Liên tiếp mấy ngày, Lý Nghiêm dẫn quân dưới chân Phượng Hoàng Lĩnh mắng trận, khiêu chiến.

Lời lẽ kịch liệt, thô tục thì không cần phải bàn. Lúc đầu còn kiêng dè Tào Ngang là phu quân của Tôn công chúa, chỉ mắng nhà họ Tào xuất thân từ hoạn quan, mắng Tào Tháo khởi loạn chung bỏ, ngoài mặt là trung thần nhưng thực chất là gian tặc, không mắng đích danh Tào Ngang. Sau đó mắng thành quen miệng, liền mắng luôn cả Tào Ngang, nói hắn bề ngoài thì trung hiếu nhân nghĩa, thực tế chỉ là một kẻ lãng tử lừa tiền lừa sắc. Nếu không phải nhờ sự khoan dung của bệ hạ, sự sủng ái của Tôn công chúa, thì hắn đã sớm chết không biết bao nhiêu lần rồi.

Tào Ngang làm như không thấy, ra lệnh cho các tướng cố thủ trận địa, không được khinh suất xuất chiến, kẻ nào trái lệnh chém.

Thế nhưng vẻ mặt có thể giữ không đổi, nỗi hổ thẹn trong lòng lại không cách nào xóa bỏ. Người khác không biết, nhưng chính hắn rất rõ, hắn từng hứa với Tôn Sách, tuyệt đối không đối đầu trực diện với quân Ngô. Bất luận hiện tại có lý do gì, chung quy hắn cũng đã thất hứa.

Sự hổ thẹn khiến hắn không muốn lộ diện, phần lớn thời gian đều một mình trầm tư.

Tâm trạng của Tào Ngang rất tự nhiên ảnh hưởng đến những người xung quanh, không có việc gì thì cố gắng không đến quấy rầy hắn. Nếu thực sự không thể tránh khỏi, cũng cố gắng nói ngắn gọn, vô tình bỏ sót một vài chi tiết. Thám báo quân Ngô xuất hiện ở phía tây Phượng Hoàng Lĩnh, vì vậy không thu hút sự chú ý của Tào Ngang. Hai quân giao chiến, đôi bên thám báo thăm dò tin tức là chuyện rất bình thường. Hắn chỉ cần tăng cường cảnh giới, đừng để Đặng Triển, Lý Nghiêm mò lên Phượng Hoàng Lĩnh là được.

Sai lầm này nhanh chóng khiến Tào Ngang phải trả cái giá thê thảm.

Trải qua vài ngày trinh sát, Đặng Triển xác nhận phân tích của Lý Nghiêm là khả thi. Tào Ngang tuy bố trí binh lực ở vùng Liên Hoa Hồ và Yến Tử Pha, nhưng số lượng có hạn, Liên Hoa Hồ có hai doanh gần một nghìn người, Yến Tử Pha địa thế hiểm yếu, binh lực lại càng ít, chỉ có một doanh bốn năm trăm người, có thể cung cấp cảnh báo, chờ đợi viện quân, nhưng không đủ để ngăn chặn đại quân.

Đặng Triển quyết đoán, đích thân dẫn sáu nghìn quân chủ lực, đêm tập kích Liên Hoa Hồ.

Quân Ngô nén giận trong bụng, sau khi nhận quân lệnh, ai nấy đều xoa tay mài gươm, chuẩn bị mở một cuộc đại khai sát giới. Để tranh giành cơ hội xuất quân đầu tiên, các tướng tranh cãi đỏ mặt tía tai, hận không thể lôi hết mọi chiến thắng từ trước đến nay của bản thân ra, để chứng minh mình có thực lực hơn, khẳng định mình tất thắng.

Bốn doanh binh sĩ trực thuộc Đặng Triển vì vậy rất buồn bực. Là trung quân do Đặng Triển trực tiếp chỉ huy, họ có chiến lực mạnh nhất, nhưng lại là đội dự bị chắc chắn, trừ phi Tào Ngang nhận được báo động rồi phái chủ lực tham chiến, toàn lực đoạt lại Liên Hoa Hồ, nếu không họ rất khó có cơ hội ra trận.

Một nghìn quân Thục bên hồ Liên Hoa căn bản không đủ cho các chiến hữu đã đỏ mắt chia nhau, ngay cả cặn xương cũng không để lại cho họ một chút nào.

