Trần Cung tán đồng phân tích của Tào Tháo, Tào Ngang dù còn nghi hoặc, cũng chỉ đành giấu trong lòng.
Bản thân hắn không biết phải quyết đoán thế nào. Đã vậy, ý kiến của Tào Tháo dường như có thể giải quyết nan đề này, thì cứ tạm thời tuân theo vậy.
Tào Tháo lập tức cùng Tào Ngang, Trần Cung bàn bạc chiến thuật cụ thể.
Dẫu rằng công tác chuẩn bị cho việc Tôn Sách thân chinh vẫn còn xa mới hoàn tất, nhưng những việc họ cần xử lý cũng không ít. Việc cấp bách nhất chính là làm thế nào để giải quyết bộ đội của Hoàng Trung và Từ Hoảng trước mắt, đặc biệt là bộ đội của Từ Hoảng.
Bát Mông Sơn giống như một cây đinh, đóng chặt trên đường thủy này, không những kiềm chế một lượng lớn binh lực Thục quân, mà còn có khả năng tạo thành thế giáp công.
Tào Tháo hy vọng trước đại chiến sẽ hạ được Bát Mông Sơn, tốt nhất là có thể đánh lui Hoàng Trung, giải tỏa nỗi lo phía sau. Trước đó sở dĩ không hành động, một là binh lực có hạn, không đủ để phân binh; hai là giữ lại Hoàng Trung để tiêu hao nhân lực, vật lực của Kinh Tương. Nay đại chiến sắp nổ ra, Tào Ngang dẫn một vạn tinh binh đến tiếp viện, đương nhiên không thể để Hoàng Trung an tọa ở đây được.
Sau khi bàn bạc nhiều lần, Trần Cung đề nghị đánh chiếm Hoàng Trung trước.
Từ Hoảng chiếm cứ Bát Mông Sơn đã mấy tháng, đã biến nơi này thành một trận địa kiên cố, việc cưỡng ép tấn công khó khăn vô cùng. Bộ hạ của Từ Hoảng đều là những quân tốt tinh tuyển, có thể lấy một địch mười, phát huy triệt để ưu thế địa hình. So sánh với đó, binh lực của Hoàng Trung tuy đông nhưng rốt cuộc vẫn có điểm thiếu sót, có lẽ là cơ hội để lợi dụng.
Quan trọng hơn là, hậu cần của bộ đội Hoàng Trung phụ thuộc nghiêm trọng vào con đường núi vượt qua Đại Ba Sơn. Một khi cắt đứt con đường này, một huyện Tuyên Hán không đủ để chống đỡ nhu cầu của bộ đội Hoàng Trung, Hoàng Trung chỉ có thể dựa vào sự chi viện của các đại tộc tại các huyện ở Ba Tây. Như vậy, đại tộc Ba Tây có lẽ sẽ cân nhắc lại việc ủng hộ ai.
Tôn Sách thân chinh, cho thấy ý chí đẩy mạnh tân chính của hắn không thể thay đổi, kỳ vọng tiến xa hơn nữa của các đại tộc Ba Tây đã thành hư ảo, ngay cả những lời hứa mà Hoàng Trung đã đồng ý trước đó liệu có thực hiện được hay không cũng là một vấn đề. Lợi ích không được đảm bảo, lại bắt họ phải xuất thêm sự ủng hộ, tự nhiên là họ chẳng mấy mặn mà.
Đến lúc đó, Ngụy Vương ban xuống một đạo ân chiếu, biết đâu có thể dụ họ quay giáo đánh lại.
Hướng tấn công chủ lực đã định, Tào Tháo lại phác thảo chiến thuật cụ thể.
Bước thứ nhất, công chiếm Tuyên Hán, cắt đứt hậu lộ của Hoàng Trung.
Tào Tháo vốn muốn tự mình xuất kích. Tào Ngang đắn đo hồi lâu, chủ động xin lệnh, đích thân dẫn một vạn tinh nhuệ mang từ Hán Trung đến, xuất quân khỏi huyện thành Đãng Cừ, đánh vòng ra phía sau lưng Hoàng Trung.
Trước khi xuất chinh, Tào Ngang rưng rưng viết hai phong thư tay, một phong gửi Đinh phu nhân, một phong gửi Tôn Sách, nhờ Đinh Nghi mang về.
Nhận được tin báo có sơn tặc xuất hiện trong Đại Ba Sơn phía sau, quân lương bị cướp, Lý Nghiêm không mấy để tâm.
