Mọi việc đúng như Lưu Diệp dự liệu, trận chiến ban ngày quân Thục đánh vẫn còn có thanh có sắc, nhưng trận đêm lại khiến họ cảm nhận được áp lực to lớn.
Dù có đuốc chiếu sáng, cách vài chục bước vẫn không thể nhìn rõ, nỗi sợ hãi bị phóng đại vô hạn, rất nhiều tướng sĩ quân Thục đều có chút thần kinh mẫn cảm, hễ có gió thổi cỏ lay là cung nỏ đồng loạt bắn, không chỉ tiêu tốn lượng lớn tên mũi, mà còn khiến tinh thần bản thân căng thẳng tột độ.
Hoàng Quyền thầm khổ sở, nhưng không có cách nào, chỉ đành hạ lệnh thắp thêm đuốc, không ngừng ném đuốc về phía trận địa quân Ngô, rồi lệnh cho cung nỏ thủ tập xạ vào quân Ngô đang lộ diện. Ông chạy ngược chạy xuôi, tuần tra trận địa, cổ vũ sĩ khí, khiến bản thân mệt mỏi không chịu nổi, cổ họng cũng khản đặc.
Giằng co đến nửa đêm, cánh quân của Thẩm Di ở sườn dốc phía Bắc vẫn luôn không có động tĩnh gì bỗng chốc bùng lên, cưỡng ép đột nhập vào trận địa cánh trái quân Thục. Quân Thục vừa phản kích, vừa đánh trống cảnh báo cầu viện. Vì chiến lực mạnh mẽ của bộ đội Ngô Phấn, trọng điểm phòng thủ của quân Thục vẫn luôn ở trận địa cánh phải, giờ đây cánh trái bị đột phá bất ngờ, tâm lý quân Thục chịu đả kích nặng nề, thế trận xuất hiện hỗn loạn.
Ngô Phấn nhận ra thời cơ xuất hiện, lập tức hạ lệnh cưỡng đột. Một khúc sĩ tốt gần trận địa quân Thục nhất nhảy lên từ nơi ẩn nấp, giương đao thuẫn lao tới. Trên sườn núi đánh cả nửa ngày, bọn họ sớm đã nhìn kỹ lộ tuyến đột kích, dù có vài người vấp ngã, phần lớn mọi người đều thành công đột tới trước trận quân Thục, một tiếng quát giận dữ, ôm thuẫn xông vào, vung đao chém loạn.
Quân Ngô lấy ngũ làm đơn vị, thậm chí hai ba người phối hợp lẫn nhau, đột nhập vào trong trận quân Thục chém giết kịch liệt, giết quân Thục không kịp trở tay.
Nghe tiếng hò hét giết chóc nổi lên ở sườn núi hai bên, Tôn Quyền vừa kinh ngạc vừa vui mừng, một mặt sai người xem xét, một mặt hỏi kế Lưu Diệp, Liêu Lập.
Lưu Diệp nghiêng tai nghe một hồi, nhảy dựng lên, lớn tiếng nói: "Đại vương, phá địch chính là lúc này!"
Tôn Quyền vui mừng khôn xiết, lập tức lệnh người đánh trống, toàn quân xuất kích.
Tiếng trống vang dội, quân Ngô lập trận dưới lĩnh phát động xung phong. Bộ tốt hai quân dưới sườn núi vứt bỏ mộc ốc nặng nề, gắng sức leo lên đỉnh. Quân Thục trên lĩnh thấy vậy, cung nỏ đồng loạt bắn, liều mạng phản kích. Chỉ là ban ngày tiêu hao quá nhiều tên, trận tên có chút thưa thớt.
Hai bên đều khổ chiến một ngày, nửa đêm, thể lực tiêu hao không ít, nhưng so ra mà nói, quân Ngô rõ ràng tốt hơn quân Thục rất nhiều. Thời cơ khổ chờ đợi xuất hiện, sự hưng phấn khích lệ họ không màng mệt mỏi, toàn lực tấn công. Còn quân Thục thì hoảng loạn, tiết tiết bại lui.
