Chu Hoàn có bộ hạ trung quân năm ngàn người, lại tiếp quản số quân binh quận quốc Trường Sa cùng hàng binh của Thẩm Di, Lý Dị..., tổng binh lực hơn một vạn hai ngàn người, ngang ngửa với binh lực Thục quân đang phòng thủ trên lĩnh.

Lâu Phát bị bắt trong trận Ngưu Mã Lĩnh, sống chết không rõ. Thẩm Di vì bị Tôn Quyền liên lụy nên ngoài ý muốn tử trận. Mấy hàng tướng chỉ còn lại một mình Lý Dị, trong lòng ít nhiều cũng bất an. Chu Hoàn sau khi nhậm chức đã trao đổi ý kiến với Lý Dị, để hắn tạm thời rút về Ngưu Mã Lĩnh nghỉ ngơi.

Về phần tàn bộ của Thẩm Di và quân binh quận quốc Trường Sa do Tôn Quyền để lại, Chu Hoàn đã tiến hành chỉnh đốn. Hắn chọn ra hơn một trăm người từ doanh thân vệ của mình, phái đi các doanh nhậm chức Đô úy, Khúc quân hầu cùng các hạ tầng quan quân khác. Lại dựa theo ghi chép quân công trước đó, điều chỉnh những tướng lĩnh vốn đã lập chiến công nhưng chưa kịp khen thưởng, cất nhắc thì cất nhắc, khen thưởng thì khen thưởng.

Khấu Anh chính là ví dụ điển hình. Hắn vốn chỉ là một Lâu thuyền Đô úy, chỉ huy hai chiến thuyền tác chiến. Vài tháng trước trong trận thủy chiến, hắn dẫn bộ hạ đánh bại Lý Dị, Tạ Tinh, nhưng cũng phải trả giá không nhỏ, không thể toàn thắng. Lại vì ăn nói lỗ mãng mà làm Tôn Quyền nổi giận. Sau khi Tôn Quyền miễn cưỡng tiêu khí, cũng chỉ ban thưởng cho hắn chút tiền tài chứ không thăng quan. Nửa tháng trước, hắn phụng mệnh bỏ thuyền lên bờ, sau khi tập kích Ngưu Mã Lĩnh đã kìm hãm binh lực của Hoàng Quyền, nhưng không có công chém đầu địch, nên cũng không được thăng tiến.

Chu Hoàn tổng hợp chiến công trước sau của hắn, thăng hắn làm Hiệu úy, chỉ huy một doanh ngàn người tác chiến.

Khấu Anh đại hỷ, sĩ khí dâng cao, tích cực hiến kế hiến sách.

Sau một hồi chỉnh đốn, Chu Hoàn đã thu dọn xong đống hỗn độn mà Tôn Quyền để lại, lấy đơn vị ngàn người làm chuẩn, chia thành năm bộ, mỗi bộ phụ trách một điểm để tiến hành tấn công thăm dò. Lại rút hai doanh từ trung quân làm tả hữu hai bộ, một bộ phụ trách hai ba điểm, thay phiên thay thế nhau. Một khi chiến trường nào xuất hiện cơ hội chiến đấu, trung quân phụ trách sẽ lập tức đi tiếp viện để tìm cách đột phá.

Chu Hoàn giải thích cặn kẽ với mấy vị Hiệu úy, làm rõ mục tiêu chiến thuật của họ, nhất định phải giữ chừng mực. Khi không nắm chắc thì thà bỏ qua cơ hội chứ không được khinh địch tiến bừa. Nếu không có trung quân tiếp viện, bất kỳ ai cũng không được liều mạng với Thục quân có số lượng đông hơn, nếu không dù thắng cũng không có công, mà thua thì phải chịu trách nhiệm.

Tàn bộ của Thẩm Di, Lâu Phát thì thôi không bàn, quân binh quận quốc Trường Sa ít nhiều có chút bất phục. Họ cảm thấy trận thua ở Đại Thụ Lĩnh là vấn đề của một mình Trường Sa Vương, không phải trách nhiệm của quân binh quận quốc Trường Sa. Làm như vậy là quá coi thường họ, chẳng khác nào xem họ như lũ phế vật giống đám hàng binh.

Chu Hoàn biết rõ tâm tư của họ nhưng không nói toạc ra. Chỉ chỉ thị cho các Hiệu úy trung quân đối tiếp với họ phải để mắt kỹ, đừng để họ làm càn.

Chiến đấu khai màn.