Chuyện như vậy không phải lần đầu xảy ra. Non xanh nước biếc không bằng lòng người hiểm ác, huống chi còn có kẻ cố tình quấy phá, mượn danh sơn tặc để hành việc cướp lương. Tuy nhiên, kiểu quấy nhiễu quy mô nhỏ này cũng không khó đối phó, chỉ cần hắn xuất động chủ lực, đối phương sẽ biết khó mà lui. Vận may tốt thì không những truy hồi được một phần tổn thất, mà còn có thể có thu hoạch.
Vì thế, Lý Nghiêm cũng không thông báo ngay cho Hoàng Trung, chỉ sắp xếp phòng thủ huyện thành Tuyên Hán theo lệ thường, rồi dẫn hai ngàn bộ tốt xuất phát.
Ở Tuyên Hán mấy tháng, ngoài hai ngàn người Hoàng Trung phân cho, hắn lần lượt chiêu mộ thêm một số người từ các bộ lạc trong núi gần đó, lại bắt được một số tù binh từ những lần tác chiến, nay tổng cộng có hơn ba ngàn người.
Trên đường đi, Lý Nghiêm không thấy mấy phu dân, binh sĩ trốn chạy trở về, không khỏi sinh nghi trong lòng.
Thông thường mà nói, một đội quân nhu từ Tây Thành đến đông thì hơn ngàn người, ít thì bảy tám trăm người, lấy phu dân làm chủ, sau đó sẽ có từ một đến hai trăm binh sĩ phụ trách bảo vệ dọc đường. Một hai trăm quân Ngô trang bị tinh lương, dù gặp phải ba năm trăm sơn tặc cũng có sức đánh một trận, thực sự gặp phải cả ngàn sơn tặc, họ cũng có thể dựa địa thế mà thủ, đợi quân viện. Dẫu có sơ suất, trúng mai phục, ít nhất cũng có một bộ phận có thể đột vây thành công, chạy đến Tuyên Hán hoặc Tây Thành cầu viện.
Ngoài đợt đầu bị tập kích có một đám người đột vây ra, số còn lại đều bị bao vây, thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn, chuyện như vậy chưa từng xảy ra, và cũng không thể nào xảy ra. Tác chiến trong núi, định sẵn không thể bao vây hiệu quả, luôn sẽ có người đột vây thành công. Trừ khi binh lực đôi bên chênh lệch quá lớn, phía tấn công có ưu thế binh lực đầy đủ, có thể bố trí tầng tầng cảnh giới, khiến người bên trong một kẻ cũng không trốn thoát được.
Sơn tặc bình thường không làm được, chỉ có thể là chủ lực nước Thục, ít nhất cũng là bộ khúc của đại tộc Ba Tây.
Lý Nghiêm trở nên cảnh giác.
Chiếu thư thân chinh của Bệ hạ đã ban xuống, công tác chuẩn bị liên quan đã bắt đầu triển khai, dẫu rằng Ba Tây sẽ không trở thành chiến trường chính, nhưng lại gánh vác vai trò kiềm chế chủ lực Thục quân. Trước khi di dời trấn giữ Giang Châu, nghênh chiến chủ lực do Bệ hạ dẫn đầu, Tào Tháo tất nhiên phải phát động tấn công vào bộ đội của Hoàng Trung, tận khả năng xóa bỏ nỗi lo hậu phương. Đây là kiến thức binh pháp thường thức, không khó để hiểu.
Lý Nghiêm làm chậm tốc độ hành quân, tăng cường thám báo, đồng thời lệnh người quay về Tuyên Hán, nhắc nhở bộ hạ ở lại tăng cường cảnh giới, và gửi cảnh báo cho Hoàng Trung: Thục quân rất có thể đã bắt đầu hành động, phải đặc biệt cẩn thận.
Sự cẩn trọng của Lý Nghiêm đã phát huy tác dụng. Khi bộ hạ của Tào Ngang chủ động bao vây từ hai cánh, thám báo quân Ngô đã phát hiện dấu vết của họ và kịp thời phát ra cảnh báo, Lý Nghiêm lập tức hạ lệnh chiếm lĩnh địa hình có lợi, tổ chức phản kích ngay tại chỗ.
