Ngày hôm sau, buổi sáng Thẩm Hoài đến Bảo tàng Lịch sử giết thời gian nửa ngày, buổi chiều vẫn như thường lệ đến hiệu sách đầu ngõ Tây Tự để tìm sách. Ông chủ Đàm Thạch Vĩ đối với sự xuất hiện của Thẩm Hoài vẫn giữ thái độ nhàn nhạt, ông đưa qua một chiếc ghế, rồi trở lại chiếc bàn nhỏ cạnh cửa tiếp tục thong dong uống trà, đọc sách.

Thẩm Hoài ở hiệu sách xem sách nửa ngày, có lẽ vì là buổi chiều của ngày trước cuối tuần, người ra vào hiệu sách nhiều hơn hôm qua một chút. Người ra vào đa phần đều quen biết Đàm Thạch Vĩ, có người nói một hai câu, chọn một hai cuốn sách rồi đi, cũng có những thanh niên trẻ tuổi ngồi xuống đùa cợt cười nói. Nhìn thái độ của Đàm Thạch Vĩ đối với họ, cũng biết họ đều là con cháu của những gia đình quyền quý sống quanh đây, gia thế đều không tầm thường, nhưng không ai lộ ra vẻ kiêu ngạo hung hăng, thậm chí còn có người hỏi thăm sao "Tiểu Ngũ" không ở đây giúp trông tiệm?

Thẩm Hoài thầm nghĩ có lẽ Tiểu Ngũ này là con gái của Đàm Thạch Vĩ, vậy tức là cháu ngoại của Kỷ Liên Vân.

Sau khi lập quốc, Trung ương cùng Quốc vụ viện, Bộ Quốc phòng đều chọn đặt văn phòng tại Trung Hải, các thế hệ lãnh đạo quốc gia cũng đều sống bên trong Trung Hải; ngõ Tây Tự, nơi chỉ cách Trung Hải một bức tường đỏ thẫm, cũng là khu vực cốt lõi nơi các quan chức quyền quý thời kỳ đầu lập quốc tập trung sinh sống.

Mặc dù trải qua không ít sóng gió, theo sự phát triển của kinh tế, điều kiện bên ngoài ngày càng tốt hơn, rất nhiều người lần lượt chuyển ra ngoài sống, nhưng dư vị chính trị lắng đọng lại ở ngõ Tây Tự vẫn vô cùng đậm đà. Dù sao thế hệ cũ vẫn nặng lòng hoài cổ, quen với lối sống truyền thống, không mấy muốn thay đổi.

Những con cháu quyền quý đó, bên ngoài có làm mưa làm gió, có ngang ngược càn rỡ thế nào đi nữa, thì khi đến ngõ Tây Tự, có nanh vuốt cũng phải giấu vào trong, có nanh nhọn cũng phải mím chặt trong miệng. Nếu không, rất có thể sẽ bị một bà lão trông chẳng có gì nổi bật lao tới nện cho một gậy, đánh cho bạn đến cả mắt cũng không dám liếc nhìn lại một cái.

Không thể thấy sư tử con ngoan ngoãn trước mặt sư tử già mà khẳng định sư tử con không có bản tính hung tàn. Thẩm Hoài cũng biết, những con cháu quyền quý này chỉ là trước mặt Đàm Thạch Vĩ, không có tư cách để phô trương sự kiêu ngạo và ngang ngược của mình mà thôi.

Tất nhiên, buổi chiều cũng thỉnh thoảng có những ông lão bà lão ăn mặc bình thường đến tán gẫu với Đàm Thạch Vĩ, nói con trai nhà ai lại mua thêm một chiếc xe sang, nói thấy cháu trai nhà ai lại thay một cô nữ minh tinh trông như yêu tinh đi cùng, làm mất mặt gia đình ai đó, nói con gái nhà ai mở công ty bất động sản lại kiếm được bao nhiêu vạn, nói con trai nhà ai lại sắp chạy sang nơi nào đó vơ vét được một chức béo bở, nói con trai bộ trưởng nọ bộ trưởng kia lại đang đi lái xe taxi...

So với những nhà phân tích "nửa mùa" ngoài đảng kia, những thông tin trong miệng các ông lão bà lão này đa phần đều chịu được kiểm chứng. Những tin tức này nếu truyền ra ngoài, không tin nào là không thể làm dậy sóng, nhưng ở trong hiệu sách này, nghe chẳng khác gì chuyện tầm phào đầu đường cuối ngõ. Điều này khiến Thẩm Hoài phải bật cười: Có lẽ đây chính là sự trở về với vẻ đẹp nguyên sơ. Nắm giữ quyền thế bao nhiêu, của cải bao nhiêu, thứ một người thực sự có thể tận hưởng, chẳng qua cũng chỉ là một tấc đất dưới chân để đứng mà thôi.

