Tào Ngang một tay nắm lấy Trần Cung, một tay chỉ vào ngực mình, nước mắt ràn rụa. "Trần tướng, tâm trí ta đã rối loạn, xin Trần tướng dạy bảo."

Trần Cung vỗ vỗ vai Tào Ngang, thở dài: "Đây là việc nhà của Thái tử, ngoại thần không tiện bàn luận bừa bãi. Chi bằng dâng sớ lên Đại vương, xin Đại vương chỉ thị vậy."

Tào Ngang nắm chặt tay Trần Cung không buông, nước mắt tuôn như suối.

Trần Cung thở dài một tiếng, quay sang nhìn Đinh Nghi. "Thái tử, sự đã đến nước này, gấp gáp cũng chẳng ích gì. Chính Lễ vượt ngàn dặm xa xôi tới đây, thuyền xe mệt mỏi, chưa biết chừng còn chưa dùng bữa. Chi bằng cứ sắp xếp cho hắn ở lại, rồi hãy tính kế lâu dài?"

Tào Ngang lúc này mới sực tỉnh, vội vàng lau nước mắt, sai người sắp xếp chỗ ở cho Đinh Nghi, mở tiệc tẩy trần cho Đinh Nghi.

Trần Cung chủ động nhận lấy nhiệm vụ, dẫn Đinh Nghi đi về phía sân bên. Đinh Nghi rất khách khí, đi lùi sau Trần Cung nửa bước, không nói một lời. Đến tiểu viện dành cho khách, Trần Cung ra lệnh cho tôi tớ dẫn tùy tùng của Đinh Nghi đi vào phòng nghỉ ngơi, còn mình thì đi sang một bên, nhìn chằm chằm vào cái hồ nước nông nơi góc tường mà ngẩn người.

Đinh Nghi đi theo qua đó, lặng lẽ nhìn Trần Cung.

"Đinh phu nhân thật sự bị bệnh, nguy kịch đến tính mạng?"

"Thật sự bị bệnh." Đinh Nghi cười cười. "Có phải nguy kịch hay không, thì khó mà nói trước."

Trần Cung quay đầu lại, đánh giá Đinh Nghi, lông mày khẽ nhướng. "Là ai bày ra kế công tâm này? Làm như vậy, e là không thỏa đáng lắm nhỉ."

"Có phải kế công tâm hay không, thì phải xem Trần tướng nghĩ thế nào." Đinh Nghi cười hai tiếng, lại nói: "Trần tướng, hai nước giao chiến, công thành hay công tâm, đều là lẽ đương nhiên, có gì mà không thỏa đáng? Trần tướng bày kế, trong thì dùng sự tham lam vô độ của người Ích Châu, ngoài thì dùng tâm nôn nóng lập công của tướng sĩ Ngô quân ta, chẳng phải cũng là công tâm đó sao?"

Trần Cung cau mày chặt hơn, nhìn chằm chằm vào Đinh Nghi, không chớp mắt lấy một cái. "Đây là ai nói? Thư Thụ, Lưu Diệp ở Quân mưu xứ, hay là Quách Gia ở Quân tình xứ?"

"Kế sách đơn giản thế này, đến cả ta cũng nhìn ra được, cần gì đến Thư Tế Tửu hay Quách Tế Tửu. Điểm khó phá, chẳng qua là vì Trần tướng dùng là dương mưu, chứ không phải âm mưu mà thôi." Ánh mắt Đinh Nghi khẽ lóe lên, tránh đi ánh nhìn ép người của Trần Cung, quay đầu nhìn xuống làn nước biếc và cá đỏ trong hồ. "Âm mưu có thể phá, dương mưu khó địch, Trần tướng xứng danh là trí nang. Chỉ tiếc là, Trần tướng có thể mưu tính nhân sự, lại không thể nghịch chuyển thời thế, tất cả đều là uổng công, hại người hại mình."

Trần Cung sắc mặt hơi trầm xuống, định lớn tiếng quát mắng, nhưng vừa há miệng ra, lại chẳng biết nên nói gì. Dù không muốn thừa nhận, nhưng ông biết Đinh Nghi nói có lý, ông dù thông minh đến đâu cũng không thể xoay chuyển thời thế. Tất cả những việc ông làm, chẳng qua chỉ là muốn tranh thủ một điều kiện đàm phán có lợi hơn mà thôi.

Chỉ tiếc là, Tôn Sách phản thủ một chiêu, đã khiến ông rơi vào thế lưỡng nan.

