Một trận đại chiến, hai bên đều tổn thương nặng nề.

Chủ tướng quân Thục lâm trận bỏ trốn, soái hạm bị bắt, số lượng lớn đấu hạm bị đánh chìm, tướng sĩ rơi xuống nước mất tích hơn ba phần mười, đây hiển nhiên là một trận thua tan tác không còn nghi ngờ gì. Quân Ngô tuy đạt được thắng lợi cuối cùng, nhưng cái giá phải trả không nhỏ, bốn chiếc đấu hạm thì ba chiếc bốc cháy, trong đó chiếc bị hư hại nặng nhất đã bị cháy đen một nửa, bánh lái cũng vì va chạm kịch liệt mà hư hỏng, cần phải đại tu.

Tôn Quyền thẹn quá hóa giận.

Thủy sư quân Ngô từ khi thành lập đến nay, chiến công hiển hách, chưa bao giờ phải chịu thất bại nặng nề như thế, bị một đám thuyền cá đánh trọng thương.

Đối với thủy sư quân Ngô vốn lấy lâu thuyền làm đấu hạm mà nói, đấu hạm của quân Thục căn bản không xứng gọi là chiến thuyền, chỉ có thể dùng để đánh cá. Nay chiến hạm kiểu mới mà họ lấy làm tự hào lại bị thuyền cá đánh trọng thương, sau này còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu trước đồng bạn?

Đối với Tôn Quyền mà nói, đây là sự thất bại kép. Một là bốn chiếc chiến hạm này là chiến hạm kiểu mới do Tôn Sách cấp cho ông, một trận đánh hỏng ba chiếc, lại còn không thể thắng toàn diện, không nghi ngờ gì chứng tỏ năng lực chỉ huy của ông có hạn. Hai là bốn chiếc chiến hạm xuất chiến đều là quốc binh quận Trường Sa, vốn là muốn đánh ra uy phong, để Thẩm Di và các hàng tướng khác thấy được thực lực quân Ngô, kết quả lại "chơi quá tay", thật sự chật vật.

Tôn Quyền lộ rõ vẻ giận dữ trên mặt, mắng nhiếc Khấu Anh, lâu thuyền đô úy chỉ huy hai chiếc đấu hạm giao tranh với quân Thục, không ra gì.

Khấu Anh cũng là tính khí nóng nảy, bị Tôn Quyền mắng gấp quá, liền phản bác tại chỗ, chỉ trích chính Tôn Quyền phản ứng quá chậm, lúc Lý Dị xuất kích không kịp thời phái đấu hạm nhỏ có tốc độ nhanh hơn đi chặn đánh, trơ mắt nhìn Lý Dị thoát khỏi chiến trường. Để đấu hạm lớn đi đuổi theo thuyền nhỏ vốn dĩ đã là không hợp lý, huống hồ họ còn đang trong tình trạng khổ chiến hơn một canh giờ, lại bị mấy chục chiến thuyền quân Thục mới đến chiến trường vây công.

Tôn Quyền nổi giận, quát lệnh đẩy Khấu Anh ra ngoài chém đầu.

Lời còn chưa dứt, Liêu Lập đứng dậy chắp tay. "Đại vương, phàm việc gì cầu toàn mỹ thì đúng là mỹ đức, nhưng không nên gấp gáp. Khấu Anh tuy có thất lễ, dù sao cũng là người có công. Nếu vì việc nhỏ mà bị chém, chẳng phải là làm tổn thương sĩ khí, lại bị quân Thục chê cười sao? Chi bằng giữ lại tính mạng hắn, để hắn kiểm điểm sai lầm, sau này lập công chuộc tội."

Liêu Lập vừa nói, vừa đưa mắt ra hiệu với Tôn Quyền, lại xoay người quát mắng: "Khấu đô úy, ngươi tuy gắng sức chiến đấu, dù sao cũng chưa đạt được toàn công, Đại vương trách mắng ngươi cũng là vì đặt kỳ vọng rất cao vào ngươi. Ngươi trước mặt mọi người thất lễ, là muốn đổ lỗi cho quốc quân sao?"