Cũng có người tỏ ra hứng thú với Thẩm Hoài đang ngồi đọc sách ở góc, nghe nói là con trai của Tống gia lão tứ, cũng đều cười với Thẩm Hoài bằng ánh mắt nghi hoặc, đôi khi còn bắt chuyện một hai câu: "Trở về mừng thọ lão gia tử à?"

Thẩm Hoài không biết hai ngày nữa có xuất hiện tin đồn "Sao Tống gia lão tứ lại đột nhiên chui ra một đứa con trai lớn thế này" lan khắp ngõ Tây Tự hay không, cũng không biết những ông lão bà lão từng làm mưa làm gió trong thời đại huy hoàng trước kia của nước cộng hòa này, rốt cuộc có quan hệ gì với nhà họ Tống, thế nên cũng chỉ lịch sự mỉm cười đáp lại.

Các cuộc trò chuyện đa phần đều chỉ dừng ở mức xã giao, cũng có những kẻ hiếu kỳ tò mò muốn đào tận gốc rễ để dò hỏi lai lịch của Thẩm Hoài, nhưng khi nghe nói Thẩm Hoài đang làm việc ở Đông Hoa, đa phần đều thốt lên một tiếng "Ồ", vẻ mặt khó hiểu và tiếc nuối đều hiện rõ trên mặt.

Đợi ánh hoàng thượng đỏ rực hắt vào từ cửa hiệu hẹp, Thẩm Hoài ôm một chồng sách đến cửa chuẩn bị về nhà cô nhỏ. Đàm Thạch Vĩ trước tiên đặt chồng sách nằm ngang lên bàn, nhìn qua gáy sách một lượt, cũng hiếm khi chủ động hỏi Thẩm Hoài: "Cậu làm việc ở Đông Hoa à?"

"Vâng, ở một hương trấn trực thuộc Đông Hoa ạ," Thẩm Hoài nói, "Thầy Đàm cũng từng đến Đông Hoa sao?"

"Ừ, năm 67 tôi từng đến hương Tĩnh Hải ở Đông Hoa để khảo sát công tác nông thôn và thành thị, ở lại hai tháng," Đàm Thạch Vĩ bình thản nói về chuyện cũ, "Sau đó trực tiếp bị điều từ hương Tĩnh Hải xuống nông trường Bình Giang, ở Bình Giang tận tám năm mới trở về Kinh, coi như là từng đến Đông Hoa..."

Nhân vật như Đàm Thạch Vĩ hẳn là đã đi qua không ít nơi trên cả nước, nghe ông chỉ ở thành phố Đông Hoa hai tháng, không tính là có nhiều duyên nợ, Thẩm Hoài thấy khá đáng tiếc, nếu không sự phát triển của Đông Hoa ít nhiều có thể mượn chút thế của ông.

"Ồ, cháu làm việc ở trấn Mai Khê, cách hương Tĩnh Hải chỉ một thị trấn thôi ạ," Thẩm Hoài nói.

"Tôi biết, là trấn Hạc Đường đúng không." Đàm Thạch Vĩ là người cam chịu sự bình lặng, đối với việc Thẩm Hoài là con trai của Tống gia lão tứ mà chỉ làm việc ở hương trấn dưới quyền Đông Hoa cũng không tỏ ra kinh ngạc đặc biệt. Vừa nói, tay ông vừa không dừng lại, thuần thục tính giá tiền sách, rồi lấy dây nhựa và kéo, buộc chồng sách lại.

Thẩm Hoài cũng biết Đàm Thạch Vĩ đã gặp quá nhiều con cháu quyền quý vẻ ngoài hiền lành tử tế, căn bản không có cơ hội để anh thể hiện, anh nói chuyện phiếm vài câu, trả tiền xong liền cầm sách cáo từ rời đi.

Đồng thời là giáo sư của Đại học Yến Kinh, Kỷ Canh Tân là cố vấn của Quốc vụ viện, đã gần bảy mươi tuổi rồi, vẫn rất năng nổ trong giới học thuật trong nước, vẫn đang giảng dạy ở Đại học Yến Kinh, hướng dẫn nghiên cứu sinh tiến sĩ.