Mấy ngày đầu tiên, Ngô quân tấn công không quá mãnh liệt, chỉ áp sát trận tuyến của Thục quân để thăm dò địa hình, phần lớn thời gian đều nằm ngoài tầm bắn, thỉnh thoảng tiến vào trong tầm bắn của Thục quân thì cũng chỉ bắn qua lại vài mũi tên rồi rút. Nhưng họ đến rất thường xuyên, ban ngày cũng đến, ban đêm cũng đến. Có khi tốp trước chưa đi thì tốp sau đã tới.

Thục quân phiền không sao kể xiết, một mặt nâng cao cảnh giác, tăng cường phòng thủ, một mặt báo cáo với Tào Tháo.

Thế nhưng phần lớn mọi người đều không để tâm, báo cáo cũng chỉ là thủ tục thường lệ, không hề có ý xin chi viện. Trong mắt họ, đây chẳng qua chỉ là thám tử của Ngô quân, cùng lắm chỉ là nghi binh. Sau khi Hoàng Quyền đánh bại chủ lực do Tôn Quyền dẫn đầu, nỗi sợ Ngô quân trong lòng họ đã giảm đi rất nhiều, không ít người thậm chí còn hy vọng Ngô quân phát động tấn công thực sự để mình có dịp phô diễn thực lực.

Họ rất nhanh đã được toại nguyện.

Sau khi đã quen địa hình, Khấu Anh chỉ huy Ngô quân phát động tấn công thăm dò tại một chiến trường. Cuộc tấn công tuy không mãnh liệt nhưng kéo dài rất lâu. Đúng lúc Thục quân tưởng rằng đây lại là một đợt quấy nhiễu nữa, Ngô quân bất ngờ tấn công quy mô lớn, hàng trăm cung nỏ thủ Ngô quân vũ trang tận răng từ chỗ ẩn nấp tràn ra, ép sát vào trong tầm bắn của Thục quân, cung nỏ cùng phát, áp chế Thục quân, trong đó còn có hai xạ thủ giáp cấp cầm trong tay cường nỏ sáu thạch.

Thục quân trở tay không kịp, Khúc quân hầu chỉ huy lâm trận ngay lập tức bị bắn trọng thương, ngã trong vũng máu, hai Đô bá một chết một bị thương. Tướng sĩ Thục quân bất ngờ bị tập kích lại mất đi chỉ huy, hoảng loạn thành một đoàn, chỉ có thể tự chiến, liều mạng phản kích.

Khấu Anh nắm lấy cơ hội, toàn quân áp lên, nhanh chóng đột phá trận địa thứ nhất của Thục quân. Thục quân nhận được báo động liền phái binh tiếp viện phản kích. Hai bên chém giết qua lại trên chiến trường chỉ rộng chưa đầy hai trăm bước, không bên nào đạt được thắng lợi mang tính quyết định. Thục quân không thể đuổi Khấu Anh xuống lĩnh để thu hồi trận địa, Khấu Anh cũng không thể tiếp tục đột tiến để giành lấy cao điểm. Nhìn thấy viện binh Thục quân không ngừng kéo đến, thương vong của mình tăng vọt, Khấu Anh rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, chỉ một thoáng do dự đã bị Thục quân đánh bọc hậu.

Ngay lúc Khấu Anh hối hận, viện binh trung quân kịp thời kéo đến, xé toạc vòng vây của Thục quân, bao vây ngược lại một khúc quân Thục. Không đợi viện binh Thục quân kéo đến, đã đánh tan khúc quân Thục này, chém đổ chiến kỳ của họ, chém chết Khúc quân hầu.

Nhân cơ hội này, Ngô quân lại đoạt thêm một đạo trận địa, thành công nêm vào phòng tuyến Thục quân, đứng vững gót chân, nhanh chóng chuyển sang phòng thủ.

Khấu Anh vốn luôn tự phụ nhìn tướng sĩ trung quân chém đối thủ như chém dưa thái rau, đột tiến như chẻ tre, lại chuyển công thành thủ một cách lưu loát, tổ chức phòng tuyến, kinh ngạc đến ngây người.

Hắn từng chứng kiến tướng sĩ doanh thân vệ do Ngô Phấn dẫn đầu, biết họ trang bị tốt, huấn luyện tinh, sức chiến đấu mạnh. Nhưng đó dù sao cũng là bộ khúc thân vệ của Trường Sa Vương, mạnh hơn họ có lẽ chỉ có Vũ Vệ doanh, Vũ Mãnh doanh do Hứa Chử, Điển Vi dẫn đầu, còn tướng sĩ trung quân bình thường chắc không mạnh đến mức đó.