Khấu Anh cũng toát mồ hôi lạnh. Ông ta là người nước Trường Sa, Tôn Quyền chính là quốc quân của ông ta, đối mặt cãi lại vốn đã là thất lễ, đùn đẩy trách nhiệm lại càng là tội không thể tha. Ông ta vội vàng quỳ xuống, miệng nói không dám.

Tôn Quyền cơn giận chưa tiêu, nhưng cũng biết không thể giết Khấu Anh. Khấu Anh là người giỏi chiến đấu nhất trong năm đô úy quốc binh quận Trường Sa, giết hắn bằng như tự chặt một cánh tay, sẽ làm tổn thương nghiêm trọng sĩ khí, chi bằng để hắn lập công chuộc tội. Thấy Khấu Anh chủ động xin tội, ông cũng thuận nước đẩy thuyền, lấy công chuộc tội, chỉ là không ghi nhận công lao của Khấu Anh, rượu thịt tài vật ban thưởng cũng giảm một nửa, các tướng khác ngoài việc được ban thưởng ra, mỗi người đều được ghi công lao.

Khấu Anh thoát chết trong gang tấc, vô cùng cảm kích Liêu Lập. Ông ta là người huyện La, Trường Sa (nay là Mịch La, Trường Sa), Liêu Lập là người Lâm Nguyên, Vũ Lăng (nay là Thường Đức, Hồ Nam), tuy không cùng quận nhưng cùng thuộc Sở Châu, khoảng cách cũng không quá xa. Sau biến cố này, Khấu Anh cảm nhận sâu sắc tầm quan trọng của việc có người nói đỡ, quyết định kết giao với Liêu Lập, lát nữa sẽ mang lễ vật hậu hĩnh đến bái tạ.

Một cuộc khủng hoảng được hóa giải vô hình, Tôn Quyền ra lệnh cho các tướng tự kiểm điểm được mất, chuẩn bị tái chiến.

Các tướng cáo từ ra khỏi trướng, Tôn Quyền giữ Ngô Phấn, Liêu Lập lại.

"Công Uyên, một trận chiến ngoài ý muốn, lại phải phiền ngươi viết lại một bản quân báo."

Liêu Lập chắp tay nói: "Đây là việc trong phận sự của thần. Chỉ là thần mới tới, không biết quân báo này nên viết thế nào?" Ông xoay người nhìn Ngô Phấn. "Còn phải nhờ Tư mã chỉ điểm nhiều hơn."

Ngô Phấn sờ chòm râu ngắn dưới cằm, im lặng không nói, sắc mặt ngưng trọng. Trước khi Liêu Lập đến, các văn thư liên quan đều do ông chịu trách nhiệm, cho dù không phải tự tay viết thì cũng phải qua tay ông xem xét. Liêu Lập muốn viết quân báo, thỉnh giáo ông thì cũng chẳng có vấn đề gì. Chỉ là Tôn Quyền nhanh chóng để Liêu Lập chủ trì văn thư trong quân như vậy, khiến ông cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Liêu Lập mới tới, mà đã ăn ý với Tôn Quyền như vậy, chỉ vì Liêu Lập là danh sĩ Sở Châu sao?

Thấy Ngô Phấn im lặng, Tôn Quyền trong lòng có chút căng thẳng, không nói một lời.

Sau khi bình tĩnh lại, ông cũng rất hối hận. Ông tỉ mỉ suy ngẫm những lời Khấu Anh nói, cũng cảm thấy lúc đó phản ứng quá chậm, nếu kịp thời phái viện quân, thì hoàn toàn có khả năng chặn được Lý Dị, Tạ Tinh. Chỉ cần bắt được một trong hai người, dù tổn thất lớn hơn nữa cũng đều xứng đáng.

Nhưng những điều này đều là thứ yếu, hiện tại có một rắc rối lớn hơn đang chờ ông.

