Chu Du khẽ nhíu mày, lập tức lại khôi phục bình tĩnh. "Công Đạt, Khổng Minh, hai vị có cao kiến gì?"

Tuân Du và Gia Cát Lượng trao đổi một ánh nhìn. Gia Cát Lượng chắp tay nói: "Đô đốc, kế sách của Công Miêu trung chính ổn thỏa, thi hành tất không có trở ngại lớn. Thế nhưng, hai quân giao chiến, sĩ khí nên cổ vũ không nên nhụt đi. Tào Nhân hai lần xuất kích, chẳng qua đều là hướng tử cầu sinh, lấy đó cổ vũ sĩ khí. May mắn đắc thủ, không chỉ sĩ khí quân Thục phục chấn, dân chúng Ba Thục e là cũng có chút dao động. Chúng ta phân binh bắc thượng, tất nhiên gặp cản trở, thậm chí cả đại tộc Giang Dương cũng sẽ nảy sinh hai lòng, không thể không phòng."

Chu Du khẽ gật đầu, liếc nhìn Đặng Chi một cái, rồi lại nói với Gia Cát Lượng: "Theo ý của ngươi thì sao?"

Gia Cát Lượng nhìn sang Đặng Chi.

Đặng Chi vừa nghe lời Gia Cát Lượng, biết mình vẫn suy nghĩ quá đơn giản, không nhìn xa trông rộng bằng Gia Cát Lượng, cũng muốn nghe thêm vài ý kiến của Gia Cát Lượng. Thấy Gia Cát Lượng nhìn mình, vội chắp tay nói: "Xin Gia Cát quân sư nói thẳng, không cần kiêng dè."

Gia Cát Lượng cúi người đáp lễ, trầm ngâm một lát, rồi nói tiếp: "Bình nguyên tác chiến, kỵ binh là tiên phong. Tào Nhân hai lần xuất kích, đều lấy kỵ binh làm chủ lực, bộ tốt chỉ là ứng phó mà thôi. Chỉ là số lượng kỵ binh của Tào Nhân có hạn, lần đầu xông doanh đã tổn thất quá nửa, chỉ riêng chiến mã quân ta thu được đã hơn bốn trăm con, lần xuất chiến này, những gì có thể dùng chẳng qua chỉ là tàn quân mà thôi. Nếu không phải địa hình, thời cơ chọn tốt, hắn chưa chắc đã đắc thủ."

Đặng Chi chợt hiểu ra, liên tục gật đầu. Bản thân mình quả thực đã bị chiến tích của Tào Nhân dọa cho sợ hãi, không thể phân tích sâu sắc tỉ mỉ. Chiến tích của Tào Nhân thực ra không hề đáng tự hào như vẻ bề ngoài. Chu Du không hề thực sự bị thương, chẳng qua là dùng kế. Thất bại của Tổ Lang thì có yếu tố sai lầm của bản thân, nếu hắn không phải vì bị Tào Nhân kích giận, truy kích trong đêm, rơi vào vòng vây của Tào Nhân, mà là dàn trận rồi mới đánh, thì tuyệt đối không thể là kết quả này.

Hắn trước kia đối đầu với Tào Nhân, đánh rất xuất sắc.

Gia Cát Lượng dừng lại một lát, cuối cùng nói: "Tào Nhân sau khi đại thắng, không vượt sông truy kích bộ hạ của Hạ tướng quân, thậm chí không mở rộng chiến quả, mà nhanh chóng hồi sư Phương Sơn, rõ ràng là hiểu rõ thực lực thực sự của hai bên, không dám luyến chiến. Nhưng chư tướng quân Thục chưa chắc đã có thể tĩnh táo như hắn, sau khi đại thắng, có lẽ sẽ kiêu ngạo cuồng vọng. Hơn nữa hai trận đều chưa chiếm được lợi thế, có chút không cam tâm, nếu bày ra lợi ích, dụ bọn họ xuất kích, quân ta có thể giành được đại thắng."

