Lương Châu giáp ranh Khương Hồ, dân phong từ xưa tới nay vốn dĩ bưu hãn. Từ khi người Tần chăn ngựa tại Thiên Thủy, nơi đây đã là vùng đất xuất thân của danh tướng mãnh sĩ. Thời Tây Hán lập đô tại Trường An, con em gia đình lương thiện ở sáu quận chính là lực lượng chủ chốt của cấm quân triều đình. Đông Hán lập đô tại Lạc Dương, người Quan Đông chiếm thế thượng phong, nhưng xét về vũ lực, không nghi ngờ gì vẫn là Quan Tây đứng đầu. Dù là tướng lĩnh hay chiến sĩ, người Lương Châu đều là lực lượng chủ chốt đáng mặt.

Đối với người Lương Châu mà nói, triều đình tới mộ binh không có gì lạ lẫm, nhưng chuyên môn chiêu mộ phụ nữ làm binh, thì lại là chuyện khai thiên lập địa lần đầu tiên. Chuyện này nhanh chóng gây ra sự hứng thú của mọi người, tin tức tựa như mọc cánh, nhanh chóng trở thành sự kiện được bàn tán sôi nổi. Tiêu chuẩn cao, yêu cầu nghiêm, càng khiến người ta muốn dừng mà không được.

Rất nhiều người lúc đầu đều không coi là chuyện gì to tát, chỉ cho là thủ đoạn thu phục lòng người của triều đình, hoặc là phương thức lôi kéo các đại tộc. Chiêu mộ vài nữ tử đại tộc làm cận vệ thị tòng, kéo gần khoảng cách với đại tộc, tranh thủ sự ủng hộ của họ, điều này rất dễ hiểu. Thế nhưng về sau, nhiều nữ tử đại tộc ứng mộ bị từ chối, khiến nhiều người nhận ra tình hình không giống như họ tưởng tượng, tiêu chuẩn mộ binh của Tả Đô Hộ là võ nghệ, chứ không phải gia thế.

Có người không kìm nén được lòng hiếu kỳ, tìm đến thách đấu Mã Vân Lộc và những người khác, tự mình kiểm chứng thực lực nữ vệ của Tả Đô Hộ, kết quả bị vả mặt không chút nể nang. Các nữ vệ dùng kỹ thuật cưỡi ngựa, bắn tên, dùng mâu cao siêu điêu luyện để chứng minh thực lực của bản thân, cũng chứng minh được rằng chỉ cần có thể chịu đựng được sự huấn luyện gian khổ, phụ nữ không hề yếu hơn đa số nam giới.

Kết quả này một mặt đại chấn sĩ khí của nữ giới, khơi dậy lòng tin của nhiều nữ tử hơn, mặt khác cũng khơi dậy sự ghen tị của nam giới.

Nếu Tả Đô Hộ đã muốn từ Lương Châu trưng mộ nữ tử làm thị vệ kỵ, vậy tại sao An Tây Đại Đô Đốc không trưng mộ nam tử Lương Châu làm binh?

Hắn là nghi ngờ thực lực của người Lương Châu chúng ta, hay là nghi ngờ lòng trung thành của người Lương Châu chúng ta?

Câu hỏi này không biết là ai đặt ra, nhưng vừa mới đưa ra liền nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người, và nhanh chóng móc nối với cái nhìn của triều đình đối với người Lương Châu. Có người nói, sự bất đồng giữa người Quan Đông và người Quan Tây đã có từ lâu, Lỗ Túc cũng là người Quan Đông, có lẽ hắn coi thường người Quan Tây chúng ta. Có người nói, điều này có lẽ liên quan tới thái độ của Đổng Trác, Hàn Toại, Mã Đằng và những người khác. Đổng Trác không cần phải nói tới, Hàn Toại, Mã Đằng tuy rằng đã sớm hợp tác với triều đình, nhưng họ trước nay chưa từng là thuần thần, triều đình rất có thể vì vậy mà nghi ngờ tất cả người Lương Châu, không hy vọng thực lực của người Lương Châu trong quân đội quá mạnh.