Đàm Thạch Vĩ cũng là giáo sư Đại học Yến Kinh, nghiên cứu lại là vấn đề nông thôn thành thị, Thẩm Hoài tuy không có ấn tượng gì về ông, nhưng thấy ông cũng chỉ mới ngoài sáu mươi, hẳn là đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp học thuật, vậy mà lại chọn nghỉ hưu. Anh thầm nghĩ có lẽ vì là con rể của Kỷ Liên Vân nên ngược lại bị hạn chế trong nghiên cứu học thuật, không có cơ hội phát triển.

Điều này cũng rất bình thường, dù sao Kỷ Liên Vân từ năm 92 đã hoàn toàn rút lui, lại đề bạt hai người vào thế hệ lãnh đạo này. Nếu Đàm Thạch Vĩ cũng hoạt động đặc biệt tích cực trong giới học thuật có thể ảnh hưởng đến đường lối quốc gia, rõ ràng là điều các phe phái khác không muốn thấy.

Chính trị từ trước đến nay luôn có được có mất, có tiến thủ, có thỏa hiệp. Thẩm Hoài thầm nghĩ việc Đàm Thạch Vĩ chọn mở hiệu sách ở đầu ngõ Tây Tự để an hưởng cuộc sống sau khi nghỉ hưu, có lẽ cũng là một loại thỏa hiệp.

Thẩm Hoài đang mải suy nghĩ, bước qua ngưỡng cửa từ bậc thềm xuống, không chú ý nhìn hai bên, bỗng nghe bên tai truyền đến một tiếng hét chói tai: "Á!"

Thẩm Hoài giật nảy mình, liền thấy cô gái đêm qua dưới ánh đèn hiệu sách đang đạp xe lao thẳng về phía mình, nhìn bộ dạng hoảng loạn của cô, rõ ràng là quên mất phải phanh xe.

Phía sau Thẩm Hoài chính là bậc thềm đá trước ngưỡng cửa hiệu sách, anh không dám nhảy tránh ra, sợ cô gái lao thẳng vào bậc đá. Nhìn chiếc xe đạp lao đến, anh đưa tay nắm lấy ghi đông. Tuy cô gái đạp xe rất nhanh, cú nắm này của anh cũng chỉ giảm xóc được đôi chút, đầu gối chưa kịp thu lại bị bánh trước xe đâm mạnh một cái, suýt chút nữa ngã vào góc bậc thềm, may mà miễn cưỡng giữ vững chiếc xe đạp, không để cô gái đó ngã xuống.

Cô gái đó giữ chặt ghi đông, chống chân đứng vắt hai bên gióng xe, mặt đỏ bừng, lại lo lắng hỏi Thẩm Hoài: "Anh không sao chứ?"

"Con bé điên này," Đàm Thạch Vĩ bước ra, thấy con gái út đạp xe suýt nữa đâm Thẩm Hoài ngã xuống đất, vừa giận vừa buồn cười trách mắng, "Mới học đi xe đạp mà đã chạy lung tung khắp nơi," lại hỏi Thẩm Hoài, "Không sao chứ?" Cúi đầu nhìn thấy quần Thẩm Hoài bị rách một mảng, đầu gối lộ ra bị xước một mảng da, lại quay đầu trách mắng con gái, "Con nhìn xem!"

"Không sao ạ," Thẩm Hoài cảm thấy đầu gối trái đau dữ dội, cố gắng duy trì nụ cười trên mặt, nói, "Cũng tại cháu không chú ý thấy xe tới."

Thẩm Hoài thấy cô gái cũng đã mười bảy mười tám tuổi, dung mạo xinh xắn, thầm nghĩ sao bây giờ mới học đi xe đạp?

Trong ký ức trước kia của Thẩm Hoài, dù là những công tử, tiểu thư kia từ nhỏ đã sống cuộc sống sung túc hơn người bình thường nhiều, nhưng những năm 70, 80, điều kiện kinh tế cả nước nhìn chung còn kém, cho dù là con cháu quyền quý, cũng rất ít người nói từ nhỏ đã có thể đi lại bằng ô tô.

"Có cần đến bệnh viện kiểm tra không," thấy Thẩm Hoài cau mày có vẻ đau đớn, cô gái lo lắng hỏi, lại hỏi Đàm Thạch Vĩ, "Có cần gọi Tiểu Vương lái xe tới không?"

"Không cần phiền phức vậy đâu, cháu về nhà cô nhỏ bôi chút thuốc là được ạ." Thẩm Hoài nói.

Vết xước chỉ là chuyện nhỏ, chỉ là đầu gối bị đâm thẳng vào, còn bị vặn lại phía sau, Thẩm Hoài nghi ngờ xương lại hơi trật khớp, đi được hai bước, vùng khoeo chân trái đau nhức dữ dội.

