Tại Đại Thanh Khê, Tôn Sách chắp tay đứng lặng, nhìn dòng nước suối ào ạt chảy xiết, nhất thời xuất thần.
Một trận mưa lớn vừa tạnh, nước suối dâng cao, lao nhanh đổ vào sông lớn, tạo nên khí thế hùng tráng lạ thường. Những hòn đá nhỏ hơn đều đã bị nhấn chìm, chỉ còn vài tảng đá lớn đứng sừng sững giữa dòng, bị làn nước ồn ã đập vào ướt đẫm.
Quách Gia đứng bên cạnh, đưa mắt nhìn xa xăm, mặt lộ vẻ tươi cười, thần tình thảnh thơi.
Tân Bình, Tần Mật đứng cách đó không xa, bị hai vị Hổ sĩ tay ấn đao đứng gác chặn lại, trong lòng thấp thỏm, lại còn có chút nóng nảy. Họ nhận được thông báo, vội vã chạy tới bái kiến Tôn Sách, nào ngờ Tôn Sách lại đứng bên suối xuất thần, chậm chạp không chịu tiếp kiến họ, cũng không biết là cố ý làm nhục, hay thực sự đang suy nghĩ điều gì.
Nghe nói vị Ngô Đế này thích ngồi một mình trầm tư. Cho dù bận bịu đến đâu, mỗi ngày đều sẽ tĩnh tọa một lát. Chẳng giống một quân chủ bận rộn trăm công nghìn việc, mà lại giống một người tu đạo hơn, hơn nữa tu vi không hề nông cạn, có phong thái "kim thanh ngọc chấn".
Tân Bình, Tần Mật đều đã từng gặp Tôn Sách, biết lời đồn này dẫu có chút phóng đại, nhưng cũng không phải là chuyện không có căn cứ.
Giọng nói của Tôn Sách quả thực rất hay, tựa như hoàng chung đại lữ.
“Tử Sắc, đế vương thời thượng cổ, thùy củng nhi lập, có phải là dáng vẻ này chăng?” Tân Bình hơi nghiêng người, thấp giọng hỏi.
Tần Mật liếc Tân Bình một cái, lộ ra vẻ khinh bỉ. Y biết Tân Bình đã sớm quên mất thân phận của mình, nóng lòng muốn trở thành bề tôi của Ngô, trướng của Quách Gia sắp bị ông ta giẫm nát rồi. Chỉ tiếc Tôn Sách vẫn chưa chịu gật đầu, Quách Gia đối với việc này cũng không quá mặn mà, nên ông ta không có đường báo đáp.
“Tân quân cho rằng ông ta đang thùy củng sao?” Tần Mật thu hồi ánh mắt, ánh nhìn phức tạp liếc nhìn Tôn Sách ở đằng xa.
Tân Bình nhướng mày, khẽ cười, nhưng không tranh cãi với Tần Mật. Dáng vẻ lúc này của Tôn Sách quả thực không phải là thùy củng, càng không có vẻ khiêm tốn của người lễ hiền hạ sĩ, ngược lại còn mang theo vài phần tự phụ hùng thị thiên hạ. Nhưng ông ta có tư cách đó mà, tuổi vừa ba mươi, đã bình định thiên hạ trong một lần, thịnh thế đang chờ đợi, người như vậy không tự phụ, thì còn ai có tư cách tự phụ?
Lúc này, Tôn Sách quay người nói vài câu với Quách Gia, Quách Gia gật đầu đáp ứng, vẫy vẫy tay với Tân Bình và Tần Mật.
Hổ sĩ tránh đường, Tân Bình xách vạt áo đi nhanh, Tần Mật lại chắp tay, không nhanh không chậm đi theo phía sau. Tân Bình đi được hai bước, thấy Tần Mật không theo kịp, đành phải dừng bước, sốt ruột chờ đợi. Ông ta thực sự có chút không vui, chỉ là không thể thất lễ trước mặt Tôn Sách.
Hai người đến trước mặt Tôn Sách, Tân Bình và Quách Gia trao đổi một ánh nhìn, Quách Gia mỉm cười gật đầu chào hỏi.
“Hai vị sứ giả đến doanh trại cũng đã được vài ngày, ở đây có quen không?”
“Rất tốt, rất tốt.” Tân Bình giành lời nói: “Nhờ ơn Bệ hạ và Tế tửu quan tâm, chúng tôi ở rất tốt.”
“Còn túc hạ thì sao?” Quách Gia quay sang Tần Mật, vẻ mặt đầy tươi cười.
