Liêu Lập đã viết xong văn thư, nhưng còn chưa kịp gửi đi thì một trận chiến đã đột ngột ập tới.

Tôn Quyền vì binh lực không đủ, không nắm chắc phần thắng nên đã bỏ lỡ cơ hội hiếm có, nhưng quân Thục lại chủ động nghênh chiến. Ba mươi chiếc Đấu hạm từ cửa Cù Đường Hạp xuôi dòng mà xuống, nghênh ngang khiêu khích ngay trước cửa thủy sư Ngô quân.

Tướng lĩnh thống binh là Tạ Tinh, Nha môn tướng dưới quyền thủ tướng Vu Huyện Lý Dị, nhưng người chủ trương xuất chiến lại là Triệu Vĩ.

Có lẽ vì tự phụ tài năng, không cam lòng chỉ đứng ngoài quan sát, Triệu Vĩ dạo gần đây vô cùng tích cực. Y không chỉ chủ động phát biểu trong các buổi thảo luận công khai, mà còn thông qua những người đồng quận như Hoàng Quyền, Hồ Đốc để dâng lời khuyên, hy vọng Tào Tháo có thể tận dụng cơ hội binh lực Ngô quân có hạn để mở một trận chiến, nhằm nâng cao sĩ khí.

Triệu Vĩ đưa ra chiến thuật cụ thể là lợi dụng thủy quân quấy rối, nhử địch, dụ quân Ngô vào Cù Đường Hạp hoặc Vu Khê (nay là sông Đại Ninh), rồi lợi dụng việc quân Ngô không thông thạo địa hình sông nước mà đại phá chúng. Quân Ngô lấy thủy sư làm thế mạnh, nếu có thể đánh bại quân Ngô trong trận thủy chiến này, thì đối với việc nâng cao sĩ khí sẽ mang lại ý nghĩa to lớn nhất.

Phải thừa nhận rằng, đề nghị của Triệu Vĩ có sự hợp lý đáng kể. Dẫu cho có chút mạo hiểm, nhưng vẫn nắm chắc phần thắng hơn so với tác chiến trên bộ.

Đối với lợi khí gây uy hiếp lớn nhất cho quân Ngô là máy bắn đá, việc tấn công những chiếc Đấu hạm đang di động luôn khó khăn hơn so với tấn công thành trì cố định. Nếu có thể tiêu hao phần lớn đạn sắt của quân Ngô trong trận thủy chiến này, thì Vu Huyện cũng sẽ được an toàn.

Theo tin tức nhận được trước đó, sau khi công thành, quân Ngô sẽ cố gắng hết sức để thu hồi đạn sắt. Nhưng nếu đạn sắt chìm xuống dòng Đại Giang, thì thu hồi thế nào được?

Ý kiến của Triệu Vĩ nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người, ngay cả bản thân Tào Tháo cũng động tâm, bèn ra lệnh cho Lý Dị, người thông thuộc địa hình Vu Huyện nhất, xuất chiến.

Lý Dị là người quận Ba Đông, cũng giống như Triệu Vĩ, đều là bộ hạ cũ của Lưu Chương. Sau khi trở thành thần tử nước Thục thì bị đẩy ra ngoài lề, vẫn luôn đồn trú tại Vu Huyện, nên rất am hiểu địa hình. Nha môn tướng của hắn là Tạ Tinh lại chính là hào tộc bản địa, để hắn xuất chiến là thích hợp nhất.

Điều này cũng phù hợp với lợi ích của Triệu Vĩ, vì Lý Dị vốn dĩ là bộ hạ của Triệu Vĩ.

Pháp Chính không phản đối, nhưng cũng chẳng tỏ ý ủng hộ, hơn nữa thần tình lại có vẻ khinh khỉnh. Thái độ của y đã chọc giận Triệu Vĩ. Triệu Vĩ dặn đi dặn lại Lý Dị, nhất định phải đánh thắng trận này, cho tên người Quan Trung là Pháp Chính kia thấy được thực lực của người Ích Châu.

