Tào Nhân trầm ngâm hồi lâu, quyết định tạm hoãn rút quân, chỉnh đốn tại chỗ, chờ đợi tin tức xác thực.
Ông yêu cầu Trương Tùng tăng cường phái thám báo, mật thiết chú ý động tĩnh của hai cánh quân Hạ Tề và Tổ Lang. Binh bất yếm trá, ông nghi ngờ Chu Du có thể đang thi hành hoãn binh chi kế, tranh thủ thời gian cho Hạ Tề và Tổ Lang vòng ra sau lưng ông.
Đối với Chu Du mà nói, dã chiến hiển nhiên có lợi hơn công thành, cho dù Phương Sơn có địa lợi để dùng, xét cho cùng vẫn không dễ thủ bằng Bộc Đạo.
Thế nhưng bắt ông từ bỏ cơ hội này, lập tức rút về Bộc Đạo, ông lại chẳng cam lòng.
Thời không đãi ngã. Một là dù Chu Du bị thương nặng, chỉ cần không chết, thì với y thuật và trình độ y dược của quân Ngô, việc chữa lành chỉ là sớm hay muộn; hai là trong lòng ông hiểu rõ, Tôn Thượng Hương đã đánh bại Tào Ngang, việc tấn công Thành Đô đã cận kề trước mắt, ông phải nhanh chóng đánh bại Chu Du, Tôn Dực để kịp thời quay về cứu viện Thành Đô.
Đối phó với Tôn Dực chắc chắn sẽ dễ dàng hơn so với đối phó với Chu Du.
Trước nguy cơ, Tào Nhân đành phải mạo hiểm một phen, nếu không ông cũng đã chẳng xông trận tập kích doanh trại. Nay mạo hiểm đã thành công, chính là lúc thừa thắng xông lên, mở rộng chiến quả, sao có thể dễ dàng từ bỏ.
Trương Tùng hiểu được nỗi lo của Tào Nhân, bèn phái thêm thám báo, đồng thời trọng thưởng cho các tướng sĩ tham gia tập kích doanh trại. Ông dùng cách ẩn ý tiết lộ với chư tướng tin tức Chu Du có thể đã bị thương, nhằm khích lệ sĩ khí, chuẩn bị cho lần giao chiến kế tiếp. Nếu có thể đánh bại Tôn Dực, đó chính là đại công một cỗ, gần như là vãn hồi đại hạ tại tương khuynh, cứu vãn Thục quốc, cứu vãn Ích Châu, cao quan hậu lộc là chuyện không cần bàn cãi.
Chư tướng mừng rỡ khôn xiết, người nào người nấy tinh thần phấn chấn.
Thời gian trôi qua, lần lượt có quân tan tác quay về doanh trại, nhất là đám kỵ binh bị đánh tan. Một nghìn kỵ binh xuất kích, đi theo Tào Nhân về doanh không đầy trăm kỵ, nhưng lác đác quay về cũng được hai ba trăm, miễn cưỡng gom lại thành đội thân vệ kỵ.
Các thám báo tìm đủ mọi cách nghe ngóng tin tức, nhanh chóng có thu hoạch, vừa có tin tốt, lại vừa có tin xấu.
Tin tốt là Tôn Dực đã toàn quyền tiếp quản quyền chỉ huy quân Ngô, Chu Du suốt mấy ngày liền không lộ diện, quân Ngô tuy mọi thứ vẫn như thường, nhưng sĩ khí sa sút lại là sự thật không thể nghi ngờ, đã được xác thực từ nhiều kênh khác nhau.
Tin xấu là Hạ Tề, Tổ Lang đang đóng trại ở hai bên bờ sông Trường Giang phía tây Phương Sơn, đang xây dựng trận địa, phong tỏa mặt sông, cắt đứt đường lui của quân Thục.
Tào Nhân ngửi thấy mùi nguy hiểm, sau khi bàn bạc với Trương Tùng, quyết định chủ động phát động tấn công vào bộ đội của Hạ Tề, Tổ Lang, để thăm dò hư thực, xem Tôn Dực có phái quân đến tiếp viện hay không.
