Tẩy rửa từ đầu đến chân, được quân y xử lý vết thương, đắp thuốc, ăn một bữa no nê, kèm thêm chút rượu, ngủ một giấc, các binh sĩ được thả về như được hồi sinh, từng người một gào thét đòi báo thù.

Trận Tuyên Hán đánh quá thảm hại, làm mất mặt ở đâu, thì phải giành lại ở đó.

Đặng Triển thừa thắng xông lên, lập tức bố trí trận đánh công phá Yến Tử Pha. Hạ được Yến Tử Pha là thực sự cắt đứt sự kiểm soát của Tào Ngang đối với Mễ Thương Đạo, để tiện tiếp ứng đại quân vào Ba, còn có thể ngăn cản sự chi viện từ hướng Đãng Cừ, tầm ảnh hưởng vô cùng lớn.

Hứa Cường cùng những người khác tha thiết xin xuất chiến. Đặng Triển đồng ý yêu cầu của họ, nhưng lại phân công dựa trên mức độ nặng nhẹ của vết thương. Người bị thương nhẹ, hoặc hồi phục tốt, không ảnh hưởng đến hành động thì được xếp vào đội tiên phong, người bị thương nặng, tạm thời chưa thể ra trận thì được xếp vào đội thứ ba. Đội chủ lực thứ hai do những người khác đảm nhiệm.

Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt.

Thủ Yến Tử Pha tuy là Thục quân số ít, nhưng lại là bộ khúc do Tào Ngang mang từ Duyện Châu đến, đi theo Tào Ngang nhiều năm, trung thành tận tụy, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, lại có địa hình lợi thế, dưới sự chỉ huy của Phan Chương, đánh trả vô cùng ngoan cường. Đặng Triển liên tiếp phát động hơn mười đợt tấn công, tổn thất ba trăm lẻ bốn người mà vẫn không thể thành công.

Biết tin Đặng Triển tấn công Yến Tử Pha, Tào Ngang lập tức hạ lệnh tấn công quân Ngô ở Liên Hoa Hồ, dự định đoạt lại Liên Hoa Hồ, giải quyết mối họa bên cạnh giường.

Hai bên giao chiến trên hai chiến trường cách nhau hơn hai mươi dặm, ai cũng không chịu bỏ cuộc, ai cũng không dám bỏ cuộc.

Biết tin bộ đội của Đặng Triển tấn công Yến Tử Pha bị cản trở, Lý Nghiêm lập tức từ bỏ việc tấn công thành Tuyên Hán, dẫn quân vòng qua sườn bắc Phượng Hoàng Lĩnh, gấp rút đến Yến Tử Pha trợ chiến. Dưới sự tấn công luân phiên của Đặng Triển và Lý Nghiêm, bộ đội của Phan Chương thương vong nặng nề, dần dần không chống đỡ nổi, bèn phái người đi cầu viện Tào Tháo và Tào Ngang.

Tào Ngang thấy tình hình bất ổn, để lại một ít binh lực trấn thủ Phượng Hoàng Lĩnh, đích thân dẫn chủ lực đột kích, công mạnh vào trận địa quân Ngô bên bờ Liên Hoa Hồ.

Thục quân lấy thế trên đánh xuống, lại có ưu thế tuyệt đối về binh lực, quân Ngô đánh rất vất vả, thương vong tăng vọt. Đặng Triển lập tức hạ lệnh từ bỏ Liên Hoa Hồ, thu hẹp phòng tuyến về phía đông Yến Tử Pha, lập trận dưới dốc, nhờ vào địa hình để chặn đánh Tào Ngang, đồng thời tập trung binh lực mãnh liệt công phá Yến Tử Pha.

Khi Đặng Triển và Tào Ngang giao chiến ác liệt tại Yến Tử Pha, Hoàng Trung và Tào Tháo cũng đồng loạt triển khai hành động.

