Lấy thế có chuẩn bị đánh kẻ không chuẩn bị, Tào Ngang đã đánh cho Lý Nghiêm trở tay không kịp.

Tuy không thể như ý nguyện trọng thương thậm chí tiêu diệt toàn bộ quân Lý Nghiêm, Tào Ngang lại nắm bắt được sơ hở binh lực Tuyên Hán không đủ, dùng trọng binh vây kín huyện thành Tuyên Hán. Sau nửa đêm cường công, đến giờ Mão sáng sớm thì đắc thủ, chiếm được thành Tuyên Hán.

Giữa trưa, Đặng Triển phụng mệnh Hoàng Trung đến tăng viện, vừa tới Thất Đạo Nham liền hay tin thành Tuyên Hán đã thất thủ. Biết rằng tiến quân cũng vô ích, ngược lại có khả năng bị Tào Ngang phục kích, liền hạ lệnh lập doanh trại tại Thất Đạo Nham, phái thám báo tới quanh vùng Tuyên Hán, thử liên lạc với Lý Nghiêm, đồng thời cấp báo cho Hoàng Trung.

Sau mấy hiệp chuyển đổi công thủ hoa mắt chóng mặt, Tào Ngang đã giành được thắng lợi đầu tiên, lấy được thắng lợi thực sự có ý nghĩa của Thục quốc từ trước đến nay khi tác chiến với Ngô quân, báo được mối thù xưa khi Từ Hoảng chiếm cứ núi Bát Mông.

Sĩ khí Thục quân lên cao, nhưng Tào Ngang lại không hề cảm thấy hưng phấn chút nào.

Tuy giành thắng lợi, nhưng chàng cũng phải trả một cái giá không nhỏ. Khi phục kích đoàn vận tải của Ngô quân, hơn một trăm binh sĩ Ngô quân liều chết quyết chiến, còn tung ra hai đợt phản công, khiến hơn sáu mươi Thục quân tử trận, hơn hai trăm người bị thương. Lúc vây công thành Tuyên Hán, đối mặt với gần vạn Thục quân, hơn một ngàn binh sĩ Ngô quân thủ thành đã khổ chiến nửa đêm, lại giết gần một ngàn Thục quân, sát thương hơn ba ngàn người.

Nếu không phải Tào Ngang đích thân đốc chiến, liệu có thể kịp thời hạ được thành Tuyên Hán hay không, thực sự là một ẩn số.

Chiều tối hôm đó, thám báo về báo, Đặng Triển đã lập doanh trại ở Thất Đạo Nham. Tào Ngang dựa theo thời gian ước tính, Đặng Triển hẳn là xuất phát từ đại doanh Cổn Long Pha vào lúc rạng sáng, một đường hành quân gấp, giữa trưa tới Thất Đạo Nham, nhận được tin Tuyên Hán thất thủ liền lập tức dừng tiến quân.

Điều này khiến áp lực của Tào Ngang tăng lên gấp bội. Nhìn vào biểu hiện của Lý Nghiêm và Đặng Triển, tướng lĩnh Ngô quân dùng binh vô cùng quy phạm, khả năng phạm sai lầm cực nhỏ, phản ứng lại cực nhanh. Nếu không phải chàng chiếm được tiên cơ "xuất kỳ bất ý", thì rất khó phục kích hay đánh lén thành công.

"Xuất kỳ bất ý" chỉ có thể dùng một lần, không thể dùng lần thứ hai. Nay chủ lực Lý Nghiêm vẫn còn đó, một khi Hoàng Trung quay về cứu viện, cường công thành Tuyên Hán, liệu chàng có thủ được hay không, chẳng ai dám bảo đảm. Vạn nhất chàng bị vây khốn ở Tuyên Hán, Tào Tháo buộc phải dẫn chủ lực tới cứu, ai sẽ là kẻ cười đến cuối cùng, lại càng khó nói.

Sau khi chuẩn bị qua loa, Tào Ngang rút chủ lực khỏi thành Tuyên Hán, lập doanh trại trên Phượng Hoàng Lĩnh phía tây thành, cùng thành Tuyên Hán tạo thế ỷ giốc. Chàng rút quân sĩ cản trở Lý Nghiêm về, tập trung binh lực phòng thủ Phượng Hoàng Lĩnh. Chàng phóng thích tất cả binh sĩ Ngô quân và dân phu bị bắt, còn phát cho mỗi người một ngày lương khô, để họ có thể sống sót trở về đại doanh Ngô quân, hoặc đi theo Lý Nghiêm, hoặc đi theo Đặng Triển.

