẫn còn thiếu quy trình nhân đại thành phố chưa chạy xong, chưa chính thức công bố ra bên ngoài. Tuy nhiên giống như tin tức Phan Thạch Hoa sắp làm Bí thư Quận ủy Đường Áp, những việc này đối với Trương Thác - người từng là thư ký của Dương Ngọc Quyền, mới vừa được điều đến Từ Thành - tự nhiên không phải là tin tức gì lạ lẫm.

Trương Thác tất nhiên có thể chọn đi theo Dương Ngọc Quyền lên thành phố, nhưng đối với Trương Thác năm nay đã ba mươi lăm tuổi, mới chỉ lên đến phó khoa mà nói, lúc này đi theo Dương Ngọc Quyền lên thành phố phát triển cũng khá lúng túng.

Dương Ngọc Quyền cân nhắc xong, tranh thủ lúc chưa rời quận Đường Áp đã giở một thủ đoạn nhỏ, treo thêm một tấm biển "Văn phòng liên lạc thu hút đầu tư" cho văn phòng đại diện quận tại Từ Thành. Dương Ngọc Quyền buộc văn phòng đại diện tại Từ Thành với công việc thu hút đầu tư lại với nhau, phái Trương Thác đến Từ Thành phụ trách công việc văn phòng đại diện kiêm văn phòng liên lạc, đồng thời kiêm nhiệm chức phó cục trưởng Cục Thu hút đầu tư, bề ngoài là tách mảng này ra khỏi Văn phòng Quận ủy, giao cho Văn phòng Chính quyền quận phân quản, nhưng thực chất là muốn đưa vào địa bàn mà Thẩm Hoài sẽ phụ trách tại Đường Áp sau này. Điều này gọi là để sau này Phan Thạch Hoa dù có muốn nhúng tay vào cũng phải kiêng dè Thẩm Hoài, không dám tùy ý đá Trương Thác ra để thay người của mình lên.

Phan Thạch Hoa cũng rất uất ức, Dương Ngọc Quyền còn chưa rời khỏi quận Đường Áp, ông ta chỉ có thể trơ mắt nhìn Dương Ngọc Quyền làm những động thái nhỏ bất lợi cho mình.

Trong vòng nửa tháng sau khi Trương Thác được điều đến Từ Thành, Phan Thạch Hoa hai lần đến Từ Thành họp, đều ở bên ngoài, chỉ khi có việc công mới bảo phía Trương Thác đại diện xử lý.

Tòa nhà này được xây dựng vào đầu thập niên tám mươi theo phong cách hội quán, cao ba tầng, tầng ba là năm căn phòng khách được bài trí cao cấp, tầng hai là phòng quý khách, phòng họp và hai phòng bao lớn nhỏ, tầng trệt là sảnh chờ, khu vực văn phòng và nhà bếp – phong cách cổ kính, bảy nhân viên bao gồm cả đầu bếp và nhân viên phục vụ hậu cần, đều do quận Đường Áp tuyển chọn phái đến, nhân viên phục vụ cũng trẻ đẹp, từ những chi tiết này cũng có thể thấy được quan chức trong nước bề ngoài lương rất thấp, nhưng điểm ưu việt thì thật sự không phải người bình thường có thể sánh bằng.

Đây cũng là căn nguyên của việc đại đa số người thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng – người đứng đầu quận huyện, nhìn qua chỉ là quan tép riu phẩm bảy, nhưng ngoài vài ngày phải giả làm cháu trước mặt lãnh đạo tỉnh thành ra, phần lớn thời gian đều là đại gia được người ta hầu hạ sung sướng từ đầu đến chân, mà những quan chức cấp cao ở sở tỉnh hay thậm chí là bộ ủy, thời gian làm đại gia lại ít, thời gian giả làm cháu lại nhiều – cho nên cũng có nhiều người nói, Giám đốc sở cũng vậy, Cục trưởng cũng thế, hay Trấn trưởng cũng vậy, bản chất không có gì khác biệt cả.