Nếu huynh trưởng biết được tình hình thực tế của trận giao chiến lần này, liệu có lấy cớ này để tước đoạt binh quyền của ta hay không?

Muốn che giấu quân tình, ít nhất là tạm thời che giấu, nhất định phải nhận được sự ủng hộ của Ngô Phấn. Hiện nay người có quyền liên lạc với hành tại chỉ có ông và Ngô Phấn, những người khác hoặc là con dân nước Trường Sa hoặc là hàng tướng, căn bản không có tư cách dâng thư lên hành tại.

Ba người đều không nói gì, không khí trong đại trướng trở nên có chút kỳ quái. Ngô Phấn là người phản ứng lại đầu tiên, ngẩng đầu lên, thấy Tôn Quyền, Liêu Lập đều đang nhìn mình, một ánh mắt căng thẳng nhưng cố giả vờ bình tĩnh, một người thì cười như không cười, cao thâm khó lường, khiến ông giật mình.

"Ồ..." Ông nhớ ra câu hỏi của Liêu Lập, vội vàng nói: "Tiên sinh khách sáo rồi. Văn thư trong quân, chẳng qua cũng chỉ có mấy quy tắc đó, nói một lần là hiểu ngay, đâu dám bàn chuyện chỉ điểm."

Liêu Lập cười cười. "Theo ý kiến của Tư mã, đánh giá được mất của trận chiến này thế nào là thích hợp?"

"Cái này..." Ngô Phấn lúc này mới hiểu được hàm ý thực sự khi Liêu Lập thỉnh giáo, cũng không biết nói gì cho phải.

Trước đó, ông là trung quân tướng lĩnh, thuộc Trường Lạc vệ úy, nhiệm vụ là bảo vệ cô mẫu Ngô Thái hậu. Lần này Tôn Quyền xuất chinh, Ngô Thái hậu đặc biệt cấp năm trăm bộ khúc bảo vệ Tôn Quyền, chỉ định ông đến chỉ huy. Đối với tác chiến tiền tuyến, ông không có kinh nghiệm, cho dù để ông tự viết, cũng là Tôn Quyền định ra nguyên tắc, không cần hỏi ý kiến của ông.

Không nên hỏi mà lại đi hỏi, tự nhiên là có vài lời không thể nói.

Ví dụ như mấy câu phản bác của Khấu Anh lúc tình thế khẩn cấp.

Tuy không có kinh nghiệm thực chiến, Ngô Phấn dù sao cũng đã xem qua không ít chiến kỷ, tham gia không ít quân nghị. Phụ thân Ngô Cảnh khi ở nhà cũng thường nói về những trải nghiệm trên chiến trường, nhất là chuyện Tôn Quyền năm xưa ở Giao Châu. Mỗi khi nhắc đến những chuyện này, Ngô Cảnh lại thở dài, nói Tôn Quyền so với Tôn Kiên, Tôn Sách thì phản ứng lúc lâm trận quá chậm, khả năng bắt lấy thời cơ tác chiến không đủ, trong số con cháu Tôn thị thì coi là một kẻ dị biệt.

Trận thủy chiến hôm nay đã hoàn hảo kiểm chứng điều này. Nếu Tôn Quyền kịp thời phái viện quân, Lý Dị, Tạ Tinh ít nhất phải bắt được một người, thậm chí là cả hai đều không chạy thoát. Khi quân Thục đưa vào một lượng lớn sinh lực quân, lại sử dụng chiến thuật hỏa công, trong tay ít nhất còn có sáu chiếc đấu hạm có thể phái đi mà Tôn Quyền lại chẳng làm gì cả, cứ trơ mắt nhìn Khấu Anh và những người khác khổ chiến hơn nửa canh giờ đối phó với Lý Dị.

Thật không biết ông ta nghĩ thế nào.

Có lẽ Bệ hạ không cho ông ta lĩnh binh là đúng, ông ta không thể giống như Tôn Dực, Tôn Thượng Hương mà trở thành một danh tướng thực sự.

