Ngày hôm sau, Tần Mật dậy từ rất sớm, tìm vài vị tướng quen thuộc trò chuyện để dò xét thái độ của họ.

Kết quả khiến ông vô cùng thất vọng.

Mặc dù tất cả mọi người đều thừa nhận thực lực Ngô quân rất mạnh, vượt xa Thục quân không ít, nhưng chẳng ai tin Ngô quân có thể chiếm được Ma Thiên Lĩnh trong vòng ba ngày. Sự thật hùng hồn hơn tranh biện, Chu Hoàn, Kỷ Linh và những người khác thay phiên nhau lên trận, đánh suốt mấy tháng trời mà vẫn không chiếm được Ma Thiên Lĩnh, chỉ có thể từng bước gặm nhấm. Lữ Phạm, Trương Yến tấn công Xích Giáp Thành cũng không giành được tiến triển thực chất nào, tầm quan trọng của địa lợi lại một lần nữa được khẳng định.

Họ cùng xông lên là có thể đắc thủ trong ba ngày ư? Đây rõ ràng là trò hù dọa hư trương thanh thế.

Tôn Sách càng hô hào hung hăng, càng chứng tỏ hắn chột dạ, không nắm chắc phần thắng.

Ngay cả khi Tần Mật nói cho họ biết Tào Ngang, Tào Nhân lần lượt bại trận đầu hàng, Ích Châu đã rộng mở cửa ngõ, chỉ còn lại Ngư Phục, Giang Châu, đại thế đã định, vẫn không ai chịu đầu hàng.

Cuối cùng vẫn là Trương Duệ nói với ông một câu thật lòng: Không phải không muốn hàng, mà là không muốn hàng kiểu này. Tôn Sách ức hiếp người quá đáng, không chừa chút mặt mũi nào, cứ thế bó tay chịu trói, mặc người chém giết thì ai mà cam tâm? Hơn nữa, Ngô quân dù mạnh đến đâu, cũng không thể chiếm được Ma Thiên Lĩnh trong ba bốn ngày. Hắn ta khoác lác như vậy, chắc hẳn là gặp phải phiền phức không thể giải quyết, chỉ đành dùng lời hư dối để đe dọa, mong quân ta không đánh mà hàng.

Ví dụ như tiêu hao quá lớn, khó lòng chống đỡ.

Ví dụ như sự phản đối của các thế gia quá quyết liệt, buộc hắn phải liều mạng một phen.

Một tràng lời nói khiến Tần Mật cũng mất tự tin. Nhìn từ thế trận Ma Thiên Lĩnh, cho dù Ngô quân sức chiến đấu mạnh mẽ, cũng khó lòng chiếm được Ma Thiên Lĩnh trong ba bốn ngày, lời đe dọa của Tôn Sách rõ ràng có phần khoa trương. Mà mấy khả năng Trương Duệ nêu ra, ông cũng biết đôi chút, không phải là chuyện bắt gió bắt bóng.

Lời khuyên của Tần Mật không những không thành công, ngược lại còn khơi dậy lòng căm thù giặc của tướng sĩ Thục quân, chư tướng đua nhau xin xuất trận, yêu cầu quyết một trận với Ngô quân để làm nhụt nhuệ khí của chúng, chứng minh Thục quân không phải cá nằm trên thớt, chỉ biết mặc người chém giết, sau đó mới tính tiếp.

Nói cách khác, không phải là không thể đầu hàng, nhưng nếu không bàn điều kiện gì mà đã đầu hàng thì đừng hòng.

Thời gian gấp rút, Tào Tháo lập tức điều chỉnh trận địa, tăng cường bố phòng. Cân nhắc đây rất có thể là trận chiến sống còn, mức độ khốc liệt chưa từng có, Tào Tháo điều động toàn bộ binh lực có thể sử dụng ngoài thân vệ doanh ra trận, các loại vật tư cũng được cấp phát đầy đủ, tránh trường hợp đến lúc đó vì chi viện không kịp thời mà thất bại.