Lỗ Túc nghe thấy tin đồn này, vô cùng kinh ngạc. Hắn không hiểu chuyện trưng mộ nữ vệ của Tả Đô Hộ làm sao lại nảy sinh ra chủ đề này.

Thế nhưng dù nói thế nào đi nữa, vấn đề đã xuất hiện rồi thì nhất định phải giải quyết.

Lỗ Túc suy đi nghĩ lại, liền hỏi kế Giả Hủ.

Giả Hủ nói, vấn đề này vừa dễ giải quyết, lại vừa khó giải quyết. Nói dễ giải quyết, chỉ cần Đô Đốc ra mặt, đánh giá công tội của Đổng Trác, để người ta thấy được thái độ của Đô Đốc thậm chí là của triều đình đối với người Lương Châu là được. Nói khó giải quyết, là vì đánh giá này không dễ làm, rất có thể sẽ có sự bất đồng lớn, thậm chí xung đột với quan điểm của người dân bản địa Lương Châu.

Lấy Đổng Trác làm ví dụ, trong mắt triều đình, hắn dù không phải là kẻ mười ác không tha, cũng không thể có đánh giá tích cực gì. Lạm sát vô tội, thiêu rụi thành Lạc Dương, đây đều là những ác tích thực sự. Nhưng vấn đề là những chuyện như vậy trong mắt người Lương Châu lại không nghiêm trọng đến thế, ít nhất sẽ không giống như người Quan Đông hận thấu xương, không thể tha thứ.

Đây không phải tác phong riêng của một mình Đổng Trác, mà là tác phong của đa số người Lương Châu. Người Lương Châu yêu ghét phân minh, yêu thì đẩy tiền tài cùng chia sẻ, tốt với nhau như người một nhà; hận thì rút đao quyết đấu, chém giết tới mức ngươi chết ta sống, diệt môn tuyệt hậu cũng là chuyện thường thấy.

Hoàng Phủ Tung giết Đổng gia chính là như vậy, đây mới là người Lương Châu.

Huống hồ người Quan Đông cũng chẳng tốt đẹp gì hơn. Sau khi Vương Doãn đắc thủ, lúc giết người nhà bộ thuộc của Đổng Trác, thậm chí cả phụ nữ trẻ nhỏ cũng không buông tha. Lên tới lão mẫu hơn chín mươi tuổi của Đổng Trác, xuống tới con cháu chưa thành niên của Đổng Trác, giết sạch không còn một mống, họ thì có thể tốt hơn Đổng Trác ở chỗ nào chứ?

Nếu đã đều như nhau, vậy tại sao Vương Doãn có thể được nhập táng với tư cách Thái Phó tiền triều, còn Đổng Trác lại bị điểm thiên đăng, đến cả mộ y quan cũng không có?

Nghe xong lời của Giả Hủ, Lỗ Túc đã hiểu. Hắn nhìn Giả Hủ hồi lâu, bất giác bật cười.

"Quân sư thủ đoạn cao tay."

Giả Hủ cười khổ, nhưng không giải thích. Khi nghe thấy tin đồn này, ông đã biết mình khó tránh khỏi liên quan, càng giải thích càng phiền phức, dứt khoát không giải thích. Thực tế thì, ông quả thực từng có tâm tư này, muốn nhân cơ hội giải quyết vấn đề vẫn luôn treo lơ lửng chưa được quyết định: Chính danh cho Đổng Trác.

Không biết có phải vì tránh hiềm nghi hay không, trong bộ tiền triều sử mà Thái Ung viết, đã không lập truyện cho Đổng Trác.

Lỗ Túc trầm tư hồi lâu, nói với Giả Hủ, chuyện này không phải An Tây Đô Đốc Phủ có thể giải quyết được, phải thỉnh triều đình hạ chiếu mới được. Chi bằng tiên sinh đứng ra lo liệu, dâng sớ lên triều đình?