"Trần tướng, thức thời mới là trang tuấn kiệt. Ngài là bậc trí giả đương thời, thiên hạ đại thế ra sao, ngài hẳn là rất rõ. Dùng dương mưu thì không có gì đáng trách, chẳng qua cũng chỉ là văn thần võ tướng hai nước đấu trí đấu dũng mà thôi, nhận thua là chuyện thường tình, kẻ cao tay hơn thì thắng. Dùng âm mưu, có thành hay không, lại không do Trần tướng quyết định. Dẫu cho nhất thời đắc thủ, tương lai cũng khó tránh khỏi bị phản phệ. Trần tướng đọc nhiều sử sách, nên suy nghĩ kỹ trước khi hành động, đừng bắt chước kẻ vô lại, mà đánh cược tất cả vào một ván bài."

Trần Cung ánh mắt hơi co lại, hồi lâu không nói nên lời. Gương mặt ông rất bình thản, nhưng trong lòng lại dậy lên sóng to gió lớn.

Đinh Nghi nói vậy là có ý gì? Là Tôn Sách đã phát giác ra nước cờ ngầm của chúng ta, hay chỉ là lời dọa nạt suông? Chuyện đó là do Pháp Chính bố trí, hắn nói là vạn vô nhất thất, nhưng ai biết được có thực sự vạn vô nhất thất hay không. Bên cạnh Tôn Sách có Quân tình xứ do Quách Gia thống lĩnh, nhân tài đông đảo, phát giác ra điều bất thường cũng không phải là chuyện không thể.

Âm mưu không phải dương mưu, mấu chốt nằm ở chữ "âm", không cho người biết. Một khi đã bị nhìn thấu, thì chẳng còn giá trị gì.

Thấy Trần Cung im lặng không nói, Đinh Nghi chợt cười.

Trần Cung quay đầu, liếc nhìn Đinh Nghi. "Chính Lễ tại sao lại cười?"

Đinh Nghi thu nụ cười lại. "Vừa rồi Trần tướng hỏi kế, đây có phải là kế công tâm hay không, ta đã không trả lời Trần tướng."

"Bây giờ chịu trả lời rồi?"

"Phải, chỉ là mục tiêu của chúng ta không phải là Tử Tu." Đinh Nghi gật đầu vẻ trịnh trọng. "Mà là Trần tướng."

Trần Cung tim đập mạnh một cái, suýt chút nữa là buột miệng chửi thề. Ông nhanh chóng thu nhiếp tâm thần, cười nói: "Chính Lễ, việc không kín thì hỏng, ngươi bây giờ mới nói với ta những điều này, chẳng phải là thiếu sự điềm tĩnh sao?"

"Không sao." Đinh Nghi quay người, đi về phía chính đường. "Cho dù Trần tướng có giết ta cũng chẳng ích gì." Hắn quay đầu lại, nói tiếp: "Trần tướng có nước cờ ngầm, chẳng lẽ chúng ta lại không chuẩn bị gì sao?"

Đinh Nghi cười, bước lên chính đường, vừa đi vừa giơ tay vẫy vẫy.

Trần Cung nhanh chóng liếc nhìn xung quanh một lượt, đặc biệt là mấy tên sĩ tốt đang làm nhiệm vụ ở cổng sân. Tuy không nhìn ra sơ hở nào, nhưng trong lòng lại thoáng qua một tia bất lực. Thà tin là có còn hơn tin là không, ai dám nói việc Đinh Nghi vừa rồi nói lớn tiếng như vậy, thủ thế rõ ràng như vậy không có ý nghĩa chuyên biệt? Cho dù bây giờ ông hạ lệnh khống chế toàn bộ sĩ tốt, nô bộc trong phủ, cũng chưa chắc đã khống chế được tin tức hoàn toàn.

Đinh Nghi vào trong phòng, ẩn mình sau cửa sổ, nhìn Trần Cung đang đứng ngẩn người bên hồ nước, không kìm được khẽ cười một tiếng, mang theo vài phần đắc ý.

"Lấy trứng chọi đá, tự lượng sức mình."

Biết rõ là kế, Trần Cung vẫn không thay đổi quyết định. Đối mặt với việc Tào Ngang xin kế, ông kiên trì bảo Tào Ngang hãy xin chỉ thị của Tào Tháo, để Tào Tháo quyết định.