Thục quân tướng sĩ không sao hiểu nổi, rất nhiều người muốn chém đầu những kẻ này để báo công hơn, nhất là những binh sĩ Ngô quân đã bị thương. Khi hai quân giao chiến, Thục quân thương vong thảm trọng, hai bên đã kết thù máu, tự nhiên không muốn để những binh sĩ Ngô quân này bình an rời đi.

Tào Ngang đích thân ra mặt giải thích, an ủi sĩ khí. Chàng nói, giết tù binh là điều bất tường, những kẻ này giữ lại trong đại doanh cũng vô dụng, ngược lại còn tốn hao không ít lương thực, chi bằng để họ trở về, tiêu hao lương thực, thuốc men và sĩ khí của Ngô quân. Nếu giết họ, tương lai Ngô quân cũng sẽ trả đũa, oan oan tương báo bao giờ mới dứt? Chuyện trên chiến trường thì kết thúc trên chiến trường, đừng mang ra ngoài chiến trường.

Tào Ngang vốn được lòng quân. Thấy chàng nói có lý, tướng sĩ dưới quyền miễn cưỡng chấp thuận, chỉ là trước khi binh sĩ Ngô quân rời đi, không tránh khỏi một phen nhục mạ, không chỉ vũ khí, giáp trụ đều bị tịch thu, mà ngay cả y phục tùy thân cũng bị lột sạch, mỗi người chỉ còn độc một chiếc quần lót.

Ngô quân vốn kiêu ngạo nay chịu nỗi nhục nhã ê chề, toàn quân trên dưới nghiến răng ken két, giận dữ lồng lộn, Lý Nghiêm lại càng không còn mặt mũi nào để nhìn người. Trận này ông tuy không có lỗi lớn, nhưng cũng khó từ bỏ trách nhiệm. Thu hoạch mùa thu sắp tới, bệ hạ sắp thân chinh, ông lại thất bại ở trận đầu, khiến toàn quân bị bôi tro trát trấu, còn đâu chút tôn nghiêm nào để nói tới. Cho dù không chết, sau này cũng không còn mặt mũi nào đứng chân trong quân ngũ nữa.

Lý Nghiêm phái người đến thỉnh tội với Hoàng Trung, tự bãi bỏ quân chức, xin Hoàng Trung ủy nhiệm tướng lĩnh khác chỉ huy tác chiến.

Hoàng Trung sắc mặt tái xanh, hơi thở nặng nề. Những binh sĩ bị lột sạch y phục thả về giống như một cái tát giáng mạnh, không chỉ tát vào mặt Lý Nghiêm, mà còn tát thẳng vào mặt ông. Tính từ khi Tôn Sách xuất binh khỏi Lư Giang, Ngô quân chưa từng đánh trận thất bại nào như thế, lại càng chưa từng chịu sự sỉ nhục như vậy.

"Truyền lệnh cho các tướng lĩnh từ cấp Đô úy trở lên!" Hoàng Trung bật dậy, nghiêm giọng quát: "Tập kết nhân mã, đoạt lại Tuyên Hán."

"Rõ!" Một thân vệ cúi người hành lễ, vừa định xoay người ra khỏi trướng thì bị Hướng Sủng đưa tay chặn lại. Hướng Sủng nháy mắt với thân vệ, hai bước đi đến trước mặt Hoàng Trung, nhìn Hoàng Trung không chớp mắt.

Ánh mắt Hoàng Trung hơi co lại, trong mắt sát khí lẫm liệt, nhìn chằm chằm vào Hướng Sủng. Hướng Sủng bất giác lùi lại một bước, cúi người hành lễ.

"Quân hầu, Sủng trộm nghĩ là không nên."

"Tại sao?"

"Dám hỏi tướng quân, trận này Lý Nghiêm có sai sót gì không?"

Hoàng Trung hơi sững người, ngẫm nghĩ một chút, vẻ giận dữ trên mặt dần tan đi. Nhìn từ chiến báo nhận được, ban đầu Lý Nghiêm có lẽ có chút sơ suất, nhưng ứng đối về sau lại không thể chê vào đâu được, ngược lại còn rất đáng khen ngợi. Nếu không phải ông ta cẩn thận, thì tuyệt đối không chỉ đơn giản là Tuyên Hán thất thủ, hai ngàn người xuất thành rất có khả năng sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

Đã như vậy, ông ta phô trương thanh thế tập kết tất cả nhân mã đi đánh Tuyên Hán, chẳng phải là hưng sư động chúng, chỉ thẳng mặt Lý Nghiêm là vô năng hay sao?