Chu Du ánh mắt lóe lên, suy tư một lát, rồi lại nhìn sang Tuân Du.

Tuân Du ho nhẹ một tiếng: "Đô hộ, Đô đốc, Du cho rằng lời Khổng Minh nói có lý. Kiêu binh tất bại, ai binh tất thắng. Quân ta sở dĩ chịu thất bại, một là kiêu ngạo khinh địch, hai là không quen đánh trận bằng kỵ binh, dẫn đến tổn thất tướng lĩnh, đúng nên lấy đây làm cơ hội, kiểm điểm được mất, sao có thể tránh chiến, làm tăng sĩ khí người khác. Chưa kể Tả Đô hộ có sắp xếp kỵ binh tiếp viện hay không, cứ lấy hiện tại mà nói, số lượng kỵ binh quân ta cũng không ít hơn Tào Nhân, hoàn toàn có thể dàn trận rồi đánh, đánh bại hắn, để cho sĩ thứ Ích Châu thấy chính đạo nằm ở đâu, rửa sạch nỗi nhục này, báo thù cho Tổ tướng quân."

Gia Cát Lượng vẻ mặt bình tĩnh, Đặng Chi lại không khỏi đỏ mặt tía tai, xấu hổ cúi đầu.

Chu Du nhìn thấy trong mắt, lại cúi đầu nhìn khuôn mặt của Tổ Lang, thở dài một tiếng.

"Công Đạt, Khổng Minh, hai người hãy triệu tập quân mưu, lên kế hoạch cẩn thận, phản tỉnh sâu sắc. Vẫn theo kế hoạch trước, do Đô hộ thống binh, tấn công Phương Sơn, ta làm hậu viện, lo liệu lương thảo cho đại quân."

Tôn Dực cùng những người khác khom người lĩnh mệnh.

Chu Du triệu tập quân nghị, tất cả quân mưu, tướng lĩnh từ Đô úy trở lên đều tham gia hội nghị.

Biết tin Tổ Lang tử trận, mọi người kinh ngạc không nhỏ, một số người thậm chí hoảng loạn, lộ ra chút ý sợ chiến.

Dẫu sao Chu Du bị thương là kế, Tổ Lang tử trận lại là đại bại thực sự. Tổ Lang không phải là tướng lĩnh tầm thường, ông ta là đại tướng đếm trên đầu ngón tay dưới trướng Chu Du, chinh chiến nhiều năm, uy danh hiển hách, vậy mà một trận mà mất, còn ai dám nói đối mặt với quân Thục có nắm chắc phần thắng?

Chu Du nhìn thấy phản ứng của chư tướng trong mắt, càng thêm tán thưởng Gia Cát Lượng, cũng càng thêm bội phục Tôn Sách biết người. Gia Cát Lượng tuy trẻ tuổi, lại có sự bình tĩnh và trí tuệ mà người đồng lứa không có. Phóng mắt nhìn thiên hạ, người đồng lứa có thể sánh vai với hắn cũng chỉ có Lục Tốn mà thôi.

Nhân cơ hội này, Chu Du yêu cầu chư tướng và quân mưu kiểm điểm sâu sắc, tránh kiêu ngạo nóng vội, rút ra bài học từ lần thất bại này.

Để tránh việc người khác nghi ngờ họ đùn đẩy trách nhiệm, vu oan người đã khuất, Chu Du chủ động nhận lấy trách nhiệm, dâng sớ tạ tội, và chính thức tuyên bố tạm thời chuyển giao quyền chỉ huy cho Tôn Dực, bản thân thì tiếp tục "dưỡng thương".

Tuân Du, Gia Cát Lượng chủ trì cho các quân mưu thảo luận được mất, quy hoạch lại chiến sự. Chư tướng cũng tự phản tỉnh, chú trọng diễn luyện chiến thuật bộ tốt đối kháng kỵ binh. Ngụy Diên dẫn dắt đội thân vệ kỵ đã được tăng viện làm giả tưởng địch, phối hợp các doanh diễn luyện.