Tào Tháo vừa là quân, lại vừa là cha, bất kỳ quyết định nào ông đưa ra, Tào Ngang đều không có lý do gì để từ chối, dù cho vì vậy mà bỏ lỡ cuộc gặp với Đinh phu nhân, thì đó cũng là trách nhiệm của Tào Tháo, chứ không phải trách nhiệm của bản thân Tào Ngang.

Đây là cách tốt nhất mà ông có thể nghĩ ra lúc này.

Tín sứ vừa mới đi, chiếu thư của Tào Tháo đã tới, yêu cầu Tào Ngang bàn giao việc phòng thủ Hán Trung cho Nhạc Tiến, cấp tốc đến Đang Cừ, chủ trì chiến sự phía bắc Ích Châu, để ông ta rảnh tay, đến Giang Châu, chuẩn bị nghênh chiến Tôn Sách.

Sau khi thương lượng với Trần Cung, Tào Ngang chấp nhận mệnh lệnh của Tào Tháo, ủy nhiệm Nhạc Tiến làm Hán Trung thái thú, toàn quyền chịu trách nhiệm phòng thủ Hán Trung. Ông nói với Nhạc Tiến rằng tình thế gian nan, Hán Trung e là không giữ nổi, khi cần thiết thì bỏ Nam Trịnh, lui về giữ Bạch Thủy Quan, chặn đường quân Ngô tiến đến Thành Đô là được.

Nhạc Tiến nhận lệnh, đảm bảo với Tào Ngang rằng, chỉ cần còn một binh một tốt, tuyệt đối không để quân Ngô vượt qua Bạch Thủy Quan, đe dọa Thành Đô.

Tào Ngang nhanh chóng điều chỉnh binh lực, thu hẹp phòng tuyến, sau đó dẫn theo một vạn tinh nhuệ rời khỏi Nam Trịnh, vượt qua núi Ba Sơn.

Cuối tháng bảy, Tào Ngang đến Đang Cừ, gặp mặt Tào Tháo.

Vừa nhìn thấy Tào Tháo, Tào Ngang đã sững sờ. Tào Tháo trước mắt tóc đã bạc trắng, thần tình tiều tụy, trông giống như một lão già ngoài sáu mươi, nhưng thực tế ông ta vừa mới năm mươi tuổi.

"Phụ vương, người sao lại..."

Tào Tháo nắm tay Tào Ngang mời ngồi, cười khổ: "Tử Tu, nhận được thư của con, cô cũng vì lo lắng mà bạc cả đầu đây. Kế này của Tôn Bá Phù quả thực rất cao minh, cô để con đi cũng không được, mà để con ở lại cũng không xong, tiến thoái lưỡng nan."

"Phụ vương, là nhi thần vô năng, không thể chia sẻ nỗi lo cho phụ vương, lại còn khiến phụ vương phải chịu khổ." Tào Ngang mũi cay cay, rơi lệ.

"Tử Tu à, con sai rồi." Tào Tháo vỗ vỗ tay Tào Ngang, ánh mắt an ủi. "Tôn Bá Phù là anh hùng đương thế, nhãn giới cực cao. Nếu con thực sự là kẻ vô năng, Tôn Bá Phù làm sao lại gả em gái cho con, lại cần gì phải tốn nhiều tâm tư, vừa đấm vừa xoa, một lòng muốn thuyết phục con đầu hàng? Chính vì con đức tài vẹn toàn, trung hiếu song toàn, hắn mới coi trọng con đến thế, không muốn con trợ giúp cô. Có con trai như con, cô đã thắng hắn một bậc rồi. Sau này nơi chín suối, cũng có thể không thẹn với Tôn Văn Đài, ngạo nghễ nhìn xuống anh em Viên Bổn Sơ, Viên Công Lộ."

Tào Ngang tâm tình phức tạp, bụng đầy những lời muốn nói, nhưng không biết mở lời thế nào.

Tào Tháo dường như đã nhìn thấu tâm tư của con trai. "Tử Tu, có phải con muốn khuyên ta hưu chiến xin hàng?"

Tào Ngang gật đầu. Trên đường đi, con đã nghĩ trước nghĩ sau, cảm thấy đây là cách giải quyết tốt nhất. "Phụ vương năm xưa cùng Tôn Bá Phù gặp mặt một lần, liền coi là tri kỷ. Mười năm trôi qua, thiên hạ đại thế đã vậy, Hán Trung, Ba Thục tuy là đất Long Hưng của Cao hoàng đế, nhưng Tôn Bá Phù lại chẳng phải Bá Vương năm xưa. Với kiến thức của phụ vương, hẳn không đến mức cho rằng Ích Châu có thể độc toàn. Đã vậy, sao không sớm đầu hàng, khiến Ích Châu tránh khỏi chiến loạn, mà lại giữ trọn âm đức cá nhân, để bảo vệ con cháu."