Tào Ngang chỉ có hơn vạn người, Đặng Triển, Lý Nghiêm là đủ sức ứng phó. Cho dù vì sự cẩn trọng mà tăng viện năm ngàn, một vạn người cũng là đủ rồi, tuyệt đối không đến mức phải mặc kệ Tào Tháo và Thục quân ở Cổn Long Pha mà dốc toàn quân phản công Tuyên Hán.

Hoàng Trung thầm thở dài một tiếng. Bị cản trở tại Ba Tây hơn nửa năm, bản thân mình cũng có chút tâm phù khí táo, ngược lại còn không bằng người trẻ tuổi như Hướng Sủng là biết kiềm chế. Ngày thường có lẽ không nhìn ra, một khi bị kích thích, cao thấp liền phân định rõ ràng.

"Theo ý ngươi, nên làm thế nào?"

"Tào Ngang từ Hán Trung đến, tự nhiên sẽ không phải vì khu vực Tuyên Hán nhỏ bé, mà là vì chuẩn bị cho đại chiến sau mùa thu. Chỉ cần quân ta không vì thế mà nao núng, chủ lực Thục quân không thể nam hạ, đó chính là một đại công, chút thất bại nhỏ này có đáng là bao. Sủng cho rằng, đây ngược lại là một cơ hội, nhắc nhở tướng sĩ quân ta không được khinh địch, bằng không khó tránh khỏi bị người làm nhục."

Hoàng Trung ngồi xuống lại, nắm chặt tay, nhẹ nhàng đấm lên án kỷ. "Phải rồi, không phải Tào Ngang làm nhục ta, mà là ta tự rước lấy nhục. Lúc trước nếu không mạo tiến, cũng sẽ không bị cản trở ở đây. Sau khi chịu thất bại, nếu có thể chủ động rút về Tây Thành, cũng sẽ không lãng phí nhiều tiền lương như vậy. Dụng binh giống như đánh cờ, một nước đi sai, từng bước đều bị người ta chế ngự."

"Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, quân hầu không cần phải tự trách. 'Vong dương bổ lao', vẫn chưa muộn đâu. Quân ta bị cản tại đây, muốn đánh mà không được, nay Tào Ngang chủ động xuất kích, chính là cơ hội tốt. Quân hầu sao không thương lượng với Diêm tiên sinh, xem có thể tận dụng tốt, phản khách vi chủ hay không."

Hoàng Trung liếc nhìn Hướng Sủng một cái, vẻ như đang suy nghĩ. Lúc này hà khắc với Lý Nghiêm, không những sẽ làm tổn hại thêm sĩ khí, mà còn khiến Diêm Phố xem thường mình. Thắng không kiêu, bại không nản, mới là khí độ của đại tướng. Trước kia có sự kiêu ngạo, đã là sai rồi. Nếu lại vì thất bại nhất thời mà rối loạn tâm trí, chỉ e Diêm Phố lại càng không coi trọng mình, biết đâu lại nảy sinh tâm tư khác.

Hoàng Trung cẩn thận cân nhắc một hồi, điều chỉnh tâm trạng và suy nghĩ, lại thương lượng với Hướng Sủng một lúc, lúc này mới phái người đi mời Diêm Phố.

Diêm Phố xem xong quân báo, lại chăm chú nhìn Hoàng Trung một lúc, thăm dò: "Tướng quân có kế hoạch gì?"

Hoàng Trung chậm rãi nói: "Bệ hạ sắp thân chinh, Tào Ngang này bỏ Hán Trung, xuất hiện ở đây, có thể thấy là không ngồi yên được rồi. Thời cơ chiến đấu đã đến, quân ta nên lấy tĩnh chế động, hay là nghênh đầu thống kích, ta đang muốn thương lượng với tiên sinh, mong tiên sinh không tiếc ban giáo."

Diêm Phố mày hơi nhíu lại. "Tướng quân, Tào Ngang từ Hán Trung đến, tiềm sư đánh Lý Nghiêm, rõ ràng là muốn cắt đứt lương đạo của ta. Nếu hai quân khai chiến, tiếp tế eo hẹp, không phải là kế sách lâu dài. Phố cho rằng, nên lập tức phản kích, đoạt lại Tuyên Hán."