Vài ngày sau, Tôn Dực thống binh tiến sát Phương Sơn, giương cao ngọn cờ báo thù cho Tổ Lang, khiêu chiến với Tào Nhân.

Đúng như dự liệu của Gia Cát Lượng, đối mặt với quân Ngô áp sát trước mắt, các tướng lĩnh quân Thục trên Phương Sơn và Tào Nhân đã nảy sinh sự chia rẽ nghiêm trọng.

Tào Nhân biết chênh lệch thực lực hai bên, không muốn dễ dàng xuất kích, hủy hoại sĩ khí vất vả lắm mới tích lũy được.

Chư tướng lại có cái nhìn khác. Họ cảm thấy quân Ngô chẳng qua cũng chỉ thế thôi, nên thừa thắng truy kích, đánh tan tác bọn chúng, khôi phục sự bình yên cho Ích Châu. Sắp đến Tết rồi, không ai muốn ăn mừng năm mới trên chiến trường.

Mang theo chiến lợi phẩm phong phú, đeo ấn thụ mới tinh, trở về trang viên của nhà mình, uống rượu ngon, thưởng thức món ngon, ngắm nhìn ca vũ, tận hưởng ánh mắt sùng bái của khách khứa, chẳng phải tốt hơn ở đây sao?

Tuy thắng liên tiếp, nhưng họ chỉ đóng vai trò binh lực ứng viện, ngoài sĩ khí danh tiếng, thu hoạch thực chất vô cùng hạn hẹp, tổn thất lại không hề nhỏ.

Đặc biệt là trận chiến Anh Lĩnh. Để tạo cơ hội cho Tào Nhân đột kích, họ dây dưa với quân Ngô, tổn thất lớn vượt quá hai thành.

Hiện nay Tôn Dực áp sát trước mắt, chủ động cầu chiến, chính là cơ hội tốt để lập công lập nghiệp, sao có thể khốn thủ trong đại doanh?

Chẳng lẽ chờ Chu Du lành vết thương?

Đối mặt với sự chất vấn của chư tướng, Tào Nhân không thể một tay che trời.

Hắn cũng rõ. Hắn trốn được nhất thời, không trốn được cả đời. Tin tức Tào Ngang bại trận sớm muộn gì cũng sẽ lan truyền, đến lúc đó lòng người tan rã, hắn muốn đánh cũng chẳng còn cơ hội. Chi bằng nhân lúc sĩ khí còn dùng được, Chu Du chưa lành, đánh thêm một trận nữa.

Nếu có thể đánh tan Tôn Dực, có lẽ vẫn còn một tia chuyển cơ.

Tào Nhân cùng Mạnh Đạt đi khắp Phương Sơn, thương lượng chiến pháp. Mạnh Đạt lúc ở Giao Chỉ từng có kinh nghiệm giao chiến trực diện với quân Ngô, hiểu rõ thực lực của quân Ngô, không giống các tướng lĩnh khác nông nổi, lúc thì cho rằng quân Ngô vô địch thiên hạ, lúc thì cho rằng quân Ngô không chịu nổi một đòn.

Đứng trên đỉnh Phương Sơn, nhìn xa về phía đại doanh quân Ngô dưới chân núi, Tào Nhân nhất thời xuất thần, lâu lâu không nói gì.

Mạnh Đạt đứng một bên, chắp tay nhìn.

Qua một hồi lâu, Tào Nhân quay người nhìn Mạnh Đạt. "Tử Kính, ngươi có cao kiến gì?"

Mạnh Đạt thu hồi ánh nhìn, nhìn dưới chân, nghĩ ngợi một lát, lại ngẩng đầu, nghênh đón ánh nhìn của Tào Nhân, cười như không cười: "Vậy phải xem tướng quân muốn kết quả như thế nào."

Tào Nhân ánh mắt lóe lên. "Tử Kính, lời này là ý gì?"