Tôn Á Lâm mệt đừ, đến phòng là nằm ườn ra không chịu dậy, cô còn phải chịu trách nhiệm liên lạc với Diêu Vinh Hoa và những người khác. Thẩm Hoài đến phòng rửa mặt xong, liền xuống lầu cùng Thiệu Chinh gặp mặt nói chuyện với Trương Thác và sáu nhân viên khác, xem tình hình chuẩn bị bữa tối.

Quận Đường Áp ngoài khu công nghiệp cảng Mai Khê ra, vẫn chưa có khu phát triển có thể dùng để thu hút đầu tư. Sau khi Thẩm Hoài đảm nhiệm phó quận trưởng, công việc thu hút đầu tư dù không được giao cho anh phân quản, người khác cũng rất khó triển khai tốt công việc; dù có thể triển khai tốt công việc, cũng chủ yếu là phục vụ cho khu công nghiệp cảng Mai Khê –

Thẩm Hoài cân nhắc, muốn làm tốt công việc thu hút đầu tư, văn phòng đại diện của chính quyền quận ở bên ngoài, đặc biệt là văn phòng đại diện ở các thành phố quan trọng, là nguồn tài nguyên rất quan trọng, phải tận dụng tốt, không được chỉ làm công việc phục vụ lãnh đạo quận, trong việc báo cáo dự án, đốc thúc cũng như liên lạc, tổ chức các hoạt động công vụ, thương vụ, đều có thể phát huy tác dụng rất lớn.

Thẩm Hoài nói chuyện với Trương Thác về một số công việc của văn phòng liên lạc trong văn phòng, thời gian nhanh chóng trôi qua, nhân viên đến thông báo xe của Lý Cốc, Diêu Vinh Hoa đã đến rồi.

Thẩm Hoài đứng dậy, gọi Tôn Á Lâm, cùng xuống lầu đón tiếp.

Xe của Diêu Vinh Hoa và Lý Cốc vào trước sau, nhưng Lý Cốc là tự mình lái xe tới.

Đợi Lý Cốc đỗ xe xong, Thẩm Hoài và Diêu Vinh Hoa đi tới bắt tay, nói: "Thật sự rất xin lỗi, tôi đã có hẹn trước với Giám đốc Diêu, cũng là dịp hiếm có mới mời được Giám đốc Diêu, Giám đốc Trương ra ngoài, không muốn bỏ lỡ cơ hội, chỉ có thể để Chủ nhiệm Lý chịu thiệt thòi một chút, cùng đến cái nơi rách nát này ăn cơm. Tôi là một bữa tiệc mời hai khách, có chỗ nào sơ suất, còn mong Chủ nhiệm Lý đại xá..."

"...Anh nói thế là xa cách rồi," Lý Cốc cười nói, "Tôi đến Hoài Hải sau, đã gặp Giám đốc Diêu, Giám đốc Trương hai lần rồi, nhưng vẫn chưa có cơ hội ăn cơm cùng họ, anh đây là tác thành cho hai chúng tôi đấy."

Diêu Vinh Hoa cũng cười ha hả; Thẩm Hoài nhờ Diêu Vinh Hoa ra mặt mời Giám đốc chi nhánh ngân hàng tỉnh của Ngân hàng Trung Quốc - Trương Kiến Hoa - cũng cười ha hả, nhiệt tình bắt tay Lý Cốc.

Lúc này lại có hai chiếc xe nữa lái vào, cửa kính sau của chiếc xe đi đầu mở ra, Thẩm Hoài nhìn thấy khuôn mặt lúc nắng lúc mưa của "cha" mình là Tống Bỉnh Sinh, cười nói với Diêu Vinh Hoa, Trương Kiến Hoa, Lý Cốc: "Bố tôi cũng đến rồi, các ông đúng là đã hẹn trước rồi nhỉ..." Chỉ là nhìn thấy gương mặt lạnh lùng, ngưng tụ hơi lạnh của Tạ Chỉ ngồi trên chiếc xe sau, Thẩm Hoài cũng không nhịn được mà co rúm hậu môn, thầm nghĩ: Người đàn bà này sao lại tới đây?