Từ khi thành niên, cuộc đời của Tổ Lang ít nhất có một nửa là ở trên chiến trường, đặc biệt là tác chiến trong núi.

Đặc điểm lớn nhất của tác chiến trong núi chính là bất ngờ luôn có thể xảy đến. Giây phút này núi sông tĩnh lặng, giây sau có lẽ đã là đất rung núi chuyển.

Nhiều năm tác chiến sơn địa liên tục đã khiến hắn dưỡng thành thói quen luôn sẵn sàng đối mặt với bất ngờ, có lẽ bộ hạ của hắn có thể xử biến bất kinh, đi đến đâu cũng đều quan sát địa hình trước, một khi phát sinh bất ngờ, luôn sẵn sàng giành chiếm địa hình có lợi, tổ chức phòng thủ, thậm chí hãn nhiên phản kích.

Trước khi xuất binh truy kích, Tổ Lang đã triệu tập chư tướng nghị sự, phân tích những nguy hiểm có thể xảy ra, dọc đường phải hết sức cẩn thận. Lúc này tuy rằng có chút bất ngờ, nhưng không ai hoảng loạn, thậm chí chưa đợi mệnh lệnh của Tổ Lang hạ xuống, các bộ đã tự mình hóa chỉnh thành linh, tự quyết định phương thức chiến đấu có lợi nhất.

Quân Thục tuy thành công bao vây quân Ngô, và chia cắt bọn chúng thành mấy đoạn, nhưng không cách nào nhanh chóng nuốt chửng bọn họ.

Hai bên quần thảo cùng nhau, nhất thời khó phân thắng bại.

Tào Nhân leo cao nhìn xa, nhìn cảnh tượng hàng vạn người hỗn chiến, thầm thở dài.

Sự tinh nhuệ của quân Ngô đã vượt qua tưởng tượng của rất nhiều người, dù đối mặt với cục diện bất lợi, biểu hiện của họ vẫn trác việt, vẫn tự tin, quân Thục căn bản không cách nào so sánh với họ. Nếu không thể một hơi lấy được thắng lợi, nhiều nhất một canh giờ, Tổ Lang có thể đảo ngược thế cục, chủ tể chiến trường, hắn muốn rút ra cũng khó.

Nếu hai bên hỗn chiến mà Tôn Dực dẫn chủ lực đến tăng viện, hậu quả càng không thể tưởng tượng nổi.

May mà hắn đã sớm chuẩn bị. Trong khi triển khai phương án phục kích, hắn đã dặn dò chư tướng tập trung vào nhiệm vụ của mình, tận mọi khả năng chia cắt quân Ngô ra, dùng binh lực ưu thế để vây quét, không được cho quân Ngô cơ hội thở dốc. Hắn sẽ dẫn trung quân, thẳng lấy Tổ Lang, cố gắng trảm tướng đoạt kỳ.

Quân phục kích chỉ là phần đệm, là hư chiêu, kỵ binh đột kích mới là đòn chí mạng thực sự.

Tào Nhân lật mình lên ngựa, từ trong tay bộ khúc đốc tiếp nhận mũ giáp, đội lên đầu, buộc chặt dây mũ dưới cằm, nâng cao trường mâu trong tay, xiên chỉ về phía chiến kỳ của Tổ Lang.

Ba trăm thân vệ kỵ lật mình lên ngựa, đội mũ giáp, nâng trường mâu, thủ nỗ, chiến đao.

"Theo ta!" Tào Nhân khẽ đá chiến mã, mượn thế dốc tăng tốc.

Tiếng tù và vang lên, thân vệ kỵ liên tiếp thúc ngựa tăng tốc, triển khai ở hai cánh của Tào Nhân, giống như một mũi tên sắc bén, gào thét lao đi.

Thấy Tào Nhân dẫn kỵ binh xuất kích, thế công của quân Thục càng thêm mãnh liệt, liều mạng quấn lấy quân Ngô trước mắt, không để cho bọn họ có cơ hội ngăn cản Tào Nhân, chi viện cho Tổ Lang. Nếu Tào Nhân có thể tái hiện chiến tích xung kích đại doanh Chu Du mấy ngày trước, lâm trận trảm sát Tổ Lang, trận chiến này tất thắng không nghi ngờ gì.

So với Chu Du an vị trong đại doanh trung quân, Tổ Lang gặp phục kích rõ ràng dễ săn giết hơn nhiều.

Tướng sĩ quân Thục tràn đầy tự tin vào cú đánh này của Tào Nhân, cùng nhau gầm thét, sĩ khí như cầu vồng.

