Rời khỏi hiệu sách, từ ngõ Tây Tự Đông đi về hướng đông chưa đầy hai trăm mét, căn nhà đầu tiên ở đầu ngõ chính là nhà họ Thôi. Đây cũng là kiểu tứ hợp viện đặc trưng của Yến Kinh, sân vườn được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng. Trồng vài chậu hoa cảnh, mái hiên lót đá mài, cửa gỗ ô vuông lắp kính, ngoài ra không có điểm gì quá nổi bật, nếu so với những gia đình bình thường khác, điểm khác biệt lớn nhất chính là cái sân rất rộng rãi.

Căn nhà chính giữa mở toang cửa nhìn ra sân, có một người đàn ông mặc quân phục hải quân đang quay lưng về phía sân nói chuyện điện thoại. Dáng người không cao nhưng bờ vai rất dày, điểm này rất giống với ông cụ Thôi - Thôi Hướng Đông. Vì người nọ quay lưng ra sân nên không nhìn rõ cấp hiệu, quân hiệu, Thẩm Hoài cũng không thể xác nhận người này chính là trưởng tử của ông cụ Thôi - Thôi Vĩnh Bình.

Nhắc đến lịch sử binh nghiệp của hai cha con Thôi Hướng Đông và Thôi Vĩnh Bình, cũng thật kỳ lạ. Thôi Hướng Đông những năm đầu là một trong những tướng lĩnh chủ chốt của Hạm đội Hoàng Hải, trước thời kỳ hỗn loạn mười năm đã đảm nhiệm chức Tư lệnh Hạm đội Hoàng Hải. Giai đoạn đầu ông là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, đến năm 74 mới được khôi phục công tác, chỉ là năm 75 Hạm đội Hoàng Hải xảy ra một vụ rò rỉ bí mật nghiêm trọng, Thôi Hướng Đông phải chịu trách nhiệm, bị Quân ủy lúc bấy giờ chỉ trích gay gắt, bãi miễn chức vụ, sau đó không còn đảm nhiệm chức vụ lãnh đạo nào ở hải quân nữa.

Tuy nhiên, con trai trưởng của Thôi Hướng Đông là Thôi Vĩnh Bình hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi chuyện này, sự nghiệp ở hải quân luôn thuận buồm xuôi gió. Đến nay chưa đầy năm mươi tuổi đã là Thiếu tướng, giữ chức Phó bộ trưởng Bộ Trang bị Hải quân, tương đương cấp phó quân đoàn.

"Các người không dám hỏi, ngày mai tôi đích thân đi tìm thằng cha họ Đinh kia. Chỉ cấp chừng ấy tiền, hai mươi ba chiến hạm lớn trên biển Hoàng Dương thì sửa chữa kiểu gì?" Người đàn ông trung niên nói chuyện điện thoại với giọng điệu không mấy hòa nhã, dường như đang tranh cãi với đối phương về vấn đề gì đó.

Thôi Hướng Đông khẽ hắng giọng, gật đầu chào tài xế và cảnh vệ trong sân, người đàn ông trung niên nghe thấy động tĩnh mới cúp máy rồi quay người lại. Nhìn rõ đường nét gương mặt người này giống hệt Thôi Hướng Đông, Thẩm Hoài mới xác nhận ông ta chính là Thôi Vĩnh Bình, Thiếu tướng kiêm Phó bộ trưởng Bộ Trang bị Hải quân hiện tại.

Thôi Vĩnh Bình lên tiếng: "Bố, bố nói muốn ra ngoài dạo một vòng, sao lại về rồi?" Anh ta lại liếc nhìn Thẩm Hoài đi cùng cha mình đầy nghi hoặc, muốn hỏi nhưng không hỏi ra lời.

Thôi Hướng Đông hiểu khá rõ tính nết của con trai, không nói lý do vì sao quay về mà chỉ giọng điệu nhàn nhạt chỉ vào Thẩm Hoài nói: "Nó là con trai của Tống Bỉnh Sinh, thằng tư nhà họ Tống."