Giả Hủ trách nhiệm không thể thoái thác, liền đồng ý. Ông cùng Triệu Phụ và những người khác bàn bạc xong, định ra một nguyên tắc cơ bản: không tô vẽ công lao, không giấu giếm sai lầm. Đối với công lao Đổng Trác từng lập, thì trần thuật chân thực, không thêm thắt hư ảo; đối với lỗi lầm Đổng Trác từng phạm, cũng không kiêng kỵ, từng cái một đều ghi chép trung thực. Nay Đổng Trác đã thân tử tộc diệt, cho dù có tội lớn đến đâu cũng đã đền trả rồi, có thể khiến triều đình thừa nhận công lao của hắn chính là thắng lợi lớn nhất.

Đương nhiên, người Lương Châu phải rút ra bài học từ sai lầm của Đổng Trác, sửa đổi thói quen lạm sát xấu xa này, không thể đi vào vết xe đổ của Đổng Trác.

Sau khi định ra nguyên tắc này, Giả Hủ trước tiên để Triệu Phụ ra mặt, liên lạc thông khí với các gia tộc. Sau khi thảo luận nhiều lần, các gia tộc cơ bản chấp nhận quan điểm này của Giả Hủ. Đổng gia ngoài con rể Ngưu Phụ còn sống ra, đã không còn ai nữa, chính danh hay không thực ra không quan trọng, mấu chốt là xem thái độ của triều đình đối với người Lương Châu, liệu có còn sự kiêu ngạo của người Quan Đông hay không.

Nếu thực sự muốn bình phản cho Đổng Trác, lẽ nào phải giết cả nhà Hoàng Phủ ở Bắc Địa Quận? Bắc Địa Quận tuy rằng nay thuộc Ninh Châu, vốn dĩ cũng là người Lương Châu.

Giả Hủ tự mình cầm bút, viết một bài biệt truyện cho Đổng Trác, tường thuật chi tiết cuộc đời Đổng Trác, công tội đều ghi chép trung thực.

Sau khi viết xong, Giả Hủ mời Lỗ Túc xem qua, dùng khoái mã gửi tới hành tại.

Tuy rằng vẫn chưa nhận được hồi đáp, nhưng nỗi lo âu, nghi ngờ của người Lương Châu đã được giải tỏa hơn phân nửa. Tranh luận vẫn tiếp diễn, nhưng công việc sự vụ liên quan lại không hề dừng lại. Dưới sự vận trù màn trướng của Giả Hủ, cùng với nỗ lực ra mặt liên lạc của Triệu Phụ và những người khác, trọng điểm dần dần chuyển đổi thành làm thế nào để tập trung nhân lực, vật lực, lập công lập nghiệp trong trận chiến đối Thục sau mùa thu, chứng minh giá trị của người Lương Châu.

Mã Đằng sau khi tiến vào Hán Dương Quận, liên tục nhận được tin tức.

Tin tức rất nhiều, cũng rất tạp nham, tâm trạng của Mã Đằng cũng trở nên rất phức tạp. Lúc thì vui, lúc thì lo, lòng dạ rối bời.

Mã Đằng sau khi tới Xạ Hổ Cốc, Mã Vân Lộc đích thân vội vã tới đón, gặp mặt Mã Đằng.

Nhiều năm không gặp, Mã Đằng hầu như không nhận ra Mã Vân Lộc, Mã Vân Lộc cũng hầu như không nhận ra Mã Đằng.

Mã Vân Lộc ngày càng anh khí bừng bừng, đi đứng như có gió. Ngay cái nhìn đầu tiên, Mã Đằng suýt nữa nhận nhầm cô là thứ tử Mã Hưu đã trận vong, nước mắt ào một cái liền trào ra. Lúc Mã Hưu trận vong còn trẻ, râu ria không nhiều, tướng mạo, chiều cao đều có vài phần tương tự Mã Vân Lộc.

Mã Vân Lộc cũng rất đau lòng. Mấy năm không gặp, thân hình cao lớn của Mã Đằng có chút còng xuống, khí thế hùng tráng không còn, ngay cả ánh mắt nhìn người cũng không còn vẻ uy mãnh, lộ ra một tia yếu đuối, chột dạ. Mái tóc vốn đen nhánh bạc đi không ít, nếp nhăn trên mặt cũng nhiều thêm, trông già hơn tuổi thật ít nhất mười tuổi.