Đàm Thạch Vĩ cũng không cho rằng bị xe đạp đâm sẽ nghiêm trọng đến mức nào, ông biết Đường Kiến Dân là bác sĩ, trong nhà có lẽ có chuẩn bị thuốc, nên cũng không ủng hộ việc đưa Thẩm Hoài đến bệnh viện. Nhưng thấy anh đi cà nhắc, tay lại xách hơn chục cuốn sách nặng trĩu, liền nói: "Cậu đợi một chút," rồi nhanh nhẹn đóng cửa hiệu sách lại, nhận lấy chiếc xe đạp từ tay con gái, bảo Thẩm Hoài ngồi lên, "Tôi đưa cậu về."

Đầu gối thực sự đau quá, Thẩm Hoài cũng không kiên trì nữa, ngồi lên yên sau chiếc xe nhỏ nhắn, bảo Đàm Thạch Vĩ đẩy xe đưa mình về. Cô gái chỉ có thể đi theo phía sau với vẻ tội nghiệp, trông như kẻ gây họa, giúp Thẩm Hoài xách chồng sách đó.

Chồng sách đó Thẩm Hoài xách thì không thấy gì, nhưng cô gái đi được trăm mét, cả bả vai như muốn trĩu xuống.

"Để sách cho cháu đi," Thẩm Hoài bảo cô gái lấy sách qua, như vậy anh chỉ có thể một tay vịn yên xe, mà xe lại rất nhỏ, anh ngồi không vững, cô gái đỏ mặt đỡ lấy cánh tay anh sợ anh ngã xuống.

Đến nơi ở của Tống Văn Tuệ ở ngõ Tây Đông, tình cờ Đường Kiến Dân có nhà, nhìn thấy Đàm Thạch Vĩ đẩy xe đưa Thẩm Hoài về, ngạc nhiên hỏi Thẩm Hoài: "Sao thế? Sao lại để giáo sư Đàm với Tiểu Ngũ đưa về vậy?"

"Bác sĩ Đường, cháu đâm trúng anh ấy..." cô gái tên "Tiểu Ngũ" đỏ mặt nói.

"Là Tiểu Ngũ đi xe không chú ý, có lẽ là bị thương đến xương rồi." Đàm Thạch Vĩ để ý thấy Thẩm Hoài dọc đường đều rất đau đớn, những giọt mồ hôi trên trán không nên chỉ vì nóng, lo lắng nói.

Đường Kiến Dân cùng Đàm Thạch Vĩ trước tiên đỡ Thẩm Hoài vào nhà ngồi lên ghế sofa, ngồi xổm xuống sờ đầu gối anh, nói: "May mà thầy Đàm đưa cậu về, lệch khớp không nghiêm trọng lắm, nếu không phải đi bệnh viện xử lý rồi..."

Đường Kiến Dân những năm nay không phải làm con rể nhà họ Tống là hưởng vinh hoa phú quý, ông dành rất nhiều thời gian làm việc ở tuyến đầu y tế, nền tảng vẫn còn, sờ đúng chỗ khớp gối bị lệch của Thẩm Hoài, nói: "Cậu chịu khó một chút..." rồi dùng lực nắn khớp cho Thẩm Hoài.

Thẩm Hoài chỉ nghe thấy tiếng "cắc" một cái, sau cơn đau dữ dội ở đầu gối, cảm giác đau đớn như nước thủy triều rút xuống, rất nhanh và có thể cảm nhận rõ ràng biến mất. Anh thử dậm chân hai cái, cười nói: "Cô dượng, chú thực sự không phải lang băm nhỉ, hết đau thật rồi..."

Đường Kiến Dân cười ha hả, nói: "Cậu tưởng chú thật sự bán cao dán chó à?" Bảo Thẩm Hoài nghỉ ngơi một chút cho đỡ mệt, nhà không có người giúp việc, ông đành đích thân pha trà cho Đàm Thạch Vĩ và con gái ông.

Đàm Thạch Vĩ cũng nghe thấy tiếng "cắc" đó khi Đường Kiến Dân nắn khớp cho Thẩm Hoài, mới nhận ra cú va chạm của Tiểu Ngũ vừa rồi thực sự không nhẹ. Nhìn cái quần bị rách của Thẩm Hoài, ông cười nói: "Cái quần này không đền cho cậu nữa, lần tới cậu lại qua mua sách, tính cậu miễn phí, coi như đền bù cái quần này vậy."

"Thầy Đàm, thầy nói thế, cháu sẽ chạy đến tiệm thầy, chọn mỗi thứ một cuốn rồi đi đấy." Thẩm Hoài cười.

Đàm Thạch Vĩ và Đường Kiến Dân đều cười lớn.