Trên đỉnh núi Xích Giáp, giữa cỏ cây, một tòa thành nhỏ thấp thoáng có thể thấy.

Đây chính là Xích Giáp thành do Công Tôn Thuật xây dựng. So với Bạch Đế thành dưới núi, Xích Giáp thành mới là chủ thể thực sự. Thế nhưng chưa đầy hai trăm năm, tòa thành này đã bị cỏ cây che khuất, chỉ có đoạn tường thành men theo thế núi mới có thể chứng minh sự tồn tại của nó.

Đứng trên tường thành cỏ dại um tùm, cây hoang mọc ngang, nhìn núi Bạch Diêm đối diện như một sợi chỉ bạc, nhìn Quỳ Môn sừng sững kẹp giữa hai bờ Trường Giang, nghe nước sông cuồn cuộn, gió xuân lướt qua cỏ, Tào Tháo cảm khái vạn phần, suy tư một lát, khẽ khàng ngâm vịnh.

"Ta lên núi Xích Giáp, gian nan thay sao mà nguy nga!

Mã Lĩnh uốn như ruột, chồng chân đứng chênh vênh.

Cây cối sao tiêu sơ, tiếng gió đông đang bi ai.

Gấu gầm lên giận dữ với ta, hổ báo kêu gào bên đường.

Khe sâu ít người ở, lá rụng bay phất phới.

Vươn cổ thở dài thườn thượt, đi xa lắm nỗi hoài niệm.

Lòng ta sao u uất, muốn một lần trở về đông."

Pháp Chính đứng một bên, nghe Tào Tháo ngâm thơ, trong lòng thoáng qua một tia bất an. Thơ ngôn chí, trong thơ Tào Tháo tràn ngập sự chán nản, bất lực, "Đông phong thanh chính bi", "tư dục nhất đông quy", lẽ nào hắn muốn xưng thần với Tôn Sách?

Pháp Chính chuyển ý nghĩ, lại thấy nhẹ nhõm. Tào Tháo tập hợp quân Ích Châu mà đến, chính là ý định quyết một trận tử chiến, sao có thể có tâm đầu hàng. Chẳng qua quê hương hắn ở Quan Đông, thấy cảnh nhớ nhà cũng là lẽ thường tình.

Thi nhân mà, bi xuân thương thu, là chuyện khó tránh khỏi.

Tào Tháo men theo tường thành đi một đoạn, bàn với Pháp Chính về ưu nhược điểm khi đóng đại doanh ở Xích Giáp thành. Lợi ích rất rõ ràng, diện tích đủ rộng, địa thế lại có lợi cho phòng thủ; nhược điểm cũng rất rõ ràng, lên núi xuống núi chỉ có một con đường Mã Lĩnh, cực kỳ bất tiện. Muốn vận chuyển lượng lớn vật tư lên núi, hao thời tốn sức, là một công trình không hề nhỏ.

Pháp Chính trước đó cũng đã cân nhắc đến những vấn đề này, chỉ là chưa tìm ra cách giải quyết thỏa đáng.

Đang lúc họ thảo luận, Bành Dạng dẫn theo vài lang quan, ôm vò rượu, giỏ trái cây, đeo nồi trên lưng, bước lên thành. Mấy lang quan mệt đến thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại. Bành Dạng cũng có chút hụt hơi, nhưng hắn nhanh chóng điều chỉnh lại, nhìn quanh bốn phía, rồi chọn chỗ dã ngoại, bảo các lang quan dựng bếp, tìm củi, tự mình chuẩn bị, còn bản thân thì bước nhanh đến trước mặt Tào Tháo và Pháp Chính.

"Vĩnh Niên, cô muốn đóng đại doanh trên núi, có cách nào vận chuyển vật tư lên không, vừa nhanh lại vừa đỡ tốn sức."

"Có." Bành Dạng không chút do dự, đáp lời, xoay người chỉ vào một vách núi cách đó không xa. "Có thể xây vài cái đài treo ở đó, dùng ròng rọc kéo, vận chuyển vật tư đã đóng gói trực tiếp lên." Thấy Pháp Chính lộ vẻ nghi hoặc, lại cười nói: "Bến đò ở Quan Đông đều dùng cách này để treo hàng, tiết kiệm thời gian sức lực, hiệu quả cực cao. Tế tửu phái tế tác đi không báo cáo sao? Lẽ ra không khó để nhìn thấy."

Pháp Chính mặt tối sầm, không nói một lời.