Mạnh Đạt khóe miệng khẽ nhếch: "Nếu tướng quân muốn lực vãn cuồng lan, chống đỡ tòa nhà sắp đổ, thì tôi khuyên tướng quân bảo toàn thực lực, cố thủ Phương Sơn, chờ đợi chuyển cơ, đừng làm hy sinh vô ích." Mạnh Đạt nhìn về phía đại doanh quân Ngô ở xa. "Bất kể Chu Du có thực sự bị thương hay không, những quân Ngô này đều không phải là người chúng ta có thể chiến thắng. Tổ Lang tử trận, quân Ngô bại mà không loạn, tướng quân chắc hẳn đã thấu hiểu sâu sắc. Những tử đệ Kinh Sở này nhờ vào uy thế của tân chính, khí thế bừng bừng, tuyệt đối không phải bộ khúc của các đại tộc Ba Thục có thể so sánh."

Tào Nhân chớp chớp mắt, mặc nhận đánh giá của Mạnh Đạt. Đây cũng là lý do hắn cùng Mạnh Đạt thương lượng. Trong toàn bộ đại doanh, ngoại trừ bản thân hắn, người có thể rút ra kết luận này đại khái cũng chỉ có Mạnh Đạt, những người khác căn bản không có kiến thức như vậy. Tuy nhiều người đã đích thân trải qua trận chiến đó, mà Mạnh Đạt lại ở Phương Sơn, chỉ là nghe người ta thuật lại.

"Nếu tướng quân muốn chứng minh bản thân có sức chiến đấu, tôi khuyên tướng quân nhân lúc sĩ khí còn dùng được, toàn lực xuất kích, quyết một thắng thua với Tôn Dực." Nụ cười trên mặt Mạnh Đạt càng đậm, thậm chí có vài phần ám muội khó hiểu. "Dù sao đi nữa, Tôn Dực dù sao cũng là con rể Thục Vương, công lao này thà đưa cho Chu Du, không bằng đưa cho hắn."

Tào Nhân đột ngột quay đầu, kinh ngạc đánh giá Mạnh Đạt, khóe mắt vô thức giật giật.

Hắn biết tâm tư của Tào Tháo, mặc dù hắn không hoàn toàn tán đồng. Nhưng hắn càng hiểu rõ, tâm tư này không thể tuyên bố ra ngoài, nếu không thế gia Ích Châu sẽ hận chết Tào Tháo, ăn tươi nuốt sống, thậm chí sẽ có biến cố bất ngờ từ bên trong, trực tiếp chém Tào Tháo.

Thiên phu sở chỉ, vô tật nhi chung.

Không ngờ Mạnh Đạt sớm đã nhìn ra rồi.

"Tử Kính, lời ngươi..." Tào Nhân đắn đo từng câu từng chữ nói, trán rịn ra một lớp mồ hôi dày đặc.

Mạnh Đạt phất phất tay, cười ha ha. Qua một lát, ông ta lại nói: "Tướng quân, tôi nhận được thư của bạn, biết Tả Đô hộ Tôn Thượng Hương đã công chiếm Ba Tây, không cần bao lâu nữa, sẽ trực tiếp nhắm thẳng Thành Đô. Tướng quân chắc hẳn rõ tình hình Thành Đô, ngươi thấy họ có thể thủ được bao lâu? Một tháng, hay là hai tháng?"

Tào Nhân lông mày nhướng lên.

Tào Nhân chấp nhận thỉnh cầu của chư tướng, quyết định cùng Tôn Dực quyết một thắng thua.

Chư tướng đua nhau xin chiến, sợ bị người khác cướp trước, lúc tranh giành kịch liệt suýt chút nữa trở mặt.

Tào Nhân rất cạn lời, Mạnh Đạt lạnh lùng đứng nhìn.

Tuy nhiên phương án tác chiến cũng đơn giản, chính là phát huy ưu thế binh lực, bốn mặt vây công, liên tục tác chiến, cho đến khi đánh tan tác quân Ngô thì thôi.

