Tôn Dực xuất binh đã hơn một năm, Phan Tuấn và Tưởng Khâm luôn là những đại tướng không thể thiếu, hoặc làm tiên phong, hoặc làm hậu vệ. Khi tấn công Ích Châu, Tưởng Khâm trở thành vị tiên phong vững như bàn thạch, phá Vu Cấm, chiếm Giang Dương, liên tiếp lập công, uy danh ngày càng lớn.

Phan Tuấn lại chẳng vớt vát được chút công trạng nào.

Nếu bảo không sốt ruột thì chính là tự lừa mình dối người.

Nhưng Phan Tuấn là người thông minh. Huynh ấy biết bản thân dù là kinh nghiệm hay tư cách, đều không thể sánh bằng Tưởng Khâm. Tranh công với Tưởng Khâm rõ ràng là tự chuốc lấy sự nhàm chán. Đối với Tôn Dực mà nói, trận Ích Châu chính là để luyện tập, sau này xuất chinh ra hải ngoại, trời đất bao la, cơ hội tác chiến còn rất nhiều, không thể vì cái lợi nhỏ mà mất cái lợi lớn.

Cho nên, huynh ấy vẫn luôn lặng lẽ tiếp nhận mệnh lệnh, cố gắng hoàn thành mọi nhiệm vụ một cách hoàn mỹ nhất có thể, khiến Tôn Dực không phải lo lắng chuyện hậu phương.

Lần này, Tôn Dực tiến về Phù Tiết, tấn công Hạ Hầu Đôn, đã giao nhiệm vụ ở lại trấn thủ Giang Dương cho huynh ấy.

Chiến thuyền số lượng có hạn, đại đa số đều bị Tôn Dực mang đi, trong tay Phan Tuấn chỉ có vài chục chiếc thuyền dân dụng, tự nhiên không thể giao chiến với Mạnh Đạt trên mặt sông. Nhưng Giang Dương (nay thuộc thành phố Lô Châu, Tứ Xuyên) nằm ở nơi giáp ranh giữa Quý Châu và Ích Châu, có không ít vùng núi, hai bên bờ Trường Giang đều là núi, nước sông nương theo thế núi mà chảy, liên tiếp uốn lượn mấy khúc quanh, bên ngoài thành Giang Dương chính là nơi mặt sông hẹp nhất.

Phan Tuấn đương nhiên bố trí máy bắn đá và nỏ nặng ở hai bên bờ Trường Giang.

Bách tính Giang Dương vừa được chia ruộng đất vô cùng hăng hái, tích cực cung cấp sự hỗ trợ cho Ngô quân, nam giới xây dựng trận địa, vận chuyển vật tư, nữ giới giặt giũ, nấu cơm cho tướng sĩ, để tướng sĩ Ngô quân có thể an tâm tác chiến, đánh lui quân địch.

Họ đều rõ ràng, Tào Tháo dựa vào sự ủng hộ của thế gia, nếu Tào Tháo thắng, bốn họ tám tộc đứng đầu là Vương An chắc chắn sẽ lật mặt, không chỉ lấy lại ruộng đất, mà có khi còn trả thù gấp bội.

Có sự giúp đỡ của bách tính, trong vòng vài ngày, Phan Tuấn đã hoàn thành việc bố trí ở hai bên bờ Trường Giang, bắc mấy cây cầu phao trên mặt sông, nghiêm trận chờ địch.

Mạnh Đạt vốn không có ý tử chiến, thấy Phan Tuấn thủ vững, liền lập tức hạ lệnh ngừng tiến quân, sai người báo cáo với Tào Nhân, đồng thời thong dong lập trận ở bờ nam, tấn công thăm dò trận địa của Ngô quân ở bờ nam.

Phan Tuấn không hề nể mặt, nghênh đầu đánh trả kịch liệt, giết và làm bị thương gần trăm người.

Mạnh Đạt thức thời thu quân về doanh, đóng chặt cửa trại. Hắn biết Phan Tuấn đang rất khao khát chiến đấu, không muốn trở thành một nét chiến công trong sổ công trạng của Phan Tuấn.