Thôi Vĩnh Bình chỉ gật đầu ra hiệu với Thẩm Hoài, trên mặt tuy không nhìn ra nỗi oán hận mãnh liệt nào đối với nhà họ Tống, nhưng cũng khá lạnh nhạt. Thẩm Hoài ít nhất có thể khẳng định mối quan hệ giữa hai nhà Tống - Thôi tuyệt đối không thể coi là hòa thuận.

"Đi vào với ta." Thôi Hướng Đông không có ý định nói thêm gì với con trai, trực tiếp bảo Thẩm Hoài đi vào cùng mình.

Thẩm Hoài đành đi theo ông cụ Thôi vào gian buồng bên cạnh, bước vào mới thấy đó là một phòng ngủ. Bên trong rất đơn giản, một giường, một bàn, một tủ. Nếu không phải chiếc túi lưới ông cụ Thôi mang theo trên tàu hỏa vẫn đang đặt trên bàn cạnh giường, Thẩm Hoài hầu như không tin nổi đây chính là phòng ngủ của ông cụ Thôi.

Thôi Hướng Đông bước tới trước bàn, tháo túi lưới kia ra, lấy từ trong đó hai lọ thủy tinh đựng đồ hộp, đưa cho Thẩm Hoài, nói: "Ngày kia là đại thọ tám mươi tuổi của Tống Hoa, cháu mang hai thứ này đưa cho ông ta..."

Thẩm Hoài nhận lấy lọ đựng đồ hộp, nhìn vào trong thấy hình như là trà, trông có vẻ hơi vụn, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Người trước mắt này, hết lần này tới lần khác nói không quen biết ông cụ nhà họ Tống, lại còn tỏ ra oán hận sâu sắc, thâm thù đại hận với nhà họ Tống, tại sao lại muốn nhờ anh mang hai lọ trà về làm quà? Thẩm Hoài nghĩ tới việc Thôi Hướng Đông dường như còn oán trách nhị bá Tống Kiều Sinh thậm chí còn nặng nề hơn, thầm nghĩ chẳng lẽ nhà họ Tống là do nhị bá Tống Kiều Sinh đắc tội ông cụ này quá nặng, đến mức hai nhà muốn qua lại mà không ai chịu hạ mình xuống?

Thẩm Hoài trước kia đối với người nhà họ Tống đầy rẫy oán hận, nên không thể nào có đánh giá công tâm được, lúc này ấn tượng về người nhà họ Tống đều mơ hồ. Dù có chút ấn tượng, cũng không đáng tin.

Thẩm Hoài cũng không đi đào sâu xem hai nhà Thôi - Tống rốt cuộc có ân oán gì. Anh là vãn bối, đừng nói là Thôi Hướng Đông chỉ nhờ anh mang hai lọ trà, dù là yêu cầu khắt khe hơn, anh cũng không cách nào từ chối.

"Ông cụ còn dặn dò gì nữa không ạ?" Thẩm Hoài hỏi lại.

"Hết rồi, cháu về đi." Thôi Hướng Đông rất dứt khoát, bàn tay to vung lên, dùng xong người là muốn đuổi Thẩm Hoài đi. Tuy nhiên trước khi Thẩm Hoài đến cửa, ông lại nói thêm một câu: "Trong đám vãn bối nhà họ Tống, chỉ có thằng nhóc cháu là trông còn ra dáng người tử tế..."

Nghe lời khen của ông cụ Thôi, Thẩm Hoài không biết nên khóc hay nên cười, thấy ông cụ không có ý định hàn huyên thêm, đành cáo từ rời đi trước.

Vừa vặn gặp Thôi Vĩnh Bình bước ra khỏi sân, anh ta thấy Thẩm Hoài đi ra, vẫn như lúc nãy, gật đầu không biểu cảm coi như chào hỏi, rồi chui vào chiếc xe Audi màu đen, phóng đi mất hút.

Thẩm Hoài cầm hai lọ trà quay lại hiệu sách đầu ngõ, chủ hiệu sách đã dùng dây nhựa buộc đống sách anh cần mua lại.

"Đây là danh mục sách, cậu về nhà có thể tháo ra đối chiếu xem có tính nhầm tiền không," chủ tiệm đưa danh mục sách cho Thẩm Hoài, rồi giải thích lý do tổng giá cao, nói: "Mấy cuốn cậu chọn đều là bản gốc tiếng nước ngoài, giá thành tương đối cao..."