Gây chiến chưa đầy nửa canh giờ, ba đường quân Ngô lần lượt giành được ưu thế quyết định, công chiếm trận địa, và nhanh chóng áp sát trung quân quân Thục.
Hoàng Quyền thấy vậy, biết đại thế đã mất, hạ lệnh rút lui, ông dẫn thân vệ doanh đoạn hậu.
Sau khi nhận lệnh của Tào Tháo, ông đã làm tốt chuẩn bị tương ứng, việc rút lui ngược lại rất trật tự. Không hổ danh là Bản Thuẫn Man, dù thể lực không chống đỡ nổi, vẫn có thể chạy như bay trên đường núi hẹp, chạy còn nhanh hơn thỏ. Chỉ là có một vài tướng sĩ trong lúc vội vàng không nhìn rõ đường, ngã vào khe núi, càng có không ít người vì muốn chạy nhanh hơn một chút, mà vứt bỏ vũ khí, giáp trụ.
Hoàng Quyền thậm chí không cần diễn kịch nữa, bại trận danh xứng với thực, ngay cả bản thân ông cũng suýt chút nữa bị quân Ngô cắn chặt, không thể thoát thân.
Triều dương dâng lên, Tôn Quyền xách chiến đao dính máu, đứng trên Ngưu Mã Lĩnh, ý chí sục sôi.
Hoàng Quyền đang rút lui vội vã liếc nhìn trận địa lần cuối, liếc nhìn Tôn Quyền.
Tôn Quyền như kỳ hạn công chiếm Ngưu Mã Lĩnh, hơn nữa thương vong thấp hơn dự kiến rất nhiều, kế hoạch tấn công Ma Thiên Lĩnh lập tức được đưa vào nghị trình.
Vì chiến công đoạt Vu Huyện, Tôn Quyền từ Chinh Tây Trung Lang Tướng thăng làm Chinh Tây Tướng Quân, đương nhiên trở thành chủ tướng tiên phong, đảm nhiệm chủ công. Lâu Khuê tuy đến Ma Thiên Lĩnh trước, nhưng vì chưa có chiến công, chỉ đành đảm nhiệm biệt bộ, làm phụ trợ.
Vì tổn thất nhỏ, Tôn Quyền không có nhu cầu bổ sung sĩ tốt, nhưng ông thống lĩnh vạn người, có tư cách xin quân sư.
Một trận Ngưu Mã Lĩnh, Tôn Quyền từ trên người Lưu Diệp nhận thức được tầm quan trọng của quân sư. Mệnh lệnh Chinh Tây Tướng Quân vừa hạ xuống, ông liền đích thân thỉnh cầu Tôn Sách bổ nhiệm quân sư, và nói vòng vo, hy vọng có thể lưu nhiệm Lưu Diệp một thời gian.
Tôn Sách đồng ý yêu cầu của ông, hơn nữa trước mặt Tôn Quyền, yêu cầu Lưu Diệp hỗ trợ Tôn Quyền đánh tốt trận Ma Thiên Lĩnh này.
So với Ngưu Mã Lĩnh, chiến đấu tại Ma Thiên Lĩnh mới là trận chiến then chốt thực sự. Hạ được Ma Thiên Lĩnh, có thể vòng qua Cù Đường Hạp, trực tiếp tấn công Bạch Đế Thành. Có thể tưởng tượng được, Tào Tháo tất nhiên sẽ dốc toàn lực, tử thủ Ma Thiên Lĩnh, tấc đất không nhường.
Điểm này, từ việc ông ta đích thân thống lĩnh trung quân, đóng giữ Ma Thiên Lĩnh là có thể nhìn ra được.
Tôn Sách nói với Tôn Quyền, để ngươi tấn công Ma Thiên Lĩnh, cũng không phải trông cậy ngươi có thể công chiếm được Ma Thiên Lĩnh, chỉ là hy vọng ngươi có thể kiến thức một chút chiến trường chân chính. Ma Thiên Lĩnh là nơi hiểm yếu, Tào Tháo tinh thông binh pháp, mà trung quân do ông ta thống lĩnh cũng là tinh nhuệ thực sự. Giao phong với đối thủ như vậy mà không bại, đủ để chứng minh ngươi có năng lực thống lĩnh đại quân tác chiến, có thể độc đương một mặt.