Tào Tháo phất tay, ra hiệu Bành Dạng lui xuống. Đợi Bành Dạng đi xa, Tào Tháo nói với Pháp Chính: "Hiếu Trực thấy Vĩnh Niên thế nào?"

Pháp Chính cúi người hành lễ, thản nhiên nói: "Thiếu niên quả cảm, lại được Đại vương dạy bảo, không quá mấy năm, tất có thể trọng dụng."

Tào Tháo cười hai tiếng, vuốt râu gật đầu. "Đúng là có hơi trẻ, nơi nào cũng thích thể hiện, chỉ sợ người khác không biết. Bàn về sự ổn trọng, nó không bằng ngươi." Tào Tháo dừng lại một chút, quay đầu nhìn Pháp Chính, Pháp Chính cũng đang nhìn hắn, hai người nhìn nhau cười. Tào Tháo lại nói: "Nhưng trẻ tuổi có cái hay của trẻ tuổi, một là sức lực tốt, hai là không có thành kiến, hứng thú rộng, bất kể là gì, tiếp nhận đều nhanh hơn nhiều."

Pháp Chính ánh mắt lóe lên, do dự một lát, cúi người hành lễ. "Đại vương dạy bảo chí phải, thần... quả thực có chút trì độn rồi."

"Đó là vì ngươi quá mệt rồi." Tào Tháo vươn tay vỗ vỗ vai Pháp Chính. "Người mệt thì phản ứng sẽ chậm. Hiếu Trực, hai quân giao chiến, không chỉ so về tướng sĩ hai bên, mà còn là người phía sau, thậm chí là dân phu vận chuyển vật tư. Tôn Sách bao năm nay không ra trận, nhưng hắn không hề nhàn rỗi, mấy năm nay luôn chuẩn bị cho việc tấn công Ích Châu. Cứ nói đến những con thuyền đó, chẳng lẽ là trí tuệ thông minh của một người sao? Không phải. Những năm này, Ngô quốc đầu tư tiền bạc, sức lực vào tàu thuyền không phải điều ngươi và ta có thể tưởng tượng, mà lợi ích mang lại cũng tuyệt đối không chỉ đơn giản là đi ngược dòng nước như vậy."

Hắn thở dài một tiếng. "Thái Đức Khuê vận khí tốt thật. Gặp được Tôn Sách, đến người trung nhân như hắn cũng có cơ hội khai cương thác thổ, thanh sử lưu danh."

Pháp Chính đáp lời: "Thần cho rằng vận khí của hắn vẫn chưa đủ tốt. Nếu gặp được Đại vương, hắn đâu chỉ làm một tên Mạc Kim hiệu úy, đồn điền hải ngoại."

Tào Tháo cười lớn, không nói tiếp chủ đề này nữa. Pháp Chính là người thông minh, lời đã điểm đến nơi là được, nói nhiều quá ngược lại không tốt. Quân vụ bận rộn, Pháp Chính một mình không làm xuể, hắn định tăng thêm vài người phụ tá, Bành Dạng chính là một trong số đó.

Bành Dạng trẻ tuổi, sức khỏe tốt, đầu óc linh hoạt, lại quen thân với Lý Soạn ở Mộc học đường Nam Dương, rất nhiệt tình với mộc học, tìm không ít tài liệu để học tập. Tuy nói so với thợ thủ công (thợ thủ công) thực thụ thì còn kém xa, nhưng cải tạo chút ít các loại máy móc có sẵn để giải quyết vài vấn đề thực tế thì lại dư sức. Lúc ở núi Bát Mông, hắn đã thể hiện tác dụng của mộc học, nhận được sự công nhận của không ít người.

Đợi hắn xây xong đài treo, vận chuyển vật tư dưới núi lên núi, Pháp Chính tự nhiên sẽ hiểu được công dụng của Bành Dạng, cũng sẽ không bài xích nữa. Không chỉ không bài xích, có khi còn đề nghị tìm thêm vài người như vậy.

Ăn một bữa dã ngoại trong Xích Giáp thành, Tào Tháo và Pháp Chính đã bàn định xong phương án tác chiến cơ bản, lợi dụng ưu thế địa hình và ưu thế binh lực, kiên thủ yếu tái, kháng cự từng bước, tiêu hao thực lực và sĩ khí quân Ngô, đồng thời lấy chiến tranh thay luyện tập, cố gắng hết sức để huấn luyện ra một đám tinh nhuệ.

Chiến sự kéo dài càng lâu, tổn hại đối với quân Ngô càng lớn, cho dù Ngô quốc giàu có, quân Ngô tinh nhuệ, tổng sẽ có một ngày không chống đỡ nổi.