Lý Dị chuẩn bị vô cùng chu đáo, bàn bạc kỹ lưỡng với Tạ Tinh, cuối cùng quyết định dụ thủy sư quân Ngô vào Cù Đường Hạp. Đấu hạm của thủy sư quân Ngô có thể tích khổng lồ, khả năng xung kích cự ly ngắn cũng rất mạnh. Tác chiến trên mặt nước tĩnh lặng, họ không có chút ưu thế nào, dù quân Ngô không dùng máy bắn đá mà chỉ dùng phương pháp đâm va trực tiếp, cũng có thể dễ dàng đánh bại họ. Chỉ khi tiến vào vùng nước xiết như Cù Đường Hạp mới có thể kiềm chế ưu thế của những chiếc Đấu hạm khổng lồ của quân Ngô.

Trong Cù Đường Hạp ngoài những luồng lạch hẹp và dòng nước xiết, còn có các cầu phao và xích sắt bắc ngang qua sông. Không chỉ có thể từ trên cầu phao bắn tên, ném vật gây cháy để tấn công Đấu hạm quân Ngô, mà khi tình thế bất lợi còn có thể rút vào trong hạp, dùng xích sắt ngăn cản quân Ngô truy kích.

Nghĩ đi nghĩ lại, Lý Dị đều cảm thấy đây là phương án tốt nhất, cơ hội giành chiến thắng không nhỏ.

Ngọn gió đông nam thổi suốt một đêm vẫn chưa dừng lại, Lý Dị đã hạ lệnh xuất chiến, mượn sức gió lái Đấu hạm ngược dòng lên thượng du. Đợi gió vừa lặng, liền phái Tạ Tinh dẫn theo mấy chục chiếc Đấu hạm tới trước thủy trại quân Ngô khiêu chiến, đủ loại lời lẽ dơ bẩn khó lòng lọt tai.

Tướng sĩ quân Ngô vô cùng giận dữ. Từ khi tiến vào sông tác chiến đến nay, tuy rằng tiến triển không mấy thuận lợi, lại còn tổn thất không ít thuyền bè và binh sĩ, nhưng đó đều là do thiên nhiên gây ra. Trước mặt quân Thục, họ đã bao giờ phải chịu đựng sự khiêu khích nhục nhã như thế này?

Tướng sĩ thủy sư lập tức thỉnh lệnh Tôn Quyền, yêu cầu xuất chiến, đánh chìm đám quân Thục không biết sống chết này.

Tôn Quyền dẫn theo Liêu Lập, Ngô Phấn vội vã chạy ra bờ sông, lên chiếc Lâu thuyền chở máy bắn đá để xem xét tình hình. Nhìn thấy Đấu hạm quân Thục đang du ngoạn qua lại giữa lòng sông, Tôn Quyền gọi Cường nỗ đô úy lại, hỏi hắn nắm chắc phần thắng bắn trúng Đấu hạm quân Thục được bao nhiêu.

Cường nỗ đô úy lộ vẻ khó xử. Lâu thuyền dù có vững đến đâu thì chung quy vẫn là thuyền, không phải đất bằng, nên vốn dĩ đã ảnh hưởng rất lớn đến máy bắn đá. Vấn đề chính có hai điểm: một là định vị tam giác không chuẩn, sai số khoảng cách lớn; hai là độ ổn định khi phát xạ không đủ, độ tản mát nghiêm trọng. Dùng để tấn công mục tiêu cố định thì còn tạm, chứ tấn công mục tiêu di động thì quả là làm khó người khác, mười phát trúng một đã là may mắn lắm rồi.

Tôn Quyền vô cùng thất vọng. Thế này thì chắc chắn không đáng, hơn nữa hắn cũng không có nhiều đạn sắt để dùng đến thế. Sau khi mất một thuyền đạn sắt, tổng số đạn sắt chỉ còn lại ba nghìn viên, vừa đủ để đáp ứng nhu cầu công phá Vu Huyện, đó là còn với điều kiện mọi chuyện đều suôn sẻ.