Thực sự được như vậy, ta có thể an tâm tọa trấn Kinh Sở, vì ngươi trù bị lương thảo, để ngươi cùng Thúc Bật, Thượng Hương hợp lực, đánh bại Ích Châu.
Tôn Quyền vui đến rơi lệ, cúi mình bái tạ.
Tôn Sách liền cùng Tôn Quyền tham gia hội nghị của Quân Sư Xứ, bàn bạc phương án tác chiến tấn công Ma Thiên Lĩnh. Hội nghị trước trận của Quân Sư Xứ là cơ mật, Liêu Lập là mạc liêu cá nhân của Tôn Quyền, không có quan chức tại thân, không thể tham dự hội nghị, chỉ đành chờ đợi ngoài lều.
Thời gian hội nghị rất dài, trong lúc đó nhiều lần xảy ra phân kỳ, dù cách rất xa, Liêu Lập cũng có thể cảm nhận được sự kịch liệt của tranh luận.
Hội nghị mãi đến nửa đêm mới kết thúc. Tôn Quyền mệt mỏi rã rời, trở lại trong lều được sắp xếp tạm thời, thấy Liêu Lập còn chưa nghỉ ngơi, lệnh người lấy bữa đêm, vừa ăn, vừa kể sơ lược tình hình.
Phân kỳ lớn nhất không phải là tấn công thế nào, mà là có nên tấn công hay không.
Một ý kiến cho rằng: Ma Thiên Lĩnh nằm giữa Vu Huyện và Ngư Phục, đường thông tới Ngư Phục tương đối bằng phẳng, lại có đường thủy có thể thông hành, áp lực gánh nặng quân nhu tương đối nhỏ. Đường thông tới Vu Huyện lại khó đi hơn một chút, dù là từ Vu Khê chuyển vận, cũng phải tốn không ít công sức.
Điểm mấu chốt hơn là Tào Tháo thống lĩnh trung quân phòng thủ Ma Thiên Lĩnh, có đủ binh lực, cực kỳ bất lợi cho tấn công. Thay vì cưỡng công, chi bằng giữ thế đối trì, kiềm chế binh lực của Tào Tháo, tranh thủ thời cơ cho các bộ khác là được.
Một ý kiến cho rằng: tuy Tào Tháo binh lực sung túc, lại chiếm địa hình có lợi, nhưng binh lực quân ta không yếu, chiến lực cũng ưu việt hơn đối thủ, hoàn toàn có thể chính diện cưỡng công. Năm sáu vạn đại quân viễn chinh, quân nhu nghịch nước mà lên, áp lực hậu cần tiếp tế quá lớn, nên đánh nhanh thắng nhanh, không nên giằng co đối trì.
Tranh luận đến cuối cùng, Tôn Sách đưa ra kết luận: Tiến hành một lần tấn công thử nghiệm vào Ma Thiên Lĩnh, xem kết quả giao chiến rồi quyết định. Nếu quân Thục thủ nghiêm ngặt, không có khả năng cưỡng công đắc thủ, vậy thì từ bỏ tấn công, để Tôn Quyền thống lĩnh bộ đội đóng giữ Vu Huyện, đối trì với Tào Tháo, chủ lực trung quân rút về Kinh Sở. Nếu quân Thục không mạnh như tưởng tượng, khả năng cưỡng công đắc thủ rất lớn, thì triển khai cưỡng công, tranh thủ đánh nhanh thắng nhanh.
Nhiệm vụ tấn công thử nghiệm, tự nhiên rơi xuống vai Tôn Quyền, vị Chinh Tây Tướng Quân vừa mới nhậm chức này. Vì vậy, nhiệm vụ của Tôn Quyền cũng không phải là công chiếm Ma Thiên Lĩnh, mà là thăm dò thực lực quân Thục, xem phòng tuyến quân Thục có sơ hở gì không.
