Tào Tháo xoay người, nhìn dòng sông cuồn cuộn, ánh mắt lóe lên.

Pháp Chính vẫn giữ vững ý kiến trước đó, chỉ là thái độ càng thêm cấp bách. Cuộc chiến này kéo dài quá lâu, cơ hội xoay chuyển tình thế ngày càng mong manh, hiện tại chỉ có thể ký thác hy vọng vào việc trọng thương chính bản thân Tôn Sách.

Nhưng Tôn Sách không phải Tôn Quyền. Hắn vô cùng cẩn trọng, muốn dụ hắn tới tiền tuyến tuyệt đối chẳng phải chuyện dễ dàng. Ngay cả khi Tôn Sách có tới, với sự chênh lệch thực lực giữa hai bên, liệu có thể trọng thương hắn hay không lại là một vấn đề, nếu không cẩn thận liền có thể tự làm hại mình, bị Tôn Sách nắm lấy cơ hội, một trận định thắng thua.

Đây là một lần mạo hiểm. Nếu thất bại, có lẽ ngay cả cơ hội nghị hòa hắn cũng chẳng còn.

Tào Tháo cân nhắc hồi lâu. "Hiếu Trực, nếu Tôn Sách đích thân tới, ngươi có bao nhiêu phần chắc thắng?"

Pháp Chính suy nghĩ một lát. "Sáu phần vẫn là có."

"Ngươi có từng nghĩ tới, vì các đại tộc Kinh Sở đã oán khí đầy bụng, Tôn Sách rất có khả năng sẽ chủ động rút khỏi chiến trường?" Tào Tháo nhẹ nhàng vỗ lên tường thành, giọng điệu chậm lại. "Dẫu sao, mục đích của hắn chính là khiến các đại tộc Kinh Sở nhận thức được sự tiêu hao khi tác chiến là rất lớn, không nên khinh suất quyết chiến. Nay mục đích này đã đạt được, không cần thiết phải miễn cưỡng quyết chiến."

"Có khả năng này, nhưng khả năng không lớn. Kinh Sở tuy có oán khí, nhưng vẫn chưa đến lúc phải từ bỏ. Nếu Tôn Sách chịu nhượng bộ, điều động thêm nhiều tiền lương từ các châu khác, người Kinh Sở chưa chắc đã không chịu kiên trì thêm một thời gian." Pháp Chính ngừng lại, nhấn mạnh giọng. "Thế nhưng, các đại tộc Ích Châu lại không thể kiên trì được bao lâu nữa."

Tào Tháo thở dài một tiếng đầy u uất, lặng lẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một tia ghen tị không thể kìm nén. Vốn tưởng rằng Tôn Sách là bên tấn công, tiêu hao sẽ lớn hơn, còn Ích Châu là bên phòng thủ, có thể dựa vào ưu thế địa lý để bù đắp một phần chênh lệch thực lực, kiên trì được thời gian dài hơn. Thế nhưng giờ xem ra, bọn họ vẫn đánh giá thấp ý nghĩa của tân chính. Kinh Châu bảy quận vậy mà đã cung cấp hơn ba trăm ức vật tư, hơn nữa còn là trong điều kiện dân sinh được đảm bảo cơ bản. Nếu các châu khác cũng như vậy, thời gian mà Tôn Sách có thể kiên trì chắc chắn vượt xa hắn.

Ba trăm ức đấy, nếu ta có ba trăm ức, đánh thêm hai năm ta cũng chẳng lo ngại gì.

Đáng tiếc, trừ phi tịch thu toàn bộ gia sản của các đại tộc Ích Châu, nếu không hắn không thể gom đủ ba trăm ức quân phí.

Thực sự đến bước đó, e rằng không cần Tôn Sách tới đánh, các đại tộc Ích Châu đã phải phản phệ, liều mạng với hắn rồi.

Trước khi xuân canh năm sau bắt đầu, nhất định phải kết thúc chiến đấu.