Tôn Dực không phải Chu Du. Hắn quá trẻ, cũng không có kinh nghiệm đại chiến đầy đủ, chỉ nhờ vào ưu thế huyết thống mà được trở thành Hữu Đô hộ, chỉ huy đại quân tác chiến. Quy mô chiến đấu càng lớn, khả năng hắn mắc sai lầm càng lớn, cơ hội quân Thục giành chiến thắng càng nhiều.

Khác biệt chỉ nằm ở chỗ ai có thể trở thành người may mắn đó, đúng lúc xuất hiện ở sơ hở của quân Ngô, lấy cái giá nhỏ nhất để đổi lấy thắng lợi. Ngay cả sau khi thắng liên tiếp, họ cũng phải thừa nhận, binh sĩ quân Ngô trang bị tốt, chiến lực mạnh, chủ động tấn công chính diện sẽ thương vong rất lớn.

Trọng thưởng chi hạ, tất hữu dũng phu. Sau khi Tào Nhân tuyên bố mức thưởng, lại trải qua một phen tranh luận kịch liệt, chư tướng cuối cùng đã xác định được thứ tự xuất chiến.

Một buổi sáng nắng đẹp, trên Phương Sơn vang lên tiếng trống trận hùng hồn, chiến thuyền chậm rãi chạy ra khỏi thủy trại phía nam Phương Sơn, hướng về phía bắc mà đi.

Phía đông Phương Sơn, phía nam giáp sông, Tào Nhân sắp xếp thủy trại trên mặt sông phía nam, hô ứng với lục doanh, có lợi nhất cho phòng thủ. Nay muốn chủ động tấn công, thủy sư tự nhiên phải dời về phía bắc, để tiện từ trên mặt sông tấn công cánh trái quân Ngô, cung cấp yểm hộ tầm xa cho bộ tốt.

Thủy sư quân Thục vừa động, thám báo quân Ngô lập tức làm ra phản ứng, nhanh chóng chuyển tình báo đến trung quân.

Tôn Dực khẩn cấp triệu tập Gia Cát Lượng cùng những người khác nghị sự.

Những ngày này, Tôn Dực vẫn luôn khiêu chiến, đồng thời trinh sát địa hình Phương Sơn, soạn thảo phương án tác chiến cường công. Chỉ là đại doanh của Tào Nhân đóng trại chặt chẽ, vẫn chưa tìm được phương án thỏa đáng. Nay Tào Nhân chủ động xuất chiến, hắn cầu còn không được.

"Khổng Minh, có diệu kế gì?"

Ánh nhìn của Gia Cát Lượng quét qua quét lại trên sa bàn hai lượt, vươn tay chỉ chỉ.

"Rút."

Tôn Dực đảo đảo con ngươi. "Thị nhược dụ địch, dẫn bọn chúng rời khỏi Phương Sơn?"

Gia Cát Lượng gật đầu, lại nói: "Dẫn dụ chủ lực quân Thục rời khỏi Phương Sơn, sau đó đánh chiếm thủy sư đại doanh trước, chặt đứt hai chân của chúng. Hạ Tề, Tổ Lang vì không có thủy sư, không thể ngăn chặn, suýt chút nữa để Tào Nhân trốn về Bác Đạo. Lần tác chiến này, nên cắt đứt đường lui của chúng trước."

Tôn Dực cười, liên tục gật đầu. "Có lý. Vậy làm thế nào mới có thể công chiếm thủy sư đại doanh? Số lượng chiến thuyền của chúng ta không đủ, muốn đi qua mặt sông, e là có chút khó khăn."

"Chủ lực quân ta thu hút sự chú ý của Tào Nhân, để Hạ Tề từ phía sau tập kích."

Tôn Dực nhanh chóng hiểu ra ý của Gia Cát Lượng. Đây không chỉ là nâng cao tỉ lệ thành công của cuộc tập kích, mà còn là đưa bộ hạ của Hạ Tề vào bố trí tác chiến. Hạ Tề là đại tướng thống binh độc lập dưới trướng Chu Du, ban đầu hắn chưa chắc đã chịu nghe sự chỉ huy trực tiếp của Tôn Dực, nhưng bây giờ tình huống đặc biệt, hắn sẽ không từ chối cơ hội vừa có thể báo thù cho Tổ Lang, vừa có thể lập công này.