Thẩm Hoài bày tỏ đã hiểu, trò chuyện vài câu với chủ tiệm mới biết ông họ Đàm, quả thực là giáo sư đã nghỉ hưu từ Đại học Yến Kinh những năm gần đây. Vì lý do sức khỏe nên đến tuổi là nghỉ hưu dưỡng bệnh, không tiếp tục ở lại trường giảng dạy, cũng không dồn quá nhiều tâm sức vào việc nghiên cứu học thuật nữa.

Lúc đang trò chuyện thì có điện thoại gọi đến thúc giục chủ tiệm về ăn cơm, Thẩm Hoài cầm trà và sách cáo từ rời đi.

Lúc này ánh hoàng hôn vừa lặn xuống, nhìn qua mặt tiền hẹp, có thể thấy mây ráng đỏ phía tây rực rỡ như gấm. Thẩm Hoài bắt taxi về căn hộ mà cô út Tống Văn Tuệ đã sắp xếp cho anh ở khu gia đình Bộ Điện lực, dù sao trước đó anh đã dùng lý do đi gặp quan chức Đông Hoa tại Văn phòng đại diện ở Bắc Kinh để chuồn đi, nên không tiện mang cả đống sách này về nhà cô út.

Thẩm Hoài ăn tối qua loa, đi bộ từ tòa nhà gia đình Bộ Điện lực về ngõ Tây Tự, đi ngang qua hiệu sách thì thấy trong gian trong có một cô gái thanh tú mặc váy dài hoa nhí đang đứng dưới ánh đèn, không thấy bóng dáng Giáo sư Đàm đâu. Không biết cô gái này có phải là "Tiểu Ngũ" mà Giáo sư Đàm nhắc tới hay không, Thẩm Hoài không bước vào hiệu sách nữa mà trực tiếp về nhà cô út.

Tống Văn Tuệ và Đường Kiến Dân đã về nhà, thấy Thẩm Hoài cầm hai lọ đồ hộp thì khá ngạc nhiên.

Thẩm Hoài giải thích lý do cho họ, cuối cùng lại hỏi: "Ông cụ nhà họ Thôi dường như có oán khí với nhị bá, rốt cuộc là chuyện gì vậy ạ?"

Tống Văn Tuệ biết rõ chuyện năm xưa, thấy Thẩm Hoài đã hỏi thì cũng không cần giấu giếm, khẽ thở dài nói: "Từng xảy ra hai chuyện, một là ông cụ Thôi bị lôi ra đấu tố vào năm 67, có liên quan đến nhị bá cháu. Chỉ là cơn phong ba đó cũng nhanh chóng kéo nhà họ Tống chúng ta vào, nên cũng chẳng nói được là ai đúng ai sai. Chuyện thứ hai là vụ rò rỉ bí mật của Hạm đội Hoàng Hải, nhị bá cháu lúc đó tham gia điều tra vụ việc, đã góp phần quy trách nhiệm toàn bộ vụ việc lên đầu ông cụ Thôi. Vì hai chuyện này mà mối quan hệ giữa hai nhà từ đó đến nay không thể coi là tốt..."

Thẩm Hoài gật đầu như đã hiểu, thầm nghĩ Thôi Hướng Đông từ chức Tư lệnh Hạm đội bị bãi miễn lúc mới tầm sáu mươi tuổi, vì bị nhị bá Tống Kiều Sinh giở trò sau lưng mà từ đó phải nhàn rỗi ở nhà, nhìn đồng nghiệp cũ lần lượt bước lên vị trí cấp đại quân khu, thậm chí cao hơn, thì oán khí trong lòng làm sao có thể tiêu tan? Ví như nếu bây giờ anh dùng thủ đoạn khiến Đàm Khải Bình mất chức Bí thư Thành ủy Đông Hoa, nếu Đàm Khải Bình không hận anh thấu xương mới là lạ. Thôi Hướng Đông lúc này có thể để anh mang hai lọ trà làm quà mừng thọ ông cụ, xem như là người có tấm lòng rộng rãi. Không biết việc Thôi Vĩnh Bình thăng tiến lên Thiếu tướng khá thuận lợi trong hệ thống hải quân sau này, có phải do ai đó trong Trung ương đang bù đắp cho nhà họ Thôi không? Thẩm Hoài nghĩ tới việc nhị bá Tống Kiều Sinh lúc đó cũng chỉ mới ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, việc tham gia điều tra vụ rò rỉ bí mật Hạm đội Hoàng Hải năm đó chắc cũng không phải là người quyết định, hoàn toàn không biết ông ta đã ở trong tâm thái nào và dùng thủ đoạn gì để hại Thôi Hướng Đông. Những bí ẩn này, Thẩm Hoài biết dù cô út có biết cũng không đời nào kể lại nguyên văn cho anh, nên cũng không truy hỏi thêm gì.