Hoàng Trung từ bỏ Cổn Long Pha, dẫn quân rút lui, lập doanh trại tại Thất Đạo Nham, để lại hai ngàn người trấn thủ, bản thân đích thân dẫn chủ lực gấp rút đến Yến Tử Pha, trước tiên một hơi đoạt lại đại doanh Liên Hoa Hồ, cắt đứt liên lạc giữa Tào Ngang và Phượng Hoàng Lĩnh, ngay sau đó bao vây phía sau Tào Ngang, giáp công Tào Ngang cùng Đặng Triển.

Tào Tháo lo lắng cho an nguy của Tào Ngang, phát động tấn công chủ động, nhưng lại bị cản trở tại Thất Đạo Nham, không thể tiến lên. Ông ta cũng muốn học theo Hoàng Trung, phái phân đội du kích xâm nhập vào khu vực Yến Tử Pha để tiếp ứng Tào Ngang, nhưng ngay sau đó phát hiện khả năng tác chiến đơn lẻ của hai bên chênh lệch quá xa, phân đội du kích Thục quân căn bản không thể đến gần Yến Tử Pha, ngược lại liên tiếp bị quân Ngô đánh bại từng bộ phận, tổn thất nặng nề.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Tào Tháo phái người truyền lệnh cho Tào Ngang, lệnh cho Tào Ngang phá vòng vây, rút về Đãng Cừ.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tào Ngang từ chối mệnh lệnh của Tào Tháo, trước tiên hạ lệnh Phan Chương từ bỏ Yến Tử Pha, vòng đường rút về Đãng Cừ, bản thân thì rút về phía nam trước, giả vờ như muốn gấp rút đến Thất Đạo Nham hội hợp với Tào Tháo, ngay sau đó quay ngược giáo lại, nắm lấy một khoảng trống giữa các cánh quân Ngô, đánh ngược trở lại Phượng Hoàng Lĩnh.

Thám báo của Hoàng Trung bắt được vài sứ giả do Tào Tháo phái đến, biết Tào Tháo ra lệnh cho Tào Ngang rút lui, nên đã bố trí phần lớn binh lực ở phía nam, không ngờ Tào Ngang lại quay trở về Phượng Hoàng Lĩnh. Một chút sơ hở liền bị Tào Ngang đột kích thành công.

Hoàng Trung vô cùng tức giận, lập tức hạ lệnh bao vây Phượng Hoàng Lĩnh.

Mất đi sự chi viện của Tào Ngang, binh lực của Phan Chương tổn thất sạch, đành phải từ bỏ Yến Tử Pha, đi về phía tây đến thung lũng sông thượng nguồn sông Cừ, đi vòng hơn ba trăm dặm, quay về Đãng Cừ báo cáo với Tào Tháo.

Sau gần nửa tháng tranh giành quyết liệt, trận Yến Tử Pha khép lại với cái giá quân Ngô phải trả là thương vong hơn hai ngàn người mới chiếm được Yến Tử Pha.

Tào Ngang lần lượt tổn thất gần ba ngàn người, doanh trại đầy người bị thương. Nửa tháng chiến đấu, đối mặt với sự tấn công luân phiên của Hoàng Trung, Đặng Triển và những người khác, Tào Ngang đánh vô cùng ngoan cường, tuy bại mà không loạn, cuối cùng còn chơi một chiêu "thanh đông kích tây" trước mặt Hoàng Trung, quay lại Phượng Hoàng Lĩnh, cũng khiến Hoàng Trung và những người khác nhìn nhận được khả năng dụng binh của cậu ta, không dám coi thường, vừa nghỉ ngơi chỉnh đốn, vừa bố trí cho giai đoạn công chiếm Tuyên Hán và Phượng Hoàng Lĩnh tiếp theo.

Lúc này, Hoàng Trung và những người khác cùng nhớ tới cuốn "Tôn Tử Binh Pháp" do Hoàng đế bệ hạ gửi tới với thủ bút của Tào Tháo, màn thể hiện của Tào Ngang chính là ví dụ sống động nhất. Nếu không phải do chênh lệch rõ rệt về binh lực và trang bị, thì trận này ai mới là người cười cuối cùng, thật đúng là khó nói.