Từ một góc độ khác mà nói, Tôn Dực không thể đi chỉ huy trung quân trực thuộc của Chu Du, ủy thác trọng trách cho Hạ Tề, cũng là một biện pháp lợi dụng quyền lực đầy đủ, nghĩ chắc Chu Du sẽ không có ý kiến gì.

Tôn Dực lập tức phái người gửi thư cho Chu Du, xin Chu Du hạ lệnh Hạ Tề tăng viện.

Chu Du chỉ là mượn danh nghĩa bị thương nặng, giao quyền chỉ huy cho Tôn Dực, không phải thực sự bị thương nặng không thể xử lý công việc. Tôn Dực nếu không thông qua Chu Du, trực tiếp hạ lệnh cho Hạ Tề, Hạ Tề rất có thể sẽ nảy sinh phản cảm, căn bản không thèm để ý đến hắn.

Sau khi gửi tin đi, Tôn Dực hạ lệnh xây dựng trận địa bên bờ sông, ngăn chặn thủy sư quân Thục, và khẩn cấp thương định chiến thuật, do các quân mưu tiến hành diễn tập.

Rất nhanh, Ngụy Diên dẫn ba trăm kỵ binh đến đại doanh Tôn Dực, mang theo hồi âm của Chu Du. Chu Du không chỉ đồng ý phương án tác chiến của Tôn Dực, lệnh Hạ Tề khẩn cấp về cứu viện, còn để Ngụy Diên dẫn thân vệ kỵ đến tăng viện.

Chu Du vốn chỉ có một trăm thân vệ kỵ. Lúc Tào Nhân xông doanh, lại thu được hơn bốn trăm chiến mã, Chu Du bèn mở rộng thân vệ kỵ lên bốn trăm.

Trong quân đều rõ, Ngụy Diên là tiểu tướng được Chu Du tin tưởng nhất, hắn xuất hiện bên cạnh Tôn Dực, đủ để biểu lộ sự ủng hộ của Chu Du đối với Tôn Dực.

Tôn Dực vô cùng cảm kích, thông báo tin tức này cho toàn quân, chấn hưng sĩ khí.

Ngay sau đó, Tôn Dực hạ lệnh thủy sư nghênh chiến.

Hắn vốn không có chiến thuyền, chỉ có thể lấy bè tre, bè gỗ thay thế, sau khi hạ được Giang Dương, trưng tập không ít thuyền dân, lại trưng dụng xưởng đóng tàu, phường đóng thuyền của đại hộ Giang Dương, khẩn cấp chế tạo ra một số chiến thuyền, tổ chức nên thủy sư thực sự. Chỉ là số lượng chiến thuyền có hạn, không đủ để đối kháng với thủy sư quân Thục.

Hai bên vừa tiếp xúc, chưa đầy nửa ngày, thủy sư quân Thục đã chiếm ưu thế hoàn toàn.

Tôn Dực lập tức hạ lệnh thủy sư rút lui.

Thực lực hai bên chênh lệch, thủy sư quân Ngô không địch lại là chuyện nằm trong dự liệu, rút lui danh chính ngôn thuận, là điều đương nhiên. Quân Thục không nảy sinh bất kỳ nghi ngờ nào. Một bộ phận chiến thuyền xuôi dòng truy kích, muốn tiêu diệt hoàn toàn thủy sư quân Ngô. Một sơ suất không để ý liền đuổi ra hơn mười dặm, kéo giãn khoảng cách với chủ lực. Đang lúc họ phát hiện trời đã tối muộn, cân nhắc có nên rút về Phương Sơn hay không, thì đột nhiên phát hiện hai bên bờ dựng mấy thứ hình thù kỳ quái.

Ngay sau đó, một trận tiếng trống vang lên, trên mặt sông sóng lớn cuộn trào, mấy sợi xích sắt to bằng cánh tay phá nước mà ra, chặn đứng chiến thuyền của quân Thục.