Với tư cách là Chinh Tây Trung lang tướng, hắn chỉ có tư cách được trang bị hai chiếc máy bắn đá khổng lồ, mỗi máy trang bị một nghìn viên đạn sắt. Muốn tái hiện uy lực như khi công phá thành Tỷ Quy là điều không thể, đó là quy cách chỉ dành riêng cho lúc Bệ hạ thân chinh. Bệ hạ đã đặc biệt ưu ái, cấp thêm một nghìn viên đạn sắt, kết quả lại bị mấy tên binh lính không biết nhìn xa trông rộng kia làm chìm xuống sông mất rồi.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, Tôn Quyền đều tức đến ngứa răng, chỉ muốn chém người.

Nếu bây giờ hắn có trong tay mười sáu chiếc máy bắn đá và đạn sắt dồi dào, thì việc chiếm lấy Vu Huyện có gì là khó? Tào Tháo có dẫn chủ lực tới thì đã sao, nện chết luôn cả hắn, lại còn đỡ phiền phức.

Mộng tưởng thì đẹp đẽ, nhưng thực tế lại tàn khốc. Tôn Quyền thở dài một tiếng, quyết định phái Đấu hạm rời trại nghênh chiến.

Tiếng trống trận vang lên, cửa trại thủy quân từ từ mở ra, bốn chiếc Đấu hạm cỡ trung xếp thành một hàng dọc, nối đuôi nhau ra khỏi trại. Sau khi ra khỏi trại, lập tức thay đổi đội hình, hai chiếc Đấu hạm sóng đôi dàn trận, tiến về phía Đấu hạm quân Thục giữa lòng sông, hai chiếc còn lại vẫn giữ đội hình trước sau, men theo bờ nam sông Trường Giang ngược dòng lên trên, bao vây cánh phải quân Thục, cắt đứt đường lui của chúng.

Tạ Tinh thấy thủy sư quân Ngô chỉ có bốn chiếc Đấu hạm xuất chiến mà lại còn có ý định tiêu diệt toàn bộ quân mình, liền giận dữ lôi đình, hạ lệnh cho tướng sĩ bao vây tấn công hai chiếc Đấu hạm quân Ngô đang nghênh chiến chính diện, chỉ để lại mười chiến thuyền giám sát, phòng ngừa quân Ngô có thêm chiến thuyền xuất trại.

Còn về những chiếc Đấu hạm quân Ngô đang chạy về phía thượng du, hắn căn bản chẳng thèm để vào mắt.

Lý Dị dẫn theo gần một trăm chiến thuyền phục kích trong một khúc sông ở thượng du, bất cứ lúc nào cũng có thể xông ra, xé xác đám quân Ngô cuồng vọng tự đại này.

Trong chớp mắt, hơn hai mươi chiếc Đấu hạm của quân Ngô và Thục đã giao chiến cùng một chỗ.

Đấu hạm quân Ngô thắng ở chỗ thể tích to lớn, hai chiếc Đấu hạm sóng đôi tiến lên, luôn giữ vững đội hình, đi đến đâu quét sạch đến đó.

Đấu hạm quân Thục thắng ở chỗ số lượng đông. Bốn phía vây công, liên tục phát động tấn công từ hai hướng, hy vọng có thể cắt vào giữa hai chiếc Đấu hạm quân Ngô, chia cắt chúng để tiêu diệt từng chiếc một. Nhưng khổ nỗi quân Ngô phòng thủ quá chặt chẽ, phối hợp lại ăn ý. Một khi phát hiện có chiến thuyền quân Thục cố gắng lao tới, Đấu hạm quân Ngô liền lập tức áp sát vào nhau, ép chặt rồi nhấn chìm chiến thuyền quân Thục xuống nước.

Hai bên giao chiến kịch liệt, qua lại va đập giữa lòng sông, bất phân thắng bại.

Tiếng trống trận rền vang như sấm, vọng lại giữa những khe núi, tựa như hai gã khổng lồ vô hình đang tử chiến với nhau.

Tào Tháo đứng trên thành Vu Huyện, dõi mắt nhìn trận chiến trên sông, không hề chớp mắt. Pháp Chính, Triệu Vĩ đứng cạnh Tào Tháo, mỗi người một bên. Pháp Chính mặt không cảm xúc, còn Triệu Vĩ thì vô cùng căng thẳng, đặc biệt là khi thấy mũi của chiến thuyền quân Thục đang lao tới bị quân Ngô trực tiếp ép xuống nước, đuôi thuyền vổng lên cao, tướng sĩ trên thuyền rơi xuống nước lũ lượt, y không ít lần đấm tay vào lòng bàn tay thở dài than ngắn.