Một thành phố Đông Hoa nhỏ bé mà đã có những dòng chảy ngầm dữ dội như vậy, Trung ương đương nhiên tuyệt đối không thể là một khối hòa khí. Hơn nữa, tình hình các phe phái trong Trung ương còn phức tạp hơn tưởng tượng rất nhiều, ngoài việc quân chính của bốn đại dã chiến quân tự thành hệ thống ra, còn liên quan mật thiết đến rất nhiều lần vận động trước và sau khi thành lập nước trong Đảng, cũng như tỷ lệ rất lớn đảng viên hoạt động bí mật chuyển sang làm quan chức đảng chính địa phương sau khi giải phóng.

"Cô út, vậy ngày mai mọi người đi chỗ ông nội, thì mang hai lọ trà của ông cụ Thôi đi nhé..." Thẩm Hoài nói.

"Vì ông cụ Thôi nhờ cháu, vậy đợi ngày kia cháu trực tiếp mang đưa cho ông nội là được." Tống Văn Tuệ nói. Bà biết vì chuyện quá khứ mà Thẩm Hoài hiện tại không hề có địa vị ở nhà họ Tống, nếu để người khác biết Thôi Hướng Đông lại nhờ Thẩm Hoài mang quà mừng cho ông nội, ít nhiều sẽ khiến người ta phải nhìn anh bằng con mắt khác.

"Vâng ạ." Thẩm Hoài gật đầu đồng ý, lại hỏi chuyện hiệu sách ở đầu ngõ, "Giáo sư Đàm ở hiệu sách ngõ Tây Tự dường như hiểu rất rõ ân oán giữa nhà họ Thôi và nhà họ Tống chúng ta, sao ông ấy lại mở hiệu sách ở đầu ngõ vậy ạ?"

"Cháu nói Giáo sư Đàm à? Ông ấy là con rể của Kỷ Liên Vân." Tống Văn Tuệ nói.

Thẩm Hoài thầm tặc lưỡi, không ngờ Giáo sư Đàm lại có thân phận này. Mặc dù năm 92 Kỷ Liên Vân cũng không còn giữ chức vụ lãnh đạo Trung ương, nhưng trong bộ máy lãnh đạo Trung ương hiện tại, có hai người là do Kỷ Liên Vân cất nhắc, có thể nói vẫn là nhân vật phái mạnh có tính quyết định đến hướng đi chính trị hiện nay. Thậm chí một số nhà phân tích ngoài Đảng còn gọi các quan chức giữ những chức vụ quan trọng ở tỉnh thành thuộc Trung ương là phe cánh họ Kỷ.

Thẩm Hoài không ngờ con rể của Kỷ Liên Vân sau khi nghỉ hưu từ Đại học Yến Kinh lại chui rúc trong con ngõ nhỏ để kinh doanh hiệu sách. Nhưng nghĩ lại cũng rất bình thường. Không phải ai cũng say mê hoạn lộ, Thẩm Hoài nghĩ đến việc chú dượng Đường Kiến Dân bước ra ngoài, có lẽ cũng sẽ bị người ta xem như một bác sĩ trung niên bình thường, y thuật cũng chẳng có gì đặc sắc. Mà Giáo sư Đàm nếu không muốn bị cuốn vào vòng xoáy chính trị sâu hơn, kinh doanh hiệu sách cũng không mất đi vẻ minh triết bảo thân.