Mấy tòa thành ở Tỷ Quy liên tiếp thất thủ trong chưa đầy một tháng, tin tức Tôn Sách phong Tôn Quyền làm Chinh Tây Trung lang tướng, tiến về phía tây lấy huyện Vu được truyền đến Ngư Phục, lập tức dấy lên một trận sóng gió dữ dội. Nhiều người kiến nghị Tào Tháo chém đầu gia quyến của Thẩm Di, Lâu Phát, tịch thu gia sản của họ để làm gương.

Trong số đó, Triệu Vĩ là kẻ tích cực nhất.

Vốn cùng là cựu bộ hạ của Lưu Chương, Triệu Vĩ không có lấy một chút thương cảm nào đối với Thẩm Di và những người khác, ngược lại còn căm hận tận xương tủy. Đương nhiên, nếu không phải vì Cam Ninh đầu hàng Chu Du, hắn cũng đã không phải chịu nhục nhã, công danh sự nghiệp của một Nho tướng cũng không bị chết yểu. Dù rằng sau này cùng quy phục Tào Tháo, nhưng mối hận thù vẫn luôn khắc ghi trong lòng Triệu Vĩ, chỉ cần có cơ hội là tuôn trào ra ngoài.

Người hưởng ứng Triệu Vĩ không phải là ít. Tuy rằng những người này không có thâm thù đại hận gì với Thẩm Di, Lâu Phát, nhưng cũng chẳng có tình cảm gì. Đã khi Thẩm Di và Lâu Phát đầu hàng quân Ngô, trở thành đối thủ, thì xử trí họ thế nào cũng không quá đáng, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, biết đâu còn chia được chút lợi lộc.

Tào Tháo dửng dưng không chút động lòng, chỉ lệnh cho người giam giữ gia quyến của Thẩm Di và những người khác, chứ không có xử lý thêm bước nào.

Việc cấp bách trước mắt không phải là giết người, thậm chí cũng không phải là nghênh chiến với Tôn Quyền đang trên đường tới huyện Vu, mà là Tôn Sách đang đồn trú tại Tỷ Quy.

Pháp Chính nhận được tin, cân nhắc mùa mưa sắp tới, Tôn Sách có khả năng sẽ quay về Động Đình để giảm bớt gánh nặng vận chuyển vật tư, lấy lương thực tại chỗ, sau khi thu hoạch mùa thu mới tính tiếp chuyện tiến công.

Đây tuyệt đối không phải là cục diện mà Tào Tháo muốn nhìn thấy.

Nếu không thể duy trì trạng thái thời chiến, không thể khiến nước Ngô không ngừng mất máu, nước Thục làm sao có lấy một tia hy vọng sống sót.

Tào Tháo cùng Pháp Chính, Bành Dạng và những người khác bàn bạc nhiều lần, cảm thấy nhất định phải kéo chân Tôn Sách, khiến Tôn Sách dừng lại trong Tam Hiệp. Ngoài việc để quân Ngô gánh chịu gánh nặng vận chuyển đường dài ra, nhỡ đâu ông trời phù hộ, lũ lụt mùa mưa trực tiếp làm sập thủy sư quân Ngô, thì nước Thục mới thực sự lật ngược được thế cờ.

Lùi một bước mà nói, nếu có thể khiến Tôn Sách tiến quân vào huyện Vu, quãng đường ngược dòng nước hơn năm trăm dặm này cũng có thể tiêu hao lượng lớn nhân lực, vật lực của nước Ngô, giành lấy một chút hy vọng cho bước ngoặt cuối cùng.

Pháp Chính đề nghị từ bỏ huyện Vu, dụ Tôn Sách dẫn đại quân tiến vào huyện Vu, quyết chiến ở Cù Đường Hiệp, thậm chí là khu vực Ngư Phục.