Tào Tháo xem một hồi, âm thầm lắc đầu. Thể tích hai bên chênh lệch quá lớn, nhưng về tốc độ thì không có sự khác biệt rõ rệt. Quân Thục trông có vẻ đông đảo, nhưng lại không có phương thức khắc chế địch hiệu quả thực sự, giằng co càng lâu, tổn thất càng lớn, bị thương vong là điều tất yếu.

Hèn gì Pháp Chính không ngăn cản. Hắn chính là muốn nhìn thấy người Ích Châu chịu tổn thất, thậm chí là chịu nhục nhã. Sau khi đạt được thỏa thuận quy mô toàn châu với các đại tộc Ích Châu, một lượng lớn người Ích Châu vào làm quan, điều này tác động không nhỏ đến Pháp Chính, ngay trước mắt là Bành Dạng chính là một mối đe dọa sống sờ sờ, cọ xát xảy ra như cơm bữa.

Tào Tháo rất vui khi thấy những sự cọ xát như vậy. Chỉ có như thế, hắn mới có thể kiểm soát họ tốt hơn. Hắn cũng cần Pháp Chính, không chỉ cần kế sách của Pháp Chính, mà còn cần sự tàn nhẫn của Pháp Chính. Có Pháp Chính ở đó, người Ích Châu mới không dám lơ là, hắn mới có thể tùy thời chèn ép người Ích Châu, khiến họ không dám làm càn.

Triệu Vĩ dạo gần đây nhảy quá cao rồi, nên để cho y vấp ngã một cú.

Tào Tháo dùng khóe mắt liếc nhìn Triệu Vĩ, thấy trên trán Triệu Vĩ nhễ nhại mồ hôi dầu, không khỏi thầm cười.

Triệu Vĩ cảm nhận được cái liếc mắt của Tào Tháo, cũng cảm nhận được sự hả hê của Pháp Chính, trong lòng nổi lên ngọn lửa vô danh, nhưng không dám phát tiết. Ban đầu thấy hai bên giằng co, không phân thắng bại, y cảm thấy vẫn còn hy vọng, nhưng theo thời gian trôi đi, hy vọng này ngày càng mong manh, dần dần trở thành tuyệt vọng.

Quân Ngô có hơn hai trăm chiến thuyền, chỉ cần hai chiếc Đấu hạm thôi đã đánh ngang tay với số lượng Đấu hạm quân Thục gấp mười lần, thực lực hai bên quả nhiên không cùng một đẳng cấp. Mặc dù Lý Dị vẫn còn phục kích ở khúc sông thượng du chờ xuất kích, nhưng liệu hắn có thể phá vỡ sự ngăn chặn của quân Ngô, sau khi gia nhập chiến trường có thể lật ngược tình thế hay không, thì bây giờ khó mà nói trước được.

Huống chi trong đại doanh quân Ngô còn có nhiều chiến thuyền to lớn hơn chưa xuất động, đặc biệt là máy bắn đá được đồn đại là không gì không phá nổi, gần như là thần binh lợi khí.

Triệu Vĩ bỗng nhiên kinh hãi trong lòng. Không lẽ Pháp Chính đang dùng mạng sống của Lý Dị và những người khác để tiêu hao đạn sắt của quân Ngô hay sao?

Triệu Vĩ vô thức nhìn về phía mặt sông phía tây. Giờ phút này, y vô cùng hy vọng Lý Dị sẽ chùn bước, đừng xuất hiện trên chiến trường. Chiến trường càng dày đặc, càng có lợi cho máy bắn đá của quân Ngô phát uy. Viên đạn sắt nặng mười cân bắn ra từ cách mấy trăm bước, chỉ cần trúng một viên thôi cũng có thể đập ra một cái lỗ thủng lớn. Trên một chiến trường như thế này, cơ hội sống sót gần như là không có.

Triệu Vĩ nhanh chóng thất vọng.