Trong lúc Thục quân điều binh khiển tướng, Ngô quân cũng bắt đầu điều động quy mô lớn.

Trước đó, Ngô quân tuy vẫn liên tục tấn công nhưng không hề dốc toàn lực. Bốn vị tướng Tiền, Hậu, Tả, Hữu cùng Đô đốc thủy sư My Phương chia làm hai chiến trường, thay phiên nhau xuất trận, nói là tấn công chẳng bằng nói là luyện binh, luyện tướng. Nhưng lần này, Ngô quân rõ ràng muốn chơi thật, không chỉ toàn bộ xuất chiến, mà ngay cả Tôn Sách cũng đích thân tới Ma Thiên Lĩnh.

Đây là chuyện chưa từng xảy ra.

Tôn Sách trước đây cũng từng tới Ma Thiên Lĩnh, nhưng chỉ dẫn theo các quân mưu đứng từ xa quan chiến, khảo sát thực địa bố trí của chư tướng. Lần này lại mang theo hai doanh thân vệ tinh nhuệ nhất — Vũ Vệ doanh do Hứa Chử chỉ huy, Vũ Mãnh doanh do Điển Vi chỉ huy, dàn trận trên đỉnh lĩnh.

Cho đến nay, Vũ Vệ doanh và Vũ Mãnh doanh vẫn chưa chính thức tham chiến, nhưng từ Tào Tháo đến binh lính bình thường của Thục quân, không ai dám lơ là chủ quan. Họ đều biết Phan Hoa và Bắc Đường Vũ, hai người này vốn là hổ sĩ dưới trướng Hứa Chử, từng khiến Cẩm Phàm tặc Cam Ninh phải nếm mùi đau khổ, trong các trận chiến trước đó đã thể hiện rất xuất sắc, để lại ấn tượng sâu sắc cho tướng sĩ Thục quân.

Tám nghìn Phan Hoa, Bắc Đường Vũ cùng lúc xuất trận sẽ là cảm giác gì? Người hơi có chút đầu óc đều phải tập trung toàn bộ tinh thần để đối phó, nếu không chính là coi rẻ mạng sống của mình.

Chiến kỳ của Vũ Vệ doanh, Vũ Mãnh doanh xuất hiện tại Ma Thiên Lĩnh, giống như hai tảng đá lớn nặng nề đè lên tâm trí tướng sĩ Thục quân, khiến người ta không thở nổi.

Tào Tháo không dám chủ quan, mang theo thân vệ doanh tới tiền tuyến, quan sát động thái của Tôn Sách ở cự ly gần.

Tôn Sách lên Đại Thụ Lĩnh, chiến trường mà vài tháng trước Hoàng Quyền đã phản sát Tôn Quyền.

Sau hơn hai tháng tranh giành qua lại, Đại Thụ Lĩnh đã bị Ngô quân chiếm, trận địa đẩy tới Xuân Thụ Lĩnh cách đó hơn hai dặm về phía tây. Xuân Thụ Lĩnh là cửa ải cuối cùng dẫn tới thành Ngư Phục, qua khỏi Xuân Thụ Lĩnh chính là đầu nguồn Đông Nhương Khê, có thể men theo thung lũng suối đi thẳng tới Bạch Đế Thành.

Chu Hoàn, Kỷ Linh đều từng thử cưỡng công Xuân Thụ Lĩnh, đánh xuyên phòng tuyến Thục quân, nhưng hiệu quả đều không tốt. Giữa hai lĩnh là một thung lũng chạy theo hướng Đông Bắc — Tây Nam, chưa đầy hai trăm bước mà chênh lệch độ cao hơn trăm trượng, hiểm trở khó đi, cực kỳ bất lợi cho bên tấn công.

Người trấn thủ Xuân Thụ Lĩnh chính là Hoàng Quyền.