Dưới sự dây dưa không buông của bọn họ, quân Ngô tuy nhìn ra dụng tâm hiểm ác của Tào Nhân, nhưng nhất thời không cách nào thoát thân, chỉ có thể khua chiêng cảnh báo. Cá biệt tiểu trận quân Ngô chắn trên lộ trình tiến công của Tào Nhân thậm chí không màng an nguy bản thân, nhanh chóng kết trận, cắm trường mâu xuống đất, chống trên đá, mưu đồ ngăn cản Tào Nhân, trì hoãn sự xung phong của kỵ binh.

Tào Nhân trong lòng tràn đầy kính trọng với những tướng sĩ quân Ngôphấn bất cố thân (phấn bất cố thân - không màng an nguy) kia, nhưng tay thì lại không chút lưu tình.

Chiến mã phi nước đại, trường mâu đâm nhanh, mũi tên bay vút.

Từng tướng sĩ quân Ngô bị bắn ngã, bị khiêu sát, bị đâm bay, nhưng không cách nào ngăn cản sự đột kích của kỵ binh. Trước mặt gần ba trăm kỵ sĩ đã tăng tốc hoàn tất, bọn họ giống như từng đóa bọt sóng, trong chớp mắt liền tan biến.

Tổ Lang nghe thấy tiếng tù và, cũng nhìn thấy chiến kỳ của Tào Nhân, không khỏi hít vào một hơi khí lạnh.

Hắn đã hiểu dụng ý của Tào Nhân, nhưng lại không có cách nào xoay chuyển.

Lúc này hắn đang hành quân thì gặp phục kích, gần vạn người như một con rắn dài, trước sau mấy dặm, bị quân Thục mai phục cắt thành mấy đoạn, trận địa bên sườn mỏng manh, không có độ dày đáng nói. Tào Nhân dùng kỵ binh đột kích, tốc độ kinh người, cũng không cho hắn bao nhiêu thời gian phản ứng.

Lúc này lúc này, hắn chỉ có thể dựa vào thân vệ doanh bên cạnh và bộ khúc cá nhân.

Một nghìn thân vệ doanh, ba trăm bộ khúc, liệu có thể chặn được sự xung kích của ba trăm kỵ binh?

Tổ Lang trong lòng không nắm chắc. Từ khi xuất chinh đến nay, hắn chưa từng gặp phải tình huống tương tự, bộ hạ của hắn cũng không có kinh nghiệm đối phó với kỵ binh đột kích - tuy đã diễn tập vài lần, nhưng kinh nghiệm thực chiến thì không có. Bên cạnh hắn không có mấy kỵ sĩ, không cách nào mô phỏng sự đột kích của kỵ binh.

Kỵ binh như rồng, lao nhanh tới, kẻ cản đường đều phải tránh.

Bộ khúc tướng Tổ Hướng mang theo hơn mười thân vệ tiến lên, bố trận dày đặc, định dùng cơ thể bảo vệ Tổ Lang, chưa đợi hắn đứng vững, Tào Nhân thúc ngựa đuổi tới, một mâu đâm xuyên lá chắn của hắn, đâm xuyên giáp ngực của hắn. Tổ Hướng bay ngược lên, đâm vào hai thân vệ phía sau, ngã nặng xuống đất, máu tươi từ miệng mũi trào ra, xem ra không sống được nữa.

Nhìn huynh đệ, bộ hạ nghênh chiến (nghênh chiến) vội vã bị kỵ binh dễ dàng đâm bay, khiêu sát, Tổ Lang đau lòng như cắt.

Trước sức mạnh tuyệt đối, anh dũng và không sợ hãi đều không có tác dụng gì.

Trong chớp mắt, Tào Nhân liền đột phá sự ngăn cản của bộ tốt, xông đến trước mặt Tổ Lang, trường mâu đâm nhanh, hai thân vệ xông lên một người bị hắn hất bay, một người bị chiến mã đâm ngã, không có chút sức chống cự. Nhìn thấy Tổ Lang ngay trước mắt, Tào Nhân đại hỉ, không chút do dự, rung mâu đâm tới.

Tổ Lang tay trái giơ lá chắn, tay phải nắm đao, khom người cúi thấp, mắt nhìn chằm chằm Tào Nhân giết tới, trong khoảnh khắc trường mâu đâm trúng lá chắn, hắn nghiêng người nhảy lên, tránh qua trường mâu của Tào Nhân, vung đao chém về phía gáy Tào Nhân.

Thấy Tổ Lang nhảy vọt lên, Tào Nhân biết không ổn, nhanh chóng vặn người giơ mâu ngăn đỡ.