Tào Nhân nhận được tin của Mạnh Đạt, liền dẫn quân tới, sau khi xem xét tình hình, quyết định tận dụng ưu thế binh lực của mình, đồng thời tấn công cả hai bờ nam bắc. Mạnh Đạt tấn công trận địa Ngô quân ở bờ nam sông, còn bản thân hắn thì tấn công đại doanh Ngô quân ở bờ bắc, cố gắng thu phục Giang Dương càng sớm càng tốt, tăng viện cho Hạ Hầu Đôn.

Cứu binh như cứu hỏa, Tào Nhân không kịp nghỉ ngơi, sáng sớm hôm sau liền phát động tấn công.

Phan Tuấn cố thủ trận địa, không nhường một tấc đất.

Hạ Hầu Đôn lòng như lửa đốt.

Ngô quân tấn công từ ba phía, hắn không thể phân thân.

Sau khi Dương Hồng tới nơi, liền báo cáo với Hạ Hầu Đôn về quá trình Giang Dương thất thủ, cũng như chuyện gặp mặt với Gia Cát Lượng, tường tận đầu đuôi, không sót một chữ. Hạ Hầu Đôn nghe xong, càng thêm đau đầu. Ngô quân khí thế hung hăng, đến đàm phán cũng chẳng muốn, một khi chạm trán, chắc chắn là một trận ác chiến.

Từ hai trận chiến Nhạn Lĩnh và Giang Dương có thể thấy, sức chiến đấu của Ngô quân cực mạnh, không phải quân Thục có thể địch lại, thành huyện Phù Tiết cũng chẳng mạnh hơn Giang Dương là bao, e là không thủ nổi.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn quyết định từ bỏ Phù Tiết, thu gọn binh lực, rút về thủ Giang Châu.

Giang Châu (nay là thành phố Trùng Khánh) là cửa ngõ phía đông của Ích Châu, là nơi chuyển tiếp giữa đồng bằng và vùng núi. Từ Giang Châu về phía đông, chủ yếu là vùng núi. Từ Giang Châu về phía tây, thì chủ yếu là đồng bằng và đồi núi. Tào Tháo tác chiến ở Ngư Phục, một khi Giang Châu thất thủ, Tào Tháo sẽ bị kẹt trong vùng núi, không còn đường lui.

Hoàng Trung đang dẫn quân tới, Giang Châu là nơi tất yếu phải tranh giành. So với Giang Dương, Phù Tiết, thành trì ở Giang Châu kiên cố hơn nhiều, lợi cho việc cố thủ hơn.

Hạ Hầu Đôn rút về thủ Giang Châu, Lâu Quan liền trở thành cô thành, bị địch đánh cả trước lẫn sau, lập tức thất thủ.

Chu Du dẫn quân vượt núi Lâu Sơn, xuôi theo dòng An Lạc Thủy (sông Xích Thủy) mà xuống, đến Phù Tiết, hội quân cùng Tôn Dực.

Tôn Dực từ Vũ Lăng vào Tang Kha, vốn dĩ đã là cùng một chiến khu, chỉ là Tôn Dực tác chiến ở phía nam Tang Kha, tiến thẳng vào Nam Trung. Chu Du vẫn luôn tác chiến ở phía bắc Tang Kha, hai người thư từ quân vụ qua lại, nhưng lại chưa gặp nhau mấy lần. Giữa hai người chỉ là tác chiến phối hợp, không tồn tại quan hệ thống thuộc.

Nay tác chiến trên cùng một chiến trường, ai chỉ huy ai đã trở thành một vấn đề bắt buộc phải đối mặt.

Sau này tấn công Giang Châu, hội quân với Hoàng Trung, cũng có vấn đề tương tự.

Khi công chiếm Nhạn Lĩnh, từ Bộc Đạo tiến về phía đông đến Giang Dương, Gia Cát Lượng đã kiến nghị Tôn Dực chủ động dâng sớ lên Thiên tử, thỉnh cầu Thiên tử hạ chiếu, để Chu Du chịu trách nhiệm chỉ huy tác chiến ở phía nam Ích Châu.