Tuy để mất Đại Thụ Lĩnh, nhưng qua mấy tháng chiến đấu, đối mặt với sự tấn công thay phiên của Chu Hoàn, Kỷ Linh mà vẫn giữ được Xuân Thụ Lĩnh, điều đó đủ để chứng minh năng lực của ông, ông cũng nhờ đó mà trưởng thành thành vị tướng trẻ tuổi hiếm thấy trong Thục quân, đủ sức sánh ngang với Trương Nhậm, Nghiêm Nhan.

Trận phản sát Tôn Quyền tại Đại Thụ Lĩnh chính là chiến tích hiển hách nhất trong số nhiều chiến tích của ông.

Xem xong chiến trường Đại Thụ Lĩnh, Tôn Sách tới phía tây lĩnh, nhìn về phía trận địa Thục quân trên Xuân Thụ Lĩnh đối diện.

Tôn Sách trước đó từng xem qua bản đồ liên quan, biết rõ địa thế Xuân Thụ Lĩnh và cách bố trí của Hoàng Quyền, nhưng giờ phút này tận mắt chứng kiến, hắn vẫn phải khen Hoàng Quyền một tiếng hay. Hoàng Quyền bố trí trận địa cung nỏ, máy bắn đá ở nửa trên sườn núi Xuân Thụ Lĩnh, đảm bảo có thể đe dọa Ngô quân đang tấn công, trong khi Ngô quân lại không thể phá hủy trận địa của ông, đứng ở thế bất bại.

Rõ ràng, đây là trận địa đã qua tính toán tỉ mỉ, điều chỉnh nhiều lần, phát huy địa lợi đến mức cực hạn.

Đây là thói quen tác chiến của Ngô quân, vậy mà lại xuất hiện trong tay một vị tướng Thục quân, hơn nữa lại không hề kém cạnh tướng lĩnh Ngô quân chút nào.

"Người trẻ tuổi học thật nhanh." Thư Thụ cảm thán.

"Đáng tiếc Tào Tháo dưới trướng có hàng chục tướng lĩnh, người như Hoàng Quyền chỉ đếm trên đầu ngón tay." Tôn Sách cười nói: "Một cây làm chẳng nên non, dù mình đồng da sắt, đóng được mấy cái đinh?"

Hắn quay sang nói với Chu Hoàn, Kỷ Linh: "Cục xương này để lại cho trẫm, các ngươi đi ăn thịt đi. Trong ba ngày, có chiếm được trận địa không?"

Chu Hoàn, Kỷ Linh nhìn nhau cười, chắp tay cười đáp: "Tạ bệ hạ ban thịt. Trước đêm giao thừa, nhất định có thể hợp vây Xuân Thụ Lĩnh, tái đấu với Hoàng Quyền một trận."

Tôn Sách cười gật đầu, lại nói với Chu Hoàn: "Ngươi vất vả một chút, trước tiên đánh tan Trương Nhậm, tiếp ứng Lâu Khuê."

"Tuân lệnh."

"Kỷ khanh, sau khi đắc thủ, ngươi không cần tới Xuân Thụ Lĩnh, hãy xuyên qua phía sau Tào Tháo, cắt đứt đường lui của chúng. Cẩn thận một chút, đừng để Tào Tháo mai phục, lão tặc này rất giảo hoạt."

Kỷ Linh cúi người lĩnh mệnh, đang định nói, Quách Gia đứng một bên giơ tay chỉ. "Bệ hạ, lão tặc đó đang ở đối diện kìa."

Tôn Sách ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên ngọn núi đối diện có một đội người đi tới, trong đó có một chiếc huy cái, chính là nghi trượng chuyên dụng của Thục Vương. Xem ra Tào Tháo đã nhận được tin, không yên tâm về Hoàng Quyền nên đích thân tới đây.

"Vậy các ngươi phải cẩn thận hơn, lão tặc này thích nhất là đánh lén." Tôn Sách nhớ lại chuyện năm xưa hai người gặp nhau trên sườn núi ngoài thành Nam Dương, Tào Tháo phục nỏ định tập kích hắn, không nhịn được hừ một tiếng. Hắn kể lại chuyện năm đó một lượt, nhắc nhở chư tướng lần nữa phải cẩn thận.

