Chưa kịp nghị định xem có xuất kích hay không, Lữ Phạm đã cùng Chu Hoàn tranh giành nhiệm vụ, điều này khiến Tôn Sách có chút bất ngờ.

Chàng vốn tưởng rằng nghị sự giữa sông, có núi cao phía trước, dòng nước xiết bên cạnh, mọi người luôn có thể lý trí hơn, cẩn trọng hơn. Bây giờ xem ra, chàng vẫn quá ngây thơ.

Khí thế hiếu chiến khinh địch không phải là của một vài người, mà là toàn quân đều như vậy.

Mọi người đều cho rằng Ích Châu là miếng thịt béo bở cuối cùng, ai cũng muốn lao vào cắn một miếng, nhưng lại quên mất Ích Châu là miếng thịt có xương, làm không khéo sẽ mẻ răng.

Đã chư tướng cầu chiến tâm thiết, Tôn Sách cũng không dây dưa quá lâu vào việc đánh hay không đánh, lập tức chuyển chủ đề sang đánh như thế nào.

Dưới sự tiến cử của Giang Lăng Đốc Lâu Khuê, Di Lăng thủ tướng Phan Hoa giải thuyết địa hình cho Tôn Sách và chư tướng.

Tam Hiệp theo nghĩa rộng không chỉ chỉ ba đạo hẻm núi Cù Đường Hiệp, Vu Hiệp, Tây Lăng Hiệp, mà là toàn bộ lưu vực Trường Giang cắt ngang, xuyên qua các dãy núi như Vu Sơn, bao gồm toàn bộ đoạn Trường Giang từ Ngư Phục đến Di Lăng, tổng chiều dài hơn năm trăm dặm.

Bởi vì núi cao nước xiết, đất canh tác thưa thớt, ở giữa lưu vực dài hơn năm trăm dặm này chỉ có hai huyện Vu Huyện và Tỷ Quy, huyện thì không nhỏ, đều trên vạn hộ, nhưng cách nhau khá xa, lại chạy dọc theo sông, vô cùng bất tiện. Một khi bị tấn công, rất khó nhận được chi viện, chỉ có thể mỗi bên tự thủ.

Đi theo dòng sông, giao thông bất tiện, nhất là đối với hạ du thì bất lợi. Thuyền chở đầy muốn ngược dòng mà lên, khó khăn hơn nhiều so với xuôi nước mà xuống. Cho nên, sớm từ vài năm trước, lúc còn là Lưu Yên chủ chính Ích Châu, Kinh Châu đã chủ động từ bỏ Vu Huyện, Tỷ Quy, thu hẹp phòng tuyến về Di Lăng, để giảm thiểu tiêu hao. Khi Tôn Sách tranh chấp với Hà Bắc, Tào Tháo từng dẫn bộ đội xuất đông, hai bên từng có giao phong tại Tam Hiệp, sau đó cũng không giải quyết được gì. Hai huyện Vu Huyện, Tỷ Quy tuy nhiều lần đổi chủ, thời gian lại khá ngắn, chiến sự vừa kết thúc, hai bên đều không hẹn mà cùng từ bỏ việc trú quân.

Cho đến đầu năm ngoái, Pháp Chính chủ trì chiến sự đông tuyến, hắn tăng phái binh lực, tu sửa thành trì, tăng cường khống chế đối với Vu Huyện, Tỷ Quy, đẩy chiến tuyến đến tận Tây Lăng Hiệp, uy hiếp Di Lăng. Nhưng hắn vẫn luôn không thực sự phát động tấn công, chỉ là hư trương thanh thế mà thôi.

Pháp Chính tu sửa vài tòa thành ở phía tây Tỷ Quy, làm yếu tắc, chặn giữ đường thủy bộ. Diện tích yếu tắc có hạn, binh lực trú thủ không quá vài trăm người, tiếp tế phụ thuộc vào tàu thuyền từ thượng du tới, một khi cắt đứt những tiếp tế này, những yếu tắc đó liền mất đi ý nghĩa, cho nên chỉ có thể là thủ một thời, không thể khởi được ý nghĩa ngăn trở đại quân thực sự.