"Xoẹt!" Chiến đao của Tổ Lang chém đứt cán mâu của Tào Nhân, mũi đao lướt qua mũ giáp của Tào Nhân, lửa bắn tung tóe. Tào Nhân tối sầm mắt lại, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa, vội vàng thuận thế cúi người, ôm lấy cổ ngựa.

Tổ Lang không kịp tiếc nuối, một con chiến mã bay tới, kỵ sĩ cầm mâu đâm mạnh, trúng ngay xương sườn của Tổ Lang.

Máu tươi bay vương, Tổ Lang bị đánh bay, ầm ầm rơi xuống đất, lăn hai vòng trên mặt đất, liền không động đậy nữa.

Thân vệ thấy Tổ Lang bị thương, điên cuồng lao lên, có người cầm mâu đâm chiến mã, có người vung đao chém chân ngựa.

Một con chiến mã bị trường mâu đâm xuyên ngực, mũi mâu đâm ra từ cổ, lại đâm trúng bụng dưới của kỵ sĩ, cả người lẫn ngựa ngã xuống đất. Đội hình xung kích của kỵ binh bị cản trở, lại có mấy con chiến mã bị vấp ngã, cảnh tượng hỗn loạn.

Kỵ sĩ phía sau kịp thời điều chỉnh chiến mã, lại lần nữa tăng tốc, lướt qua từ một bên.

Có kỵ sĩ cố gắng chém đổ chiến kỳ của Tổ Lang, nhưng nhìn đám tướng sĩ quân Ngô liều chết bảo vệ cờ, giết đến máu thịt tung bay, liền sinh lòng sợ hãi, bắn ra mấy mũi tên, phi nhanh đi, ở nơi xa xếp lại đội ngũ.

Tào Nhân ghìm cương tọa kỵ, quay đầu ngựa, cố sức lắc lắc đầu. Tuy một đao kia của Tổ Lang không thể chém bị thương hắn, nhưng vẫn khiến hắn phải chịu sự xung kích không nhỏ, tai ù không dứt, ngay cả mắt cũng có chút hoa, nhìn không rõ tình thế.

Kỵ sĩ dần tụ họp lại, có người báo cáo với Tào Nhân, hắn đã đâm trúng Tổ Lang. Tổ Lang chết hay chưa không rõ, nhưng chắc chắn đã bị trọng thương.

Tiếp đó lại có người báo cáo, hắn nhìn thấy Tổ Lang nằm trên đất, không nhúc nhích, bên hông một mảng đỏ tươi, trọng thương không nghi ngờ gì, thậm chí có khả năng đã tử vong. Dù sao bị kỵ mâu đâm trúng, cho dù có giáp tinh tốt đến mấy bảo vệ cũng vô dụng, xương sườn bị gãy rất dễ gây ra nội thương. Đã thấy máu, khả năng sống sót của Tổ Lang là rất mong manh.

Tào Nhân đem lòng nghi hoặc. Trận địa quân Ngô giết thành một đoàn, thân vệ doanh của Tổ Lang giống như phát điên mà phản kích, hẳn là đã xảy ra chuyện. Nhưng chiến kỳ quân Ngô vẫn còn, trận thế cũng không có dấu hiệu sụp đổ, lại không giống phản ứng đáng có khi chủ tướng tử trận.

Có lẽ Tổ Lang chỉ trọng thương, chưa chết, còn có thể chỉ huy chiến đấu.

Tào Nhân còn đang cân nhắc, có thám mã đến báo, thủy sư trên sông phát hiện tung tích bộ của Hạ Tề.

Tào Nhân nhíu mày. Có thủy sư khống chế mặt sông, hắn không lo Hạ Tề sẽ giết tới, nhưng hắn không thể không đề phòng quân chủ lực quân Ngô ở Giang Dương tăng viện. Đã Hạ Tề biết rồi, Chu Du, Tôn Dực không có lý nào không biết.

Tào Nhân quyết đoán nhanh chóng, hạ lệnh triệt thoái, đồng thời phát ra tiếng trống báo tiệp, thông báo cho chư tướng mục tiêu tác chiến đã định đã đạt được.

Tiếng trống đắc thắng vang lên, quân Thục cùng nhau hoan hô, nhanh chóng rút khỏi chiến trường, theo kế hoạch định trước chuyển hướng về phía bờ sông, hội hợp với thủy sư, vượt sông tấn công Hạ Tề.

Quân Ngô không rõ tình hình cụ thể, liên tiếp thổi tù và, xin chỉ thị trung quân, nhưng mãi không nhận được hồi âm, biết là không ổn, cũng không còn tâm trí truy kích, mặc cho quân Thục rút khỏi chiến trường.