“Cũng tạm.” Tần Mật không nóng không lạnh đáp: “Chúng tôi sứ mệnh chưa đạt, trong lòng bất an, cũng chẳng có tâm trí đâu mà quan tâm đến chuyện ăn uống ngủ nghỉ.”
Quách Gia nhìn Tần Mật một cái, cười ha hả. Ông cười một lúc, rồi nói: “Bệ hạ sở dĩ mãi không gặp hai vị, là vì thời cơ chưa tới, có gặp cũng chẳng ích gì. Vốn tưởng túc hạ mua nhiều sách như vậy, đủ để tiêu khiển, nào ngờ vẫn là chậm trễ túc hạ. Xấu hổ, xấu hổ.”
Tần Mật không có tâm trí nói lời khách sáo với Quách Gia, lập tức tiếp lời Quách Gia: “Nói như vậy, bây giờ thời cơ đã tới rồi?”
Quách Gia gật đầu: “Vừa nhận được tin, Thục Chinh Nam tướng quân Tào Nhân đã đầu hàng tại Phương Sơn, hơn ba vạn người cúi đầu. Sau khi nhận được tin, Bộc Đạo cũng đã trông gió mà hàng, Thành Đô đã mở toang cổng thành.”
Tần Mật nín thở, sắc mặt tái nhợt. Tào Nhân bại rồi, không chỉ cổng Thành Đô mở toang, mà đường lui của Tào Tháo cũng đã đứt đoạn. Dẫu Ngư Phục có nơi hiểm yếu để giữ, nhưng lại không có đủ tiền lương để chống đỡ đại quân. Nội địa bị địch tấn công, thắng bại đã ở ngay trước mắt.
Quách Gia dừng lại một chút, nói tiếp: “Hữu Đô hộ Tôn Dực sẽ đẩy mạnh chính sách mới tại Kiền Vi, kế khẩu thụ điền (chia ruộng theo đầu người), để bá tánh có một cái Tết an ổn, dưỡng đủ tinh thần. Sau khi sang xuân sang năm, sẽ dốc toàn lực chuẩn bị cày cấy. Thiên Trúc Đại đô đốc Chu Du sẽ rút quân về Giang Châu, cùng với Trung Lĩnh quân Hoàng Hán Thăng tấn công Hạ Hầu Đôn. Cái Tết này, Hạ Hầu Đôn e là không được an ổn rồi.”
Tần Mật cười khổ. Đâu chỉ Hạ Hầu Đôn không được an ổn, Tào Tháo cũng không được an ổn, người Thành Đô lại càng không được an ổn. Chủ lực quân Thục đều ở Giang Châu, Ngư Phục, binh lực ở Thành Đô vô cùng hữu hạn, đối mặt với sự kẹp công của Tôn Dực và Tôn Thượng Hương, hầu như không có sức phản kháng, lúc này làm gì còn tâm trí đón Tết.
“Phiền hai vị đi một chuyến tới Ma Thiên Lĩnh, báo cho Tào Mạnh Đức biết tình hình. Trong vòng ba ngày, nếu ông ta vẫn không chịu bó tay chịu trói, quân ta sẽ phát động tổng tấn công.” Quách Gia cười híp mắt nhìn Tần Mật: “Nghe nói túc hạ tinh thông Chiến Quốc Sách, với tình thế hiện nay, ông có túng hoành chi thuật nào để xoay chuyển càn khôn chăng?”
Tần Mật muốn nói lại thôi. Chuyện đã đến nước này, ông ta có thể có thuật xoay chuyển càn khôn gì chứ. Chỉ riêng Chiến Quốc Sách mà nói, ông ta cũng chưa chắc đã là đối thủ của vị Quách Tế Tửu trước mắt này. Phát ngôn khinh suất, chỉ tổ tự làm nhục mình.
So với khí tiết cá nhân, ông ta quan tâm đến điều kiện đầu hàng của Tào Tháo hơn.
“Nghe ý của Tế tửu, Thục vương chỉ có thể bó tay chịu trói?”
Quách Gia gật đầu: “Ông ta còn có thể chọn cách tử chiến mà vong.” Ông cười một tiếng, lại nói: “Ông đoán xem ông ta có thể kiên trì đến đêm trừ tịch không?”
Ánh mắt Tần Mật co rút: “Hôm nay đã là hai mươi bốn tháng Chạp, ý Tế tửu là, sáu ngày sẽ hạ được Ma Thiên Lĩnh?”
“Có lẽ không cần đến sáu ngày.” Quách Gia cười càng xảo quyệt hơn.
Tần Mật máu nóng xông lên, mặt đỏ bừng: “Vậy còn đàm phán cái gì nữa? Các người cứ trực tiếp tấn công là được.”
