Các tướng sĩ Thục quân hưng phấn xông vào đại doanh Ngô quân, chuẩn bị đại sát một phen, nhưng lại phát hiện trong doanh không một bóng người, chỉ còn lại những chiếc lều đang cháy và một ít tàn tro trông thoáng qua như hình người.

Hiển nhiên đó chẳng phải người thực, mà chỉ là những hình nộm bằng cỏ.

Cho dù là người phản ứng chậm chạp đến đâu, cũng đều hiểu mình đã trúng kế.

Các tướng sĩ Thục quân bắt đầu hoảng loạn, vừa rút lui vừa lớn tiếng báo động cho đồng bạn phía sau. Quân hầu, Đô úy lâm trận chỉ huy ra lệnh đánh trống xin lệnh rút lui, nhưng đợi mãi vẫn không nhận được hồi âm của Vu Cấm.

Ngay lúc các tướng sĩ Thục quân đang nghi hoặc, trên Ngưỡng Thiên Oa lại truyền đến những tiếng nổ trầm đục, hơn mười quả cầu lửa bị ném lên không trung, chỉ là phương hướng đã thay đổi, không phải lao vào đại doanh Ngô quân đã thành biển lửa, mà là nện thẳng vào đám Thục quân đang chen chúc nhau.

"Ầm! Ầm!" vài tiếng nổ trầm đục, quả cầu lửa nện vào trong trận hình chen chúc của Thục quân, tia lửa văng tung tóe, rơi lên đầu, lên mình vô số sĩ tốt Thục quân, đốt cháy chiến kỳ trong tay và chiến bào trên người họ.

Tướng sĩ Thục quân lập tức vỡ trận, hỗn loạn thành một đoàn, kẻ thì liều mạng phủi lửa trên người, kẻ thì lăn lộn dưới đất, kẻ lại tứ phía tìm chỗ ẩn nấp, phần đông đều xoay người bỏ chạy, vừa chạy vừa lớn tiếng mắng chửi đồng bạn trên Ngưỡng Thiên Oa mù mắt, đánh quá lệch.

Theo sát sau quả cầu lửa là mưa tên dày đặc. Mũi tên từ cường cung cứng nỏ bắn ra như đàn châu chấu rít lên lao đến, bắn cho tướng sĩ Thục quân thương vong thê thảm, tiếng gào thét nối tiếp nhau không dứt, nghe mà không nỡ nghe.

Dưới sự công kích của quả cầu lửa và mưa tên, Thục quân hoàn toàn mất quyền kiểm soát, không còn đoái hoài quân lệnh, chỉ muốn bỏ chạy giữ mạng.

Vô số người chen chúc nhau về phía con đường núi hẹp, tranh nhau chạy trốn. Binh không lo cho tướng, tướng chẳng màng đến binh, giẫm đạp lẫn nhau, chém giết lẫn nhau. Sườn nam của núi là sườn dốc thoải, sườn bắc là dốc đứng, trong màn đêm, dưới sự hỗn loạn chen chúc, căn bản không thể bình thản xuống dốc, vô số người từ sườn núi lăn xuống, rơi vào dòng sông, bị dòng nước cuốn trôi.

Trên dãy núi bờ tây, Thục quân nhìn về phía sườn đông lửa cháy ngút trời, nghe tiếng khóc gào thoang thoảng truyền lại, trong lòng cảm thấy tê dại từng đợt. Tuy đại bộ phận mọi người đều cho rằng đây là Thục quân tấn công thắng lợi, đang truy sát Ngô quân nên phấn chấn không thôi, nhưng vẫn có vài người tỉnh táo nhận ra tình hình có chút không ổn, sự hỗn loạn ở sườn bắc, đợi mãi không nghe thấy tiếng trống tấn công, cho thấy cuộc tấn công của Thục quân không thuận lợi như dự tính, rất có khả năng đã xảy ra ngoài ý muốn.