Quan trọng nhất vẫn là hai tòa huyện thành: Vu Huyện, Tỷ Quy.

Hai thành đều là huyện trị, có thành trì kiên cố, cũng có thể nhận được vật tư tiếp tế của bản huyện, có thể trú đóng khá nhiều sĩ tốt, kiên thủ thời gian khá dài. Nếu không thể kịp thời nhổ bỏ, tất sẽ gây ra uy hiếp cho việc tiếp tế của đại quân.

Trong Tam Hiệp, Tây Lăng Hiệp là hiểm nhất, đối với việc tiến quân của đại quân trở ngại lớn nhất. Tỷ Quy là đầu phía tây của Tây Lăng Hiệp, Pháp Chính đẩy tiên phong đến Tỷ Quy, tự nhiên là lợi dụng địa hình Tây Lăng Hiệp, cản trở đại quân tây tiến.

Cù Đường Hiệp làm hẻm núi ở phía tây nhất, tuy có hiểm Cù Môn, lại cách Ngư Phục gần nhất, chỉ tầm khoảng hai mươi dặm. Một khi đoạt được Vu Huyện, cách việc tiến vào Ích Châu chỉ còn lại ải cuối cùng là Hỗ Quan, nguy hiểm không cần nói cũng biết, cũng là nơi tất tranh. Pháp Chính tăng cường phòng vụ Vu Huyện, quyết tâm chặn giữ cửa đông Ích Châu rõ ràng mười mươi.

Quy căn kết để, chiến đấu thực sự tất nhiên là Tỷ Quy và Vu Huyện, những thứ khác đều là vấn đề nhỏ. Pháp Chính sớm đã nhìn thấy điểm này, và đã chuẩn bị đầy đủ.

Nghe xong lời giới thiệu của Phan Hoa, Tôn Sách có chút tiếc nuối. Ban đầu coi trọng Vu Huyện, Tỷ Quy không đủ, để Pháp Chính dễ dàng đắc thủ, nay đã thành phiền phức.

Việc này không thể oán Lâu Khuê, ít nhất trách nhiệm chính không phải của Lâu Khuê. Từ ngay từ đầu, chàng đã không định tấn công Ích Châu từ đường thủy. Bây giờ làm vậy, là để bảo đảm uy quyền của hoàng đế và sự khống chế đối với quân đội, là để bảo đảm sự truyền thừa ổn định của chính quyền.

Mười năm thoáng chốc trôi qua, ý nghĩ của chàng đã không còn như ban đầu.

Là thỏa hiệp lý trí hay là sa đọa, chàng cũng không nói rõ được.

Lời giới thiệu của Phan Hoa nhận được sự đồng thuận của mọi người, thuận lý thành chương tranh thủ được cơ hội xuất chiến. Sau khi thương nghị với Chu Hoàn, My Phương, Tôn Sách đưa Lâu Khuê cùng binh sĩ chiến khu Giang Lăng do hắn thống lĩnh vào hàng ngũ tiên phong, tác chiến kề vai sát cánh cùng trung quân thủy sư, tiền quân, do chàng trực tiếp chỉ huy.

Giang Lăng là tiền tuyến, Giang Lăng Đốc thống lĩnh hơn tám ngàn sĩ tốt, trừ đi binh lực lưu thủ các huyện, Lâu Khuê trực tiếp chỉ huy có hơn ba ngàn người. Lần này có thể lọt vào chủ lực do Tôn Sách trực tiếp chỉ huy, chỉ cần không xảy ra sai sót lớn, tùy lệ lập công, Lâu Khuê chen chân vào hàng Đại Đốc là chuyện nằm trong dự liệu, phong hầu cũng là có khả năng, ngay cả những tướng hiệu như Phan Hoa, Bắc Đường Vũ đều có cơ hội.