Trương Tùng cảm thấy có lý, liền tiến cử Mạnh Đạt thống lĩnh binh mã xuất kích, Tào Nhân dẫn chủ lực đoạn hậu tại Phương Sơn.
Tào Nhân bác bỏ kiến nghị của Trương Tùng, quyết định đích thân thống lĩnh binh mã tấn công Hạ Tề, Tổ Lang.
Chu Du có thực sự bị thương hay không, trước mắt còn chưa thể khẳng định, nhưng việc Hạ Tề, Tổ Lang cắt đứt đường lui của ông là chuyện xác thực không nghi ngờ gì. Dù tương lai là quyết chiến ở Phương Sơn, hay là lui về thủ Bộc Đạo, đều phải đánh bại Hạ Tề, Tổ Lang. Trong tình huống thời gian hữu hạn, ông phải toàn lực ứng phó, tốc chiến tốc quyết.
Sau khi sắp xếp xong việc phòng thủ đại doanh Phương Sơn, Tào Nhân dẫn bộ hạ thủy lục cùng tiến, hướng về phía tây.
Hạ Tề, Tổ Lang đang xây dựng trận địa, nghe tin Tào Nhân đến đánh, ít nhiều đều có chút bất ngờ, lại sinh lòng cảnh giác.
Khác với Hạ Hầu Đôn trước đó nhấn mạnh vào phòng thủ, đây là một đối thủ thiện chiến tấn công hơn, không thể lơ là.
Họ lập tức tăng cường xây dựng trận địa, bàn bạc xong phương án hiệp đồng tác chiến, lại phái người báo cáo về trung quân. Tào Nhân chủ động xuất kích, chính là cơ hội tốt để vây diệt ông ta. Chỉ cần bắt được bản thân Tào Nhân, quân Thục ở Phương Sơn sẽ như rắn mất đầu, sẽ không đánh mà tự tan.
Tào Nhân đến rất nhanh. Quân báo của Hạ Tề, Tổ Lang còn chưa kịp gửi đi, thám báo kỵ binh của quân Thục đã xuất hiện bên ngoài đại doanh, điên cuồng chặn giết truyền lệnh binh của quân Ngô.
Hạ Tề gia tư phong hậu, có một ít thân vệ kỵ, trong khi giao chiến không chịu thiệt thòi gì lớn. Tổ Lang lại không có thực lực như vậy, đối mặt với kỵ binh quân Thục bất ngờ xuất hiện, truyền lệnh binh bị chặn giết, quân báo cũng bị cướp mất.
Tổ Lang đại nộ, nhưng đành bất lực.
Tào Nhân đến thế như chẻ tre, không chỉ phái kỵ binh áp sát trinh sát đại doanh quân Ngô ở cả Giang Nam lẫn Giang Bắc, khiến quân Ngô không dám lơ là, mà còn phát động tấn công mãnh liệt trên mặt sông. Chiến thuyền bất chấp tên bắn của quân Ngô cưỡng ép tiến quân, nhanh chóng đột phá sự ngăn chặn của quân Ngô, phá hủy cầu phao trên mặt sông, cắt đứt liên lạc giữa quân Ngô ở Giang Nam và Giang Bắc.
Hạ Tề, Tổ Lang thấy vậy, lập tức từ bỏ tấn công, toàn lực phòng thủ.
Không có chiến thuyền, họ không thể tranh đoạt quyền kiểm soát mặt sông với Tào Nhân. Nhưng dàn trận sau mà chiến đấu, dù binh lực chưa bằng một nửa quân Thục, họ vẫn có lòng tin tất thắng.
Giành lại quyền kiểm soát mặt sông thành công, sĩ khí quân Thục đại chấn, liền phân binh bao vây quân Ngô ở hai bên bờ.
Tào Nhân chọn bộ đội của Tổ Lang làm điểm đột phá, thân dẫn ba vạn bộ kỵ tấn công Tổ Lang.