Dưới ánh mắt mong chờ của Tôn Quyền, Ngô Phấn cuối cùng không dám nói ra suy nghĩ thực sự của mình.

"Đúng như tiên sinh đã nói, tuy chưa đủ toàn mỹ, dù sao cũng là lấy ít thắng nhiều, vẫn là một chiến tích."

Tôn Quyền thầm thở phào một hơi, nghiêm nghị thở dài nói: "Nhưng dù sao cũng không thể thắng toàn diện, Nguyên Hưng cho rằng vấn đề nằm ở chỗ nào?"

Ngô Phấn rất bất đắc dĩ. "Chắc là do binh lực không đủ, không thể bung hết sức một đòn."

Tôn Quyền hài lòng, liên tục gật đầu.

"Liêu Lập." Tôn Sách cười một tiếng, nhẹ nhàng ném bản quân báo lên án.

"Bệ hạ biết người này?" Thư Thụ tò mò hỏi một tiếng.

"Đã từng nghe qua." Tôn Sách xua xua tay, không tiếp tục thảo luận chủ đề này. "Công Dữ ý thế nào, là tăng binh, hay là thân chinh?"

Tào Tháo đích thân tiến vào đóng tại huyện Vu, đối đầu với Tôn Quyền, binh lực hai bên chênh lệch lớn. Một trận thủy chiến, Tôn Quyền tuy giành thắng lợi, nhưng chưa đạt được toàn công, để Lý Dị, Tạ Tinh đều chạy thoát. Tôn Quyền dâng thư nhận tội, xin phái đại tướng khác, hoặc là thân chinh.

Nhận tội chỉ là khiêm tốn, phái đại tướng khác cũng là khách sáo, thực sự nếu phái người đến thay Tôn Quyền, Tôn Quyền e là sẽ khóc đến mức tắc thở.

Thư Thụ vuốt râu, cười hai tiếng. "Bệ hạ, thần lại cho rằng, đây chưa hẳn không phải là một cơ hội. Quyết chiến ở huyện Vu, vẫn có lợi cho ta hơn ở Ngư Phục. Từ tin tức mà Quân tình xử thu được, khả năng lâu thuyền của quân ta đi qua Cù Đường hạp gần như không có. Khi tấn công Ngư Phục nếu muốn phát huy uy lực của máy bắn đá, chỉ có cách tạm thời xây dựng, hoặc là từ thượng nguồn vận chuyển tới."

Tôn Sách ánh mắt hơi lóe lên, ngồi dậy. "Công Dữ là nói, kéo Tào Tháo ở huyện Vu, trước tiên sao (chép/hớt/đường lui) đường lui của hắn?"

Thư Thụ gật đầu.

Tôn Sách nhướn mày, ngón tay nhẹ gõ hai cái trên án, bật cười thành tiếng. "Đây cũng là một cách. Chỉ là thành hay không thành, lại không phải do chúng ta quyết định, Tào Tháo muốn đi là đi, chúng ta cũng không ngăn được."

"Bệ hạ nói rất đúng, đây tuyệt đối không phải là kế vạn toàn, nhưng không ngại thử một phen." Thư Thụ cười nói: "Không thành cũng không sao, vạn nhất thành công, có lẽ có thể một trận mà bình định Ích Châu."

Tôn Sách cười ha hả. "Đúng vậy, dù sao mùa mưa không thể hành quân, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, cứ cùng bọn chúng đấu trí xem sao."

Tôn Sách gọi Quách Gia đến, cùng thương lượng một phen, sai người trả lời Tôn Quyền. Đang là mùa mưa, nước sông chảy xiết, vận chuyển quân nhu khó khăn rất lớn, thân chinh không thể vội vàng, cần bàn bạc kỹ lưỡng. Xem xét việc Tôn Quyền binh ít, không đủ đối đầu với Tào Tháo, sai Giang Lăng đốc Lâu Khuê dẫn quân tăng viện, hỗ trợ Tôn Quyền tác chiến.