Chư tướng đều có chút kinh ngạc, mồm năm miệng mười chửi Tào Tháo gian trá mặt hiểm.

Kỷ Linh nghe chăm chú nhất. Vừa rồi Tôn Sách đã nhắc hắn cẩn thận, giờ lại kể câu chuyện này, dụng ý rất rõ ràng. Nhìn thấy trận Ích Châu sắp đại thắng, lúc này tuyệt đối không thể xảy ra bất trắc.

Tào Tháo đứng trên sườn núi, nheo mắt nhìn quân thần nước Ngô trên đỉnh núi đối diện, trong lòng bỗng nhiên dấy lên nỗi bất an mơ hồ.

Sau khi nhận được báo cáo của Tần Mật, ông vẫn luôn chuẩn bị nghênh chiến. Nhưng khi thực sự đối mặt với Tôn Sách, ông lại thấy chuyện này có chút kỳ quặc. Ông thừa nhận thực lực Ngô quân rất hãn mạnh, nếu thực sự bất chấp cái giá phải trả, dốc toàn lực thì việc chiếm Ma Thiên Lĩnh cũng có khả năng. Chỉ là trước đêm giao thừa... điều này có phần hơi quá.

Đã xảy ra chuyện gì khiến Tôn Sách quyết liệt như vậy?

Với uy vọng hiện tại của Tôn Sách, dường như không có lý do gì khiến hắn phải khốn đốn như vậy, không chừa đường lui, nhất định phải chiếm Ma Thiên Lĩnh trước đêm giao thừa.

Để tới Ngư Phục đón năm mới ư? Thật quá nực cười. Tào Nhân đã hàng, Giang Châu bị vây, Tôn Dực, Tôn Thượng Hương nam bắc giáp công Thành Đô, chỉ còn lại một tòa Ngư Phục, Thục quốc diệt vong là chuyện sớm muộn, căn bản không thiếu gì vài ngày này.

Tào Tháo trong lòng động niệm, quay sang nhìn Pháp Chính. "Hiếu Trực, hai ngày nay có nhận được quân báo của Giang Châu không?"

Pháp Chính hơi sững người, sắc mặt liền thay đổi dữ dội. Hai ngày nay, ông không ngủ được một giấc trọn vẹn, vừa dốc toàn lực hỗ trợ Tào Tháo bố trí trận địa, vừa phái người liên lạc với Bành Dạng, yêu cầu hắn chuẩn bị tốt cho việc tập kích Tôn Sách, nào có tâm trí để ý tới chuyện Giang Châu.

Tuy nhiên, điều này tuyệt đối không phải vì Giang Châu không quan trọng. Ngược lại, Giang Châu vô cùng quan trọng. Một khi Giang Châu thất thủ, Ngô quân thuận dòng xuôi xuống, thành Ngư Phục cũng thất thủ.

Ma Thiên Lĩnh, Cù Đường Hạp có thể chặn được Tôn Sách tiến quân về phía tây, nhưng không chặn được Chu Du, Hoàng Trung xuôi dòng về phía đông.

"Đại vương, Tôn Sách đây là..."

Tào Tháo giơ tay lên, ngắt lời Pháp Chính, bình thản lắc đầu. Ông đã hiểu rõ quỷ kế của Tôn Sách, nhưng lại không có cách nào hóa giải. Giờ phút này, ông căn bản không thể chi viện cho Giang Châu, vừa không có binh lực, lại càng không có thời gian.

Giang Châu nguy rồi.

Thằng nhãi này... quá thâm độc. Đã đến nước này rồi, còn không quên những tiểu xảo này, không bỏ qua bất cứ cơ hội nào.

Tào Tháo nhìn Tôn Sách ở phía đối diện, ánh mắt co rút lại.

Hoàng Trung, Chu Du cùng năm vạn đại quân, bao vây Giang Châu (Trùng Khánh).