Chiếu lệnh vừa ra, sĩ khí chiến khu Giang Lăng cao vút.

Tôn Sách lập tức hạ đạt mệnh lệnh tác chiến đầu tiên: phái cử tinh nhuệ, tiến vào Tây Lăng Hiệp, thám thính tình hình.

Trung quân thủy sư là chủ lực, tự nhiên không cần nói nhiều, My Phương, Trần Kiểu đích thân xuất trận, kiểm tra tình hình dọc đường, làm quen thủy tình, chuẩn bị cho đại chiến tiếp theo.

Phan Hoa vì trấn thủ Di Lăng nhiều năm, quen thuộc Tây Lăng Hiệp, trở thành người được chọn không ai xứng đáng hơn, được Lâu Khuê tiến cử làm tướng lĩnh đầu trận. Dẫn bộ đội một ngàn người, hành động cùng My Phương.

Chu Hoàn không phái Tôn Quyền, cũng không phái Tôn Quan, lại phái ra Giả Quỳ. Chu Hoàn thuật lại ý kiến của Giả Quỳ cho Tôn Sách, khen ngợi Giả Quỳ hết lời, đánh giá cao hơn hẳn Tôn Quan.

Ba bộ tổng cộng hơn năm ngàn người, chiến thuyền lớn nhỏ hơn ba mươi chiếc, tiến vào Tây Lăng Hiệp, hướng tới Quỳ Thành gần nhất mà đi.

Đồng thời, Tôn Sách lệnh Tả Tướng Quân Lữ Phạm, Hậu Tướng Quân Trương Yến hiệp đồng Vũ Lăng Úy Bắc Đường Vũ, mỗi người dẫn bộ đội của mình, tổng cộng hơn một vạn ba ngàn người, tàu thuyền hơn hai trăm chiếc, men theo Di Thủy (nay là Thanh Giang) mà tiến, tìm kiếm thời cơ tác chiến, kiềm chế binh lực Thục quân.

Di Thủy là chi lưu của Trường Giang chỉ đứng sau Miện Thủy, trước khi Trường Giang thông hành, Di Thủy vẫn luôn là thông đạo quan trọng thông suốt Ba Sở, nay vẫn đang phát huy tác dụng. Chỉ là đầu phía tây Di Thủy cũng bị chặn lại bởi Hỗ Quan, còn phải vượt qua mấy ngọn núi, không thích hợp cho đại quân hành động.

Theo quán lệ Ngô quân, đại quân hành động sẽ sắp xếp văn lại tùy hành, ghi chép bố trí quân sự, vẽ bản đồ, tích lũy tư liệu cho việc soạn thảo chiến ký. Lữ Phạm, Trương Yến quan cư Tả Tướng Quân, Hậu Tướng Quân, là trung quân tướng lĩnh, văn lại đáng lẽ do Thượng Thư Đài chỉ phái. Bùi Tiềm chủ động xin đi, được Tôn Sách cho phép, hành động cùng quân. Đảm nhiệm quân sư là người Bột Hải - Hàn Tuyên.

Bạch Đế Thành.

Tào Tháo đứng trên đầu thành, cúi nhìn đại giang, nhìn dòng sông cuồn cuộn đánh những vòng xoáy, lật những bọt nước, phát ra tiếng gầm rú như rồng ngâm, lông mày nhíu chặt, vài sợi lông mày hoa râm vô ý thức run rẩy.

Pháp Chính đứng sau Tào Tháo, thần tình đạm nhiên, thậm chí có chút nhàm chán.

Họ vừa nhận được tin tức truyền đến từ Tỷ Quy, Tôn Sách dẫn trung quân rời khỏi Động Đình Hồ, tiến trú Di Lăng, triệu tập một cuộc quân nghị ở trung tâm đại giang, quyết định chủ động phát động tấn công.