Ngay lúc họ đang kinh sợ, dưới chân núi vang lên tiếng trống trận dữ dội. Thục quân đại kinh, không màng đến chiến sự ở bờ đông, vội vàng tổ chức phản kích. Đêm tối sâu thẳm, không nhìn rõ đối thủ ở nơi nào, họ cũng không dám ra khỏi doanh, chỉ có thể dựa vào trận địa, dùng cung nỏ chống địch.

Trong lúc hoảng loạn, các tướng sĩ Thục quân cũng chẳng màng đến chương pháp, tiết tấu, toàn lực bắn tên, bắn ra từng đợt mưa tên cho đến khi túi tên trống rỗng.

Tiếng trống trận dưới chân núi chưa từng ngừng lại, nhưng Ngô quân cũng không hề công lên. Đợi đến khi tướng lãnh Thục quân nhận ra đối phương có thể là nghi binh, thì Thục quân đã bắn ra lượng lớn mũi tên, đại bộ phận cung nỏ thủ đã trống rỗng túi tên, cánh tay cũng vì liên tục giương cung lắp tên mà chua nhức vô lực.

Tranh thủ lúc này, Ngô quân phát động đợt tấn công thực sự. Họ từ trong bóng tối ùa ra, đao thuẫn thủ đi hàng trước, cung nỏ thủ áp sát bắn. Mũi tên lao vút, Thục quân hồn xiêu phách lạc trúng tên liên tiếp, ngã xuống từng đợt, kẻ còn lại cũng tứ phía chạy tan tác, tìm chỗ ẩn thân.

Vu Cấm đã mang đi tinh nhuệ trung quân,thủ trên núi phần lớn là quận binh địa phương và bộ khúc của các đại tộc, nửa đêm chưa ngủ vốn đã mệt mỏi rã rời, nay lại gặp tập kích, muốn cầu viện trung quân, trung quân lại không một tiếng hồi đáp, rất nhanh đã rối loạn trận thế.

Nhân lúc Thục quân hoảng loạn, mấy tên sĩ tốt Ngô quân khoác trọng giáp tay cầm đại phủ, bất chấp những mũi tên lẻ tẻ của Thục quân, xông tới trước hàng rào doanh trại Thục quân, vung đại phủ chém mạnh, vài nhát đã bổ ra cổng doanh, sát nhập vào đại doanh Thục quân, đại phủ vung lên như chong chóng, vài tên Thục quân tránh không kịp bị chém ngã xuống đất, kêu thảm thiết.

Ngô quân như sói như hổ, như thủy triều ùa vào đại doanh Thục quân.

Trận chiến kéo dài suốt đêm, Thục quân mất sự chỉ huy của trung quân thì tan tác như quân ô hợp, trận địa liên tiếp thất thủ.

Khi trời sáng, Ngô quân đã chiếm toàn bộ các trận địa phía nam chủ trận địa Nhạn Lĩnh.

Tưởng Khâm ra lệnh dọn dẹp chiến trường, tìm thấy Vu Cấm trong khe núi phía đông bắc chiến trường.

Vu Cấm đã chết, không phải bị tên bắn chết, mà là bị đè chết. Hắn mặc một bộ kim ti cẩm giáp không vừa người lắm, chắn được mũi tên đó, nhưng hắn bị lực của mũi tên đẩy xuống sườn núi, sau đó lại có vài tên thân vệ trúng tên ngã xuống, đè lên người hắn, khiến hắn bị đè trong rãnh không thể thoát thân mà ngạt thở chết.

Trên dưới sườn núi, trên bãi sông, đâu đâu cũng là thi thể Thục quân, ngoại trừ những người bị nước cuốn trôi, ít nhất còn có năm sáu trăm người. Chỉ một bộ phận nhỏ là bị lửa thiêu chết, hoặc bị tên bắn chết, đại bộ phận người chết vì vết thương đao chém, ngã bị thương. Còn có hơn ngàn người dọc theo bãi sông bỏ chạy trốn, đá vụn, bụi cây, nơi nào cũng có bại binh Thục quân hồn xiêu phách lạc, kéo dài hơn mười dặm, gây ra không ít phiền phức cho việc bắt tù binh của Ngô quân.