So với Hạ Tề xuất thân thế gia, danh tiếng của Tổ Lang trong số các tướng quân Ngô không quá vang dội, dụng binh cũng không ổn trọng như Hạ Tề, còn giữ lại không ít thói quen khi làm sơn tặc. Khi tác chiến trong núi, ông nổi tiếng với việc giỏi nắm bắt chiến cơ, thần xuất quỷ nhập, khiến quân Thục nếm đủ mùi đau khổ, nhưng chiến tích tác chiến chính diện lại kém xa Hạ Tề.
Dã chiến trên bình nguyên, lại không có kỵ binh thành hệ thống, thế yếu của Tổ Lang rất rõ ràng.
Thế trận phát triển đúng như Tào Nhân dự liệu, ưu thế của Tổ Lang trong trận địa chiến không thể thi triển, chỉ có thể cố thủ trận địa. Tào Nhân tập kết tất cả thân vệ kỵ của chư tướng lại, chừng hơn một nghìn kỵ, chia làm hai đội, chạy đi chạy lại quanh trận địa của Tổ Lang, tìm kiếm cơ hội sơ hở.
Tổ Lang áp lực rất lớn. Để cố gắng hết sức suy yếu uy lực của kỵ binh, ông chọn một nơi đất dốc bên sông, lập trận dựa lưng vào nước, phòng thủ dày đặc, dùng cung cứng nỏ mạnh phản kích chính diện, lại đào mấy đường hào trước trận, dẫn nước sông vào, ngăn chặn kỵ binh xung kích vào cánh sườn.
Quân Thục vô cùng hưng phấn, phát động từng đợt từng đợt xung phong chính diện, định đẩy bộ đội Tổ Lang xuống sông.
Thủy sư quân Thục cũng phát động tấn công từ trên mặt sông, dùng cung nỏ và các loại vũ khí khác thực hiện đả kích tầm xa vào quân Ngô, bắn từng trận mưa tên vào trong trận của quân Ngô, đồng thời không ngừng thử đổ bộ, Tổ Lang đành phải phân binh trú thủ dọc bờ.
Đôi bên ác chiến một ngày một đêm, không phân thắng bại.
Đêm xuống, Tào Nhân mím chặt môi, vươn tay vò nát chiến báo trên án, ném mạnh xuống đất, thở dài một tiếng.
Trương Tùng cúi đầu, cúi lưng nhặt chiến báo lên, vuốt phẳng chậm rãi trên đùi.
Ông có thể hiểu được sự tuyệt vọng của Tào Nhân.
Sự ngoan cường của quân Ngô đã vượt quá tưởng tượng của tất cả mọi người. Đối mặt với quân Thục đông gấp mấy lần mình, quân Ngô thể hiện sự trấn định cực kỳ, không chỉ thủ vững được, mà thỉnh thoảng còn đánh ra mấy đợt phản kích, ăn tươi nuốt sống vài trăm quân Thục đột tiến quá nhanh, mất đi sự ứng viện của chủ lực.
Trong cuộc nhục bác chiến ác liệt thậm chí thảm liệt, quân Ngô càng thể hiện ra thực lực khiến đối thủ phải kinh hồn bạt vía. Họ không chỉ võ kỹ cá nhân xuất chúng, sự phối hợp giữa những người với nhau còn vượt xa quân Thục. Dưới binh lực ngang nhau, họ thường có thể nhanh chóng đánh tan đối thủ, sát thương hàng loạt trước khi viện binh kịp đến, rồi rút nhanh về trận địa.
Quân Thục đã trả cái giá thảm trọng, chỉ có ưu thế bề mặt, lại không thể đạt được đột phá mang tính thực chất.
Bản chiến báo này một khi công bố, tất nhiên sĩ khí sẽ sụt giảm mạnh, còn được bao nhiêu người nguyện ý bất chấp cái giá phải trả để tấn công, thật sự không thể lạc quan. Tướng sĩ các bộ phần lớn là bộ khúc tư nhân, một khi tổn thất quá nặng, tất sẽ ảnh hưởng đến thực lực của cả gia tộc.