"Hiếu Trực, tin tức này tạm thời giữ bí mật." Tào Tháo đã hạ quyết tâm. "Tránh làm người Ích Châu sợ vỡ mật, chưa đánh đã tan."

Thấy Tào Tháo chấp nhận ý kiến của mình, Pháp Chính thở phào một hơi, để lộ nụ cười mệt mỏi, gật đầu thật mạnh.

Tào Tháo xoay người đi về phía cổng thành. Đi được hai bước, ông lại dừng lại. "Hiếu Trực, ngoài Cù Đường Hạp và phục kích trên sơn đạo, ngươi còn thủ đoạn nào khác không?"

Pháp Chính chớp chớp mắt, trầm ngâm một lát. "Có, chỉ là độ khó rất lớn."

"Nói nghe xem."

"Đại vương có biết Tân Băng Than không?"

Tào Tháo suy nghĩ một chút. "Là bãi sông thuộc địa phận Tử Quy đó sao?"

"Bãi sông đó tuy nằm trong địa phận Tử Quy, nhưng thực tế lại cách Vu Huyện không xa. Chỗ này núi đá từng hai lần sạt lở vào thời Hiếu Hòa Đế, khi đó nước sông nghịch lưu cả trăm dặm, sóng dâng cao mấy chục trượng, tàu thuyền bất luận lớn nhỏ đều lật úp vô số." Pháp Chính nói rất chậm, nhưng từng chữ rõ ràng, lộ ra sát khí lạnh lẽo. "Nếu như lại xảy ra thêm lần nữa, dù chiến thuyền quân Ngô có lớn và kiên cố đến đâu, quân Ngô có tinh nhuệ đến mấy, cũng chỉ có thể làm mồi cho cá."

"Lại xảy ra thêm lần nữa?" Tào Tháo vẻ mặt nghi hoặc. "Làm sao để lại xảy ra thêm lần nữa?"

Pháp Chính không tiếng động mà cười. "Đại vương, từ Tử Quy đến Vu Huyện dài hơn bốn trăm dặm, ít nhất một nửa hành trình xuyên qua hẻm núi, gần như năm nào cũng có sạt lở núi, đá vụn rơi xuống sông. Muốn tìm một hai chỗ núi dễ sạt lở chẳng phải khó, phái người đến xử lý, đợi khi Tôn Sách đi ngang qua thì đẩy xuống, chỉ cần một phần thôi cũng đủ để khiến chiến thuyền trong phạm vi vài dặm bị tổn hại. Vạn nhất có một hai tảng đá lớn rơi trúng soái hạm của Tôn Sách, thì đó đúng là ý trời rồi."

Tào Tháo nhìn nụ cười nhợt nhạt của Pháp Chính, gò má không tự chủ được mà giật giật.

Pháp Chính rất bất ngờ. Hắn vốn tưởng rằng Tào Tháo nghe thấy kế hoạch này của mình sẽ vỗ tay tán thưởng.

Tào Tháo nhanh chóng khôi phục lại bình tĩnh, trầm tư hồi lâu. "Công trình lớn như vậy, e rằng không phải vài chục người có thể xử lý được. Người nhiều, thì làm sao che giấu hành tung? Hơn nữa, sức mạnh của thiên địa tuy lớn, nhưng lại không chịu sự kiểm soát của con người, sớm một chút hay muộn một chút, ai có thể nắm chắc?"

Pháp Chính gật đầu. "Đại vương nói chí phải, thần cũng cảm thấy thi hành thì khá khó khăn, cho nên vẫn không dám tiến ngôn. Thế nhưng cho dù không thể tổn hại tới một sợi lông của Tôn Sách, thì việc trời giáng đá lớn, đất lở sông dâng cũng có thể chấn nhiếp sĩ khí kẻ địch, không phải là việc vô ích."

"Không bằng cứ phái người đi khảo sát một phen, có chuẩn bị vẫn hơn." Tào Tháo nói xong, vung tay áo rồi sải bước rời đi.

Pháp Chính cúi người lĩnh mệnh, nhìn bóng lưng Tào Tháo dần xa, trong lòng lại lóe lên một tia nghi hoặc.