Tưởng Khâm thu dọn sạch sẽ di thể Vu Cấm, đưa đến trung quân. Tôn Dực lại sai người đưa đến trước trận tiền Thục quân, đồng thời khuyên hàng.

Thấy Vu Cấm tử trận, đại bộ phận Thục quân đều mất đi ý chí tiếp tục chiến đấu, hạ vũ khí đầu hàng, một bộ phận nhỏ thừa dịp hỗn loạn rút khỏi trận địa, chạy trốn về Thổ Đạo.

Tôn Dực lệnh cho Tưởng Uyển mang di thể Vu Cấm, vội vã đến Thổ Đạo, khuyên Tào Nhân đầu hàng.

Nhìn di thể tái nhợt của Vu Cấm, khóe mắt Tào Nhân không tự chủ được mà giật giật, ngay sau đó rơi lệ.

"Văn Tắc, là ta làm hại ngươi. Lúc trước nếu không tiến cử ngươi làm tướng, cũng sẽ không có ngày hôm nay."

Tưởng Uyển đứng một bên, lặng lẽ nhìn. Chàng không biết Tào Nhân và Vu Cấm ngoài quan hệ thượng hạ cấp ra, còn có tình nghĩa gì khác. Nhưng chàng có thể hiểu tâm trạng của Tào Nhân, rời nhà vạn dặm, tận mắt thấy Thục quốc lại là cục diện tất vong, không hàng tức chết, tâm trạng này tự nhiên sẽ không tốt.

Tào Nhân khóc một hồi, lau đi nước mắt, lệnh cho người khâm liệm Vu Cấm, tương lai đưa về Thái Sơn an táng. Hắn chắp tay hành lễ với Tưởng Uyển.

"Đa tạ Tưởng quân. Cũng mong Tưởng quân tạ lỗi với Hữu Đô Hộ, thiện đãi di thể Vu Văn Tắc."

"Đương nhiên là phải thế." Tưởng Uyển đáp lễ. "Vu tướng quân tuy bại, nhưng không phải là tướng vô năng, thực sự là do thực lực hai bên quá chênh lệch gây ra. Hữu Đô Hộ cũng thấy tiếc cho ông ấy. Tuy nói thắng bại là chuyện thường của binh gia, nhưng đại thế đã đến thế này, thức thời mới là trang tuấn kiệt, Tào tướng quân hà tất phải cố chấp, khiến nhiều tướng sĩ hy sinh vô ích. Hữu Đô Hộ khẩn cầu tướng quân suy xét lại."

Tào Nhân không đáp, về chỗ ngồi, hai tay chống mép án, suy nghĩ giây lát.

"Mỹ ý của Hữu Đô Hộ, Nhân xin nhận. Chỉ là Thục Vương đối với Nhân một là quân thần, hai là huynh đệ. Thần không thể phụ quân, đệ không thể phụ huynh. Trừ khi Thục Vương có chiếu thư đến, lệnh cho Nhân giải giáp, Nhân dù không phải đối thủ của Hữu Đô Hộ, cũng chỉ có tử chiến mà thôi."

Hắn khẽ thở dài, lại nói: "Nhân nghe Đại Ngô Hoàng đế tuy kiến lập triều đại mới, nhưng không trái ý muốn làm Hán thần của cha ngài, nghĩ lại cũng có thể hiểu sự ngu muội của Nhân. Tưởng quân là người thông tuệ, không cần phải nói những lời vô ích nữa. Xin hãy về bẩm báo với Hữu Đô Hộ, Nhân ở đây cung kính chờ đợi, nguyện quyết tử chiến, không còn cầu gì khác."

Tưởng Uyển cũng không khuyên nữa, cúi mình vái chào, cáo từ rời thành.