“Chúng tôi vốn dĩ cũng chẳng phải đàm phán, chỉ là thông báo cho ông thôi.” Quách Gia ngẩng đầu, nhìn sắc trời: “Tính từ hôm nay, qua ngày kia, nếu vẫn không thấy thư hàng của Tào Mạnh Đức, quân ta sẽ phát động tấn công vào giờ Tý ngày hai mươi bảy tháng Chạp. Thời gian không còn nhiều, túc hạ có thể đi được rồi.”
Tần Mật tức giận vẩy tay áo, quay người bỏ đi.
Tân Bình đứng ngây ra như phỗng. Ông không ngờ cuộc gặp gỡ lại là thế này, hoàn toàn không kịp phản ứng. Ông cầu cứu nhìn Quách Gia. Quách Gia nháy nháy mắt, ra hiệu ông hãy bình tĩnh. Tân Bình thở phào nhẹ nhõm, đứng yên không cử động.
Tần Mật đi được vài bước, thấy Tân Bình không theo kịp, quay đầu nhìn một cái, không khỏi cười lạnh một tiếng, nhổ một bãi nước bọt. Ông ta đang chuẩn bị rời đi, Tôn Sách nãy giờ chưa từng lên tiếng bỗng cất giọng: “Tần Tử Sắc, trời có đầu chăng?”
Tần Mật dừng bước, liếc nhìn Tôn Sách, cười lạnh một tiếng. Cuộc đối thoại như vậy không phải là lần đầu, khi du ngoạn ở Kinh Sở, ông ta đã từng tranh luận với vô số văn nhân sĩ tử, chưa từng thất bại, sao có thể sợ Tôn Sách. Ông lớn tiếng đáp: “Có.”
“Ở phương nào?”
“Ở phương Tây. Thi viết: Nãi quyến tây cố. Suy từ đó, đầu ở phương Tây.”
“Trời có tai chăng?”
“Hạc kêu nơi đầm sâu, tiếng vang chín tầng trời. Trời nếu không có tai, sao nghe được?”
“Trời có chân chăng?”
“Trời đi gian nan, người ấy chẳng theo. Nếu không có chân, sao đi được?”
Tôn Sách quay người, vẻ mặt nửa cười nửa không: “Trời có họ chăng?”
Tần Mật nghẹn lời, hồi lâu không nói được gì. Câu hỏi này cũng không phải là câu hỏi mới, ông ta đã từng tranh luận với người khác từ lâu. Chỉ là vào lúc này, câu trả lời đó lại không thể tự biện giải được. Ông ta chậm rãi quay người, đi đến trước mặt Tôn Sách, chắp tay, cung kính thi lễ.
“Dám xin được chỉ giáo.”
“Họ Vạn.” Khóe miệng Tôn Sách khẽ nhếch.
Tần Mật rất bất ngờ. Ông vốn tưởng Tôn Sách sẽ nói họ Tôn, như vậy ông vừa hay có thể lấy mâu của người đâm lá chắn của người, dùng việc Tôn Sách không tin thiên mệnh để phản bác lại kết luận của Tôn Sách, gỡ gạc lại một hơi. Ông thế nào cũng không ngờ tới, Tôn Sách lại nói Trời họ Vạn.
Tại sao Trời lại họ Vạn? Tần Mật lục lọi trong đầu một lượt, cũng không tìm thấy bằng chứng nào.
“Lấy gì làm bằng chứng?” Tần Mật nghĩ mãi không ra lời giải thích, đành phải thỉnh giáo Tôn Sách.
“Thế nào là Trời? Chính là dân. Trời nhìn qua mắt dân, Trời nghe qua tai dân, ý Trời chính là ý dân. Thế nào là dân? Là vạn họ trong thiên hạ, cho nên, Trời họ Vạn.”
Lời vừa dứt, Tôn Sách liền cất tiếng cười lớn.
Đuôi mắt Tần Mật giật giật, chằm chằm nhìn Tôn Sách hai cái, chắp tay bái lần nữa, lùi lại hai bước, quay người rời đi.
Tôn Sách và Quách Gia nhìn nhau cười lớn.
Tân Bình cũng cười theo, chắp tay thi lễ, vẻ mặt nịnh nọt: “Bệ hạ coi dân là trời, Tam hoàng Ngũ đế đều không sánh kịp.”
Tôn Sách liếc nhìn Tân Bình, nụ cười trên mặt nhạt đi vài phần. Tần Mật tuy nói là cổ hủ, nhưng ít nhất vẫn còn vài phần khí tiết. Tân Bình này lại hoàn toàn không có khí tiết gì, kém xa em trai Tân Bì của ông ta. Ông ra hiệu cho Quách Gia, Quách Gia gật đầu, ra hiệu cho Tân Bình đi theo ông.