Tôn Dực không quá hiểu.

Huynh ấy không phải xem thường Chu Du — đối với huynh ấy mà nói, Chu Du cũng giống như Tôn Sách, là huynh trưởng của huynh ấy — mà là cảm thấy mình là Hữu Đô Hộ, cao hơn Chu Du - kẻ làm Thiên Trúc Đại Đô Đốc nửa bậc, dù không nể mặt mình, thì cũng phải nể mặt các văn võ dưới trướng, ít nhất cũng để huynh ấy và Chu Du mỗi người chịu trách nhiệm một khu vực, chứ không thể để mình ngược lại phải nghe theo mệnh lệnh của Chu Du.

Nhưng Gia Cát Lượng kiên trì lý do của mình. Ngay từ những năm Sơ Bình khi Thiên tử chinh chiến Nam Dương, Chu Du đã là người không ai thay thế được cho vị trí phó tướng. Lý do hắn không trở thành Đô Hộ chỉ có một, hắn không mang họ Tôn. Vì chiến sự ở Tang Kha, Chu Du đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội, nhưng hắn không nói gì cả, Thiên tử đều ghi nhớ trong lòng, nhất định sẽ đền bù cho hắn.

Trận Ích Châu chính là cơ hội tốt nhất.

Nhưng đối với Tôn Dực mà nói, cơ hội này lại không mấy phù hợp, rủi ro quá lớn. Thay vì để mình gánh chịu rủi ro chiến bại, chi bằng để Chu Du toàn quyền chỉ huy, Tôn Dực còn có thể nhân cơ hội này học tập binh pháp của Chu Du, và xây dựng mối quan hệ tốt với chư tướng dưới trướng Chu Du. Dù sao sau này xuất chinh ra hải ngoại, xác suất lớn là Tôn Dực sẽ đi cùng đường với Chu Du, Thái Sử Từ, Cam Ninh, hợp tác lâu dài là điều không thể tránh khỏi. Hôm nay cướp mất công lao của họ, mang tiếng xấu, sau này có thể phải trả giá gấp bội.

Tôn Dực nửa tin nửa ngờ, nhưng huynh ấy luôn tin tưởng Gia Cát Lượng, nên vẫn chấp nhận kiến nghị, dâng sớ lên Hành Tại. Chỉ là đường xá xa xôi, hơn nữa Giang Châu, Ngư Phục vẫn đang nằm trong tay quân Thục, thích khách qua lại bất tiện, muốn đợi chiếu thư vẫn cần một khoảng thời gian.

Biết tin Chu Du sắp tới, Tôn Dực đích thân ra doanh trại nghênh đón, đi ngược dòng nước, đến tận núi Phượng Hoàng cách đó mười dặm, bày tiệc trên sườn núi để tẩy trần cho Chu Du.

Người Tôn Dực nhìn thấy đầu tiên là Hạ Tề.

Thấy Tôn Dực đích thân tới nghênh đón, Hạ Tề không dám chậm trễ, lập tức sai người báo cáo với trung quân. Bản thân hắn không xuống thuyền, cứ ở trên thuyền chờ, đợi Chu Du, Tổ Lang tới, mới cùng nhau lên bờ, gặp mặt Tôn Dực.

Gặp mặt, chưa đợi Chu Du nói, Tôn Dực đã rảo bước đón lên, cười lớn nói: "Huynh trưởng, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Tôn Dực năm xưa cùng mẹ và anh trai sống ở nhà họ Chu, vẫn luôn coi Chu Du là huynh trưởng. Khi thực tập bên cạnh Tôn Sách, mỗi khi Chu Du về triều, huynh ấy cũng vây quanh Chu Du thỉnh giáo đủ loại vấn đề, Chu Du vốn đã quen rồi. Chỉ là nay Tôn Dực thân là Hữu Đô Hộ, lại thống lĩnh đại quân tác chiến, thân phận còn cao hơn Chu Du nửa bậc, Chu Du sao có thể còn an nhiên như trước được.