Tôn Sách đặc biệt dặn dò Tôn Quyền, Lâu Khuê có mưu lược, phàm việc gì nên hỏi ý kiến Lâu Khuê nhiều hơn, chắc chắn có thể kiểm tra chỗ thiếu sót bù đắp chỗ trống, tránh được lỗi lớn.

Văn thư được thuyền nhanh đưa tới huyện Vu, còn Lâu Khuê thì chỉnh đốn người ngựa, ngược dòng mà lên.

Cùng lúc đó, Trường Giang bước vào mùa lũ, công tác phòng lũ được triển khai ráo riết. Để giảm bớt áp lực vận chuyển quân nhu, Tôn Sách lưu Tiền tướng quân Chu Hoàn trú thủ Tỷ Quy, các tướng sĩ còn lại toàn bộ rút về hồ Động Đình.

Tôn Sách ngay sau đó lại hạ một đạo chiếu thư, tuyên bố Kinh Sở nhị châu thất quận là chiến khu, thực hiện quản chế thời chiến. Cụ thể mà nói, chính là các loại vật tư phải ưu tiên cung cấp cho quân đội, đặc biệt là lương thực. Sau vụ thu hoạch mùa thu, ngoài việc giữ lại khẩu phần lương thực cần thiết, bất cứ ai cũng không được mua bán lương thực, toàn bộ thống nhất thu mua, cung cấp cho quân đội.

Các loại vật tư chiến lược khác như sắt, tre gỗ cũng đều như vậy.

Một hòn đá làm dấy lên ngàn lớp sóng, đạo chiếu thư này tuy không nói rõ sau mùa thu sẽ tấn công quy mô lớn, nhưng người tinh mắt đều nhìn ra, sau vụ thu hoạch mùa thu chắc chắn sẽ có một trận đại chiến, vật tư tiêu hao cũng sẽ là con số kinh người, cuộc sống của bách tính tất nhiên bị ảnh hưởng, thế gia đại tộc cũng phải trả cái giá nặng nề. Dù không đến mức nói ảnh hưởng chất lượng cuộc sống, nhưng tài sản co rút lại là điều khó tránh khỏi.

Vốn rất nhiệt tình với việc chinh chiến, các đại tộc Kinh Sở bắt đầu do dự, cổ huấn "nước tuy lớn, ham chiến tất vong" lại được người ta nhắc lại, chỉ là âm thanh không lớn lắm, người hưởng ứng không nhiều.

Dư luận Kinh Sở tự nhiên không thể qua mắt tai mắt của tế tác quân Thục, từng phong mật tín được gửi tới huyện Vu. Quân Ngô tuy tăng cường kiểm soát các quan ải thủy lục dọc đường, Quân tình xử cũng tăng thêm nhân thủ, tra xét khắp nơi,triển khai (triển khai) một cuộc ám chiến vô hình, tóm được không ít mật thám nước Thục, nhưng vẫn có không ít kẻ lọt lưới, đem tin tức gửi tới tay Pháp Chính.

Hưởng ứng với tình hình Kinh Sở, Quan Trung, Lũng Hữu cũng bắt đầu động viên chiến tiền, Tả Đô hộ phủ không chỉ phát ra mệnh lệnh, còn triển khai hành động thực tế, phái người vào các con đường tất yếu như Tà Cốc, Lạc Cốc, trinh sát địa hình, sửa đường bắc cầu, đồng thời tranh đoạt một số địa điểm mấu chốt với quân Thục.

Giữa tháng bảy, An Tây Đại đô đốc Lỗ Túc nhận được chiếu thư, sau khi thương lượng với quân sư Giả Hủ, quyết định phái Biệt bộ tư mã Triệu Vân, Trương Tú dẫn kỵ binh ba ngàn, ra Lũng Quan, đóng quân ở Cư Diên, phối hợp với Ngọc Môn đốc Lưu Sủng, Vũ Uy đốc Ngưu Phụ, phòng bị người Tiên Ti trên thảo nguyên tiến phạm sau mùa thu. Lại lệnh Mẫu Khâu Hưng dẫn bộ kỵ năm ngàn, ra đóng quân ở Phú Bình, Bắc Địa, lấp đầy lỗ hổng mỏng manh giữa khu vực phòng thủ của An Tây Đô hộ phủ và An Bắc Đô hộ phủ.