Thế nhưng nhìn thấy tướng sĩ trung quân đến tiếp viện tác chiến, hắn mới biết mình đã sai hoàn toàn. Xét về trang bị, bộ khúc của Trường Sa Vương quả thực tốt hơn một chút. Xét về sức chiến đấu, tướng sĩ trung quân tuyệt đối đè bẹp bộ khúc của Trường Sa Vương.

Hai bên căn bản không cùng một đẳng cấp.

Tào Tháo leo lên sườn núi, phóng tầm mắt nhìn ra trận địa phía trước.

Trong vòng ba ngày, Ngô quân liên tiếp đạt được đột phá tại hai chiến trường, thành công nêm vào phòng tuyến Thục quân, hai bên đã tạo thành thế đan xen như răng lược. Tướng sĩ hai bên ở gần nhau nhất hầu như có thể nhìn rõ mặt đối phương, ngay cả đi đường cũng không dám đứng thẳng người, sợ bị đối phương bắn tỉa ám toán.

Việc này gây ra áp lực tâm lý to lớn cho tướng sĩ Thục quân.

Cảm giác như có mãnh hổ ở bên cạnh này thật khó chịu, ban đêm ngủ cũng không dám nhắm mắt, sợ đối phương nhân lúc trời tối mò lên, cắt mất đầu mình.

Thục quân phản kích quy mô lớn, muốn đoạt lại trận địa. Nhưng sức chiến đấu của họ quá yếu, không những không thành công mà ngược lại còn bị Ngô quân đánh cho tơi tả, tổn thất hàng trăm người, ngay cả phòng thủ hiện tại cũng xuất hiện vấn đề thiếu hụt binh lực. Một khi Ngô quân xuất kích, không ai dám đảm bảo có giữ được trận địa hay không.

Trong thế bí, tướng lĩnh phụ trách chỉ huy đành phải xin Tào Tháo chi viện, thỉnh cầu trung quân xuất kích.

Sau khi xem xét trận địa của Ngô quân, Tào Tháo cũng rất đau đầu. Trận địa của Ngô quân rất quy phạm chặt chẽ, hầu như không tìm thấy điểm yếu rõ ràng nào. Muốn chiếm được trận địa như vậy, ngoài việc dùng đủ binh lực cưỡng công thì không còn con đường tắt nào khác.

Đối phó với một trận địa nhỏ chỉ có dưới năm trăm thủ quân như vậy, ông vừa có binh lực, vừa có nắm chắc. Nhưng ông lo ngại đây mới chỉ là bắt đầu, không phải kết thúc, trận địa này chiếm lại được cũng chỉ là tạm thời.

Ông sẽ vì thế mà mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi, cho đến khi mệt chết.

Dù biết rõ như vậy, Tào Tháo cũng đành chịu, chỉ có thể triển khai tấn công.

Được tin Tào Tháo đích thân đến, chỉ huy trọng binh phản kích, định đoạt lại trận địa, Chu Hoàn cũng đích thân đến trước trận, xem xét tình hình. Sau khi trao đổi với Hiệu úy chỉ huy lâm trận, hắn sai người đưa đến lương thảo, tiễn thỉ đủ cho thủ quân dùng trong một tháng, sau đó rút khỏi trận địa, cướp đất trên các dãy núi gần đó, đồng thời lệnh cho các bộ khác đẩy mạnh tấn công, tìm kiếm đột phá mới.

Hai bên giao chiến, Tào Tháo gặp phải khúc xương khó nhằn. Tuy nói trên núi chỉ có năm trăm người, nhưng phòng thủ lại cực kỳ nghiêm mật, đao thuẫn thủ, trường mâu thủ, cung thủ, nỏ thủ phối hợp với nhau, mấy người cũng có thể thành trận, mười mấy người cũng có thể thành trận, tùy theo địa hình mà biến hóa, cực kỳ linh hoạt. Thục quân lại không có năng lực đó, ngay cả trung quân tinh nhuệ nhất cũng không làm được việc phối hợp mật thiết theo đơn vị thập ngũ, phần lớn thời gian chỉ có thể dựa vào cờ trống của trung quân chỉ huy, ứng biến không kịp, mỗi lần luôn thiếu mất một chút.

Thục quân tuy binh đông nhưng tấn công mãi không thành, dù là liên tục dùng cung cứng nỏ mạnh bắn bao phủ cũng vô ích. Ngô quân luôn có thể tìm được nơi che chắn kịp thời, và cũng luôn có thể ra tay tấn công trước sau đợt oanh tạc của cung nỏ.