Bành Dạng kinh hãi biến sắc, hiếm khi bày tỏ ý kiến phản đối mạnh mẽ ngay trước mặt. Tỷ Quy bị quân Ngô nhanh chóng công phá đã tạo thành cú đả kích nặng nề đối với quân tâm và sĩ khí, nếu huyện Vu lại bỏ mà không đánh, thì ai đảm bảo được lòng quân không loạn? Ngư Phục là tuyến phòng thủ cuối cùng trên Trường Giang, không được phép thất thủ. Nếu vì lòng quân rối loạn mà đại bại, e rằng sẽ mất kiểm soát, quân Ngô từ đó sẽ thẳng tiến không bị cản trở, Ích Châu sẽ có họa diệt vong.

Đối mặt với Bành Dạng đang kích động, sắc mặt Pháp Chính trầm như nước, không hề lay chuyển.

Bành Dạng cuống lên, không màng nhiều nữa, quay sang Tào Tháo, khẩn cầu Tào Tháo suy nghĩ kỹ, tuyệt đối không được từ bỏ huyện Vu.

Tào Tháo vuốt râu, trầm ngâm hồi lâu, biểu thị tán đồng với ý kiến của Bành Dạng, không thể dễ dàng từ bỏ huyện Vu mà làm tổn hại sĩ khí.

Bành Dạng thở phào một hơi dài, nhìn Pháp Chính với vẻ hận thù, nuốt ngược những lời buộc tội trực diện hơn vào trong. Hắn cảm thấy Pháp Chính chính là đang dùng sự tồn vong của Ích Châu làm quân bài để đánh canh bạc cuối cùng. Dù sao hắn cũng chẳng phải người Ích Châu, nếu thực sự không xong, đầu hàng là được. Cho dù không thể đầu hàng, hắn cũng có thể cao chạy xa bay.

Nhưng hắn không thể nói như vậy, vì có nghi vấn ám chỉ Tào Tháo.

Những lời đồn đại như vậy vẫn luôn tồn tại, chỉ là không ai dám nói ra trước mặt Tào Tháo mà thôi.

Đợi Bành Dạng ra khỏi cửa, ánh mắt Tào Tháo quét qua. "Hiếu Trực, ngươi quá nóng vội rồi, nên biết dục tốc bất đạt. Vĩnh Niên tuy tuổi trẻ, nhưng là người thông tuệ, nếu lộ ra dấu vết, không khó để đoán ra bố cục của ngươi."

Pháp Chính trong lòng vui mừng. Xem ra Bành Dạng tuy ở bên cạnh Tào Tháo, lại được Tào Tháo yêu quý sâu sắc, nhưng Tào Tháo vẫn chưa tiết lộ sự sắp đặt của họ cho Bành Dạng, Bành Dạng tạm thời cũng không thể đe dọa đến địa vị của hắn.

Pháp Chính hơi khom người. "Đại vương nói chí phải, thần quả thực đã nóng vội. Tôn Sách lấy Tôn Quyền làm tiên phong, tiến quân về phía tây đến huyện Vu, nhưng chỉ cấp cho Tôn Quyền ba bốn ngàn người, trong đó còn gần một nửa là cựu bộ hạ của Thẩm Di, Lâu Phát, khả năng tiến quân lớn về phía tây thực sự quá nhỏ. Nếu không thể dụ hắn đến đây, mọi sự sắp đặt đều không có chỗ để bắt đầu. Kéo dài lâu quá, sợ rằng bất lợi cho Đại Thục ta."

Tào Tháo nhẹ nhàng vỗ tay vịn án thư, như đang suy tư. "Hiếu Trực, ngươi thấy Tôn Sách có khả năng nhìn thấu kế hoạch của chúng ta không?"

Pháp Chính lắc đầu. "Kế hoạch của thần chia làm nhiều phần, mỗi người thực hiện một phần, không can thiệp lẫn nhau, trừ khi tất cả mọi người đều dốc lòng phơi bày với Tôn Sách, may ra hắn mới có cơ hội đoán ra một chút manh mối. Thực sự muốn như vậy, hắn có lẽ sẽ không phái Tôn Quyền làm tiên phong, càng không để Thẩm Di, Lâu Phát cùng Tôn Quyền xuất chiến."