Trận chiến diễn ra rất thuận lợi, bộ hạ Đặng Triển mượn ánh hoàng hôn lúc chập tối lặng lẽ lẻn vào trận địa, sau khi màn đêm buông xuống thì phát động tấn công. Một tiếng lệnh truyền ra, nhiều cánh quân cùng lúc nổi lên, từ các hướng khác nhau sát vào hai đại doanh ở vòng Liên Hoa Hồ. Quân Thục không nắm rõ tình hình, không dám khinh suất xuất doanh nghênh chiến, chỉ đành cố thủ doanh trại, đồng thời đánh trống cầu viện chủ lực trên Phượng Hoàng Lĩnh.

Tào Ngang nhận báo động, lại không dám khinh cử vọng động, sợ trúng kế. Hắn một mặt phái người xuống núi xem xét tình hình, một mặt tăng cường phòng thủ trên đỉnh núi, phòng ngừa Đặng Triển, Lý Nghiêm "dương đông kích tây", thừa thế đánh chiếm Phượng Hoàng Lĩnh. Phải đảm bảo an toàn cho đại doanh Phượng Hoàng Lĩnh, mới có thể cân nhắc chuyện chi viện Liên Hoa Hồ.

Bên hồ Liên Hoa có hai doanh, lưng tựa nước mà đứng, lại có doanh trại kiên cố, chuẩn bị rất đầy đủ, hẳn là có thể cầm cự một thời gian.

Cách ứng phó của Tào Ngang không có vấn đề gì, nhưng hắn đã đánh giá thấp quyết tâm và tốc độ tấn công của quân Ngô.

Quân Ngô chuẩn bị đầy đủ, lợi dụng màn đêm che đậy, lập trận nhiều điểm, đồng thời phát động tấn công, khiến quân Thục không rõ nên phòng thủ nơi nào, chỉ đành bắn tên cản phá bốn phía. Sau khi nắm rõ sự phân bố binh lực của quân Thục, quân Ngô lập tức tập trung binh lực, trọng điểm đột phá.

Bộ hạ của Tào Ngang cũng coi là huấn luyện có bài bản, chỉ là mấy năm ở Hán Trung không thực sự tham chiến, so với quân Ngô chinh chiến nhiều năm, bất luận là trang bị hay huấn luyện, hoặc là khả năng ứng biến lâm trận, đều kém hơn một bậc, rất nhanh đã rơi vào bị động.

Chưa đầy nửa canh giờ, quân Ngô đã nắm bắt được một sơ hở của quân Thục, công phá một đại doanh, ngay sau đó chia quân làm hai đường, một đường vào doanh quét sạch tàn địch, một đường chi viện đồng bạn, tăng cường thế công vào đại doanh còn lại, một hơi hạ thêm một doanh nữa.

Nửa đêm, hai đại doanh của quân Thục lần lượt thất thủ, hơn ba trăm người tử trận, hơn sáu bảy trăm người bị bắt, hai viên hiệu úy không ai thoát được.

Quân Ngô báo thù không để qua đêm, lột sạch giáp trụ của một trăm tù binh quân Thục bị thương nhẹ, chỉ để lại một chiếc khố, đuổi họ về dưới chân Phượng Hoàng Lĩnh, trả lại cho đại doanh quân Thục, đồng thời hét lớn dưới chân núi.

“Có ơn báo ơn, có thù báo thù, hoan tống tinh nhuệ quân Thục về doanh.”

Tù binh trở về đại doanh, không chỉ khiến tướng sĩ quân Thục trên đỉnh núi mất mặt, còn khiến họ biết được khái quát tình hình trận chiến đêm qua. Tuy Tào Ngang lập tức ra lệnh cách ly họ, tin tức quân Ngô kiêu dũng thiện chiến vẫn lan truyền trong quân. So sánh với điều này, thắng lợi khi phục kích đội tiếp tế căn bản không đáng nhắc tới.

Sáng sớm hôm sau, Đặng Triển sai người truyền lời cho Tào Ngang, yêu cầu đổi tù binh. Tào Ngang trước đó chỉ thả về các tướng sĩ quân Ngô áp tải tiếp tế, sau này công phá thành Tuyên Hán, lại bắt giữ mấy trăm người, vẫn chưa phóng thích. Đặng Triển muốn dùng những tướng sĩ quân Thục vừa bắt được để đổi lấy họ.