Theo tiếng trống trận dồn dập, chiến kỳ của Lý Dị đã xuất hiện trong tầm mắt.

Xông lên phía trước cùng là mấy chiếc Mông xung dài và hẹp. Mông xung xuôi dòng mà xuống, nhanh như ngựa phi, lao thẳng về phía Đấu hạm quân Ngô. Tuy trên thuyền có che mái tre, không nhìn rõ tướng sĩ trên thuyền, nhưng sự xung kích quyết liệt của Mông xung vẫn khiến người ta chấn động tâm can. Nếu không phải lo lắng về máy bắn đá của quân Ngô, Triệu Vĩ suýt nữa đã reo hò khen hay.

Từ đằng xa, hai chiếc Mông xung va chạm với chiến thuyền quân Ngô. Thể tích của hai loại chiến thuyền này chênh lệch vô cùng lớn, vốn dĩ phải là một kết cục thảm khốc không chút nghi ngờ, thế nhưng kết quả lại khiến người ta vô cùng bất ngờ. Hai chiếc Mông xung kia không hề lật úp, cũng không rời ra, cứ như dính chặt vào Đấu hạm quân Ngô, áp sát một cách chắc chắn.

Ngay sau đó, một cơn mưa tên từ trong trận doanh của Lý Dị bắn ra, bắn trúng ngay Mông xung.

Mông xung bốc cháy, bị gió sông thổi qua, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, liếm vào bụng thuyền Đấu hạm quân Ngô, rồi lại xông lên phía tường nữ, ngay cả lá cờ bên cạnh tường nữ cũng bị đốt cháy, bùng cháy dữ dội.

Trên Đấu hạm quân Ngô có chút hỗn loạn, không ít binh sĩ ra sức dập lửa, nhưng nhất thời khó mà hiệu quả. Thậm chí có người còn bất chấp lửa cháy, dùng trường thương đâm xuống phía dưới, định đẩy chiếc Mông xung đang bốc cháy ngùn ngụt ra xa, cũng không đem lại hiệu quả gì.

Tận dụng lúc quân Ngô đang hoảng loạn, càng nhiều Mông xung xuôi dòng mà xuống, lao thẳng tới chiến trường trên mặt sông phía hạ lưu.

Lý Dị chỉ huy tòa soái hạm, lao về phía Đấu hạm quân Ngô. Tòa soái hạm của hắn cũng là một chiếc Lâu thuyền cỡ trung, thể tích tương đương với Đấu hạm quân Ngô, xuôi dòng mà xuống, tốc độ cực nhanh, khí thế kinh người.

Quân Ngô nhìn thấy soái hạm của Lý Dị, trên Lâu thuyền tiếng trống trận vang lên dữ dội. Sau một hồi hỗn loạn ngắn ngủi, hai chiếc Đấu hạm không hẹn mà cùng chọn cách nghênh chiến. Một chiếc Đấu hạm điều chỉnh phương hướng, ra sức chèo mái, bánh chèo khuấy lên những đợt sóng trắng xóa, đẩy Đấu hạm ngược dòng tiến lên, chính diện nghênh kích Lý Dị. Chiếc Đấu hạm còn lại thì rẽ một vòng, trông thì như đang bỏ chạy, nhưng thực tế là đang giãn cách cự ly, tranh chiếm thượng du.

"Ầm!" một tiếng nổ lớn, hai chiến thuyền va đập vào nhau, chiến thuyền quân Ngô nghiêng đi một góc lớn, suýt chút nữa là lật úp, soái hạm của Lý Dị cũng bị va chạm đến chệch hướng, gần như nằm ngang giữa dòng sông. Những mái chèo khổng lồ một bên cũng bị va đập gãy mất mấy chiếc. Lý Dị đứng trên Phi lư, hai tay nắm chặt lan can, lớn tiếng hạ lệnh, ra lệnh cho các tay chèo ra sức quạt chèo, điều chỉnh tư thế thuyền.

Tướng sĩ hai bên đang quan chiến không hẹn mà cùng phát ra tiếng kinh hô.