Ngày thứ hai, Tào Tháo tuần thị núi Bạch Diêm đối diện.

Ngày thứ tư, Tào Tháo ngồi thuyền xuôi dòng, tuần thị huyện Vu, úy lạo tướng sĩ.

Pháp Chính mệt mỏi không chịu nổi, gần như kiệt sức.

Huyện Hận Sơn, sông Di Thủy.

Mây đen đè đỉnh, sấm chớp đùng đoàng, mưa trút xuống như thác che khuất tầm nhìn, núi non phía xa trở nên tối đen một mảnh.

Lữ Phạm đứng ở mũi thuyền, tay siết chặt lan can, nhìn dòng nước đục ngầu cuốn theo lá khô cỏ vụn, toàn thân bị mưa lớn xối ướt sũng, chiến bào hút đầy nước không chỉ nóng ẩm, mà còn nặng hơn cả khoác giáp sắt, cũng khiến tâm trạng Lữ Phạm tệ hơn.

Tướng sĩ gào thét lớn, bận rộn hạ buồm, thả neo, sáu đôi bánh lái chuyển động như bay, đánh nước văng tung tóe, cố hết sức giữ cho chiến thuyền ổn định, tránh bị hồng thủy lật úp hoặc cuốn trôi. Tiếng gió, tiếng mưa, tiếng nước, tiếng gào thét, trộn lẫn vào nhau, căn bản không cách nào phân biệt.

Lữ Phạm có một ảo giác, dường như mình không phải đang ở Di Thủy, mà là Hoàng Hà. Điều này hoàn toàn khác biệt với cảm giác trước đây của hắn, hắn chưa bao giờ nghĩ rằng Di Thủy phong cảnh như họa trong chớp mắt lại trở nên cuồng bạo như Hoàng Hà, mưa chưa đầy nửa canh giờ, hồng thủy đã ập đến, đội ngũ hành quân vốn sĩ khí cao ngất, chỉnh tề nghiêm túc trong chốc lát đã bị xô đẩy loạn thất bát tao, một mảnh hỗn loạn. Nào còn chút dáng vẻ tinh nhuệ nào.

Thấy cảnh này, Lữ Phạm xấu hổ muốn chết. Hắn cảm thấy đây là Thiên tử cho hắn bài học, trừng phạt sự bốc đồng khi tranh công với Chu Hoàn lúc quân nghị.

"Tả tướng quân, hay là xuống thuyền, đi lên chỗ cao đi. Đây chỉ là đợt hồng thủy đầu tiên, lát nữa sẽ còn lớn hơn, trên thuyền không an toàn." Hận Sơn úy Trương Vũ lau nước trên mặt, lớn tiếng kêu lên: "Vạn nhất có đại thụ trôi xuống, đâm hỏng thuyền, thì phiền toái rồi."

Lữ Phạm rùng mình một cái, theo bản năng ngẩng đầu nhìn dòng sông hung dữ. Trên mặt nước đã có không ít cành cây khô nhỏ, tạm thời chưa làm hại được chiến thuyền, chỉ là cọ xát làm bụng thuyền kêu sào sạt. Nhưng nếu có đại thụ, thì khó mà nói. Chiến thuyền phủ kín mặt sông, một số đã bị hồng thủy xô lệch, nếu bên hông bị cây cối đâm trúng, tổn hại khó tránh. Nếu chiến thuyền trong dòng nước chảy xiết như vậy bị phá hỏng tiến nước, tất nhiên sẽ gây ra hoảng loạn, làm tăng thương vong.

"Sao lại như vậy?" Lữ Phạm có chút chật vật, vừa hạ lệnh cho tướng sĩ lên bờ, vừa hỏi Trương Vũ.

Trương Vũ không vội trả lời, trước tiên xắn ống quần lên, rồi giắt vạt áo vào thắt lưng. Lữ Phạm lúc này mới phát hiện, Trương Vũ không biết đã cởi chiến giày từ bao giờ, để trần hai bàn chân.

"Ta có cần cởi không?" Lữ Phạm không màng xấu hổ, chỉ chỉ chiến giày trên chân.

"Không cần." Trương Vũ hét lên, vươn tay nắm lấy thắt lưng Lữ Phạm, rồi quấn thụ đới của Lữ Phạm vào cánh tay mình. "Tướng quân, thất lễ rồi. Ngài theo sát tôi, chú ý dưới chân."