Giang Châu ở hậu thế có danh xưng là thành phố núi, địa thế chập chùng rất lớn, lại là nơi Tây Hán Thủy nhập vào sông lớn, tuy không hiểm cố bằng Ngư Phục, nhưng cũng là địa hình dễ thủ khó công. Năm xưa khi Tào Tháo nhập Thục, Hí Chí Tài đã khẳng định Giang Châu là nơi hiểm yếu, đề nghị Tào Tháo xây thành ở đây. Chỉ là lúc đó Tào Tháo không ngờ Tôn Sách lại tấn công Ích Châu nhanh như vậy, trong tay lại khá eo hẹp nên không thực thi ngay.

Tôn Sách tiến quân về phía tây, Tào Tháo dẫn bộ hạ đóng giữ Ngư Phục, lúc này mới nhận ra tầm nhìn xa trông rộng của Hí Chí Tài năm xưa, lệnh cho Hạ Hầu Đôn xây thành tại Giang Châu, dùng làm nút thắt của phòng tuyến phía đông.

Hạ Hầu Đôn không nổi tiếng về dụng binh, nhưng xây thành lại là một tay lão luyện, dùng hơn một năm trời, mở rộng thành Giang Châu lên gần gấp đôi, lại dựa vào thế núi xây dựng pháo đài, tăng cường chiều sâu. Tuy nói thời gian có hạn, thành Giang Châu hiện nay còn lâu mới có quy mô như thành Điếu Ngư thời hậu thế, nhưng cũng không phải là nơi có thể dễ dàng công phá.

Sau khi Hoàng Trung dẫn bộ hạ tới Giang Châu, xem xét địa hình, tấn công thăm dò hai lần rồi bỏ ý định cưỡng công. Hạ Hầu Đôn thủ rất chặt, chỉ bằng binh lực của ông ta không đủ để cưỡng công. Ông chiếm lấy huyện thành Giang Châu ở phía bắc sông, đối diện với Hạ Hầu Đôn qua sông, sau đó thi hành chính sách mới, trưng phát dân phu, chế tạo quân giới, chuẩn bị cho việc công thành.

Hạ Hầu Đôn dựa thành mà thủ thì thừa sức, nhưng ra thành dã chiến lại bị Hoàng Trung đánh cho tan tác, suýt nữa bị Quan Vũ chém chết trước trận. Sau khi nhận ra sự chênh lệch thực lực của đôi bên, ông liền đóng chặt thành không ra, dốc lòng tu sửa tường thành, đối đầu với Hoàng Trung, chờ đợi chuyển cơ.

Đôi bên nhìn nhau qua sông, cũng coi như an ổn vô sự.

Khi tin tức Chu Du bức hàng Tào Nhân truyền tới, Hạ Hầu Đôn biết phiền phức tới rồi. Ông một mặt tăng cường chuẩn bị chiến đấu, một mặt phái người tới báo cáo tình hình khẩn cấp cho Tào Tháo. Chỉ là kỵ binh của ông có hạn, phần lớn sứ giả phái đi đều bị Quan Vũ, Từ Hoảng chặn giết, cũng không biết Tào Tháo có nhận được tin tức của ông hay không, tóm lại là Tào Tháo vẫn luôn không hồi âm.

Nhờ sự chuẩn bị dài suốt mấy tháng của Hoàng Trung, công tác tiền kỳ cho việc công thành đã hoàn thành toàn bộ, sau khi Chu Du tới Giang Châu, hai bên liền tổ chức hội nghị liên tịch, bàn bạc chiến thuật công thành, sắp xếp địa điểm tấn công của các bộ, quân giới, chiến thuyền đều đã bố trí xong xuôi, chỉ đợi lệnh tổng tấn công ban xuống.

Điều duy nhất Chu Du, Hoàng Trung lo lắng là viện binh Tào Tháo có thể phái tới. Giang Châu dễ thủ khó công, họ nhất định phải dốc toàn lực, nếu trong lúc đánh nhau đang kịch liệt mà Tào Tháo phái viện binh tới, không những ảnh hưởng tới việc công thành mà còn có thể bị tổn thất.