Hắn cảm thấy có một tia khác lạ, nhưng lại không nói ra được cụ thể là chỗ nào khác lạ. Hắn đứng tại chỗ một hồi, nhìn lướt qua những chiếc thuyền đang dỡ hàng dưới bến sông, rồi ném nghi hoặc ra sau đầu, xoay người xuống thành.

Bành Dạng đứng bên bờ sông, nhìn những chiếc ròng rọc treo trên giá đỡ khổng lồ đang bị kéo kêu lạch cạch, mấy sợi dây thừng hợp lực, nâng những kiện hàng nặng trĩu từ trên thuyền lên, chậm rãi xoay chuyển một hướng, trực tiếp rơi xuống băng chuyền đưa lên núi, trong lòng tràn đầy đắc ý.

Đây là chiếc máy dỡ hàng mà hắn đã cải tiến dựa theo bản vẽ lấy được từ Nam Dương.

Thông qua hệ thống đơn giản này, một người có thể dễ dàng nâng hàng chục thạch hàng hóa, tiện lợi hơn việc gánh gồng vác vai rất nhiều. Lại thông qua băng chuyền liên tục, những kiện hàng này có thể vận chuyển từng cấp lên núi, tiết kiệm được rất nhiều nhân lực và thời gian.

Vì thế, hắn không những nhận được sự khen ngợi của Tào Tháo, mà còn được các phu phen hết lời tán tụng. Những phu phen này không có học vấn gì, không biết nói lời hoa mỹ, khen người cũng chẳng qua chỉ mấy câu đó. Thế nhưng những lời này lọt vào tai Bành Dạng lại còn êm tai hơn cả những áng văn chương gấm vóc của đám kẻ sĩ, khiến hắn đắm say.

"Vĩnh Niên."

Bành Dạng nghe tiếng ngẩng đầu, thấy Pháp Chính đang đứng không xa nhìn mình, không khỏi có chút kinh ngạc. Hắn và Pháp Chính cùng ở bên cạnh Tào Tháo, nhưng hai người vốn không có tư giao gì, trái lại còn có chút không vừa mắt nhau. Hắn chưa từng nghĩ Pháp Chính sẽ chủ động tới tìm mình, nhất thời không biết phải làm sao.

Sau thoáng do dự, Bành Dạng lập tức thay thế bằng một nụ cười, sải bước nghênh đón. "Tế tửu, ông là...?"

"Ta tới tìm ngươi."

"Tìm ta?" Nụ cười trên mặt Bành Dạng càng thêm rạng rỡ. Hắn quan sát Pháp Chính hai lượt, xác nhận Pháp Chính không phải đang nói đùa. "Không biết Tế tửu có gì chỉ giáo?"

"Đi dạo với ta một chút đi." Pháp Chính nói xong, không đợi Bành Dạng đồng ý, liền xoay người đi dọc theo con đường nhỏ ven sông.

Bành Dạng đuổi theo. Con đường nhỏ rất hẹp, chỉ đủ cho hai người đi song song, nhưng thỉnh thoảng lại có người qua lại, Bành Dạng dù muốn sánh vai cùng Pháp Chính, khi gặp người vẫn phải tụt lại một bước, nhường ra nửa con đường. Hắn đành đi theo phía sau Pháp Chính, chỉ là khoảng cách hơi xa, trông giống như vô tình đi cùng đường, chứ không phải đang đồng hành.

Pháp Chính vẫn im lặng không nói, men theo con đường nhỏ vòng xuống, đi tới dưới vài gốc cây rồi dừng bước. Bành Dạng bước tới theo, đứng ở cạnh Pháp Chính, vừa có thể nghe rõ lời Pháp Chính nói, lại không giống như thuộc hạ đang khúm núm nghe lệnh.

"Vĩnh Niên, nếu một tảng đá nặng trăm cân ném từ trên Xích Giáp Thành xuống, có thể đập chìm một chiếc lâu thuyền hay không?"