“Vĩnh Niên, làm sao bây giờ?” Tào Nhân cười khổ.
Trương Tùng đáp lại bằng nụ cười khổ tương tự. Đối mặt với khốn cảnh này, ông cũng không có cách nào tốt hơn. Nhìn vào chiến tình hôm nay mà nói, cho dù có thể đánh tan bộ đội Tổ Lang, quân Thục cũng sẽ nguyên khí đại thương, vô lực đối mặt với cục diện chiến tranh tiếp theo, thắng lợi nhất thời không thể thay đổi kết quả cuối cùng.
Điểm này không nghi ngờ gì là khiến người ta nản lòng, thậm chí tuyệt vọng.
Ưu thế của quân Thục nằm ở tác chiến bản địa, nằm ở ưu thế binh lực, giờ đây quân Ngô đã đột nhập Ba Thục, ưu thế binh lực của quân Thục cũng không thể chuyển hóa thành ưu thế thực sự trên chiến trường, bại cục đã định, còn có thể làm sao?
“Tướng quân, thảm thắng như bại.” Trương Tùng châm chữ chước câu nói. Tuy nói chẳng còn hy vọng gì, nhưng lúc này còn chưa thể nhẹ lời đầu hàng. “Dã chiến bình nguyên, ưu thế của quân ta có hạn, chi bằng nhân lúc thực lực còn đó, lui về thủ Bộc Đạo, đãi cơ nhi động.”
Tào Nhân quét mắt nhìn Trương Tùng một cái, đôi mày cau lại càng chặt.
Trương Tùng vẫn luôn tiêu cực tránh chiến, quan vọng thế cục, nay lại đề cập chuyện lui về Bộc Đạo kiên thủ, tuyệt đối không đơn giản là đãi cơ nhi động. Lui về Bộc Đạo thì dễ, muốn xuất kích lần nữa thì khó rồi.
Thấy Tào Nhân do dự, Trương Tùng lại khuyên: “Tướng quân, Thái Sử Từ, Cam Ninh đang vung binh bắc thượng, Bộc Đạo không thể không thủ. Phương Sơn tuy có địa lợi, lại không hiểm trở bằng Bộc Đạo. Nay sĩ khí quân ta không đủ, một khi bị quân Ngô bao vây, có nguy cơ tan rã. Đến lúc đó quân tan tác chạy tứ tán, làm sao có thể khống chế? Chi bằng về Bộc Đạo, dựa thành mà thủ, chặn yết hầu quân Ngô, để chờ chuyển cơ.”
Tào Nhân cân nhắc hồi lâu, vẫn phủ quyết đề nghị của Trương Tùng.
Thái Sử Từ, Cam Ninh bắc thượng cố nhiên uy hiếp rất lớn, Chu Du, Tôn Dực cũng không thể không phòng. Sau khi họ khống chế Giang Dương, có thể không qua Bộc Đạo, ngược dòng Tiền Thủy mà lên, hợp lực với Tôn Thượng Hương, hội sư tại Thành Đô.
Giữa lúc sinh tử tồn vong, ngồi chờ chết hiển nhiên không phải thượng sách. Chi bằng nhân cơ hội Chu Du bị thương, Tôn Dực nắm binh, gắng sức một đòn, biết đâu có thể tuyệt xứ phùng sinh, giải quyết khốn cục hiện tại.
“Trận địa quân Ngô kiên cố, quân ta khó mà tốc thắng, chi bằng rút về Phương Sơn, rồi lại bàn bạc.”
Trương Tùng rất thất vọng. “Nếu Bộc Đạo thất thủ, thì làm sao?”
Tào Nhân nghiến răng, hạ quyết tâm. “Vĩnh Niên, vất vả cho ngươi một chuyến, Bộc Đạo còn vài nghìn người, với tài năng của Vĩnh Niên, chắc hẳn có thể kiên thủ một thời gian. Nếu trước khi Thái Sử Từ, Cam Ninh phá thành, ta vẫn chưa thể đánh bại Chu Du, Tôn Dực, quay về cứu viện Bộc Đạo, đó cũng là thiên ý, Vĩnh Niên có thể tương cơ tự quyết.”