Trên mặt Pháp Chính lộ ra một tia cười. "Trừ khi hắn muốn mượn tay Đại vương để lấy mạng Tôn Quyền. Đại vương thấy có khả năng này không?"

Tào Tháo chớp chớp mắt, cười mà không nói. "Hiếu Trực thấy không thể nào?"

"Không thể nào." Pháp Chính đáp lời, không chút do dự.

Tào Tháo cười càng rạng rỡ hơn. "Hiếu Trực sao lại khẳng định như vậy?"

Pháp Chính cũng cảm thấy mình đáp quá nhanh, có hiềm nghi tán dương Tôn Sách, vội vàng dịu giọng, cười nói: "Tôn Sách yêu thương các em trai, thiên hạ đều biết, sao có thể vì một mình Tôn Quyền mà tự hủy hoại danh tiếng? Hơn nữa Tôn Sách đã có con đích, lại có họ Viên làm viện trợ, dù có ngoài ý muốn, ngôi vị hoàng đế cũng không liên quan đến Tôn Quyền. Đã như vậy, hành vi của Tôn Quyền chẳng qua là sự kiêu ngạo của thiếu niên mà thôi, không liên quan đến mưu nghịch. Cho dù Tôn Quyền có chỗ không phải, thi hành trừng giới là được, hà tất phải dồn vào chỗ chết?"

Tào Tháo khẽ gật đầu. "Từ bỏ huyện Vu, có thể dụ Tôn Sách đích thân tới không?"

"Đại vương, Tôn Quyền thống lĩnh bốn ngàn quân, chỉ có thể lấy huyện Vu, không đủ để lấy Ngư Phục. Nhưng nếu Tôn Quyền công đánh huyện Vu đắc thủ, được voi đòi tiên, muốn ngó tới Ngư Phục, Tôn Sách là đến hay không đến?"

"Lời tuy nói thế, quân ta tự bỏ Ngư Phục, có phải quá khiên cưỡng không? Tôn Sách thận trọng, khó tránh khỏi nảy sinh nghi ngờ."

Pháp Chính lộ ra nụ cười đắc ý. "Đây chính là tác dụng của Thẩm Di, Lâu Phát. Không có họ, Tôn Quyền tự nhiên khó lấy huyện Vu, có họ rồi, không những huyện Vu có thể lấy mà không cần đánh, ngay cả Ngư Phục cũng có khả năng tốc chiến tốc quyết, cái thiếu chỉ là binh lực mà thôi. Cơ hội tốt như vậy, Tôn Sách nỡ lòng bỏ qua sao? Dù hắn không đích thân đến, ít nhất cũng phải tăng viện vạn người."

Tào Tháo chợt nhận ra, không khỏi vỗ bàn cười lớn. "Như vậy mà nói, ủy nhiệm Tôn Quyền làm tướng, thì là bổ nhiệm vượt quá khả năng, rất có thể bỏ lỡ cơ hội, thậm chí có khả năng chịu thất bại. Phái tướng khác đi, lại khó lòng hòa thuận với Tôn Quyền. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có tự hắn đi một chuyến, phải không?"

"Đại vương anh minh."

Tào Tháo nghĩ một chút, lại hỏi: "Hiếu Trực, Thẩm Di, Lâu Phát có biết tác dụng của họ không?"

Pháp Chính cười lắc đầu. "Hiểu rằng họ cũng không đoán ra, biết đâu trong lòng còn có chút dày vò. Nhưng Tôn Sách giỏi dùng lợi để dụ người, quân khí của quân Ngô lại thực sự sắc bén, nghĩ rằng họ cũng không cách nào từ chối. Đại vương, nói một cách công tâm, thần trước đó cũng không ngờ Tôn Sách có thể lái lâu thuyền tới dưới thành Tỷ Quy, đây cũng là lý do thần kiến nghị từ bỏ huyện Vu."