Từ Tỷ Quy đến Ngư Phục không có đại lộ có thể phi ngựa phóng nhanh, chỉ có sạn đạo và đường thủy, hoàn toàn dựa vào đi thuyền và đi bộ, tốc độ truyền tin tức rất chậm, việc này đã trôi qua mười ngày. Theo thói quen không động thì thôi, một khi động là toàn lực ứng phó của Ngô quân, lúc này có lẽ đã khai chiến, thậm chí có thể đã hạ được Quỳ Thành, hoặc Đan Dương Thành ở phía tây hơn.

Tào Tháo rất lo lắng, Pháp Chính lại cảm thấy không quá khả năng. Độ khó của việc ngược dòng mà lên ai cũng thấy rõ, Cam Ninh trước kia từng thử qua, không thể thành công. Lần này Tôn Sách thân chinh, Ngô quân sử dụng chiến thuyền mới đóng, thể tích nhỏ hơn một chút, lực đẩy lớn hơn một chút, có thể không dựa vào tiêm phu, ngược nước mà hành, nhưng thể tích nhỏ rồi, cũng có nghĩa là lực tấn công có hạn, trọng nỗ, máy ném đá loại khí giới công thành cỡ lớn đều không thể lắp trên thuyền.

Muốn hạ được Quỳ Thành hoặc Đan Dương Thành, chỉ có thể dựa vào bộ tốt. Dẫu Ngô quân bộ tốt tinh nhuệ, trong điều kiện địa hình như vậy cũng không thể dễ dàng đắc thủ.

Pháp Chính ngược lại cảm thấy Ngô quân có khả năng không quản Quỳ Thành, Đan Dương Thành, trực tiếp cường công Tỷ Quy. Nhưng việc này cũng không quan trọng, Tỷ Quy cũng không phải nói công là công hạ được, đợi nhận được tin tức của Tỷ Quy rồi phản ứng cũng kịp.

Ngược lại là việc Tôn Sách nghịch thời mà động khiến hắn cảm thấy có chút thất vọng, Tôn Sách xưng là bất bại cũng chỉ đến thế mà thôi, ngay cả thường thức dùng binh cơ bản cũng không màng, nhất nhất cậy vào man lực cường công. Giao chiến với đối thủ như vậy, thắng cố nhiên chẳng có cảm giác thành tựu gì, bại rồi cũng chẳng liên quan gì tới trí mưu.

Tào Tháo xoay người, trên dưới đánh giá Pháp Chính hai cái. "Hiếu Trực, ngươi có phải cảm thấy cử động này của Tôn Sách hơi có chút khinh suất?"

Pháp Chính nhếch miệng. "Đại Vương cho rằng không phải sao?"

Tào Tháo lắc đầu, chắp tay đi về phía đông. Pháp Chính bám sát theo sau. Hai người một trước một sau, một người gầy gò, một người thô tráng, thân hình khác biệt hoàn toàn, tiết tấu lắc lư lại cực kỳ thần tựa, hài hòa nói không nên lời.

Phía đông Bạch Đế Thành là một con suối lớn, tên là Đông Nhương Khê, tuy không bằng đại giang phía tây nam hùng dũng cuồn cuộn, nhưng cũng rộng trăm bước, dòng nước chảy xiết. Tào Tháo đứng trên đầu thành, cúi nhìn suối lớn, lại bẻ hướng bắc.

Bắc thành chính là Xích Giáp Sơn, đông tây bao bọc, giữa với Bạch Đế Thành chỉ có một đạo Mã Lĩnh khúc chiết có thể thông. Tây cao đông thấp, cho đến bên Đông Nhương Khê, còn có hơn hai trăm trượng. Đứng trên đầu thành Bạch Đế Thành nhìn sang, chỉ cảm thấy cao vút tận mây, đầu cổ muốn gãy.