Hoàng Trung vặn hỏi lại: "Tào Ngang chiếm được Tuyên Hán mà không ở, dời sang đóng quân trên Phượng Hoàng Lĩnh phía tây thành, bất kể là quân ta đánh Tuyên Hán, hay đánh Phượng Hoàng Lĩnh, đều không thể không phân binh cự địch. Tào Ngang dựa vào hiểm yếu mà thủ, dĩ dật đãi lao. Vạn nhất không địch lại, còn có thể độn vào trong núi, chờ cơ hội tái chiến. Cho dù có thể đoạt lại Tuyên Hán, e rằng cũng khó tránh khỏi bị hắn kiềm chế, không được tự tại."

"Theo ý tướng quân, thì nên làm thế nào?"

Hoàng Trung đứng dậy, đi lại quanh phòng. "Ở Ba Tây nửa năm, chưa lập được đại công, ngược lại còn tiêu hao tiền lương vô số, trên phụ lòng tin của bệ hạ, dưới thẹn với tiền lương của bách tính, mỗi khi nhớ tới, Trung liền cảm thấy trên mặt không ánh sáng, tự biết năng lực có hạn, không dám khinh chiến. Nếu có thể kéo chân cha con Tào Tháo, thì đã mãn nguyện rồi. Còn về Tuyên Hán, cũng không vội. Trước mắt trong doanh còn chút tiền lương, chi tiêu tằn tiện một chút, chống đỡ một hai tháng hẳn không khó. Một tháng sau, thu hoạch mùa thu kết thúc, viện quân Tây Thành cũng nên vào Ba, lúc đó lại chiến, có lẽ sẽ thỏa đáng hơn."

Nghe xong lời giải thích của Hoàng Trung, Diêm Phố ngoài miệng phụ họa, khen Hoàng Trung có phong độ đại tướng, nhưng trong lòng lại có chút nóng nảy.

Hoàng Trung nhận thua, không muốn tranh công, đó là chuyện của Hoàng Trung. Nhưng họ đã ủng hộ Hoàng Trung nửa năm, bỏ ra không ít cái giá, lẽ nào lại không mong hồi báo? Hoàng Trung đem công lao nhường cho Từ Thứ, Từ Thứ có thể chẳng nợ người Ba Tây gì, tương lai hắn có nguyện ý nói giúp cho người Ba Tây hay không, việc này không phải do họ làm chủ được.

Nếu để Từ Thứ giúp họ nói chuyện mà phải trả nhiều tiền lương như vậy, chẳng bằng trực tiếp ủng hộ Hoàng Trung. Dù sao họ cũng đã đầu tư vào Hoàng Trung quá nhiều tiền lương rồi.

Diêm Phố trầm ngâm hồi lâu, lại nói: "Kế sách của tướng quân tuy là thỏa đáng, nhưng lại có hiềm nghi cô tức. Dù sao Từ đốc vẫn đang ở Tây Thành, cho dù sau khi thu hoạch mùa thu lập tức khởi binh, đuổi tới Tuyên Hán cũng là chuyện cuối tháng tám, đầu tháng chín. Nếu Tào Ngang ung dung kinh doanh, nơi nơi thiết chướng ngại, Từ đốc sợ là phải từng bước huyết chiến mới có thể tiến lên. Nếu tướng quân có thể thị chi dĩ uy, ép cho Tào Ngang không rảnh để tâm đến việc khác, Từ đốc cũng có thể bớt được nhiều phiền phức, đến nhanh hơn một chút."

Nghe thấy hai chữ "cô tức", Hoàng Trung cũng không dám lơ là, lông mày rậm khẽ nhướng. "Theo ý tiên sinh, nên chiến?"

"Nên chiến."

"Nhưng một khi khai chiến, tiêu hao tất nhiên lớn, ta đã nợ bách tính Ba Tây nhiều món nợ như vậy rồi, lại nợ nữa thì không trả nổi, làm sao đây?"

Diêm Phố cười khổ. Thiên tử thân chinh Ích Châu, nếu Hoàng Trung lập được công, có lẽ còn có tư cách để nói chuyện. Nếu Hoàng Trung không thể lập công, những lời hứa hẹn trước đây của ông ta đều là lời nói suông. Lúc này đã không phải là lúc tranh giành thêm lợi ích nữa, liệu có giữ được lợi ích mà Hoàng Trung đã hứa hay không mới là mấu chốt.

"Xin tướng quân yên tâm, bách tính Ba Tây tuy ngu muội, nhưng cũng biết đại thể. Trong thời khắc sống còn này, tuyệt đối sẽ không so đo tính toán, thấy lợi nhỏ mà quên đại nghĩa."

Hoàng Trung khóe miệng khẽ nhếch, đánh giá Diêm Phố một hồi, chắp tay. "Vậy thì làm phiền tiên sinh."