Bành Dạng quay đầu nhìn Xích Giáp Thành trên sườn núi. "Nếu như trúng chính xác thì hẳn là không vấn đề gì. Chỉ là..."

"Nếu như là từ nơi cao hơn thì sao, ví dụ như ba trăm trượng, bốn trăm trượng?"

Bành Dạng bật cười. "Tế tửu, đừng nói là ba trăm trượng, bốn trăm trượng, cứ lấy độ cao của Xích Giáp Thành mà nói, chỉ cần có thể ném được tảng đá nặng trăm cân xuống sông, thì dù là thành quách gì cũng có thể đập tan tành. Vấn đề là cho dù có thiết lập máy bắn đá trên đỉnh Xích Giáp Thành, cũng không thể ném tảng đá xuống sông được, mà chỉ rơi trúng vào trong Bạch Đế Thành thôi. Tế tửu à, độ dốc ở đây không đủ, không đơn giản như ngài nghĩ đâu. Nếu mà làm được, ta đã sớm tiến ngôn với Đại vương rồi."

"Ta không nói ở đây." Pháp Chính quay đầu nhìn Bành Dạng, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười nhạt. "Ta đang nói đến mười hai ngọn núi Vu Sơn, hoặc bất kỳ ngọn núi nào có vách đá dựng đứng ven sông khác. Vu Hạp dài trăm dặm, tìm vài địa điểm thích hợp chắc là không khó đâu nhỉ."

Bành Dạng sững người, tròng mắt đảo liên hồi. Hắn mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn phải thừa nhận. "Tế tửu, kế sách này của ngài quả thực là nằm ngoài dự liệu."

"Khả thi chứ?"

"Tuy khó, nhưng cũng không phải là tuyệt đối không thể thực hiện, chỉ cần tìm được địa điểm thích hợp là được. Trên núi cây cối rất nhiều, có thể tùy ý đốn gỗ, chế tạo máy bắn đá." Bành Dạng phấn khích không thể dằn lòng. "Một khi đắc thủ, đó chính là kỳ công bất thế."

"Vĩnh Niên quả là người có tâm." Pháp Chính khẽ mỉm cười, chắp tay rồi xoay người rời đi.

Bành Dạng không đuổi theo. Hắn xoay người nhìn về phía Bạch Diêm Sơn ở bên kia sông, bĩu môi. Cần gì phải đi đến mười hai ngọn Vu Sơn, ngọn Bạch Diêm Sơn đối diện chẳng phải là một địa điểm thích hợp hay sao? Nếu tìm được một nền đất có thể dựng máy bắn đá ở nơi giáp sông, dựng lên vài cỗ máy bắn đá, chuẩn bị một ít đá tảng, đợi khi chiến thuyền quân Ngô đi ngang qua thì ném xuống, tuyệt đối có thể khiến quân Ngô tổn thất nặng nề.

Chỉ là quân Ngô cũng không ngốc, tất nhiên sẽ phái người đến tranh đoạt trận địa. Làm thế nào để che giấu tốt những cỗ máy bắn đá này trước trận chiến mới chính là mấu chốt của vấn đề.

Tất nhiên, mười hai ngọn Vu Sơn cũng là một lựa chọn rất tuyệt vời, dù sao Cù Đường Hạp quá hẹp, chỉ có thể cho chiến thuyền loại thường của quân Ngô đi qua, những chiến hạm có thể tích lớn nhất là không thể đi qua được, cũng không thể trở thành mục tiêu cho máy bắn đá.

Mười hai ngọn Vu Sơn, cần thiết phải phái người đi xem xét một chút.

Nghĩ đến đây, Bành Dạng xoay người nhìn lại, thấy Pháp Chính đã đi xa tới trăm bước. Hắn vội vã nhấc vạt áo, rảo bước đuổi theo. Hắn có thể thiết kế chế tạo máy bắn đá, nhưng địa điểm cụ thể thì phải do Pháp Chính cung cấp – đội ngũ quân do thám thám tử đều do Pháp Chính chỉ huy, hắn đối với địa hình vùng Vu Sơn chỉ biết được sơ qua mà thôi.