"Phía trên chính là Xích Giáp Thành do Công Tôn Thuật xây, quy mô rất lớn, có thể trú quân." Pháp Chính nói: "Đại Vương có muốn lên xem thử không."

"Tất nhiên là phải đi." Tào Tháo không chút suy nghĩ nói, bước chân không dừng, đi về phía cổng bắc.

Pháp Chính thầm gọi khổ, nhưng không thể không đi theo. Xích Giáp Sơn hắn đã xem qua nhiều lần, hoàn toàn có thể giải thuyết cho Tào Tháo, nhưng Tào Tháo tin vào mắt mình hơn, muốn đích thân tuần thị trận địa, hắn cũng không thể cự tuyệt. Men theo Mã Lĩnh leo lên Xích Giáp Sơn, khoảng cách thẳng đứng đã có bốn năm trăm trượng, Xích Giáp Thành trên đỉnh núi chu vi hơn bảy dặm, chỉ cần đi một vòng, cũng mất đại nửa ngày, chân muốn mỏi nhừ ra rồi.

Tuy nhiên đây mới chỉ là bắt đầu. Xem xong Xích Giáp Thành, còn có Thanh Khê ngoài thành. Thanh Khê là đầu nguồn của Di Thủy. Tuy nói Di Thủy không thể thông tàu lớn, nhưng Tôn Sách đã thân chinh, có đủ binh lực, mệnh đại tướng lĩnh biệt bộ, men theo Thanh Khê mà lên, cũng là chuyện rất bình thường. Để mưu vạn toàn, Tào Tháo tất nhiên còn phải xem thành phòng ở đó.

Nên là nên, nhưng thực sự quá mệt. Pháp Chính trong lòng gọi khổ, nhưng không dám nói một chữ. Tào Tháo thân là Thục Vương, tuổi gần nửa trăm, không kêu một tiếng khổ, hắn một bề tôi thiếu tráng sao dám kêu khổ.

Mỗi khi đến lúc này, hắn luôn nhớ tới Hí Chí Tài.

Hí Chí Tài sở dĩ mệt chết, không chỉ vì án độc công vụ, đường sá xa xôi cũng là một nguyên nhân quan trọng. Ban đầu vì để tăng viện Lưu Do, Cao Cán, Hí Chí Tài từng xa tới Giao Châu, đi về hơn một năm, tổn hại đối với thân thể hiển nhiên, cho đến chết cũng không thể khôi phục lại. Sự phản kích của nước Ngô chẳng qua chỉ là thêm một mồi lửa mà thôi, cho dù không có việc này, Hí Chí Tài cũng không thể sống thọ. Chính mình có lẽ sẽ đi vào vết xe đổ của Hí Chí Tài, sống sờ sờ bị mệt chết. Khổ cực như vậy, nếu vẫn không thể phong hầu, thì quá lỗ rồi.

"Hiếu Trực, cẩn thận!" Tào Tháo đột nhiên gọi một tiếng, xoay người túm lấy cánh tay Pháp Chính. Lời còn chưa dứt, chân Pháp Chính trượt một cái, suýt chút nữa ngã xuống. Hắn vô thức kéo lấy cánh tay Tào Tháo, một chân quỳ xuống đất, một tay nắm lấy cỏ trên mặt đất, lúc này mới tránh khỏi tai họa trượt xuống khỏi sườn núi.

Pháp Chính sợ ra một thân mồ hôi lạnh, nửa ngày không dám nhúc nhích, ý niệm bái tướng phong hầu bay biến không cánh mà bay.

Tào Tháo nhíu mày. "Hiếu Trực, ngươi có phải quá mệt rồi, nhìn qua có chút tâm thần không yên."

Pháp Chính thở ra hai hơi, cười khổ một tiếng: "Thần nhất thời sơ suất, đa tạ Đại Vương viện thủ."