Tôn Quyền nói xong, vừa uống cháo, vừa xoa hai hàng lông mày đau nhức. Có thể thấy rõ, ông không cam tâm. Liên chiến liên thắng, nhất là việc dễ dàng lấy được Ngưu Mã Lĩnh ngoài ý muốn, hiện giờ sĩ khí đang vượng, há có thể cam tâm chỉ dừng lại ở đó, chỉ thăm dò thực lực quân Thục một chút.
Nhưng ông cũng rõ, dưới trướng Tào Tháo chỉ riêng trung quân đã có hai ba vạn người, tổng binh lực vượt quá mười vạn, đóng giữ trên lĩnh có gần vạn người, thực lực tuyệt đối không phải Hoàng Quyền có thể so sánh, cũng không phải chỉ bằng sức một mình ông là có thể công hạ được. Thực sự muốn công chiếm Ma Thiên Lĩnh, chỉ có Tôn Sách đích thân ra tay.
"Công Uyên, ta nên đánh thế nào đây?"
Liêu Lập nửa ngày không nói lời nào. Ông không biết Tào Tháo, Pháp Chính sẽ nghĩ thế nào.
Pháp Chính chắc chắn không hy vọng Tôn Sách rút đi. Hoàng Quyền tuy bị đánh bại, nhưng trong đó khẳng định có thành phần giả bại dẫn dụ địch, chỉ là Tôn Quyền không biết mà thôi. Nếu không phải như vậy, Tào Tháo sao có thể không phái binh chi viện, còn muốn Hoàng Quyền rút nhân thủ từ trận địa đi phòng thủ sự bao vây của Khấu Anh.
Nhưng Ma Thiên Lĩnh khác với Ngưu Mã Lĩnh, không thể có lấy một chút sai sót, chuyện giả bại từ bỏ Ngưu Mã Lĩnh không thể nào xuất hiện lần nữa.
Thế nhưng nếu thủ quá nghiêm ngặt, khiến Tôn Sách không nhìn thấy chút hy vọng nào, Tôn Sách rất có thể trực tiếp rút lui, mọi mưu tính của Pháp Chính đều trở nên công dã tràng.
Liêu Lập nghĩ tới nghĩ lui, không biết Pháp Chính sẽ làm thế nào, đành phải nói nước đôi với Tôn Quyền rằng, dốc hết sức là được. Sau đó, ông nhân lúc Ngô Phấn chưa quay lại, ra khỏi lều gọi một thị giả đến, chuyển tin tức ra ngoài, để Pháp Chính tự quyết đoán. Nhiệm vụ của ông đã hoàn thành, bất cứ lúc nào cũng có thể rút lui.
Ma Thiên Lĩnh. Tào Tháo đứng trên lĩnh, nhìn quân Ngô đang chậm rãi tiến tới men theo con đường nhỏ sườn núi ở đằng xa, cau chặt mày.
Pháp Chính đứng bên cạnh, chắp tay, im lặng không nói.
Ánh nắng chiếu tới từ phía Tây, ngọn núi sau lưng đổ bóng đen to lớn, bao trùm lấy bọn họ vào trong đó. Dù giờ vẫn còn sớm, sắc mặt hai người lại có chút ảm đạm.
Ma Thiên Lĩnh là một phần của dãy núi Tề Nhạc. Dãy núi Tề Nhạc ngăn cách với núi Vu Sơn bằng sông Vu Khê, kéo dài về phía Tây, rồi gập về hướng Tây Nam, phần bị Trường Giang cắt đứt chính là Cù Đường Hạp. Ma Thiên Lĩnh chỉ là một trong rất nhiều ngọn núi, có vài con suối khá lớn khởi nguồn từ đây. Một con chảy về phía Đông, hợp thành suối Hạ Mã; một con chảy về phía Đông Bắc, đổ vào sông Vu Khê; một con chảy về phía Tây, đổ vào suối Đông Nhượng, hội nhập vào Đại Giang dưới chân Bạch Đế Thành.