Sau một trận đụng độ mà đôi bên đều không chuẩn bị đầy đủ, hai bên chuyển sang thế giằng co. Lý Nghiêm kinh ngạc phát hiện, đám Thục quân này không phải là bộ khúc của đại tộc Ba Tây từng gặp trước đó, cũng không phải bộ hạ của Tào Tháo. Trên chiến kỳ tuy có chữ Tào, nhưng không phải đại độc của Tào Tháo, mà những Thục quân được huấn luyện tinh nhuệ này cũng không phải trung quân dưới trướng Tào Tháo, mà là quân trú đóng từ Hán Trung đến.
Dưới trướng Lý Nghiêm có một bộ phận là cựu bộ của Ngô Ý, đối với quân trú đóng Hán Trung rất quen thuộc. Chỉ là những hàng binh này cũng không dám chắc chắn đám Thục quân này là bộ hạ của Tào Ngang, chỉ cho rằng là vương tử con cháu nào đó, dù sao con cháu nhà họ Tào thống binh chinh chiến đâu chỉ có một mình Tào Ngang. Đường đường là Thái tử, lại gánh vác trọng trách trấn giữ Hán Trung, sao có thể đột ngột xuất hiện ở đây, mạo danh sơn tặc cướp bóc tiền lương quân nhu.
Lý Nghiêm lại nảy sinh suy tính, dù sao tướng kỳ đối diện trông không giống của tướng lĩnh bình thường. Nếu đối phương thực sự là Tào Ngang, thì ý nghĩa của trận chiến này rất lớn, không chỉ có nghĩa là Thục quân bắt đầu phản công toàn diện, mà còn là tráng sĩ chặt tay, có ý muốn từ bỏ Hán Trung, thu hẹp phòng tuyến.
Đây là động thái chiến lược, xa xa không phải là thắng bại của một trận chiến có thể so sánh.
Lý Nghiêm vốn định như thường lệ tốc chiến tốc quyết, nay biết đối diện có thể là Tào Ngang, ngược lại bình tĩnh hẳn xuống. Hắn rất rõ ràng, bất kể kết quả cuối cùng thế nào, cầm chân được Tào Ngang, hắn chính là có công. Giống như bất kể Hoàng Trung có thể hạ được Ba Tây quận hay không, cầm chân được Tào Tháo chính là thắng lợi vậy.
Lý Nghiêm hạ lệnh điều chỉnh trận hình, nghiêm phòng tử thủ, sau đó lại rút một trăm tinh nhuệ, bổ sung vào thân vệ khúc của mình, làm đội dự bị, quân bài tẩy.
Tào Ngang dẫn chủ lực đuổi tới, vây chặt Lý Nghiêm ở giữa. Sau khi đích thân quan sát trận địa của Lý Nghiêm, lại phái người tấn công thăm dò hai lần, Tào Ngang biết Lý Nghiêm đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ, cưỡng công tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Hắn lập tức hạ lệnh ngừng tấn công, để lại một bộ phận giám sát Lý Nghiêm, chủ lực ngay trong đêm lao thẳng tới thành Tuyên Hán, đánh vào nơi Lý Nghiêm tất phải cứu.
Lý Nghiêm thầm kêu khổ. Hắn biết, mình đã gặp phải đối thủ, Tào Ngang tuyệt đối không phải hạng dễ chơi. Tuyên Hán chỉ là một huyện nhỏ bình thường, thành phòng tầm thường, binh lực lại có hạn, đối phó kẻ địch bình thường thì được, đối phó tinh nhuệ do Tào Ngang dẫn đầu thì tuyệt đối không đủ, không thể chống đỡ quá lâu.
Hắn rất muốn dẫn quân tấn công, cưỡng ép đột phá sự ngăn cản của Tào Ngang, quay về thành Tuyên Hán. Thế nhưng sau khi cân nhắc đi cân nhắc lại, hắn vẫn từ bỏ phương án này. Tác chiến ban đêm quá nguy hiểm, nhỡ đâu Tào Ngang là tương kế tựu kế, chính là muốn hắn chủ động đột vây thì sao. Binh lực đôi bên chênh lệch, cố thủ có lẽ còn có sức đánh một trận, chủ động tấn công tất sẽ thương vong nặng nề. Nếu hắn bị Tào Ngang đánh tan, Tuyên Hán vẫn không giữ nổi.
Lợi hại cân nhắc, chọn cái nhẹ hơn, thà từ bỏ thành Tuyên Hán, cũng phải giữ lấy lực lượng hữu sinh.
Mất đất còn người, vẫn còn khả năng thu phục lại đất. Mất người còn đất, cuối cùng tất sẽ mất cả người lẫn đất.