Đổi tù binh là chuyện rất thường thấy, Tào Ngang không có lý do từ chối, nhanh chóng hồi đáp Đặng Triển, đồng ý đổi tù binh.

Tù binh quân Ngô cúi đầu, nối đuôi nhau đi ra.

Tướng sĩ quân Thục đứng xa nhìn họ, ánh mắt phức tạp. Ngay cả binh tốt vô tri nhất cũng rõ, những quân Ngô này sau khi về doanh, rất nhanh sẽ quay lại chiến trường, trở thành đối thủ đáng sợ của họ, thậm chí còn dũng mãnh hơn đêm đó ở thành Tuyên Hán, còn hung hãn hơn quân Ngô tập kích doanh trại đêm qua.

Thả họ trở về, tuyệt đối không phải là một giao dịch có lợi.

Thế nhưng trong đại doanh quân Ngô vẫn còn chiến hữu của họ, trong đó còn có hai viên hiệu úy, không thả những tù binh quân Ngô này, thì những người kia cũng không về được.

Đối với họ mà nói, không có tốt và xấu, chỉ có xấu và tệ hơn. Tuy biết thả những tù binh quân Ngô này về là "thả hổ về rừng", nhưng không ai dám đứng ra ngăn cản, không ai dám đảm bảo bản thân tương lai sẽ không bị bắt, không hy vọng sau khi bị bắt lại không có cơ hội sống sót.

Nhìn từ trận chiến đêm qua, quân Ngô không chỉ sức chiến đấu mạnh, tâm báo thù lại càng mạnh hơn. Nếu ngăn cản việc đổi tù binh, tương lai một khi rơi vào tay họ, tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Trong lòng mỗi tướng sĩ quân Thục đều nặng trĩu, giống như bị đè một tảng đá lớn, khiến người ta không thở nổi.

Tào Ngang đứng ở trên cao, cảm nhận không khí áp lực trong doanh, nhìn đại doanh quân Ngô bên hồ Liên Hoa dưới chân núi, mày nhíu chặt.

Quân Ngô đóng trại bên hồ, tiếng trống tiếng tù và có thể nghe thấy từ đại doanh quân Thục trên đỉnh núi. Đây không phải là tin tốt. Đôi bên quá gần nhau, đã tiếp cận tầm bắn của nỏ mạnh, vạn nhất bên nào muốn phát động tấn công, bên kia ngay cả thời gian phản ứng cũng không có. Nói cách khác, đôi bên đều phải cao độ cảnh giác, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Điều này đối với tâm lý tướng sĩ đôi bên là một thử thách nghiêm trọng, tuy chưa khai chiến, thực ra còn hung hiểm hơn khai chiến. Tướng sĩ trong thời gian dài cao độ căng thẳng, áp lực tâm lý quá lớn, chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay,tùy thời có thể xảy ra "doanh khiếu", chưa đánh đã tự tan rã.

Đặng Triển thúc ép bức người, lấn tới trước mặt, hắn buộc phải đưa ra hồi đáp, nếu không quân tâm tất loạn.

Thế nhưng đánh thế nào, đây lại là một vấn đề. Binh lực đôi bên tương đương, bên chủ động tấn công tất nhiên phải chịu tổn thất lớn hơn. Dựa vào thế hiểm mà thủ, hắn còn có cơ hội nhất định để thắng, bày trận rồi mới chiến, hắn chắc chắn thua.

Tào Ngang vắt óc suy nghĩ, khổ sở tìm cách chế thắng.

Tù binh quân Ngô được dẫn đến bên hồ Liên Hoa.

Bên hồ bày ba bốn trăm chỗ ngồi, mỗi chỗ ngồi đều có một bộ quần áo gấp gọn gàng, một bộ giáp trụ, một thanh hoàn thủ trường đao theo chế thức.

Đặng Triển chắp tay sau lưng đứng bên hồ, nhìn các tù binh ngập ngừng đi tới, sắc mặt bình tĩnh.

Các tù binh co quắp bất an chen chúc bên nhau, cúi đầu, ngay cả dũng khí nhìn Đặng Triển một cái cũng không có.