Trương Tùng nhìn Tào Nhân một lát, gật đầu đồng ý. Nói đến mức này, đều hiểu được tâm ý của đối phương, cũng là ý muốn tốt đẹp chia tay.
Trương Tùng liền dưới sự bảo vệ của thân vệ, vội vã đến Bộc Đạo.
Ngày hôm sau, Tào Nhân triệu tập chư tướng nghị sự, bố trí chiến đấu.
Kế hoạch của ông rất đơn giản: Đã dàn trận rồi chiến đấu khó mà giành thắng lợi, vậy thì dụ địch đi sâu vào, mai phục quân Ngô trong lúc hành quân.
Mục tiêu vẫn là Tổ Lang. Tổ Lang tuy giữ vững được trận địa, nhưng bị vây đánh một ngày, tổn thất cũng không nhỏ. Nếu có cơ hội báo thù, hắn nhất định sẽ không bỏ qua. Chỉ cần chiến thuật áp dụng thích đáng, thế công mãnh liệt, cơ hội thành công rất lớn.
Nếu có thể đánh tan Tổ Lang, vậy thì thừa thắng tiến binh, lấy nốt Hạ Tề ở Giang Nam.
Nếu Tổ Lang không mắc mưu, vậy thì toàn quân rút về Phương Sơn cố thủ, rồi tìm kiếm thời cơ chiến đấu.
Hôm qua đánh một ngày, quân Thục tổn thất không nhỏ, sĩ khí có phần sa sút, nhưng xét cho cùng chưa hề thất bại, cộng thêm chiến tích Tào Nhân trước đó tập kích doanh trại, làm Chu Du bị thương làm nền tảng, chư tướng đối với Tào Nhân vẫn rất phục. Nghe xong chiến thuật bố trí của Tào Nhân, đều tỏ ý tán đồng.
Tào Nhân thầm hổ thẹn. Ông vẫn luôn không công bố tin tức Tào Ngang đại bại, đuổi Trương Tùng về Bộc Đạo, cũng là để khống chế tình báo trực tiếp trong tay, tránh việc tin tức bị rò rỉ. Nếu để những người này biết Tôn Thượng Hương đã nhập cảnh, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công Thành Đô, không biết những người này liệu có còn nghe theo ông nữa hay không.
Kế hoạch đã định xong, Tào Nhân một mặt truyền lệnh Mạnh Đạt, bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng, một mặt phái người tiếp tục tấn công trận địa của Tổ Lang. Nhưng lần này không phải lấy việc công phá trận địa Tổ Lang làm mục đích, mà là để kích giận Tổ Lang.
Tào Nhân ra lệnh cho người trước trận mắng chửi, khiêu chiến, cái gì khó nghe nhất thì nói, nhất là bám chặt lấy thân phận tông soái Sơn Việt của Tổ Lang không buông, nói hắn là lưu khấu, chỉ có thể xưng vương trong núi, đến đồng bằng thì vô dụng, chỉ có thể như chó nhà tang bị đánh, trơ mắt nhìn quân Thục muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.
Tổ Lang tức giận đến mức giậm chân đùng đùng. Nếu không phải thấy binh lực quân Thục quá đông, lại có kỵ binh, xuất kích không có phần thắng, hắn làm sao có thể dung thứ cho Tào Nhân càn rỡ như vậy.
Trong lúc mắng chửi, quân Thục bắt đầu rút lui, các bộ lần lượt nhổ trại, rút về Phương Sơn. Tào Nhân dẫn thân vệ bộ kỵ đoạn hậu, tiếp tục tìm mọi cách kích thích Tổ Lang, các loại ngôn từ ô uế không nỡ nghe.