Rất nhanh, một tin buồn theo tiếng trống truyền khắp toàn quân.

Tổ Lang trận vong.

Toàn quân chết lặng, mấy ngàn tướng sĩ im lặng như núi.

Tào Nhân đoạn hậu nghe thấy tiếng trống báo tang của quân Ngô, vừa hối hận lại vừa toàn thân lạnh buốt, không kìm được một tiếng thở dài, tâm trạng phức tạp.

Bại mà không loạn, đối thủ như vậy thật đáng sợ.

Tào Nhân đến bờ sông, Hạ Tề ở bờ nam sông lớn đã rút đi.

Không ít tướng lĩnh quân Thục chưa thỏa, tích cực xin chiến, hy vọng theo kế hoạch định trước thừa thắng truy kích, tấn công bộ của Hạ Tề. Phục kích Tổ Lang tuy đắc thủ, nhưng vì tình hình chiến trường không rõ, không thể sát thương lượng lớn quân Ngô, trảm thủ có hạn, chiến lợi phẩm cũng ít ỏi không đáng kể. Lần này là tác chiến ban ngày, nhất định phải đánh cho đã đời.

Trang bị của quân Ngô nổi tiếng là tốt, nếu có thể thu được lượng lớn, có thể tăng cường thực lực đáng kể.

Tào Nhân phủ quyết đề nghị của bọn họ, lệnh rút về Phương Sơn.

Chư tướng tuy cảm thấy đáng tiếc, nhưng không ai dám chống lại quân lệnh của Tào Nhân. Hai lần xuất chiến, một lần trọng thương Chu Du, một lần trận trảm Tổ Lang, thanh vọng của Tào Nhân đang lên cao, không ai muốn đắc tội với hắn vào lúc này.

Tào Nhân hành quân rất nhanh. Chập tối, hắn đã trở về đại doanh Phương Sơn.

Mạnh Đạt nhận được tin trước, biết Tào Nhân phục kích Tổ Lang đắc thủ, lại một lần đại thắng, trong lòng vui mừng, sớm đã sắp đặt tốt doanh trại, lại thiết yến chúc mừng Tào Nhân và chư tướng.

Trên bàn rượu, Tào Nhân tóm tắt đơn giản tình hình chiến đấu, khen thưởng tướng sĩ lập công. Thừa dịp chúng tướng vui vẻ, hắn lại tuyên bố phương lược tiếp theo: Thủ vững Phương Sơn, đối trì với Chu Du, nghỉ ngơi luyện binh, chờ đợi thời cơ chiến đấu.

Mạnh Đạt dẫn đầu bày tỏ thái độ, ủng hộ quyết định của Tào Nhân, lấy thủ thay công, tiêu mòn sĩ khí quân Ngô. Nếu Chu Du bị thương nặng mà chết, thì lại càng tốt hơn. Đến lúc đó liên thủ với Hạ Hầu Đôn, giáp kích Chu Du, đại thắng có thể kỳ vọng.

Chư tướng hưng cao thái liệt, ầm ầm đáp ứng.

Tào Nhân lại tăng cường tuyến phòng thủ Phương Sơn, đồng thời truyền thư cho Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn, Trương Tùng và những người khác, thông báo quân tình.

Sĩ khí quân Thục lên cao, quét sạch sự sa sút do Vu Cấm trận vong mang lại.

Chu Du vuốt ve di thể của Tổ Lang, rơi lệ.

"Đây là trách nhiệm của ta, ta nên dâng thư thỉnh tội."

Tuân Du, Đặng Chi và những người khác trầm mặc không nói. Họ cũng rất bất ngờ, không ngờ Tổ Lang lại gặp phục kích tử vong. Tổ Lang tuy xuất thân từ sơn việt tông soái, nhưng dũng mãnh thiện chiến, những năm này theo Chu Du tác chiến ở Tang Kha, nhiều lần lập chiến công, không hề xuất hiện bất cứ sai lầm nào không đáng có, không ngờ lần này lại xảy ra chuyện.

Suy nghĩ kỹ lại, Tổ Lang ngoài việc có chút xung động, cũng không có sai lầm lớn gì. Sau khi trúng phục kích, phản ứng của hắn cũng rất nhanh, chỉ cần cho hắn chút thời gian, hắn hoàn toàn có thể ổn định trận tuyến, thậm chí phản bại vi thắng.

Khi tác chiến ở Tang Kha, chuyện như vậy không phải là chưa từng xảy ra.