Di thể Vu Cấm được thay một bộ chiến bào mới tinh, được đặt vào quan tài, thần thái an tường, hai tay chắp lại, đặt trên bụng, trường đao đặt bên người. Tào Nhân vịn quan tài, lần nữa rơi lệ.

Vu Cấm là cựu bộ của Tào Ngang, vốn là một Quân Chính nhỏ, là hắn tiến cử Vu Cấm làm tướng. Những năm này, Vu Cấm luôn không rời không bỏ, theo Tào Ngang vào Thục, lại phụng mệnh nam chinh, chặn đánh Thái Sử Từ, Cam Ninh, trở thành đại tướng mà hắn ỷ trọng. Phái hắn trấn thủ Nhạn Lĩnh, chính là hy vọng hắn có thể chặn được Tôn Dực, tranh thủ cho Tào Tháo một ít thời gian. Không ngờ Vu Cấm đêm tập Tưởng Khâm không thành, trái lại trúng kế của Tưởng Khâm, thân tử danh diệt.

Nếu năm đó hắn không tận lực tiến cử Vu Cấm, Vu Cấm làm sao lại chết ở Ích Châu cách quê hương ngàn dặm.

Tào Nhân rất đau lòng.

Nhìn thấy Vu Cấm, hắn lại nhớ tới người em trai Tào Thuần. Sở dĩ từ chối lời khuyên hàng của Tưởng Uyển, ngoài những lý do hắn nói với Tưởng Uyển ra, còn một nguyên nhân quan trọng nữa chính là em trai Tào Thuần. Tào Thuần chết trong trận Vũ Đô, nay thù còn chưa báo, sao có thể đầu hàng?

Cũng chính vì vậy, hắn không dám đồng tình với lựa chọn của Tào Ngang. Hắn biết Tào Ngang khó xử, nhưng hắn không cho rằng Tào Ngang đầu hàng rồi là có thể thoải mái.

So với đầu hàng, có lẽ tử chiến mới là phương pháp giải quyết tối ưu.

Sau khi ai điếu xong Vu Cấm, Tào Nhân mời Trương Tùng, Mạnh Đạt cùng những người khác đến bàn bạc.

Biết tin Vu Cấm tử trận chỉ trong một trận, tất cả mọi người đều rất kinh ngạc, thần tình bất an.

Vu Cấm nhân duyên không tốt, ngoại trừ Tào Nhân, hầu như không có ai thưởng thức ông ta, dù là Trương Tùng từng cùng ông ta sát cánh chiến đấu. Nhưng không ai có thể phủ nhận, Vu Cấm là một tướng lãnh ưu tú, dùng binh cẩn thận mà có chương pháp, trong các lần giao phong với Thái Sử Từ, Cam Ninh, ông ta nhiều lần hóa hiểm vi di, tuyệt đối không phải hạng tướng tầm thường, Tào Nhân sắp xếp ông ta giữ Nhạn Lĩnh là cử chỉ sáng suốt.

Ai ngờ được Vu Cấm lại bại, mà bại nhanh đến vậy, bại triệt để đến vậy.

Hữu Đô Hộ Tôn Dực của Ngô quân lại thiện chiến hơn cả Thái Sử Từ, Cam Ninh, Thổ Đạo còn thủ được không? Ích Châu còn hy vọng không?

Thấy chư tướng do dự, thần tình khác biệt, không khí ức chế, Tào Nhân biết họ đang nghĩ gì, cũng cảm thấy may mắn vì mình không ngay lập tức công bố tin tức Tào Ngang đầu hàng Tôn Thượng Hương. Tuy tin tức này sớm muộn gì cũng sẽ bị tiết lộ, nhưng trì hoãn một ngày thì có cơ hội một ngày.

Nếu bây giờ công bố, có lẽ một chút cơ hội cũng không còn.

Mạnh Đạt là người Quan Trung, bạn thân của Pháp Chính, không có bất kỳ tình nghĩa cá nhân nào với quân thần Ngô quốc, sau khi cân nhắc, khả năng hắn dễ dàng chọn đầu hàng là không cao.