Nghe tiếng bước chân của Bành Dạng đã dần tới gần, khóe miệng Pháp Chính khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt.

Vụ thu hoạch mùa thu kết thúc, kết quả thượng kế của các quận huyện lần lượt được báo cáo lên trước mặt Tào Tháo.

Tào Tháo lập tức hạ chiếu, cho rằng chiến sự kéo dài, quân Ngô tiêu hao to lớn, đã khó lòng duy trì được nữa, thắng bại đã ở ngay trước mắt.

Để an định lòng người, ông không công bố những tin tức nhận được một cách trung thực, chỉ nói rằng bách tính Kinh Sở bất luận là giàu hay nghèo đều đã bị vơ vét sạch sành sanh, ngay cả việc sinh tồn cơ bản cũng đã trở thành vấn đề. Nay dân chúng bàn tán xôn xao, dị kiến liên tục xuất hiện, Tôn Sách mệt mỏi ứng phó, đành phải rời khỏi Động Đình, đến Tử Quy tránh gió, tìm chút bình yên cho đôi tai, rất có khả năng vì muốn dẹp yên dân phẫn mà phát động vài đợt tấn công nhắm vào Ích Châu.

Do đó, ông yêu cầu các quận huyện làm tốt công tác chuẩn bị cho đại chiến, ngoại trừ giữ lại khẩu phần lương thực cần thiết ra, thì phải chuyển càng nhiều tiền lương lên tiền tuyến càng tốt, người dâng hiến lương thực nhiều sẽ được ban thưởng giống như các tướng sĩ lập công, các vị thái thú, huyện lệnh trưởng liên quan cũng sẽ nhận được khen thưởng.

Chiếu lệnh vừa ban ra, Ích Châu liền náo loạn, các quận đều bận rộn cả lên, thái thú, huyện lệnh trưởng thi nhau xuất động, đốc thúc thu nộp tiền lương, làm cho cả vùng gà bay chó chạy.

Thời chiến biên giới phong tỏa, cho dù là các tướng lĩnh xuất thân đại tộc trong quân cũng chưa chắc đã rõ tình hình thực tế của quân Ngô, chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm của bản thân mà suy đoán. Mặc dù con số cụ thể về việc các đại tộc Kinh Châu bị vơ vét vẫn còn nhiều tranh cãi, nhưng có một điểm chắc chắn, đó là những con số này đều cực kỳ lớn, thậm chí lớn đến mức đáng sợ.

Ích Châu đất đai màu mỡ vạn dặm, bách tính sung túc, nhưng ngoại trừ các đại thương cự phú ra, thì đại bộ phận sản nghiệp vẫn là nhà cửa, đất đai, khoáng sản và các loại bất động sản khác, tiền lương trong tay chỉ chiếm một tỷ lệ không nhiều. Người có thể lấy ra hàng triệu, hàng chục triệu tiền đã là người giàu có, người có thể lấy ra hàng trăm triệu tiền thì chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Cho dù Kinh Châu có mạnh hơn Ích Châu một chút, thì một năm bị vơ vét đến một hai trăm ức, đó cũng là một con số hết sức kinh người.

Nếu như là ở Ích Châu, rất có thể sẽ phải rút cạn sạch tiền lương trong tay các đại tộc, chỉ còn trơ lại bất động sản mà thôi. Thực sự đến bước đó, còn có mấy ai nguyện ý ủng hộ Tào Tháo, e rằng phải đặt dấu hỏi. Đầu tư thì không vấn đề gì, nhưng cũng chẳng cần thiết phải đánh cược toàn bộ gia sản của mình chứ.

Do đó, việc quân Ngô đã trở thành nỏ mạnh hết đà là điều cơ bản có thể tin được, tình thế trông có vẻ nguy cấp, nhưng cơ hội chuyển mình cũng đã ở ngay trước mắt.