Chỉ là Tào Nhân không cho hắn cơ hội này, một kích đắc thủ.

Tôn Dực đứng một bên, nhìn Chu Du rơi lệ, nhìn Tuân Du và những người khác thần sắc ảm đạm, tâm tình không nói nên lời phức tạp. Hắn vừa tiếc cho Tổ Lang, lại vừa khâm phục sự nhìn xa trông rộng của Gia Cát Lượng, chủ động nhường quyền chỉ huy cho Chu Du. Nếu trận này là hắn chỉ huy, thật không biết phải ăn nói thế nào với Hoàng huynh, ăn nói thế nào với tướng sĩ.

Tổ Lang trận vong nhìn như bất ngờ, thực ra đã sớm có dấu vết có thể lần theo.

Tác chiến bình nguyên, uy lực của kỵ binh không thể coi thường. Tào Nhân hai lần xuất kích, đều là dựa vào kỵ binh lấy thắng. Quân Ngô không có kỵ binh thành quy mô, bẩm sinh khiếm khuyết, chịu thiệt là chuyện trong dự liệu, chỉ là không ngờ sẽ chịu thiệt lớn đến vậy.

Nhắc đến, đều là do đối thủ trước kia quá yếu, chiến đấu quá thuận lợi, từ tướng lĩnh đến binh lính bình thường, đều có tâm lý kiêu ngạo khinh địch.

Kiêu binh tất bại. Trước kia Hoàng Trung từng có giáo huấn này, lần này đến lượt Chu Du.

Tôn Dực đang nghĩ, chợt thấy tay áo bị kéo. Hắn quay đầu lại nhìn, Gia Cát Lượng dùng ánh mắt ra hiệu cho hắn, lại nhìn Chu Du. Tôn Dực bừng tỉnh, tiến lên một bước, cúi người nói: "Đô đốc, Tổ tướng quân tử chiến mà chết, tuy bại mà vinh, nghĩ rằng bệ hạ tự có phân định rõ ràng. Trước mắt quan trọng nhất vẫn là tấn công Phương Sơn, báo thù cho Tổ tướng quân. Đô đốc gánh vác trọng trách, tuyệt đối không được quá đau buồn, làm tổn thương thân thể."

Chu Du gật đầu đồng ý, nhưng vẫn lệ chảy không dứt. Tổ Lang theo hắn nhiều năm, hỗ trợ hắn rất nhiều, một lòng chờ đợi trận chiến xuất sơn để lập công danh, tương lai còn muốn viễn chinh Thiên Trúc, không ngờ vừa tiến vào Ích Châu liền trận vong.

Suy nghĩ kỹ lại, hắn là có trách nhiệm, biết rõ Tào Nhân thiện chiến, lại có kỵ binh, còn để Tổ Lang, Hạ Tề phân binh vòng đánh, không nghi ngờ gì là hành động khinh địch, chôn xuống mầm mống tai họa cho sự thất bại hôm nay.

Chu Du chủ động phản tư tư tưởng khinh địch của mình, gánh vác trách nhiệm chỉ huy thất đáng, sau đó hỏi kế mọi người, tiếp theo nên đánh thế nào.

Tào Nhân liên chiến liên thắng, sĩ khí quân Thục đại chấn, đại doanh Phương Sơn sẽ càng khó công phá hơn. Là công mạnh Phương Sơn, hay là chậm lại, là vấn đề cần giải quyết gấp trước mắt.

Tuân Du không vội vàng phát biểu ý kiến, Gia Cát Lượng cũng trầm ngâm không nói. Thấy cảnh tượng này, Đặng Chi đứng dậy phát ngôn.

"Đô hộ, Đô đốc, hai vị quân sư, Chi cho rằng lúc này mới bại, không nên khinh chiến. Giận mà hưng sư, không phải đạo dụng binh. Chi bằng lấy tĩnh chế động, đợi địch tự tệ. Tả đô hộ đã lấy được Ba Tây, sở dĩ không lập tức tấn công Thành Đô, chính là muốn chậm rãi mưu tính, tích thế mà đánh. Một khi đại tộc Ba Tây cúi đầu, Tả đô hộ tức có thể lấy Ba Tây làm căn cơ, tiến bức Thành Đô. Chúng ta không bằng học tập Tả đô hộ, chủ lực đối trì với Tào Nhân tại Phương Sơn, ép hắn không dám khinh rời, rồi phân binh bắc lên, lấy các huyện Hán An, Tư Trung, Ngưu Bì, thi hành chính sách mới, xem Tào Nhân còn có thể trầm được khí, án binh bất động hay không."