Mã Vân Lộc mũi cay xè, những lời tàn nhẫn vốn đã chuẩn bị từ lâu cũng không nói ra miệng được nữa, bèn quỳ lạy trước mặt Mã Đằng.

"A cha, mới mấy năm không gặp, sao người lại già yếu tới mức này, là bị bệnh sao?" Mã Vân Lộc thở dài không thôi.

Mã Đằng cũng đỏ hoe mắt, kéo Mã Vân Lộc dậy, nhìn rồi lại nhìn. "Con còn biết là mấy năm sao? Con và Mạnh Khởi đứa nào cũng nhẫn tâm hơn đứa nào, đi tới Quan Đông liền không trở về, ngay cả nhị đệ của con trận vong rồi cũng không thèm về nhìn một cái. Có phải đợi tới lúc cha cũng trận vong giống như Hàn Văn Ước, các con mới chịu trở về báo thù cho cha không?"

Mã Vân Lộc rất hổ thẹn. Cô biết người cha già là thực sự đau lòng. Vào thời điểm ông gian nan nhất, cô và trưởng huynh Mã Siêu đều không cho ông bất kỳ sự an ủi nào. Lúc đó chỉ cảm thấy Mã Đằng không biết tự lượng sức mình, tự làm tự chịu, lại thiếu kiến thức, chỉ chăm chăm vào một quận Vũ Đô, không biết đại thế thiên hạ. Giờ đây gặp mặt, mới cảm nhận được tấm lòng son sắt một lòng của Mã Đằng.

Bận rộn cả đời, chẳng phải là muốn để lại một chút cơ nghiệp cho con cháu sao?

Vũ Đô chính là thành quả vất vả cả đời của ông, sao có thể nói từ bỏ là từ bỏ. Cho dù đối thủ là Thánh Thiên Tử bách chiến bách thắng, ông cũng phải cắn răng chống đỡ. Ông chỉ là một con chó già mệt mỏi, biết rõ không địch lại, cũng phải há miệng, lộ ra chiếc nanh còn sót lại không nhiều, gắng sức phát ra tiếng gầm đe dọa. Cho dù tiếng gầm này có vẻ nực cười đến nhường nào.

Mã Đằng hạ trại trong Xạ Hổ Cốc.

Màn đêm buông xuống, đốt lửa trại, Mã Vân Lộc bồi Mã Đằng ngồi trước lều sưởi lửa. Tuy là đêm hè, ban đêm vẫn có chút se lạnh. Hai cha con vừa uống rượu, ăn thịt, vừa trao đổi tình hình mấy năm gần đây. Phần lớn là Mã Vân Lộc nói, Mã Đằng nghe. Nghe thấy Mã Siêu chìm đắm trong cờ bạc, ông thở dài không thôi, nước mắt ướt đẫm vạt áo. Nghe thấy Bàng Đức lập công ở Hà Đông, ông cảm xúc lẫn lộn, vừa vui cho Mã Vân Lộc, lại vừa tiếc nuối cho Mã Siêu.

Nếu như Mã Siêu có khí độ như Bàng Đức, sao hắn có thể đi nhiều đường vòng như vậy.

Cũng may Mã Siêu đã gặp được Thánh Thiên Tử, cuối cùng đã bước lên chính đạo.

Mã Đằng cũng đã hiểu được tâm tư không chịu trở về Vũ Đô của Mã Siêu. Hắn chịu ơn tri ngộ sâu sắc của Thánh Thiên Tử, lại đang gánh vác trọng trách tại An Bắc Đô Đốc Phủ, sao có thể trở về Vũ Đô để cát cứ một phương. Trừ phi hắn chết đi giống như Hàn Toại, Thánh Thiên Tử mệnh lệnh hắn trở về Vũ Đô làm một phương Đô Đốc.

"A cha, còn nhớ trận đại chiến từng xảy ra ở nơi đây không?" Mã Vân Lộc lấy khăn tay ra, lau đi những giọt nước mắt già nua trên mặt và râu của Mã Đằng, rồi rót một ly rượu đưa qua.