Qua Ma Thiên Lĩnh, men theo chân núi phía Bắc dãy Tề Nhạc đi về phía Tây, có thể trực tiếp tới Bạch Đế Thành. Ma Thiên Lĩnh là tòa yếu điểm cuối cùng trên đường bộ thông tới Ngư Phục, cũng là cửa ải hiểm trở nhất. Trước khi thủy sư quân Ngô tấn công dọc theo đường thủy, nơi đây chính là chiến trường Tào Tháo quan tâm nhất.
Pháp Chính đã nhận được tin tức Liêu Lập truyền tới, biết Tôn Quyền muốn tới. Thế nhưng tiếp theo nên đánh thế nào, bọn họ lại có chút phân kỳ. Phân kỳ bắt nguồn từ thái độ của Tôn Sách.
Theo lời Liêu Lập, Tôn Sách không có ý cưỡng công, chỉ là muốn mượn cơ hội này để Tôn Quyền vấp phải trắc trở, nhận rõ thực lực của bản thân. Một khi Tôn Quyền vấp phải trắc trở, ông ta có thể sẽ rút lui, không có ý định đích thân ra trận mãnh công.
Muốn giữ Tôn Sách lại, tranh thủ thời gian cho Bành Dạng, thì phải dùng thủ đoạn phi thường.
Thủ đoạn của Pháp Chính rất trực tiếp. Tôn Sách đã tới nơi này, giá trị của Tôn Quyền đã tiêu hao hết, tác dụng cuối cùng chính là chọc giận Tôn Sách. Cho nên, cách tốt nhất chính là trọng thương Tôn Quyền, thậm chí giết chết Tôn Quyền, ép buộc Tôn Sách tấn công mãnh công Ma Thiên Lĩnh.
Nếu Tôn Sách tổn binh hao tướng, vậy thì tất nhiên tốt hơn nữa. Vạn nhất Tôn Sách thấy tình thế không ổn, chọn rút lui, ít nhất cũng là chuyện của nửa tháng sau. Có thời gian dài như vậy, Bành Dạng hẳn là có thể tìm được địa điểm thích hợp, giáng đòn trọng thương khi Tôn Sách quay về.
Dù thế nào đi nữa, chỉ cần Tôn Sách lên trận, mà lại không thể công chiếm Ma Thiên Lĩnh, huyền thoại bất bại bị phá vỡ, chính là đại công một kiện.
Pháp Chính tự cho rằng mình nghĩ rất chu toàn, cũng rất kiềm chế, không ngờ tới Tào Tháo lại do dự, vẫn luôn không ứng thuận.
Pháp Chính nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy chỉ có một khả năng: Tào Tháo muốn đầu hàng, muốn để lại cho mình một con đường lui. Ông ta sở dĩ giao chiến với Tôn Sách, chỉ là muốn chứng minh bản thân vẫn còn tư bản đàm phán, muốn đòi hỏi thêm chút lợi ích, nhưng lại không dám mạo hiểm chọc giận Tôn Sách, chứ đừng nói là giết chết Tôn Sách.
Điều này khiến Pháp Chính rất thất vọng, suýt chút nữa đã xin từ chức với Tào Tháo. Từ trước tới nay, điều ông khổ công theo đuổi chính là dùng trí tuệ bản thân lấy yếu thắng mạnh, một nhát đảo ngược thế cục thiên hạ này. Chỉ có như vậy, mới có thể như Trương Lương, Hàn Tín lưu danh sử sách. Chứ không phải hiệp thuật tự trọng, vì chút canh tàn dư vị mà phí tâm phí sức.
Nếu chỉ muốn làm một hàng thần, với năng lực của ông, vào Quân Sư Xứ, Quân Tình Xứ của nước Ngô làm một quân sư tham mưu, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao.
"Hiếu Trực, cô luôn cảm thấy, Liêu Công Uyên có lẽ đã lộ hành tích." Tào Tháo đột nhiên nói.