Hoàng Trung và những người khác lấy cuốn sách dưới đáy rương ra, đặt trên bàn, tùy thời lật xem. Các tướng lĩnh không có sách thì nghĩ trăm phương ngàn kế, hoặc sắp xếp người đến chép lại, hoặc vài người tụ tập lại thảo luận vài ngày một lần.

Để tạo thuận lợi cho các tướng lĩnh dưới quyền học tập, Hoàng Trung dâng sớ lên Hoàng đế bệ hạ, trong khi báo cáo quân tình, đã xin điều cấp 50 bộ "Tôn Tử Binh Pháp".

Tào Ngang bị vây khốn ở Phượng Hoàng Lĩnh, Tào Tháo tiến thoái lưỡng nan.

Vụ thu hoạch mùa thu đã đến, Tôn Sách thân chinh sắp bắt đầu, mà ông ta lại bị mắc kẹt ở Ba Tây không thể nhúc nhích, tình hình đối với ông ta vô cùng bất lợi.

Tào Tháo thảo luận nhiều lần với Trần Cung, Tân Bình và những người khác để bàn kế sách đối phó, cuối cùng Trần Cung đưa ra một đề nghị.

Mềm nắn rắn buông, chuẩn bị hai tay.

Tay mềm là lại phái sứ giả xin hàng, sửa đổi một phần điều kiện, không kiên quyết giữ lại tước vị Thục Vương nữa, có thể cân nhắc phong hầu, nhưng yêu cầu giữ lại một mảnh đất phong cho Hoàng trưởng tử, và khẩn cầu căn cứ vào tình hình đặc biệt của Ích Châu để điều chỉnh một phần chính sách mới, nhằm đảm bảo lợi ích của các đại tộc Ích Châu.

Làm như vậy, một mặt là để có được sự ủng hộ của các lão thần triều cũ — Đại Hán bốn trăm năm, di lão rất nhiều, một số người vẫn giữ chức vụ cao, có tầm ảnh hưởng đáng kể; một mặt là để cầu được sự ủng hộ của các đại tộc Ích Châu, hy vọng có thể trói chặt các đại tộc Ích Châu lên cỗ xe chiến tranh của nước Thục.

Tay cứng chính là tập trung binh lực, tranh thủ thời gian. Bổ nhiệm Toản Tập làm Nam Trung Đốc, chịu trách nhiệm toàn diện về quân chính Nam Trung, Cao Định, Ung Khải, Chu Bào mỗi người quản lý một quận, Tào Nhân thì dẫn chủ lực rút về trấn thủ Ba Quận, chuẩn bị nghênh chiến chủ lực quân Ngô.

Tình hình không ổn, Ích Châu có khả năng mất thủ hoàn toàn. Cân nhắc giữa hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn, bắt buộc phải từ bỏ vùng núi phía nam Ích Châu, tập trung binh lực, kiên thủ vùng bình nguyên phía bắc Ích Châu. Việc đề bạt nóng Toản Tập và các đại tộc Nam Trung cũng là để đặt chướng ngại vật cho Tôn Sách, dựa vào thái độ Tôn Sách thà thân chinh chứ không chịu nhượng bộ các đại tộc Ba Thục mà nói, khả năng ông ta nhượng bộ các đại tộc Nam Trung là cực kỳ thấp, dù có chiếm được Nam Trung cũng sẽ bị sa lầy, ít nhất trong thời gian ngắn không thể bắc tiến.

Như vậy, nước Thục ít nhất có thể tranh thủ được thời gian một năm rưỡi.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tào Tháo chấp nhận phương án của Trần Cung.

Để tỏ rõ thành ý, Tào Tháo lấy Tân Bình, Tần Mật làm sứ giả xin hàng. Tân Bình là anh trai của Tân Bì, quen thân với rất nhiều người Nhữ Dĩnh, có thể tìm kiếm người ủng hộ từ bên trong nước Ngô. Tần Mật là người Miên Trúc, Quảng Hán, học thức uyên bác, tài ăn nói cực tốt, là danh sĩ Ích Châu, đại diện cho lợi ích của các đại tộc Ích Châu. Phái hai người họ đi sứ là sự kết hợp tốt nhất mà Tào Tháo có thể nghĩ ra.