Trương Tùng là đại tộc Thục Quận, huynh trưởng của hắn là Trương Túc là Thái thú Ba Tây, Ba Tây thất thủ, Trương Túc đã đầu hàng hay chưa, bây giờ còn khó nói. Nhưng đại tộc trước hết phải cân nhắc lợi ích gia tộc, họ ủng hộ Tào Tháo đối kháng với Tôn Ngô, chính là lo lắng tân chính của Ngô quốc sẽ cướp đoạt sản nghiệp của họ. Nếu phát hiện Tào Tháo đã vô năng, không bảo vệ được lợi ích của họ, để sinh tồn tiếp, họ có thể vứt bỏ Tào Tháo bất cứ lúc nào, lựa chọn Ngô quốc.

Điều Tào Nhân có thể làm, chính là cố gắng trì hoãn thời gian.

Hắn lựa chọn từ bỏ tất cả các trận địa ngoài thành, thu hẹp binh lực, dựa vào thành mà thủ. Trong tình huống lòng người khác biệt như thế này, bất cứ tướng lãnh nào ở ngoài thành đều có khả năng lựa chọn đầu hàng, không bằng thu gom về thành, khống chế tất cả mọi người trong tay mình.

Lựa chọn của Tào Nhân không nằm ngoài dự liệu của Tôn Dực và Gia Cát Lượng.

Khuyên hàng chỉ là lệ thường, Tôn Dực chưa bao giờ hy vọng Tào Nhân sẽ dâng thành đầu hàng. Nếu là như vậy, Tào Nhân đã không phải là Tào Nhân.

Sau khi đoạt được Nhạn Lĩnh, Tôn Dực dẫn bộ đội tiến vào Trường Giang.

Mân Giang, Kim Sa Giang sau khi hội hợp tại Thổ Đạo (nay là Nghi Tân, Tứ Xuyên), được gọi là Trường Giang, lại gọi là Xuyên Giang, tiếp tục chảy về phía đông. Lâm giang giữ vững, Tào Nhân vốn đã sắp xếp thủy sư, tuy không thể so sánh với thủy sư Ngô quân, nhưng so với bè trúc, bè gỗ của Tôn Dực, ưu thế hiển nhiên vẫn rất rõ ràng.

Nhưng Tào Ngang bại trận đầu hàng, Vu Cấm lại tử trận trong một trận, quân tâm dao động, Tào Nhân lo lắng bộ hạ sụp đổ, không dám phân binh chống giữ nữa, chỉ có thể rút thủy sư về dưới thành Thổ Đạo, ngồi đợi Tôn Dực đến công.

Tôn Dực hiểu rõ suy nghĩ của Tào Nhân, cũng hiểu rõ chỉ dựa vào bè gỗ, bè trúc không thể thắng được chiến thuyền thực sự, bèn tiếp nhận kiến nghị của Gia Cát Lượng, nhập giang sau đó từ bỏ Thổ Đạo, xuôi dòng mà xuống, thẳng tiến Giang Dương.

Giang Dương là nơi Tiễn Thủy (nay là sông Đà) đổ vào Trường Giang. Từ Giang Dương ngược Tiễn Thủy đi lên, có thể thẳng đến Quảng Hán. Trấn thủ Phù Tiết, phụ trách chiến sự phương hướng Tường Kha, Hạ Hầu Đôn không dám sơ suất, ủy nhiệm Dương Hồng làm Giang Dương Lệnh.

Dương Hồng vốn giữ chức Nam Quảng Trưởng, trong chiến sự chặn đánh Chu Du bắc thượng biểu hiện nổi bật, rất được Hạ Hầu Đôn trọng dụng. Sau khi Chu Du điều chỉnh phương hướng tác chiến về Nam Trung, Hạ Hầu Đôn liền điều Dương Hồng về Giang Dương, hỗ trợ mình xử lý một số sự vụ hậu cần. Lần tiến quân này của Tôn Dực thuận lợi như vậy, có quan hệ không nhỏ với việc Dương Hồng bị điều khỏi Nam Quảng. Nếu Dương Hồng còn ở Nam Quảng, Tôn Dực ít nhiều phải tốn chút sức lực, sẽ không nhẹ nhàng như vậy.