Chu Du bước nhanh tới hai bước, giành trước chắp tay hành lễ. "Thiên Trúc Đốc Du, bái kiến Hữu Đô Hộ."

Tôn Dực vội vàng đỡ lấy khuỷu tay Chu Du. "Huynh trưởng, huynh như vậy là khách sáo rồi. Về công, huynh và đệ đều trực thuộc Đô Đốc Xử của Xu Mật Viện, đều là nanh vuốt của bệ hạ, huynh đảm nhiệm Đô Đốc thời gian dài hơn. Về tư, huynh và đệ đều là chân tay của bệ hạ, huynh lại lớn tuổi hơn. Dù công hay tư, đều nên là đệ hành lễ với huynh mới đúng. Huynh làm vậy, sau này đệ phải đối mặt với bệ hạ thế nào, đối mặt với các Đô Đốc khác thế nào?"

Chu Du mỉm cười chắp tay. "Chính vì thế, Du mới phải làm gương, không thể phóng túng, làm hỏng lễ nghi."

Hai người nhường nhịn lẫn nhau một hồi. Chu Du trịnh trọng giới thiệu Tuân Du, Hạ Tề, Tổ Lang cùng các văn võ khác với Tôn Dực, Tôn Dực hành lễ với từng người một, rồi lại trịnh trọng giới thiệu Gia Cát Lượng, Tưởng Khâm và Tưởng Uyển cùng những người khác. Gia Cát Lượng, Tưởng Khâm đều là người bên cạnh Tôn Sách, với họ cũng không xa lạ, rất nhanh liền trở nên thân thiết.

Chu Du bị chặn ở Lâu Quan, chậm một bước, bị Tôn Dực cướp mất đầu công, trong lòng Hạ Tề, Tổ Lang và những người khác ít nhiều có chút bất mãn. Nay lại vì Tôn Dực ép Hạ Hầu Đôn bỏ chạy, họ mới có thể tiến vào Ích Châu, lại nợ thêm một phần nhân tình, trong lòng càng thêm khó chịu, vẫn luôn lo lắng sau khi gặp mặt sẽ chung sống thế nào, trong chiến sự vây đánh Giang Châu sẽ phân chia nhiệm vụ ra sao, ít nhiều có tâm lý đề phòng, chỉ là do ngại thân phận của Tôn Dực, không thể bày ra mặt.

Nay thấy Tôn Dực hạ thấp tư thế, khúc mắc trong lòng cũng hóa giải được ít nhiều.

Tất nhiên, quyền chủ đạo trên chiến trường vẫn phải tranh giành, không thể luyện binh ở Tang Kha bốn năm, cuối cùng lại chỉ có thể nhìn người khác chém tướng đoạt cờ, công thành nhổ trại.

Họ không phải là Tuân Du, cái gì cũng không bận tâm.

Tôn Dực nói chuyện với Chu Du, Gia Cát Lượng và Tuân Du ngồi cùng một chỗ, giữ lễ vãn bối, thỉnh giáo Tuân Du đạo dùng binh trị quốc. Tuân Du liên tục khiêm nhường, không chịu nói nhiều.

Gia Cát Lượng chuyển lời. "Nghe nói Tuân quân có chí nơi sơn lâm, đã chọn xong nơi ẩn cư ở Tang Kha?"

Tuân Du kinh ngạc nhìn Gia Cát Lượng. Đây là lời tâm sự riêng của ông và Chu Du, sao lại truyền đến tai Gia Cát Lượng được? Nghĩ lại, lại thấy rất bình thường. Gia Cát Lượng là cận thần của Thiên tử, có lẽ khi Chu Du tiết lộ với Thiên tử, Gia Cát Lượng đang ở bên cạnh, tình cờ nghe được chăng.

Vả lại ông cũng chỉ cầu sự thanh tịnh, cũng không sợ người ta biết.

"Gia Cát quân sư tin tức linh thông thật." Tuân Du nhàn nhạt nói.