Tào Tháo cười, đứng dậy đi lại hai bước, đứng dừng lại dưới mái hiên, ngửa mặt nhìn bầu trời âm u.

"Tử Tu, con tuy nhân hiếu, nhưng kiến thức lại hơi kém Tôn Bá Phù một bậc."

Tào Ngang lại không để bụng. "Tôn Bá Phù là hào kiệt đương thế, nhi thần ngày đó gặp mặt, liền vô cùng bội phục, không dám mơ tưởng sánh ngang."

"Phải vậy, không chỉ con, ta cũng nghĩ như vậy, cho nên hắn mới có thể trong mười năm quân lâm thiên hạ, mà cha con ta tuy khổ sở giãy giụa, vẫn khó tránh khỏi bị hắn bắt." Tào Tháo thở dài một tiếng, cười khổ: "Giờ không phải ta không muốn hàng, mà là Tôn Sách không muốn ta hàng."

Tào Ngang vội hỏi: "Phụ vương sao lại nói vậy..."

Tào Tháo giơ tay, ra hiệu Tào Ngang bình tĩnh chớ nóng vội. "Mười năm nay, Ngô quân bách chiến bách thắng, kiêu khí trong quân ngày một tăng. Tân chính thi hành đạt hiệu quả rõ rệt, nhưng cũng có không ít tệ đoan ẩn họa, thế gia các châu quận hưởng lợi từ tân chính, nhưng lại tham lam không đáy, ngấm ngầm giở trò để trục lợi hậu hĩnh. Những kẻ này, chỉ dựa vào lý lẽ thì không đủ, chỉ có thể dùng thủ đoạn sét đánh. Thế nhưng Tôn Bá Phù người đó cái gì cũng tốt, chỉ có điều quá thiện tâm, không xuống tay tàn nhẫn được, đành phải mượn cớ thân chinh Ích Châu để làm việc đó."

Tào Tháo hừ một tiếng, cười lạnh: "Lúc này ta mà xin hàng, hắn làm sao có thể đồng ý?"

Tào Ngang trợn mắt há mồm, mất nửa ngày mới hoàn hồn, nhưng vẫn không dám tin vào tai mình. Nghe ý của Tào Tháo, Tôn Sách thân chinh không phải để chiếm Ích Châu, mà ngược lại là để dọn dẹp nội chính?

"Chuyện này..." Tào Ngang lắp bắp nói: "Phụ vương, điều này e là..."

"Phỉ di sở tư?" Vẻ tự trào trên mặt Tào Tháo càng đậm.

Tào Ngang mặt đỏ bừng, gật đầu cũng không được, lắc đầu cũng không xong. Chàng nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, hy vọng tìm ra chút sơ hở trên mặt ông. Chàng cảm thấy lý do này của Tào Tháo quá khiên cưỡng. Ngô quốc mới dựng, chắc chắn sẽ có không ít vấn đề, nhưng Tôn Sách đâu phải hạng người thiện tâm, năm xưa hắn giết thế gia Dự Châu là giết đến máu chảy thành sông, trẻ con không dám khóc đêm, hà tất phải mượn cớ thân chinh Ích Châu để xử lý những việc này.

Đây đâu chỉ là dùng dao mổ trâu giết gà, mà là dùng Can Tương, Mạc Tà để giết gà, cái giá quá đắt.

Thấy Tào Ngang như vậy, Tào Tháo cũng không nói gì, quay người nhìn về phía Trần Cung, nhân cơ hội xoay lưng về phía Tào Ngang, nháy mắt một cái, đưa ánh mắt ra hiệu cho Trần Cung. "Công Đài, ngươi nghĩ sao?"

Trần Cung giả vờ như không thấy. Ông thầm khâm phục Tào Tháo, vậy mà nghĩ ra được lý do như vậy để thuyết phục Tào Ngang, không chỉ khiến Tào Ngang kinh ngạc không nói nên lời, mà ngay cả ông cũng hơi tin rồi, hơn nữa càng nghĩ càng thấy phân tích của Tào Tháo có đạo lý.

Ông suy nghĩ hồi lâu, nghiêm mặt nói: "Thần cho rằng Đại vương nói trúng trọng tâm, thực là trác kiến thiên kim khó đổi."