Tào Tháo rất tâm đắc.

Tôn Sách kéo lâu thuyền tới dưới thành Tỷ Quy, thực sự nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người. Các thành trì ở Tỷ Quy sở dĩ nhanh chóng bị công phá, ngoài việc Thẩm Di và những người khác không có ý chí chiến đấu ra, tác dụng của những lâu thuyền này không thể xem thường. Theo tin tức thám tử truyền về, máy bắn đá, trọng nỗ trên lâu thuyền bắn ra những viên đạn sắt và trọng tiễn như mưa đá, người cản đường không ai không tan tác, tất cả những người từng trải qua đều vì thế mà kinh hồn bạt vía.

Đối mặt với sự tấn công mãnh liệt như vậy, huyện Vu có thể tốt hơn được bao nhiêu, không ai dám nói chắc.

Tây Lăng Hiệp không thể ngăn chặn chiến thuyền quân Ngô, nhưng Cù Đường Hiệp thì có thể. Cù Đường Hiệp tuy không nổi tiếng là hiểm trở, nhưng lại không phải là nơi gió êm sóng lặng, thậm chí còn hơn cả Tây Lăng Hiệp. Cái hiểm của Tây Lăng Hiệp nằm ở nhiều bãi đá, còn cái hiểm của Cù Đường Hiệp lại nằm ở nước chảy xiết. Trường Giang từ phía tây chảy đến, bị bó hẹp lại thành một đường ở ngoài Quỳ Môn, nước sông cuồn cuộn, nhanh như ngựa phi, cho dù là thuyền nhỏ không tải cũng rất khó ngược dòng, không thể không cần phu kéo thuyền.

Quan trọng hơn cả nước xiết chính là hẹp. Nơi hẹp nhất của Cù Đường Hiệp không đầy mười trượng, có thể nói vị trí hẹp nhất trong Tam Hiệp chính là ở Cù Đường Hiệp. Tào Tháo mấy lần ngồi thuyền đi huyện Vu, thuyền của ông đều sượt qua vách đá, cần binh sĩ dùng sào tre chống vào vách đá để tránh đâm sầm vào.

Đối với các chiến thuyền thể tích siêu lớn của thủy sư quân Ngô, độ khó thông qua tăng lên gấp bội, thậm chí có thể căn bản không thể thông qua.

Nếu chiến thuyền cỡ lớn của quân Ngô không thể thông qua Cù Đường Hiệp, chiến thuật dùng máy bắn đá ném đạn sắt sẽ không thể thi triển, lợi thế lớn nhất của quân Ngô sẽ vô dụng, muốn sao chép chiến tích tốc thắng Tỷ Quy chẳng khác nào nằm mơ.

Thế nhưng huyện Vu không có điều kiện như vậy, trong hạm đội của Tôn Quyền có bốn chiến thuyền như thế, nghe nói thuyền chở đạn sắt cũng có mấy chiếc, rõ ràng là chuẩn bị để lại đại triển thần uy tại huyện Vu. Tham chiếu tình hình Tỷ Quy, khả năng huyện Vu bị công phá không phải là không tồn tại.

Đã như vậy, chi bằng chủ động từ bỏ huyện Vu, rút quân thủ ra, tránh để họ bị đòn tấn công của quân Ngô làm vỡ mật, mất nhuệ khí.

Sự cân nhắc của Pháp Chính chính là xuất phát từ điểm này.

Tôn Quyền chỉ có hơn bốn ngàn người, dựa vào lợi thế quân khí, có thể công hạ huyện Vu, nhưng không thể tấn công Ngư Phục, đặc biệt là trong trường hợp chiến thuyền không thể thông qua Cù Đường Hiệp. Thế nhưng dễ dàng lấy được huyện Vu, hắn cũng không thể thỏa mãn, tự nhiên sẽ thử tấn công Ngư Phục.