Đấu hạm quân Ngô tuy thân thuyền nghiêng ngả, khung cảnh trên thuyền cũng có chút hỗn loạn, nhưng không hề rút lui, dưới sự chỉ huy của tiếng trống trận mà xoay người, vừa ra sức chèn ép Đấu hạm quân Thục đang bao vây tới, vừa đuổi theo Lý Dị. Hai bên dùng cung nỏ công kích, kẻ qua người lại, càng lúc càng ác liệt.

Nước sông chảy xiết, đợi khi soái hạm của Lý Dị lấy lại cân bằng thì đã lao ra ngoài mấy trăm bước, đến vùng ngoại vi chiến trường. Một chiếc Đấu hạm khác của quân Ngô lại khởi động lần nữa, vứt bỏ những chiếc Đấu hạm quân Thục đang bao vây, lao về phía sau lưng Lý Dị. Xuôi dòng mà xuống, ưu thế của Đấu hạm quân Ngô được phát huy một cách triệt để, những chiếc Đấu hạm nhỏ bé hơn của quân Thục căn bản không phải là đối thủ, bị đâm va xiêu vẹo, có hai chiếc Đấu hạm trực tiếp bị nhấn chìm xuống nước.

Tiếng trống trận báo động mỗi lúc một dồn dập. Lý Dị nghe tiếng trống thấy không ổn, quay đầu lại nhìn, thấy Đấu hạm quân Ngô lại đuổi tới, cả kinh, vội vã hạ lệnh điều chỉnh phương hướng. Trong cú va chạm vừa rồi, soái hạm của hắn đã gãy không ít mái chèo, nếu lại bị va chạm thêm lần nữa, rất có thể sẽ mất đi động lực, chỉ có thể xuôi theo dòng nước trôi dạt, mặc cho số phận, không phát huy được tác dụng của soái hạm chủ lực, trái lại còn có khả năng trở thành con mồi bị đối phương săn đuổi.

Nghe thấy tiếng trống trận dồn dập, những chiến thuyền Ngô Thục vốn đang quần thảo đều chú ý tới tình hình chiến sự ở thượng du. Thấy đồng bọn bốc cháy, hai chiếc Đấu hạm quân Ngô lập tức rũ bỏ đối thủ, ra sức chèo mái, cố gắng tránh né sự va chạm chính diện của Mông xung quân Thục.

Mông xung tốc độ rất nhanh, lại cực kỳ linh hoạt, không cho Đấu hạm quân Ngô cơ hội né tránh. Có vài chiếc như mũi tên lao tới, găm thẳng vào Đấu hạm quân Ngô. Ngay sau đó, binh sĩ trên thuyền chuyển sang chiếc thuyền nhỏ buộc ở phía sau, trước khi rút lui đã châm lửa đốt Mông xung.

Quân Ngô trên Đấu hạm vừa bắn xuống một trận mưa tên dày đặc, bắn chết đám binh sĩ quân Thục này giữa lòng sông, vừa vươn những chiếc sào sắt dài ra, đẩy chiếc Mông xung đang bốc cháy ra xa. So với những đồng bọn bị đánh úp bất ngờ, họ có thời gian chuẩn bị tương đối đầy đủ, không để ngọn lửa lan rộng, nhanh chóng kiểm soát được cục diện.

Trong khi dập lửa, Đấu hạm quân Ngô giáp công về phía soái hạm của Lý Dị.

Lý Dị bị chặn cả trước lẫn sau, rơi vào khốn cảnh, liên tiếp bị va chạm, mái chèo khổng lồ hai bên bị gãy hơn một nửa, đuôi lái cũng bị Đấu hạm quân Ngô lao tới từ phía sau va húc nứt vỡ, đấu bắn cung nỏ lại chịu thiệt thòi không ít. Thấy tình hình không ổn, Lý Dị nhanh chóng bỏ lại soái hạm, chuyển sang thuyền nhỏ, thẳng hướng thượng du Vu Khê mà đi.

Thấy Lý Dị bỏ chạy, Tạ Tinh cũng từ bỏ chiến đấu, dẫn người chạy về một hướng khác.

Chủ tướng, phó tướng lần lượt rút khỏi chiến trường, sĩ khí quân Thục suy sụp hoàn toàn, lập tức đại bại.