"Thân ở nơi hiểm địa, sao có thể tam tâm nhị ý?" Tào Tháo kéo Pháp Chính đứng dậy, thấy sắc mặt Pháp Chính trắng bệch, đầy đầu là mồ hôi, như có điều suy nghĩ. "Hiếu Trực, nữ tử Ba tuy tốt, cũng không thể tham sắc. Ngươi tuổi đã tam thập, lại vẫn chưa có tử tự, cho dù phong hầu, ai sẽ kế thừa tước vị của ngươi?"

Pháp Chính mặt đỏ tai hồng, ấp úng nửa ngày, một câu cũng không nói ra được.

Tào Tháo chống tay ngang hông, đứng trên đỉnh, bốn phía nhìn quanh. Phía bắc có núi cao, phía nam có đại giang, nơi tầm mắt nhìn tới, đều là nơi hiểm yếu "nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai". Nhưng không biết vì sao, hắn vẫn không có lấy một chút cảm giác an toàn. Sở dĩ không từ khổ cực thực địa tuần thị, ngoài thói quen ra, càng là không muốn để bản thân nhàn rỗi xuống, tránh cho hồ tư loạn tưởng.

"Đại Vương!" Bành Dạng từ xa đuổi tới, cẩn thận từng li từng tí vòng qua Pháp Chính, đi tới trước mặt Tào Tháo, từ trong tay áo rút ra một phần quân báo.

Tào Tháo không nhận, chỉ nhìn Bành Dạng. Bành Dạng trong lòng rùng mình, lập tức phản ứng lại, không chút thay đổi sắc mặt thu quân báo đã rút ra nửa chừng vào trong tay áo. Hắn đứng quay lưng với Pháp Chính, Pháp Chính lại đang mệt đến mức vô tinh đả thái, cũng không chú ý tới hành động nhỏ của họ.

"Chuyện gì?"

"Chinh Đông Tướng Quân phái sứ giả tới, nói có việc muốn báo cáo với Đại Vương, thuận tiện tặng chút măng xuân, còn có chút sơn hàng."

Tào Tháo gật đầu, cười nói: "Nguyên Nhượng có lòng. Ngươi quay về, chọn vài thứ ngon miệng mang lên núi, lại lấy chút rượu, chúng ta vào núi dã xuy."

Bành Dạng hiểu ý, khom người đáp ứng, xoay người rời đi. Khi đi ngang qua bên cạnh Pháp Chính, hắn khách khí cười cười, lại quan tâm hỏi: "Tế Tửu sắc mặt không tốt, có phải quá mệt rồi không?"

Bành Dạng dáng người cao lớn, đường núi chật hẹp, Pháp Chính đứng sát bên hắn, cảm thấy áp lực lớn, không nén nổi tức giận phất phất tay, ra hiệu Bành Dạng mau đi. Bành Dạng cũng không nói nhiều, chắp tay hành lễ, bước nhanh rời đi. Hơn một năm không gặp, Bành Dạng lại tráng kiện hơn nhiều, tinh lực sung mãn, bước chân vững vàng, cho dù là trên đường núi cũng như bước chân như bay. Pháp Chính nhìn vào mắt, trong lòng không khỏi siết chặt. Vừa mới đẩy đi Tân Bình, lại tới một Bành Dạng. Bành Dạng trẻ hơn, tư duy nhanh nhạy, lại là người Ích Châu, các phương diện đều có lợi hơn Tân Bình, lại ở bên cạnh Thục Vương nhiều năm, được Thục Vương coi như con cháu vậy. Không lâu nữa, hắn sẽ trở thành móng vuốt của Thục Vương. Thời không đợi người a. Pháp Chính lấy lại tinh thần, cố ý lớn tiếng cười nói: "Đại Vương, cảnh sắc trên đỉnh núi càng đẹp hơn, chúng ta lên núi hãy nghỉ, thế nào?"