Như vậy, huyện Vu chính là một miếng mồi. Mồi tuy ngọt, nhưng bên trong lại bọc lưỡi câu chí mạng.

"Kế là kế hay." Tào Tháo tán thưởng một tiếng: "Chỉ là phải làm cho vững, vừa không để Tôn Quyền phát giác, lại không được làm ảnh hưởng đến sĩ khí."

"Đại vương nói chí phải."

Tào Tháo lập tức triệu tập các tướng nghị sự. Ông không nhắc đến việc từ bỏ huyện Vu, chỉ để các tướng bày tỏ ý kiến về việc Tỷ Quy thất thủ, chuẩn bị tiền chiến cho việc giữ huyện Vu, Ngư Phục.

Các tướng tuy không trực tiếp trải qua chiến trường, nhưng sau khi nghe Pháp Chính, Bành Dạng giới thiệu, đều hiểu rõ tác dụng của máy bắn đá và trọng nỗ, đặc biệt là khi Bành Dạng đặt một viên đạn sắt nặng mười cân mà thám tử mang về trước mặt họ, tất cả mọi người đều bị sự xa xỉ của quân Ngô làm cho á khẩu.

Một thanh đao không quá ba cân rưỡi, một viên đạn sắt mười cân có thể đúc ba thanh đao, cứ thế vứt đi, mà một lần vứt là hàng ngàn hàng vạn viên, có khác gì dùng tiền ném đâu?

Nước Ngô này rốt cuộc giàu đến mức nào?

Ngư Phục, huyện Vu là một thể, Ngư Phục không nghi ngờ gì là trọng điểm. Khi huyện Vu không quá khả năng giữ được, rút về thủ Ngư Phục liền trở thành lựa chọn tốt nhất.

Ngay cả bản thân Bành Dạng cũng phải thừa nhận, kiến nghị của Pháp Chính thoạt nhìn hoang đường, nhưng lại là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Trong tình huống ý kiến mọi người dần đi đến thống nhất, Tào Tháo khẳng định sự cân nhắc của Bành Dạng có thành phần hợp lý, dù phải từ bỏ huyện Vu, cũng không thể bỏ chạy mà không đánh. Ông vạch ra một kế hoạch tác chiến, sắp xếp người tiếp ứng rút lui quân thủ huyện Vu từ cả hai đường thủy bộ, và quyết định đích thân tới huyện Vu đốc chiến, đảm bảo khi rút lui không xảy ra ngoài ý muốn, xuất hiện sự hy sinh vô ích.

Thấy Tào Tháo quan tâm binh sĩ như vậy, các tướng đều rất cảm phục, lũ lượt bày tỏ quyết tâm huyết chiến đến cùng.

Đường đi lần này của Tôn Quyền không quá thuận lợi.

Không lâu sau khi chia tay Tôn Sách, liền gặp phải một trận mưa bão bất ngờ. Để đảm bảo an toàn, đại quân vừa mới khởi hành đành phải tìm nơi neo đậu, sĩ khí đang bừng bừng như một ngọn lửa đang cháy rực, bị mưa lớn dội cho đến khói cũng chẳng còn sót lại một chút nào, thực sự khiến người ta nản lòng.

Hành trình sau đó cũng không quá suôn sẻ, mấy lần gặp mưa lớn, làm lỡ không ít thời gian. Đến địa giới huyện Vu, tiến vào Vu Hiệp thì đã là cuối tháng sáu, chính là lúc nhiều mưa nhất. Vân vũ ở Vu Sơn trong mắt thi nhân thì quyến rũ biết bao, trong mắt hắn thì đáng ghét bấy nhiêu, ngay cả mười hai ngọn Vu Sơn liên miên hai bên bờ cũng như đang thị uy với hắn.

Lúc còn cách huyện Vu mấy chục dặm, hắn phát hiện đường ván bị phá hủy, càng tức giận chửi mắng.