Pháp Chính không lập tức trả lời, suy nghĩ một chút, phân tích tâm tư của Tào Tháo, lúc này mới nói: "Liêu Công Uyên lộ hay không đã không quan trọng nữa, có thể đánh bại Tôn Sách là được."
"Không, thật sự nếu đã lộ hành tích, Tôn Sách tương kế tựu kế, chúng ta rất có thể lọt vào trong khuôn mẫu của ông ta." Tào Tháo quay người, đánh giá Pháp Chính. "Ví dụ như, ông ta có khả năng đạt được tin tức của Vĩnh Niên từ trong miệng Liêu Công Uyên, rồi phái người lục soát Vĩnh Niên. Ngươi không cảm thấy kỳ lạ sao, lâu như vậy rồi, Vĩnh Niên một chút tin tức cũng không có, có lẽ ông ta đã bị Tôn Sách bắt được rồi. Lại ví dụ như, ông ta lợi dụng tâm tư của chúng ta, dễ dàng lấy được Ngưu Mã Lĩnh."
Pháp Chính trong lòng thắt lại, cũng có chút lo lắng. Nếu đúng như Tào Tháo nói, Liêu Lập không chỉ là bị nhìn thấu, mà còn bị phản gián, tin tức ông nhận được cũng có thể là do Tôn Sách sắp xếp, bọn họ không biết không hay đi theo kế hoạch của Tôn Sách, liên tục chắp tay nhường Vu Huyện, Ngưu Mã Lĩnh. Thế nhưng nghĩ lại một chút, ông lại lắc đầu. "Đại vương nói, tuy có khả năng, nhưng không phải tất nhiên. Nếu Tôn Sách thực sự biết được kế hoạch của chúng ta, ông ta nên thấy tốt thì lấy, nhanh chóng rút lui mới đúng. Ở đây dừng lại càng lâu, đối với ông ta càng bất lợi. Ông ta chắc chắn không hy vọng chúng ta dâng Ma Thiên Lĩnh cho ông ta."
Ông dừng một chút, lại tăng thêm ngữ khí. "Trừ khi ông ta quyết tâm dùng vũ lực công chiếm, bất kể là dùng kế hay cưỡng công. Nếu không thể vò nát sự sắc bén của ông ta, dù Đại vương có muốn cầu tình cho Liêu Công Uyên, ông ta cũng sẽ không nghe Đại vương nửa chữ."
Ánh mắt Tào Tháo lóe lên, trong nháy mắt có chút xấu hổ.
Ông biết, Pháp Chính đã đoán được tâm tư của mình, ít nhất đoán được hơn nửa, lúc này mới đặc biệt nhắc nhở ông, Tôn Sách căn bản không có ý đàm phán với ông. Muốn đàm phán, chỉ có trước tiên đánh đau Tôn Sách.
Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu, thở dài một tiếng. "Hiếu Trực, mặc kệ thế nào, Tôn Sách vẫn coi là người nhân nghĩa, vợ con cô đều trong tay ông ta, cũng chưa thấy ông ta hãm hại, trái lại còn được ông ta chiếu cố không ít. Nhưng nếu ông ta chết trong tay chúng ta, tự tử muốn báo thù cha, e rằng sẽ không khách khí như vậy, không chỉ ngươi và ta thân bất khả bảo, chỉ sợ toàn bộ gia tộc đều phải bị diệt trừ."
Pháp Chính kiểm chứng suy nghĩ trong lòng, ngoài việc thầm thở dài, lại không thể không thừa nhận Tào Tháo nói có chút đạo lý. Thực sự giết Tôn Sách, con ông ta muốn báo thù cho cha, Tiêu Huyện Tào thị đương nhiên không còn mầm mống, Phù Phong Pháp thị chỉ sợ cũng phải chịu liên lụy.
"Dựa theo ý Đại vương, thì nên làm thế nào?"
Tào Tháo nghiêm mặt nói: "Đường đường chính chính một trận, thắng bại đều là thiên mệnh."
Pháp Chính há miệng, nhưng không biết nói gì cho phải, hồi lâu mới nói: "Đại vương anh minh."