Mã Đằng nhận lấy ly rượu. "Trận chiến đó của Đoạn Thái Úy sao?"

Mã Vân Lộc gật đầu. "A cha, người nói tại sao Đoạn Thái Úy có thể thắng? Chỉ vì ông ấy dám chiến, có thể chiến sao?"

Mã Đằng quay đầu nhìn Mã Vân Lộc, ánh mắt trở nên cảnh giác. Thấy ánh mắt Mã Vân Lộc kiên định trong sáng, sáng tới mức chói mắt, lại có chút chột dạ, liền thu hồi ánh mắt, mượn việc uống rượu để che giấu. Ông có thể đoán được Mã Vân Lộc muốn nói gì.

Tại sao Đoạn Huýnh có thể lập được đại công? Không chỉ vì năng lực cá nhân ông xuất chúng, mà quan trọng hơn là mục tiêu của ông thống nhất với triều đình, nhận được sự ủng hộ hết mình của Thiên Tử, quân lương, vật tư sung túc, không có nỗi lo hậu cần, mới có thể với một vạn năm ngàn bộ kỵ, trải qua ba năm, đại phá Đông Khương mấy chục vạn, trảm thủ hơn bốn vạn, chiến tử chỉ có hơn bốn trăm người, tích công phong vạn hộ hầu.

Sau đó Hán Hoàn Đế chết, Đoạn Huýnh mất đi chỗ dựa, ông liền bị người Quan Đông chỉnh chết, hơn nữa chết rất uất ức.

Cùng là một người Đoạn Huýnh, có được Thiên Tử ủng hộ hay không, khác biệt lại lớn tới mức này.

Đại Ngô Thiên Tử nào có thể so sánh được với Hán Hoàn Đế? Ông cũng đâu có ngốc, sao có thể không biết thế cục, chỉ là biết và nỡ từ bỏ là hai chuyện khác nhau, bảo ông dễ dàng từ bỏ Vũ Đô, ông làm không được.

Mã Vân Lộc cũng không thúc giục ông, chậm rãi nói: "Huynh trưởng được Thiên Tử trọng dụng, làm An Bắc Đại Đô Đốc chưởng kỵ, cưỡi ngựa tốt, mặc giáp tinh nhuệ, quân lương không lo, vạn dặm Mạc Bắc mặc sức tung hoành. Người nói xem, huynh ấy sẽ về Vũ Đô sao?"

Mã Đằng trầm mặc không nói.

Mã Vân Lộc uống một ngụm rượu, nhìn về phía Mã Thiết đang ngồi xổm bên cạnh. Mã Thiết còn nhỏ, chưa làm việc riêng, đi theo bên cạnh Mã Đằng. Cậu bé chống cằm bằng hai tay, chớp chớp đôi mắt vừa đen vừa sáng, lúc thì nhìn Mã Đằng, lúc thì nhìn Mã Vân Lộc, một lát sau lại lén nhìn liếc mắt một cái về phía hai nữ vệ phía sau Mã Vân Lộc.

Mã Thiết thừa hưởng gen người Khương của nhà họ Mã, da dẻ trắng trẻo, tướng mạo tuấn tú, hai nữ vệ cũng rất thích thiếu niên này, thấy Mã Thiết lén nhìn mình, liền hiểu ý mỉm cười. Mã Thiết đỏ mặt, thu hồi ánh mắt, chột dạ nhìn về chỗ khác.

Mã Vân Lộc nhìn thấy trong mắt, cũng không ngoài ý muốn. Nữ vệ tới đâu cũng là tiêu điểm, Mã Thiết thiếu niên mới lớn biết yêu, thích nữ vệ là chuyện bình thường, không thích ngược lại mới là có vấn đề. Mã Vân Lộc vẫy vẫy tay, gọi Mã Thiết tới, hỏi vài câu chuyện thường ngày. Cha con chị em đều là người võ nghệ, vài câu liền nói tới võ nghệ.