Tấn công liên tiếp mấy ngày, Thục quân tổn thất hơn hai ngàn người, tiêu hao gần mười vạn tiễn thỉ, vẫn không thể đoạt lại trận địa.

Nhân cơ hội Tào Tháo chỉ huy trung quân cưỡng công trận địa, Chu Hoàn lại đạt được đột phá ở các địa điểm khác, lập tức tập trung binh lực, cưỡng ép đột kích, đe dọa cánh sườn của Tào Tháo, có khả năng cắt đôi toàn bộ phòng tuyến Mạc Thiên Lĩnh.

Tào Tháo không dám lơ là, đành phải điều động binh lực, tăng cường phòng thủ.

Hai bên tranh đoạt qua lại, nhất thời khó phân thắng bại.

Mạc Thiên Lĩnh đánh nhau kịch liệt, phía bắc Thiên Pha lại truyền đến báo động, Lâu Khuê đã đến chiến trường, sắp phát động tấn công.

Tào Tháo hiểu rõ thủ đoạn của người bạn già này, không phải Tào Hồng có thể địch nổi, bèn phái Trương Nhậm dẫn quân đi tiếp viện.

Tôn Sách mỗi ngày đều nhận được chiến báo. Phần lớn thời gian của hắn cũng dùng để phân tích, thảo luận những chiến báo này.

Người để tâm nhất là Kỷ Linh, dẫn theo mấy Hiệu úy, Thiên tướng thân tín, ngày ngày lì lợm ở chỗ quân sư không chịu đi, hận không thể đặt giường hành quân ngay tại chỗ quân sư.

Theo kế hoạch, Chu Hoàn sẽ chỉ huy chiến đấu một tháng tại Mạc Thiên Lĩnh. Một tháng sau, Kỷ Linh sẽ tiếp quản Chu Hoàn, trở thành tướng lĩnh tiền tuyến. Đây là cơ hội hiếm có, hắn không muốn làm trò cười, nên muốn chuẩn bị trước nhiều hơn, không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để làm quen chiến trường.

Ngày nào cũng nghe Thư Thụ bàn luận quân tình với các quân sư, phân tích những diễn biến có thể xảy ra, rồi lại lấy tình hình thực tế trên chiến trường để kiểm chứng, thỉnh thoảng còn nghe được ý kiến của Tôn Sách, hắn thu hoạch rất nhiều, cảm giác như mình đã bước vào lớp học tinh anh của giảng võ đường, được tôi luyện lại một lần nữa.

Kỳ hạn một tháng sắp tới, Kỷ Linh xin phép trước vài ngày, dẫn theo một bộ phận thân vệ đến tiền tuyến, sát cánh tác chiến cùng Chu Hoàn, chuẩn bị bàn giao.

Tôn Sách đồng ý.

Từ những chiến báo truyền về mỗi ngày, có thể thấy Chu Hoàn đã vững vàng hơn rất nhiều, chiến tích cũng đáng khen ngợi. Có thể đánh bất phân thắng bại với Tào Tháo, ít nhất không để lộ sơ hở rõ ràng, hắn đã là một vị tướng phụ trách một phương đủ tư cách rồi.

Kỷ Linh lớn tuổi hơn Chu Hoàn, cái thiếu không phải là sự vững vàng, mà là tư duy chiến lược, chiến thuật mang tính hệ thống. Ở chỗ quân sư hơn nửa tháng, sự tiến bộ của hắn cũng rất rõ rệt. Lại đến chiến trường tôi luyện thêm chút nữa, tin rằng thành tích cũng sẽ không tệ.

Dưới sự hỗ trợ của Trần Kiểu, Lưu Diệp, My Phương cũng duy trì nhịp độ khá tốt trong cuộc tấn công vào Cù Đường Hạp. Mặc dù chưa đạt được tiến triển thực chất, nhưng đã giúp tướng sĩ làm quen với thủy tình, cũng tiêu hao không ít tiễn thỉ và tinh lực của Thục quân. Hiện tại chỉ đang đợi một cơ hội, một khi Thục quân lộ sơ hở, họ có thể đạt được tiến triển mang tính đột phá.

Các chiến trường khác tạm thời vẫn chưa có tin thắng trận truyền về, nhưng tình thế cũng tương tự ở đây, hai bên toàn diện giao chiến, cái so đo không chỉ là binh lực hay năng lực cá nhân của tướng lĩnh, mà là thực lực toàn diện, tướng lĩnh có đủ tư cách không, quân tốt có tinh nhuệ không, kinh tế có chống đỡ nổi không, đều nằm trong danh mục kiểm tra.