Lữ Phạm hiểu ý, gật đầu mạnh. Trương Vũ một tay kéo Lữ Phạm, một tay đưa lên trước trán, che chắn mưa, từng bước một bước lên ván cầu. Dòng nước rất xiết, ván cầu lắc lư, lại bị mưa làm ướt, rất trơn. Trương Vũ thân mình nửa khom, đi tuy chậm, nhưng cực kỳ vững vàng. Lữ Phạm siết chặt vai Trương Vũ, theo hắn từng bước lên bờ.

Nước sông dâng rất nhanh, lúc Lữ Phạm lên bờ, đầu cuối của ván cầu đã bị ngập. Lữ Phạm dẫm trong nước sâu ngang gối, cảm thấy cẳng chân bị vật lạ va đập, dưới chân còn có đá, thầm tự khánh hạnh không cởi bỏ chiến giày như Trương Vũ. Nếu hắn để chân trần, có lẽ một bước cũng không đi nổi.

Với sự giúp đỡ của Trương Vũ, Lữ Phạm lên bờ, đứng vững trên chỗ cao, quay đầu nhìn các tướng sĩ vẫn đang vật lộn trong dòng sông, thầm thở dài một tiếng.

"Trương úy, phiền ngươi một việc."

"Xin Tướng quân phân phó, không dám từ chối."

"Đi xem Hậu tướng quân thế nào, giúp hắn một tay."

"Dạ." Trương Vũ đáp lời, gọi mười mấy huyện lại tới, dặn dò vài câu, bảo họ đón Bùi Tiềm, Hàn Tuyên xuống thuyền, bản thân hắn dẫn theo vài người, chèo thuyền, vội vã đi về phía hậu quân.

Một lúc sau, Bùi Tiềm, Hàn Tuyên được các huyện lại giúp đỡ lên bờ, đến bên cạnh Lữ Phạm. Họ nhìn nhau, đều bị dáng vẻ chật vật của đối phương chọc cười. Lữ Phạm nói: "Phạm nhất thời khinh suất, liên lụy nhị vị chịu khổ, thật sự rất áy náy."

Hàn Tuyên phất tay. "Tả tướng quân nói quá lời. Tòng quân chinh phạt, sống chết còn chẳng sợ, huống hồ là gió mưa. Chỉ là con nước này đến ngoài ý muốn, chúng ta chuẩn bị không đủ, nên rút kinh nghiệm mới phải." Hắn quay sang nói với Bùi Tiềm: "Văn Hành, ngươi nhất định phải ghi lại chuyện gặp nguy hiểm lần này."

Bùi Tiềm nhìn Lữ Phạm. Hắn có thể ghi lại chuyện này, nhưng việc này sẽ tổn hại danh tiếng của Lữ Phạm. Đây không phải lỗi không thể tránh khỏi, mà là sai lầm của Lữ Phạm. Hắn tuy là người Thượng Thư đài, không cần nhìn sắc mặt Lữ Phạm mà hành sự, nhưng tham khảo ý kiến vẫn tốt hơn.

Lữ Phạm trong lòng hiểu rõ, gật đầu mạnh, tỏ ý đồng ý với ý kiến của Hàn Tuyên. Tuy nói điều này có chút mất mặt, nhưng Bùi Tiềm là người Thượng Thư đài, Hàn Tuyên cũng là quân sư vừa mới điều từ Quân sư xử qua, giao tình với hắn có hạn, hắn muốn giấu cũng giấu không được, chi bằng thành thật một chút.

"Đừng quên ghi cả tên Hận Sơn úy Trương Vũ vào. Không có hắn, tổn thất của chúng ta có lẽ sẽ còn lớn hơn."

"Dạ." Bùi Tiềm đáp lời, lại nói: "Tả tướng quân trước đây quen biết Trương Vũ sao?"

Lữ Phạm lắc đầu. Hắn là sau khi vào Hận Sơn mới quen Trương Vũ, Trương Vũ dẫn huyện lại tới làm hướng dẫn cho hắn, nếu không phải trận đại mưa dẫn đến hồng thủy này, có lẽ mấy ngày nữa, đợi hắn ra khỏi địa giới Hận Sơn, Trương Vũ liền phải rời đi, sau này cũng chưa chắc đã gặp lại.

"Hắn là bào đệ của Quân tình xử hiệu úy Trương Uy."

Lữ Phạm sững người, nhìn chằm chằm Bùi Tiềm một lúc lâu, lại liếc nhìn Hàn Tuyên, rồi gật gật đầu. Trương Uy vốn là thân vệ của Lê Dương đốc Chu Linh, từng hành gián ở Nhữ Nam, gây ra phong ba không nhỏ, sau đó bị Tôn Sách vạch trần, giam lại. Chu Linh đầu hàng, chuyên môn cầu xin cho Trương Uy. Trương Uy thoát chết, lại được Quách Gia tán thưởng, chiêu mộ vào Quân tình xử, cũng xem như là một nhân vật.