Ngược dòng nước quá khó khăn, hắn vốn hy vọng mượn đường ván dọc sông để vận chuyển một phần vật tư, giảm bớt tự trọng của chiến thuyền, lúc cần thiết còn cần phu kéo thuyền giúp sức. Tào Tháo phá hủy đường ván, kế hoạch của hắn mất cơ hội thi triển, chỉ có thể dựa vào động lực của chính chiến thuyền để tiến lên, không nghi ngờ gì đã làm tăng thêm rất nhiều khó khăn, lỡ mất không ít thời gian, chiến thuyền hư hại liên tiếp lên tới hơn mười chiếc.

Khi đi qua Thần Nữ Phong, một chiếc thuyền chở quân nhu do binh sĩ tham ngắm cảnh hai bên bờ, không cẩn thận đâm phải đá ngầm, nhanh chóng chìm nghỉm. Tuy phần lớn binh sĩ trên thuyền được cứu, nhưng vật tư trên thuyền đều chìm xuống lòng sông, bao gồm hơn một ngàn viên đạn sắt và mười ngàn mũi tên dùng cho trọng nỗ.

Tôn Quyền nhận được tin, giận tím mặt, tại chỗ hạ lệnh chém đầu quân hầu của thuyền, thủ cấp bêu ra toàn quân, đồng thời giáng chức Lâu thuyền Đô úy chịu trách nhiệm chỉ huy xuống thành binh sĩ bình thường, cùng với những binh sĩ được cứu trở về kia, bị đày xuống dưới boong tàu chèo lái.

Sau khi chứng kiến sự tàn nhẫn của Tôn Quyền, không ai dám lơ là nữa, nhưng sĩ khí cũng chịu đả kích rõ rệt.

Khi tiến vào Kim Khôi Ngân Giáp Hiệp, Tôn Quyền với tâm trạng sa sút đến cùng cực nhận được tin, huyện Vu canh phòng nghiêm ngặt, đích thân Tào Tháo đã đến huyện Vu đốc chiến, trên mặt sông phía tây còn có không ít chiến thuyền, dàn trận nghiêm chỉnh đợi.

Tôn Quyền lập tức triệu tập các tướng nghị sự, thảo luận phương án tác chiến.

Nghe nói đích thân Tào Tháo ở huyện Vu, Thẩm Di, Lâu Phát đều có chút căng thẳng. Họ biết Tào Tháo thiện về dùng binh, mà Pháp Chính bên cạnh ông lại mưu lược đa đoan, đặc biệt thích dùng hiểm kế. Đối đầu với những người như vậy, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa. Thủy sư quân Ngô tuy có ưu thế quân khí, nhưng là công đánh ngược dòng, thực lực bị ảnh hưởng lớn, trận này không hề dễ dàng.

Tôn Quyền cũng không dám lơ là, sau mấy lần bàn bạc, quyết định tìm nơi đóng quân neo thuyền trước, rồi mới tìm cơ hội phá địch.

Lâu Phát cung cấp một lựa chọn, ở bờ nam Trường Giang, đối diện với Dương Đài Sơn, có một tòa thành nhỏ, dưới thành có bãi, gọi là Nam Lăng Than, có thể neo thuyền đóng quân. Nơi này cách huyện Vu cũng không xa, ngăn cách con sông là có thể nhìn thấy. Với ưu thế thủy sư của quân Ngô, Tào Tháo chắc hẳn không dám dễ dàng ra chiến, vừa có thể giữ vững sự áp bức đối với huyện Vu, vừa có thể đứng ở thế bất bại.

Tôn Quyền đại hỉ, lập tức phái Tư mã - biểu đệ Ngô Phấn đi cùng Lâu Phát xem xét địa hình.

Hai ngày sau, Ngô Phấn báo về, Nam Lăng Than quả thực thích hợp đóng quân.

Đi cùng Ngô Phấn trở về, còn có vài mỹ nữ Ba Thục tuyệt sắc.