Tân Bình cũng biết mình không được Tôn Sách coi trọng, cười gượng hai tiếng, chắp tay cáo từ, theo Quách Gia đi ra một bên.
“Trọng Trị, Tuân Công Đạt đã theo Chu Đại đô đốc tới Giang Dương, sẽ cùng với Trung Lĩnh quân Hoàng Hán Thăng tấn công Giang Châu. Ông đi một chuyến tới Giang Châu, gặp Tuân Công Đạt một lần, xem ông ta có cần gì không.”
Tân Bình gật đầu liên tục: “Có cần tôi khuyên hàng Hạ Hầu Đôn không?”
“Việc này do Công Đạt quyết định, ông phối hợp theo sự sắp xếp của Công Đạt là được.”
Tân Bình không hiểu rõ lắm, nhưng cũng không dám hỏi thêm, gật đầu đồng ý. Quách Gia gọi một quân mưu tới, bảo hắn dẫn Tân Bình đi làm các thủ tục liên quan. Nhìn Tân Bình rời đi, Quách Gia quay lại bên cạnh Tôn Sách, lặng lẽ đứng đó.
Tôn Sách thở dài một tiếng, cười khổ nói: “Phụng Hiếu, ông đã dự liệu được tình huống này chưa?”
Quách Gia lắc đầu: “Chưa, nhưng thần cũng không cảm thấy bất ngờ. Đến tầng lớp vạn nhân tướng này, thiên phú cá nhân quả thực rất quan trọng, không phải ai cũng đảm đương nổi. Có đối thủ như Tào Nhân, đối với Tổ Lang mà nói là bất hạnh, đối với các tướng lĩnh khác mà nói lại là may mắn, ít nhất có thể gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho họ. Chiến trường biến hóa trong nháy mắt, cho dù trang bị có tốt, sĩ tốt có tinh luyện đến đâu, cũng không được sơ suất bất cẩn.”
“Lời tuy nói vậy, Tổ Lang vẫn đáng tiếc.”
“Không có gì đáng tiếc cả. Nếu không thể tiến cùng thời đại, thay đổi theo thời thế, tất nhiên sẽ bị chiến trường đào thải.” Quách Gia quạt lông vũ, thản nhiên nói: “Chiến trường không thương kẻ yếu. Nếu thắng lợi đến quá dễ dàng, thì lấy đâu ra cái thuyết hiếu chiến tất vong. Bệ hạ, dẫu rằng trước đại chiến không nên làm dao động lòng quân, nhưng sự nhắc nhở thích hợp vẫn là cần thiết. Thần kiến nghị chép lại quân báo gửi tới các bộ, ít nhất để các tướng lĩnh các bộ rút kinh nghiệm từ đó.”
Tôn Sách trầm ngâm một lát, gật đầu. Ông không muốn nhìn thấy Chu Du mất mặt, nhưng ông lại càng không muốn nhìn thấy có người đi vào vết xe đổ của Tổ Lang. Tào Tháo là một đối thủ khó đối phó hơn Tào Nhân, chỉ cần ông ta chưa đầu hàng, ông ta vẫn có khả năng xuất kỳ bất ý.
Ông không muốn giống như Viên Thiệu trong lịch sử mà bị Tào Tháo phản sát.
Khi Tần Mật tới Ma Thiên Lĩnh, đã là đêm khuya.
Ông tới trung quân xin kiến. Tào Hưu đang trực rất khó chịu, nói Thục vương đã nghỉ ngơi rồi, bảo ông ngày mai hãy tới. Tần Mật nổi giận, tranh cãi với Tào Hưu, làm kinh động đến Tào Tháo.
Tào Tháo khoác áo đứng dậy, truyền Tần Mật vào trướng.
Tần Mật vội vã hành lễ, báo cáo tối hậu thư của Tôn Sách cho Tào Tháo.
Tào Tháo quấn áo ngồi đó, thấy giọng Tần Mật khàn đặc, sắc mặt mệt mỏi, rất kinh ngạc. Hỏi ra mới biết Tần Mật vì cản đường đường (vội đường), cả ngày nay không uống một giọt nước, không ăn một hạt cơm, vội ra lệnh người lấy rượu thịt tới.