Mã Thiết muốn biểu hiện một chút trước mặt tỷ tỷ, vỗ vỗ ngực nói, bình thường cha đốc thúc rất nghiêm, võ nghệ luyện rất tốt, hiếm gặp đối thủ. "Chọn một người đi, chỉ cần em có thể đánh thắng, tỷ tỷ đưa em đi Quan Trung."

Mã Thiết hăng hái hẳn lên, ra vẻ từ chối hai câu, liền chỉ vào một nữ vệ trông có vẻ cường tráng hơn, để tỏ ý mình không bắt nạt kẻ yếu. Nữ vệ thỉnh thị Mã Vân Lộc, liền cùng Mã Thiết giao thủ. Nảy sinh ý định bất chợt, không có chuẩn bị trước, lại là buổi tối, không tiện phi ngựa bôn ba, cầm mâu xung sát, hai người chỉ so tài bắn tên và quyền cước.

Bắn tên yêu cầu về lực lượng không cao, đối với cả hai bên rất công bằng, mười hai mũi tên, một người bắn trúng mười mũi, một người bắn trúng mười một mũi, nữ vệ thắng hơn một bậc. Quyền cước lại liên quan tới sức lực, Mã Thiết tự cho rằng mình chiếm lợi thế, muốn gỡ gạc thể diện ở hạng mục này, không ngờ tới lại thua thảm hại nhất ở hạng mục này. Vài hiệp, hầu như đều là chạm vào là vỡ. Công, công không vào. Thủ, thủ không được. Liên tiếp bị quật mấy cái đau điếng.

Mã Thiết tất nhiên thua tới đỏ mặt, Mã Đằng cũng rất kinh ngạc. Tuy rằng Mã Thiết chưa trưởng thành, nhưng sức lực không kém nam tử trưởng thành, huống hồ là nữ tử, sao có thể thua khó coi như vậy? "Vân Lộc, chuyện này..." Mã Đằng chỉ chỉ nữ vệ, có chút tin vào lời đồn nữ vệ đánh khắp Hán Dương vô địch thủ rồi.

"Một ngày em tập võ mấy canh giờ?" Mã Vân Lộc hỏi Mã Thiết. Mã Thiết đỏ mặt tía tai, giơ ra một ngón tay, nghĩ nghĩ, lại thêm một ngón nữa. "Ít nhất một canh giờ, có lúc là hai canh giờ."

"Trừ khi làm nhiệm vụ, mỗi ngày họ ít nhất tập võ hai canh giờ, không chỉ tự mình luyện, còn phải đối luyện. Ngoài cưỡi ngựa, mâu pháp, đao thuật, bắn tên, quyền cước, còn phải luyện tập có mục tiêu về lực lượng, tốc độ, linh hoạt, cố gắng làm được có sở trường, không có điểm yếu. Bắn tên của họ truyền từ Ngọc Môn Đô Lưu Sủng, quyền cước, đao thuật truyền từ Phấn Vũ Tướng Quân Đặng Triển, mâu pháp, tâm pháp, thu thập sở trường của mỗi nhà, cưỡi ngựa thì do kỵ sĩ Ô Hoàn giáo đạo, hầu như mỗi hạng mục đều tới từ những người mạnh nhất đương thời, lại siêng năng luyện tập không ngừng nghỉ, em dựa vào đâu mà cho rằng mình có cơ hội thắng họ?" Mã Vân Lộc mỉm cười nhẹ. "Chỉ vì em là nam tử?"

Mã Thiết mặt đỏ tới mang tai, không còn mặt mũi nào để đối đáp. Mã Đằng lại nghe ra ý ngoài lời của Mã Vân Lộc, vội vàng hỏi: "Nghe nói Ngô quân không làm sản xuất, chỉ lấy thao luyện làm nhiệm vụ, chẳng lẽ là thật?"

"Tự nhiên là thật."

"Vậy Tả Đô Hộ công Hán Trung, còn cần chúng ta xuất binh trợ chiến?"

Mã Vân Lộc mím mím môi. "Đó không cần các người trợ chiến, chỉ là để các người nhìn xem thế nào gọi là chiến sĩ chân chính, đừng có ôm lòng may mắn."