Tả Đô hộ Tôn Thượng Hương tiến vào chiến trường Hán Trung, bao vây Nhạc Tiến ở Nam Trịnh, đang thanh trừ vòng ngoài.

Hữu Đô hộ Tôn Dực tiến vào Kiền Vi, Quý Châu, chiếm được quận trị Chu Đề, đang tiến quân về hướng Bộc Đạo.

Thiên Trúc Đại đô đốc Chu Du hoàn thành việc giáp kích Nam Trung, trở lại quận Tang Kha, đang mãnh công Lâu Quan.

Trung Lĩnh quân Hoàng Trung dẫn quân giao chiến với Tào Ngang, kìm hãm phần lớn binh lực của Tào Ngang. Một khi Tôn Thượng Hương chiếm được Nam Trịnh, vung quân vượt qua núi Đại Ba, Tào Ngang sắp phải đối mặt với thế giáp kích, phòng tuyến phía bắc tan rã hầu như là điều tất yếu.

Tin tức duy nhất không tốt là chân của Tôn Quyền không giữ được. Ngay cả vị thánh thủ ngoại khoa đệ nhất đương thời là Hoa Đà, đối mặt với xương đầu gối vỡ thành nhiều mảnh cũng chỉ biết bất lực, Tôn Quyền kiếp này định sẵn là phải gắn liền với nạng và xe lăn.

Điều làm người ta ngạc nhiên lại là vị Vu Sơn thần nữ kia, thế mà lại không rời không bỏ, vẫn luôn ở lại bên cạnh Tôn Quyền, ngày ngày cầu phúc cho Tôn Quyền.

Năm mới cận kề, Thượng kế lại, đại diện đại tộc các quận huyện tụ họp tại Nhạc Lộc thư viện, thảo luận về thu chi tài chính năm nay, cùng với việc cung ứng hậu cần cho trận đại chiến này. Mặc dù kết quả cuối cùng vẫn chưa ra, Tướng quốc Trương Hoành vẫn bình thản như thường lệ, thế nhưng Tôn Sách vẫn có thể cảm nhận được sự tranh luận gay gắt đằng sau cái giọng điệu bình tĩnh khoan thai kia, cũng như sự tiêu hao khổng lồ và ý dân cuồn cuộn đằng sau những con số đó.

Nhân lực, vật lực, tài lực huy động trong trận đại chiến này vượt quá khả năng chịu đựng của rất nhiều người, đặc biệt là đại tộc Kinh Sở, họ nóng lòng muốn biết trận đại chiến này có thể thắng hay không, bao giờ thì thắng.

Để trả lời câu hỏi này, Tôn Sách đã bàn bạc với Thư Thụ, Quách Gia và những người khác, cuối cùng quyết định để Xu Mật viện Tế tửu Chu Tuấn đứng ra chủ trì, soạn thảo một kế hoạch tác chiến có kỳ hạn nửa năm. Nếu trong vòng nửa năm không thể bình định Ích Châu, thân chinh tạm thời chấm dứt, duy trì cục diện đối đầu.

Nhưng vật tư, tiền lương trong nửa năm này nhất định phải đảm bảo, một hạt gạo, một đồng ngũ thù tiền cũng không được thiếu.

Chiến tranh không phải là trò trẻ con, muốn đánh thì đánh, muốn dừng thì dừng. Dù là khởi động hay dừng lại, đều cần một thời kỳ đệm.

Sau khi ước tính sơ qua vật tư cần thiết, Tôn Sách tin rằng, không chỉ đại tộc Kinh Sở nhìn thấy những con số này sẽ đau lòng đến phát khóc, mà các châu khác cũng sẽ hít một hơi khí lạnh.

Sự tiêu hao của gần hai mươi vạn đại quân chính là một cái hố đen, đủ để nuốt chửng vô số người, thậm chí là cả thiên hạ.

Ngay cả sau khi trải qua hai kế hoạch năm năm, Ngô quốc đã đạt được tiến bộ kinh người, tích lũy thực lực hùng hậu, cũng không chịu nổi sự tiêu hao lâu dài như vậy. Nửa năm không chỉ là thời gian cần thiết để tác chiến, mà còn là giới hạn mà người dân có thể chịu đựng. Tin rằng sau trận chiến này, sau này bất kỳ ai cũng không dám dễ dàng nói đến chuyện chiến tranh nữa, trước khi khai chiến phải cân nhắc xem có đủ thu hoạch hay không.