Khi Tân Bình tới Giang Châu, truyền đạt ý kiến của Quách Gia, họ liền yên tâm.

Tôn Sách đích thân xuất chiến, đủ để kiềm chế lực lượng chủ lực do Tào Tháo dẫn dắt, ép ông không dám rời đi dễ dàng, họ có thể an tâm táo bạo tấn công Giang Châu. Cho dù Tào Tháo có phái viện binh tới, số lượng cũng rất hạn chế, không đủ để ảnh hưởng tới toàn cục chiến cuộc.

Sáng sớm ngày 26 tháng Chạp, mặt trời vừa lên, Ngô quân liền phát động tấn công.

Trận chiến bắt đầu từ thủy chiến trên mặt sông.

Chu Du bức hàng Tào Nhân, thu được không ít chiến thuyền. Ông khởi xướng tấn công từ thượng nguồn Trường Giang, mãnh liệt tấn công chiến thuyền Thục quân ngoài thành, chỉ trong nửa ngày công phu, đã đánh bại thủy sư Thục quân, hoàn thành việc bao vây thành Giang Châu.

Chiều hôm đó, Chu Du dẫn theo Hạ Tề, Hoắc Tuấn..., Hoàng Trung từ phía bắc thành, chia nhau phát động tấn công.

Địa hình Giang Châu có chút giống với Bát Mông Sơn, bị Trường Giang từ phía tây tới và Tây Hán Thủy từ nam bắc kẹp ở giữa, nơi hẹp nhất là Hạc Lĩnh chỉ rộng hai dặm. Sau khi mặt sông bị Ngô quân kiểm soát, Hạc Lĩnh trở thành đường lui duy nhất của Thục quân.

Nhiệm vụ cưỡng công Hạc Lĩnh rơi lên vai Từ Hoảng, Quan Vũ.

Từ Hoảng và Quan Vũ là bạn tốt, hai người vừa trân trọng nhau, lại vừa không chịu thua kém, từ lâu đã muốn phân cao thấp. Sau khi nhận được nhiệm vụ tác chiến, hai người đều thân lâm chiến trường, khảo sát địa hình, rồi đồng thời phát động tấn công.

Hạ Hầu Đôn hiểu rõ việc được mất Hạc Lĩnh ảnh hưởng thế nào tới sĩ khí, một khi Hạc Lĩnh thất thủ, Ngô quân có thể đứng trên cao nhìn xuống, phát động tấn công xuống thành Giang Châu, mà Thục quân bị đứt đường hậu phương,tùy thời có thể sụp đổ. Vì vậy ông bố trí trọng binh trên Hạc Lĩnh, và đặt đài chỉ huy trên Hạc Lĩnh, đích thân tọa trấn chỉ huy.

Ông quả thực dựa vào địa thế để chặn đứng sự tấn công của Từ Hoảng và Quan Vũ, nhưng bộ hạ của ông lại không thể chặn được sự tấn công của Từ Thứ, Hạ Tề và những người khác, vào lúc chạng vạng tối, Đặng Triển thân làm gương, dựa vào vũ lực cá nhân siêu cường, đột phá thành phòng, là người đầu tiên leo lên mặt thành Giang Châu.

Tiếng trống báo tiệp phá thành của Ngô quân vang lên, phòng tuyến Thục quân dao động. Quan Vũ nhân cơ hội này hô lớn xông lên, Thanh Long đao múa như hoa tuyết, người chặn giết người, thần chặn giết thần, nhanh chóng đột phá phòng tuyến Thục quân, một hơi giết tới trước mặt Hạ Hầu Đôn.

Áo đao lóe lên, thủ cấp Hạ Hầu Đôn rơi xuống đất.

Thành Giang Châu phá.

Theo ước định từ trước, Chu Du để lại Hoắc Tuấn thu dọn chiến trường, những người còn lại thuận dòng xuôi xuống, thẳng tiến thành Ngư Phục.