"Không dám." Gia Cát Lượng cũng đáp lại bằng một nụ cười nhạt. "Trận Ích Châu xem chừng sắp kết thúc rồi, Tuân quân rất nhanh có thể công thành thân thoái. Chỉ là Tuân quân là châu ngọc đi trước, người đến sau này thực sự khó chọn. Chu Đại Đô Đốc viễn chinh Thiên Trúc, sẽ lấy ai làm trí nang?"

Tuân Du cười cười. "Người mới lớp lớp xuất hiện, người có tài năng vượt qua Du đây nhiều không kể xiết, Gia Cát quân sư lo xa rồi."

"Dù có người như vậy, nếu không trải qua tôi luyện thực sự trong chiến tranh, không lập được chiến công, e là cũng không gánh vác nổi trọng trách này. Đến lúc đó có khiến chư vị tướng quân tâm phục khẩu phục được không, cũng là chuyện chưa chắc chắn." Gia Cát Lượng quay đầu nhìn Hạ Tề, Tổ Lang đang cười nói với Tưởng Khâm và những người khác ở phía đối diện. "Tuy nói Chu Đô Đốc luyện binh ở Tang Kha bốn năm, nhưng trận Ích Châu tập kết đại quân hơn mười vạn, đây chính là cơ hội trước nay chưa từng có."

Tuân Du không nói gì, nhưng ông đã hiểu ý của Gia Cát Lượng. Ông có thể đạm bạc danh lợi, có thể công thành thân thoái, nhưng người khác thì không. Chu Du sở dĩ có thể nhẫn nhịn lâu như vậy, là vì có kế hoạch viễn chinh Thiên Trúc hùng vĩ chờ đợi hắn. Những người khác cũng vậy. Họ phần lớn mới hơn hai mươi, tầm ba mươi, ít nhất còn có thể chinh chiến hai mươi năm nữa. Để họ bây giờ giải giáp quy điền, rõ ràng là chuyện không thể nào.

Nhưng sự tôi luyện trước đây của họ còn xa mới đủ, đặc biệt là sự thiếu hụt kinh nghiệm đại chiến là điểm yếu của họ. Trận Ích Châu là một cơ hội tốt, ông có thể không bận tâm, nhưng Chu Du không thể không bận tâm, võ tướng mưu thần dưới trướng Chu Du không thể không bận tâm.

Đặng Chi và những người khác vốn vẫn luôn lắng nghe bên cạnh cũng hiểu ra điểm này, lập tức dồn ánh mắt về phía này, lộ rõ vẻ kỳ vọng, lộ rõ vẻ khao khát.

"Gia Cát quân sư có cao kiến gì?"

"Xin Tuân quân diễn giải đạo dùng binh cho hậu sinh chúng tôi."

Tuân Du nhìn Gia Cát Lượng, mỉm cười không tiếng động. "Gia Cát quân sư khiêm tốn rồi. Ngài ở bên cạnh bệ hạ nhiều năm, trận đại chiến nào mà chưa từng trải qua, hà tất phải bắt ta phải bêu xấu. Hơn nữa, có Hữu Đô Hộ ở đây, Chu Đô Đốc cũng phải nghe lệnh hành sự, đáng lẽ là chúng tôi phải nghe sự điều khiển của Gia Cát quân sư mới đúng, làm gì có đạo lý để ta vượt quyền thay thế."

"Tuân quân chẳng lẽ quên rồi sao, bệ hạ từng có minh chiếu đối với Tả Đô Hộ, trong vòng hai mươi năm, Tả Đô Hộ ở sau, An Tây Đại Đô Đốc ở trước. Sau hai mươi năm, Tả Đô Hộ ở trước, An Tây Đại Đô Đốc ở sau."