Dương Hồng vẫn luôn chú ý đến chiến sự phương hướng Thổ Đạo, đã sớm làm chuẩn bị, nhưng vẫn không ngờ Ngô quân đến nhanh như vậy. Sau khi tiếp nhận tin tức, ông ta một mặt cấp báo với Hạ Hầu Đôn, một mặt triệu tập đại tộc trong huyện, bàn bạc sự vụ bị chiến, chặn đánh Tôn Dực.

Nhưng Tôn Dực không cho ông ta thời gian đầy đủ.

Hơn hai trăm dặm đường thủy, Tôn Dực chỉ dùng ba ngày thời gian đã tới nơi. Tiên phong do Tưởng Khâm chỉ huy vừa đến Giang Dương, còn chưa kịp dựng doanh trại, đã bỏ thuyền lên bờ, phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Giang Dương.

Tôn Dực khi bắc thượng tuy không gặp Dương Hồng, nhưng khi ông tác chiến ở Nam Trung, đã nghiên cứu qua tất cả những người có khả năng trở thành đối thủ, Dương Hồng cũng nằm trong số đó. Khi đi qua Nam Quảng, ông đặc biệt dừng lại một chút, cùng với Gia Cát Lượng đi thực địa thăm dò hiểu rõ pháo đài, trận địa mà Dương Hồng đã xây dựng khi chuẩn bị chiến tranh năm đó, đối với tác phong của Dương Hồng không hề xa lạ, cũng đã tiến hành diễn tập đối với các biện pháp mà Dương Hồng có thể áp dụng.

Lấy có chuẩn bị đối phó không chuẩn bị, Tưởng Khâm khách lấn chủ, đánh cho Dương Hồng trở tay không kịp. Sau hai lần thăm dò, ông đã nắm được thực hư của Dương Hồng, tập trung binh lực, công kích liên tục không ngừng, không cho Dương Hồng một chút thời gian thở dốc.

Đối mặt với cuộc tấn công như thủy triều của Ngô quân, thành Giang Dương chỉ chống đỡ được nửa ngày, trung quân do Tôn Dực dẫn dắt vừa tới chiến trường, quân thủ thành đã sụp đổ.

Nhìn những sĩ tốt bị Ngô quân đuổi chạy rơi mũ quăng giáp, kêu khóc thảm thiết, Dương Hồng không xoay chuyển được cục diện, vội vã xuống thành, thay một bộ y phục nho sĩ bình thường, lên một chiếc thuyền nhỏ, thừa dịp hỗn loạn xuất thành, muốn cản về Phù Tiết, cảnh báo cho Hạ Hầu Đôn. Vừa ra khỏi thủy môn, từ Tiễn Thủy chuyển vào Đại Giang, đụng mặt bị mấy con thuyền chặn lại, Ngô quân ở đây đã đặt trạm canh gác, kiểm tra tất cả những người đi qua.

Dương Hồng vốn còn muốn trà trộn vượt qua, cố tỏ ra bình tĩnh đợi kiểm tra, nhưng đến trước mặt, ông đã hối hận.

Trong tay Ngô quân có họa chân dung, người trên bức họa rõ ràng chính là ông, hình thần đầy đủ.

Dương Hồng tại chỗ ngẩn người. Ông thế nào cũng không ngờ Ngô quân lại coi trọng ông đến thế, thậm chí đến cả bức họa cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngay lúc ông khóc dở mếu dở, một thanh niên thân hình cao lớn, tướng mạo tuấn lãng đi tới, chắp tay với ông, mặt mang nụ cười.

"Quý Hưu, đến sao mà muộn thế, Lượng ở đây chờ đợi đã lâu."