Lỗ Túc bản thân tạm thời ở lại Quan Trung, trấn giữ phía sau cho Tả Đô hộ Tôn Thượng Hương.

Dương Tu chắp tay sau lưng, đánh giá những kỵ sĩ tinh thần phấn chấn, sửa soạn chỉnh tề chờ xuất phát, cười nói: "Tử Long, lời ngày trước coi như đã thực hiện rồi chứ? Thiên địa Lương Châu rộng lớn, mặc cho Tử Long tung hoành."

Triệu Vân vô cùng cảm kích, cúi người chào. Được ra trận lần nữa tất nhiên là chuyện vui, nhưng đó cũng là chuyện sớm muộn, nhưng Dương Tu đích thân đến tiễn ông, đây là điều ông hoàn toàn không ngờ tới. Có thể tưởng tượng, phái ông đi Tửu Tuyền tuyệt đối không phải là ý kiến của riêng An Tây Đại đô đốc Lỗ Túc, ít nhất là đã được Thiên tử gật đầu, Dương Tu đóng vai trò rất lớn trong đó.

"Đa tạ Dương quân, Vân vô cùng cảm kích."

"Ngươi đừng cảm ơn ta, muốn cảm ơn thì cảm ơn Bệ hạ đi." Dương Tu nắm lấy cánh tay Triệu Vân, khẽ cười: "Nếu không phải Lương Châu khẩn cấp, lộ trình đi lại lại xa xôi, Bệ hạ vốn dự định triệu ngươi đến gặp một chút. Lần này không may, đợi lần sau nhé."

Triệu Vân cười cười, chỉ coi là lời khách sáo, cũng không để tâm. Ông và Thiên tử chưa từng gặp mặt, lúc dưới trướng Lưu Bị cũng không có chiến công gì đáng khen, Thiên tử không thể có ấn tượng đặc biệt gì về ông.

Dương Tu nhìn ra sự nghi hoặc của Triệu Vân, mỉm cười. "Nói cho ngươi một chuyện, ngươi nhất định sẽ rất vui."

Triệu Vân quay đầu nhìn Dương Tu, trong lòng buồn cười. Dương Tu càng ngày càng không giống đệ tử thế gia, cố ý tỏ ra thần bí, có chuyện gì cần phải trịnh trọng như vậy?

"Bệ hạ phong A Đẩu làm Quan nội hầu, do Đỗ phu nhân nuôi dưỡng, lại ban hôn, là con gái út của Khúc A hầu (Hoằng Tư). Khúc A hầu là tỷ phu của Bệ hạ, địa vị tôn quý. Con gái ông ấy chính là cháu gái của Bệ hạ, có mối hôn sự này, không ai dám bắt nạt A Đẩu, ngươi có thể yên tâm rồi."

Triệu Vân sững sờ một chút, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức lại hỏi: "Mao Vương hậu, không, Mao phu nhân đâu?"

"Mao phu nhân?" Dương Tu cười ha hả. "Bà ta không có kiên nhẫn, sớm đã muốn cải giá rồi, chỉ là sợ Vân Trường nổi giận, không dám nói. Vân Trường vừa đi Tương Dương thống binh, bà ta liền cải giá. Dực Đức nghe tin, đích thân chạy đến đón A Đẩu về, lại bẩm báo với Bệ hạ. Bệ hạ lúc này mới an bài như vậy."

Triệu Vân thở phào một hơi, lại một lần nữa hành lễ với Dương Tu. "Cảm kích không kể xiết. Xin Dương quân chuyển lời với Bệ hạ, không bình định được Tiên Ti, Vân thề không trở về triều."