“Mấy ngày nay đã ủy khuất chư quân rồi.” Đặng Triển nói: “Xuống hồ rửa sạch đi, tẩy sạch vận rủi. Trong doanh đơn sơ, cũng không có chuẩn bị gì, một chén rượu nhạt, tẩy trần cho chư quân.”

“Tướng quân, chúng tôi…”

Trong đám đông, một viên Đô úy đỏ bừng mặt, vừa mở miệng đã bị Đặng Triển ngắt lời. Đặng Triển vẫy vẫy tay, vị Đô úy kia do dự một lát, vẫn lấy dũng khí chen ra khỏi đám đông, đi đến trước mặt Đặng Triển. Cánh tay phải hắn bị thương, dùng vải băng bó, dính đầy máu mủ, chân phải cũng có thương, đi lại tập tễnh.

“Báo lên doanh hiệu, quân chức, họ tên.”

“Vô Đương doanh đệ tam hiệu Đô úy, Đan Dương Hứa Cường.”

“Ngươi là cựu bộ của Tiền tướng quân Chu Hưu Mục phải không?” Đặng Triển hỏi. Vô Đương doanh là trung quân đi theo Hoàng Trung, vốn không phải biên chế chiến khu Tương Dương, sau đó lại tăng bổ không ít tướng sĩ gốc gác Kinh Tương tại địa phương. Hứa Cường là người Đan Dương, Đặng Triển liền hỏi thêm một câu.

“Phải… phải ạ.” Nghe thấy tên Chu Hoàn, đầu Hứa Cường cúi càng thấp, cằm gần như chạm ngực, nước mắt lã chã rơi xuống.

“Vậy ngươi lần này có chút mất mặt, nếu để Tiền tướng quân biết được, khó tránh khỏi ăn một trận roi.”

Hứa Cường khóc không thành tiếng.

“Các ngươi tuy để mất Tuyên Hán, nhưng trận này đánh cũng không quá tệ, một hiệu úy tử trận, một đô úy trọng thương, giết và làm bị thương kẻ địch gấp mấy lần, không tính là mất mặt. Nếu nói có điểm thiếu sót, thì chính là quá khinh suất, chuẩn bị không đầy đủ. Nhưng đây trước hết là trách nhiệm của chúng ta, không dự tính được Tào Ngang sẽ đột nhiên xuất hiện ở đây. Lý Tư mã đã dâng sớ nhận tội, gánh vác toàn bộ trách nhiệm, Trung lĩnh quân đã nói, không trách các ngươi, hy vọng các ngươi có thể chấn chấn tinh thần lên.”

“Tướng quân, Trung lĩnh quân thực sự nói vậy sao?” Hứa Cường kinh ngạc ngẩng đầu, các tù binh cũng nhìn nhau, không dám tin vào tai mình.

“Biết ngay các ngươi không tin.” Đặng Triển cười cười, xoay người từ trong tay thân vệ lấy ra một phần quân lệnh, nhét cho Hứa Cường. “Đọc đi.”

Hứa Cường nhận lấy, đọc một lượt trước, trên gương mặt lấm lem nhanh chóng lộ ra nụ cười. Các tù binh khác thấy vậy, thi nhau vây lại, giục Hứa Cường đọc nhanh. Hứa Cường giơ tay áo, lau nước mắt, lớn tiếng đọc nội dung quân lệnh, vừa đọc vừa khóc, các tù binh cũng khóc thành một đám, nhưng là cười trong nước mắt.

Lý Nghiêm gánh vác toàn bộ trách nhiệm, Hoàng Trung không xử trí họ, để họ quay về đội ngũ, quan chức cũng không thay đổi, tiền đồ của họ tuy chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, nhưng vẫn còn cơ hội "đái tội lập công". Đối với họ mà nói, không có tốt và xấu, chỉ có xấu và tệ hơn. Từ khi bị bắt đến nay, gánh nặng luôn đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng có thể trút bỏ.

“Huynh đệ, rửa sạch đi, tẩy sạch vận rủi trên người này, làm lại từ đầu.” Hứa Cường hét lớn một tiếng, vươn tay xé nát chiến bào dính đầy máu mủ trên người, lao xuống hồ nước. Các tù binh vừa khóc vừa kêu nhao nhao, từng người cởi sạch sành sanh, cùng lao theo xuống hồ Liên Hoa.