Tần Mật thực sự đói lả. Khi ở doanh trại quân Ngô, ông nhàn rỗi không có việc gì làm, ngày ba bữa ăn đúng giờ. Bình thường chỉ xem sách, thỉnh thoảng ra ngoài trướng dạo quanh, có chút nghỉ ngơi lười biếng. Hôm nay vừa ngồi thuyền, vừa đi đường núi, mệt lả người. Nếu không phải tình hình khẩn cấp, ông cũng muốn nghỉ ngơi một đêm rồi tính sau.
Nhưng ông hiểu rất rõ, thời gian đối với Tào Tháo mà nói là quá quý giá, dù là nửa đêm cũng không được lãng phí.
Đợi Tần Mật ăn xong, Tào Tháo đứng dậy cầm lấy bản đồ, trải ra trên án.
“Tử Sắc đến từ đại doanh Nam Lăng Than?”
“Phải.”
“Có nhớ dọc đường gặp bao nhiêu quân Ngô, lại là những tướng lĩnh nào không?”
“Đại khái nhớ được một vài họ, chỉ là khó hỏi tên.” Tần Mật nói. Sứ giả không chỉ truyền đạt sứ mệnh, mà còn có trách nhiệm quan sát tình hình dọc đường, chính là điệp viên, thám tử trên danh nghĩa. Ông có năng lực nhìn qua là nhớ, dọc đường này không ít lần quan sát.
“Không sao, ông viết những gì nhớ được ra đi.” Tào Tháo đẩy bản đồ tới trước mặt Tần Mật, lại đưa qua một cây bút.
Tần Mật nhận lấy bút, nhưng không viết. Ông đánh giá Tào Tháo, thăm dò: “Đại vương chuẩn bị… phản kích?”
Tào Tháo cười: “Không phản kích, chẳng lẽ bó tay chịu trói? Tôn Bá Phù ức hiếp người quá đáng, cho dù ta có thể nhẫn nhục chịu đựng, các tướng lĩnh có chịu đồng ý không?”
“Thế nhưng…” Tần Mật muốn nói lại thôi. Ông hiểu nỗi lo của Tào Tháo, nhưng ông lại càng hiểu quân Thục không phải là đối thủ của quân Ngô. Ông ở doanh trại quân Ngô nhiều ngày như vậy, đã từng chứng kiến quân Ngô thao luyện, hiểu rõ khoảng cách thực lực giữa hai bên lớn đến mức nào. Nếu Tôn Sách là một tướng lĩnh bình thường, Tào Tháo có lẽ còn cơ hội xuất kỳ bất ý, nhưng Tôn Sách cẩn trọng hơn người, căn bản sẽ không cho Tào Tháo cơ hội.
“Hay là, Tử Sắc ngày mai thử xem? Nếu ông có thể thuyết phục họ, tránh cho binh sĩ hai bên thương vong vô tội, cũng là việc có đại âm đức.”
Tần Mật nghĩ ngợi, cảm thấy cũng không có cách nào tốt hơn. Ông cầm bút lên, đánh dấu trên bản đồ những đại doanh quân Ngô mà mình nhìn thấy dọc đường, và họ của tướng lĩnh quân Ngô được đánh dấu trên cờ lệnh. Dựa theo những thông tin này, Tào Tháo có lẽ có thể phân tích ra sự bố trí binh lực của quân Ngô, hiểu rõ thực lực hai bên hơn.
Tần Mật đánh dấu xong bản đồ, vội vàng đi nghỉ ngơi. Ông thực sự quá mệt mỏi, đến cả sức lực để báo cáo toàn bộ hành trình cho Tào Tháo cũng không có.
Tào Tháo vừa xem bản đồ Tần Mật đánh dấu, vừa lệnh cho người đi mời Pháp Chính.
Pháp Chính đến rất nhanh. Tần Mật nhập doanh, ông ta đã bị đánh thức, vẫn luôn chờ đợi sự triệu tập của Tào Tháo.
Xem xong bản đồ, Pháp Chính đánh giá Tào Tháo hai cái: “Đại vương ý định thế nào?”
Tào Tháo nheo mắt, trầm ngâm hồi lâu: “Có cơ hội tuyệt sát không?”
“Có.” Ánh mắt Pháp Chính lóe lên, quả quyết nói: “Đại vương, Bành Dạng đã tìm được vị trí thích hợp, chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ đại vương ra lệnh một tiếng. Việc này nếu có thể thành công, vậy quân Ngô phải chết không phải là vạn nhân tướng như Tổ Lang, mà là chính Tôn Sách.”
Tào Tháo vê vê ngón tay, u u nói: “Hiếu Trực, ông có từng nghĩ tới, đây có thể là Tôn Sách cố ý làm vậy không?”
Pháp Chính nghiến răng: “Thần cho rằng… không thể nào.”