Không ngờ bào đệ của hắn lại làm huyện úy ở Hận Sơn. Bùi Tiềm đặc biệt nhắc nhở hắn, tự nhiên là hy vọng hắn cho Trương Vũ một cơ hội tòng chinh, tiện thể nể mặt Trương Uy. Hắn cũng thực sự cần những người như vậy, tự nhiên sẽ không từ chối. Tuy nhiên, Trương Uy là người Ký Châu, hẳn là rất thân với Hàn Tuyên, chưa chắc đã thân với Bùi Tiềm, việc hắn biết Trương Vũ, tự nhiên là ý của Hàn Tuyên.

Thượng Thư đài và Quân sư xử giao thiệp rất nhiều, với Quân tình xử thì ngược lại tiếp xúc không nhiều.

"Cảnh Nhiên, xem ra chuyến đi này khó khăn hơn chúng ta tưởng tượng nhiều."

Hàn Tuyên ngược lại rất thản nhiên. "Tả tướng quân, đây chẳng phải chính là mục đích của Bệ hạ sao? Mấy năm nay, Ngô quân ta đánh đâu thắng đó, kiêu khí ngày càng lớn, không chịu chút khổ cực, làm sao biết việc tòng quân chẳng dễ."

Mặt Lữ Phạm hơi nóng lên, cũng may toàn là nước mưa, nên cũng không nhìn ra.

"Nhưng người chịu bài học không chỉ là tướng sĩ trong quân, mà cả bọn ta cũng vậy." Bùi Tiềm cũng cảm khái. "Trước kia cứ luôn ngưỡng mộ tướng sĩ trong quân có cơ hội phong hầu, lại không biết sự vất vả của tướng sĩ trong quân, cho dù có thấy một chút, cũng khác với thân mình trải qua." Bùi Tiềm nhấc bộ quần áo ướt sũng, ngắt vài lá cành dính trên đó xuống. "Từ khi sinh ra tới nay, đây là lần đầu tiên ta chật vật thế này. Nếu đổi lại ở Thượng Thư đài, thấy mưa lớn thế này, không chừng còn ngâm vài câu thơ chua, đâu sẽ nghĩ đến sự vất vả của tướng sĩ."

Lữ Phạm không nhịn được cười lớn, ấn tượng với Bùi Tiềm rất tốt. Hắn đối với đám người Vương Xán ở Thượng Thư đài cũng không quá hài lòng, căn bản không biết sự vất vả trong quân, có chuyện hay không có chuyện cũng đem lỗi nhỏ trong văn thư ra làm lớn chuyện.

Ba người ngoài ý muốn trở nên gần gũi, đứng trong gió mưa, thảo luận phương lược chuyến đi này, nước sông dâng nhanh cũng không thể cắt ngang hứng thú của họ.

Nửa ngày sau, gió dừng mưa tạnh, mây đen tan đi, lộ ra đầy sao trên trời. Hậu tướng quân Trương Yến phái người đưa tin, hắn bình an vô sự, đang kiểm điểm tổn thất, xin Lữ Phạm yên tâm, và cảm ơn Lữ Phạm đã phái Trương Vũ qua chi viện. Hắn bị hồng thủy vây khốn trên sông, chính là Trương Vũ phái người đi thuyền nhỏ cưỡng vượt qua, lên thuyền, hỗ trợ ổn định cục diện, chuyển đến nơi an toàn, nếu không hậu quả khó mà tưởng tượng.

Trương Yến kiến nghị, chiêu mộ Trương Vũ tòng quân chinh chiến.

Có Bùi Tiềm nhắc nhở ở trước, Trương Yến kiến nghị ở sau, Lữ Phạm triệu Trương Vũ tới hỏi chuyện, bày tỏ ý nguyện muốn mời hắn làm hướng dẫn. Trương Vũ cầu còn không được, hắn liều mạng như vậy, chẳng phải là muốn nắm bắt cơ hội này sao. Trước đó huynh trưởng Trương Uy gửi thư, tuy không nói có đại quân đi qua Hận Sơn, nhưng lại bảo hắn chú ý rèn luyện thân thể, quen thuộc địa hình, hắn đã đoán được khả năng này, chuẩn bị đầy đủ.

"Nguyện vì Tả tướng quân hiệu khuyển mã chi lao."