Với tâm lý thắng lợi đã ở trong tầm mắt, muốn dốc sức đánh một trận cuối cùng, hầu như tất cả mọi người đều gia tăng đầu tư. Ngoại trừ lượng lương thực mới thu hoạch ra, hễ là tiền lương có thể rút ra được, đại bộ phận đều đã được chuyển tới tiền tuyến. Thậm chí không thiếu những người thực lực không đủ, nhưng lại không muốn từ bỏ cơ hội ngược dòng, họ cắn răng dậm chân, bán đi một phần nhà cửa, ruộng đất, cũng phải tuyển mộ thêm một ít nhân mã, để bản thân có được nhiều tiếng nói hơn.

Vô số tàu thuyền chở theo tiền lương vật tư và binh lính mới chiêu mộ, xuôi dòng mà xuống, tụ hội về Ngư Phục. Để vận chuyển số vật tư này vào trong thành, Bành Dạng buộc phải cho lắp đặt thêm hơn mười cỗ ròng rọc ở bên bờ sông. Các phu phen làm việc ngày đêm không nghỉ, vận chuyển vật tư chở đến đưa vào Bạch Đế Thành, Xích Giáp Thành, ngay cả Bạch Diêm Sơn ở phía đối diện cũng đã bố trí mấy ngàn người. Còn một phần vật tư thì tiếp tục hành trình, đi tới Vu Huyện để khao thưởng tướng sĩ nơi tiền tuyến.

Đầu tháng mười, từ Hán Trung truyền tới tin tức. Tả đô hộ nước Ngô là Tôn Thượng Hương dẫn lĩnh chủ lực tiến vào Hán Trung, tiên phong Lữ Mông dẫn bộ phá vỡ phòng tuyến mà Nhạc Tiến thiết lập tại Bao Khẩu, tiến vào bình nguyên Hán Trung.

Cũng may Nhạc Tiến đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, vụ thu hoạch vừa kết thúc, liền cưỡng chế các huyện nộp tô thuế nộp về Nam Trịnh, sau đó thực hiện vườn không nhà trống. Hiện tại các thành binh tinh lương túc, quân tâm ổn định, hoàn toàn đủ sức đối đầu với quân Ngô trong vòng một năm rưỡi.

Khi Tôn Thượng Hương dẫn bộ tiến vào Hán Trung, Kim Thành đô Diêm Hành vâng theo mệnh lệnh của An Tây đại đô đốc Lỗ Túc, dẫn theo ba vạn bộ kỵ, tiến bức Hạ Biện, bao vây thành Hạ Biện, đồng thời cắt đứt đường lui của quân Thục. Nghiêm Nhan trấn thủ Hạ Biện đã gửi tin báo trước khi Diêm Hành vây thành, trong thành lương thực, quân khí đầy đủ, hoàn toàn đủ sức cố thủ, kính xin Thục Vương không cần lo lắng.

Không bao lâu sau, Hạ Hầu Đôn gửi tin báo tới, Hạ Tề đang điều chỉnh chiến tuyến, gần đây có khả năng sẽ phát động tấn công. Có mấy tên thám tử lẻn vào sâu trong bụng địa bàn Tang Kha báo cáo rằng, họ đã nhìn thấy chiến kỳ của Thiên Trúc đại đô đốc nước Ngô là Chu Du, Chu Du rất có khả năng đã quay trở lại Tang Kha.

Tào Tháo nhận được tin tức, trong lòng vô cùng bất an. Nếu như tình hình Hạ Hầu Đôn nói là sự thật, chiến sự Nam Trung rất có thể đã ngã ngũ, Thái Sử Từ, Cam Ninh có khả năng sẽ dẫn quân bắc thượng, Ích Châu sẽ phải đón nhận đại chiến trên nhiều chiến trường, áp lực sẽ vượt xa dự kiến của ông, đến lúc đó bất kể chiến trường nào xảy ra bất trắc, Ích Châu đều có nguy cơ sụp đổ.

Ngay lúc này, Bành Dạng đưa ra kế hoạch tìm kiếm địa điểm thích hợp ở hai bên bờ Vu Hạp, bí mật thiết lập máy bắn đá để phục kích chiến thuyền quân Ngô.