Tuân Du cười hai tiếng, không nói gì thêm. Gia Cát Lượng lấy chuyện của Tôn Thượng Hương ra so sánh, thực ra không thích hợp lắm, Tôn Thượng Hương đang chủ trì chiến sự ở phía bắc Ích Châu, mà An Tây Đại Đô Đốc Lỗ Túc lại đang trấn thủ Quan Trung. Chỉ là ông không cần phải câu nệ những chi tiết này, đã Tôn Dực nguyện ý nhường lại quyền chủ đạo, để Chu Du chỉ huy trận chiến này, ông cũng không có lý do gì thay mặt Chu Du từ chối, làm cản trở Hạ Tề, Tổ Lang và những người khác lập công.

Thể hiện một chút thì thể hiện một chút vậy, dù sao sau khi trận chiến này kết thúc, bản thân cũng nên lui về ở ẩn rồi.

"Đã như vậy, vậy Du đây đành múa rìu qua mắt thợ, còn phiền Gia Cát quân sư giúp đỡ nhiều hơn."

"Nguyện làm người nhặt nhạnh bổ khuyết cho Tuân quân." Gia Cát Lượng lại chắp tay với Đặng Chi và những người khác. "Có thể cùng chư quân sát cánh tác chiến, là vinh hạnh ba đời."

Đặng Chi và những người khác trong lòng vui mừng, vội vàng đứng dậy đáp lễ. Tuân Du nhìn vào mắt, thầm lấy làm lạ. Vốn đã nghe nói Gia Cát Lượng này cực kỳ giỏi giao thiệp với người khác, đến cả Cam Ninh cũng gặp ai cũng khen ngợi anh ta tốt. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền.

Gia Cát Lượng và Tuân Du đã bàn bạc xong, nháy mắt với Tôn Dực. Tôn Dực hiểu ý, chủ động đề xuất để Chu Du chỉ huy trận đại chiến này, bản thân đi theo học hỏi. Chu Du ít nhiều có chút bất ngờ, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Tôn Dực đích thân tới nghênh đón, bản thân đã có ý này rồi. Hắn và Tôn Sách tuy là quân thần, nhưng cũng có nghĩa huynh đệ, dìu dắt Tôn Dực một đoạn cũng không phải là không thể.

Tôn Sách dùng Tôn Dực, Tôn Thượng Hương tấn công Ích Châu, vốn dĩ đã có ý rèn luyện hai người bọn họ.

Chu Du không lập tức đồng ý, nói là phải dâng sớ lên Thiên tử xin chiếu chỉ. Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, Tôn Sách khả năng cao sẽ để hắn chỉ huy trận đại chiến này, sẽ không để Tôn Dực gánh vác trọng trách như vậy.

Tôn Dực tuy lớn tuổi hơn Tôn Thượng Hương, nhưng thiên phú dùng binh của huynh ấy không bằng Tôn Thượng Hương. Gia Cát Lượng cũng là một kỳ tài, nhưng anh ta không giống Lục Tốn, ngay từ đầu đã đi theo đường võ, kinh nghiệm chiến trường phong phú, mà là trước làm văn vài năm, giữa đường mới chuyển sang quân mưu, trong việc chỉ huy lâm trận — đặc biệt là chiến sự quy mô như thế này — Tôn Sách chưa chắc đã yên tâm.

Không ngoài dự liệu của Chu Du, vài ngày sau, chiếu thư Thiên tử tới, bổ nhiệm Chu Du làm Tổng chỉ huy chiến khu phía nam Ích Châu, Tôn Dực làm phó tướng, đi theo quan sát học tập.

Sau khi chiếu thư được công bố, Hạ Tề, Tổ Lang và những người khác vô cùng vui mừng, lại cảm thấy có chút hổ thẹn. Nếu không phải Tôn Dực tiếp ứng, họ chưa chắc đã có thể thuận lợi công phá Lâu Quan như vậy, tiến vào vùng đất trọng yếu của Ích Châu, giờ ngược lại cướp mất quyền chỉ huy của Tôn Dực, không khỏi có chút ức hiếp người ta. Rất tự nhiên, đối với Tôn Dực cũng khách khí hơn nhiều.

Chu Du tiếp quản quyền chỉ huy, ngay lập tức triển khai chiến sự.