Tổ Lang tức giận nghiến răng nghiến lợi, nhưng không hề hành động thiếu suy nghĩ. Hắn nhìn quân Thục rút đi, rồi hạ lệnh xây lại cầu phao, tiếp ứng bộ đội Hạ Tề qua sông. Cầu phao vừa mới dựng xong, hắn đã vội vã đến đại doanh của Hạ Tề, bàn bạc với Hạ Tề chuyện truy kích Tào Nhân.
Hạ Tề cực lực phản đối. Ông cho rằng ý đồ của Tào Nhân rất rõ ràng, chính là vì muốn kích giận Tổ Lang, dụ hắn vào ổ phục kích.
Tổ Lang bị Tào Nhân mắng đến mức gần như phát điên, làm sao còn nghe lọt tai ý kiến của Hạ Tề. Hắn thậm chí cảm thấy Hạ Tề chính là muốn xem trò cười của mình, để sau này đè đầu cưỡi cổ mình. Hắn nói với Hạ Tề rằng, ngươi không muốn xuất binh, ta không miễn cưỡng, nhưng hy vọng ngươi có thể cho ta mượn mấy vạn mũi tên.
Trước đó đối mặt với cuộc vây công của binh lực ưu thế từ Tào Nhân, tên của hắn tiêu hao rất lớn.
Thấy không cản được Tổ Lang, Hạ Tề đành phải đồng ý. Ông cấp mười vạn mũi tên cho Tổ Lang, dặn đi dặn lại, khi hành quân nhất định phải cẩn thận. Tào Nhân khốn thủ Phương Sơn, thất bại chỉ là chuyện sớm muộn, đừng gấp gáp nhất thời. Một khi phát hiện không ổn, lập tức phòng thủ tại chỗ, chờ đợi tiếp viện.
Tổ Lang đồng ý, liền mang theo mười vạn mũi tên quay về đại doanh, ngay trong đêm truy kích Tào Nhân.
Hạ Tề thì một mặt xây dựng lại phòng tuyến mặt sông, cắt đứt đường lui của quân Thục, một mặt phái người thông báo cho Chu Du, nhất là việc Tổ Lang kế hoạch truy kích Tào Nhân, chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng. Đồng thời tập kết ba nghìn tinh nhuệ, lặng lẽ xuất doanh, dọc theo bờ nam sông Trường Giang, đi song song với Tổ Lang.
Tào Nhân nhận được tin tức từ thám báo, biết Tổ Lang xuất doanh truy kích, còn Hạ Tề ở Giang Nam thì bận rộn xây dựng lại phòng tuyến mặt sông, trong lòng mừng rỡ, liền lập trọng binh mai phục ở vùng Anh Cốc, vây chặt Tổ Lang đang dẫn bộ hạ truy kích vào giữa. Ông lợi dụng ưu thế binh lực của mình, bố trí vòng mai phục rất lớn, đến khi Tổ Lang phát hiện trúng phục kích, đường lui đã bị cắt đứt, không còn đường lùi.
Tổ Lang tuy hối hận vì không nghe lời Hạ Tề, trúng kế của Tào Nhân, nhưng không hề hoảng loạn. Hắn hạ lệnh các bộ chiếm giữ địa hình có lợi, phòng thủ tại chỗ, tổ chức phản kích, đồng thời phái thân vệ kỵ binh về trung quân thông báo cầu viện. Chủ lực của Chu Du, Tôn Dực cách nơi này không đầy hai ba mươi dặm,tùy thời có thể tới kịp.
Dã chiến bình nguyên, đây chính là cơ hội tốt để tiêu diệt Tào Nhân.
Tào Nhân hiển nhiên cũng hiểu điểm này, chưa đợi vòng vây hoàn thành, đã hạ lệnh các bộ tấn công, kẻ nào phá trận trước sẽ trọng thưởng.
Một trận đại chiến bùng nổ vào lúc bình minh, vừa bắt đầu đã tiến vào giai đoạn bạch nhiệt hóa. Trống trận sấm dậy, tên bắn như mưa, quân Thục bốn mặt tấn công, đợt này tiếp nối đợt kia, liên miên không dứt.
