Năm Ngô thứ tám, ngày hai mươi chín tháng Chạp. Huyện Vu Sơn, Đại Thụ Lĩnh.

Đại doanh của Tôn Sách đóng trên đỉnh núi, đối diện xa xa với đại doanh quân Thục tại Xuân Thụ Lĩnh. Lọng chỉ huy của Tào Tháo vẫn luôn nằm trong tầm mắt của hắn, chưa từng rời đi.

Đúng như dự liệu của họ, Tào Tháo dù biết đây là một kế, cũng không dám dễ dàng rời đi.

Giữa hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn, bất kỳ trận địa nào cũng không nguy hiểm bằng Xuân Thụ Lĩnh hiện tại. Hắn xuất hiện ở đây đã ghim chặt Tào Tháo cùng trung quân của lão tại chỗ, không những không thể tăng viện cho Giang Châu, mà ngay cả những trận địa lân cận cũng không dám rời đi, chỉ đành nhất tâm nhất ý nhìn chằm chằm vào hắn.

Chiến cục đang tiến triển rất thuận lợi.

Trải qua vài tháng diễn tập thực chiến, tướng sĩ đều đã quen thuộc địa hình nơi đây, nắm vững yếu điểm tác chiến nơi núi rừng, tuân thủ theo phương án chiến thuật đã được tối ưu hóa nhiều lần, tiến công vô cùng có trật tự.

Ngoài một số cá nhân nhiệt huyết dâng cao, vi phạm quân lệnh đã định, xông quá mạnh gây ra tổn thất lớn, còn lại đa số đều đánh rất vững vàng, không cho quân Thục bất kỳ cơ hội phản công nào.

Áp lực của quân Thục rất lớn. Trước đợt tổng tấn công của quân Ngô, những kẻ có thể ngăn cản bước tiến, thủ vững trận địa chỉ đếm trên đầu ngón tay. Khoảng cách về thực lực tổng thể giữa hai bên ngày càng rõ rệt, tin tức về việc các trận địa bị chọc thủng truyền về liên miên, đại bại toàn diện chỉ là vấn đề thời gian.

Đặc biệt là sau khi chiến trường phía bắc Thiên Pha giành được đột phá.

Lâu Khuê dẫn quân phát động tiến công từ thượng nguồn Vu Khê, vốn dĩ tiến triển khá thuận lợi, nhưng sau khi Trương Nhậm dẫn quân tăng viện, vì binh lực không đủ, thế công của ông bị cản trở, có lúc đã bị Trương Nhậm ép lui. Tôn Sách đến tiền tuyến, sau khi toàn quyền tiếp quản chỉ huy, mệnh lệnh đầu tiên là ban cho Chu Hoàn, ra lệnh hắn tiếp ứng Lâu Khuê.

Dưới sự giáp công của Chu Hoàn và Lâu Khuê, Trương Nhậm không chống đỡ nổi, đành phải từ bỏ trận địa Thiên Pha, rút về thủ Văn Gia Bình ở phía đông bắc Xuân Thụ Lĩnh, yểm hộ cho cánh trái của Hoàng Quyền, ngăn chặn Chu Hoàn và Lâu Khuê thừa thắng xông lên tiến vào thung lũng thượng nguồn Đông Nhương Khê.

Chu Hoàn và Lâu Khuê thuận thế tiến quân, hai vạn đại quân đang mãnh liệt công phá Văn Gia Bình.

Trương Nhậm đã liên tục ba lần báo tin nguy cấp cầu viện Tào Tháo, nhưng Tào Tháo vẫn không dám cử động.

Tại chiến trường chính Ma Thiên Lĩnh, ưu thế của Kỷ Linh không rõ ràng bằng Chu Hoàn, song đối thủ của hắn là Hàn Hạo hiển nhiên cũng chẳng thiện chiến bằng Trương Nhậm. Dưới sự chỉ huy đầy kiên nhẫn của Kỷ Linh, một vạn bộ tốt gồm trung quân, binh lính quận Trường Sa và hàng binh như nước chảy tràn đất, không lỗ hổng nào là không len lỏi vào, không ngừng gặm nhấm trận địa quân Thục, thế trận của quân Thục sụp đổ đã cận kề.

Hai cánh sắp sửa hợp vây, trận chiến cuối cùng sắp bắt đầu.

Tôn Sách nhìn lọng chỉ huy đối diện, tâm tư cuộn trào.

Giờ phút này, Tào Tháo đang nghĩ gì? Là tuyệt vọng chờ đợi kết cục cuối cùng, hay đang đợi cơ hội lật ngược thế cờ?

Nghĩ đến Bành Dạng luôn ẩn nấp sau lưng hắn, Tôn Sách bĩu môi. Chỉ dựa vào mấy kẻ đó mà muốn lật ngược thế cờ thì quá đỗi ngây thơ rồi. Dù vẫn chưa tìm ra Bành Dạng đang ở đâu, nhưng dọc đường những nơi có thể gây sạt lở, trượt lở đất đều đã được bố trí cảnh giới, Bành Dạng sẽ không có bất kỳ cơ hội nào.

So về kỹ thuật, Bành Dạng căn bản không đủ trình độ.

“Bệ hạ, Hữu tướng quân đã quét sạch ngoại vi, bao vây Ma Thiên Lĩnh.” Quách Gia đi tới, phe phẩy quạt lông, thần thái nhẹ nhõm. “Còn một tin tốt hơn nữa. Chu Công Cẩn và Hoàng Hán Thăng hợp lực đã lấy được Giang Châu, Quan Vân Trường trận trảm Hạ Hầu Nguyên Nhượng, họ đang trên đường tới đây, tiền quân ước chừng ngày mai sẽ đến, chủ lực có lẽ chậm hơn hai ngày.”

“Nhanh vậy sao?” Tôn Sách thu hồi suy nghĩ, có chút ngạc nhiên. Hắn tin rằng Chu Du và Hoàng Trung liên thủ, đánh bại Hạ Hầu Đôn không phải là việc khó, nhưng đắc thủ thuận lợi như vậy thì lại nằm ngoài dự liệu của hắn.

“Hoàng Hán Thăng chuẩn bị chu đáo, Chu Công Cẩn lại am hiểu chiến pháp của Hạ Hầu Nguyên Nhượng, bắn tên có đích, tất nhiên sẽ nhanh hơn một chút.”

Tôn Sách gật đầu. Nhìn từ bản đồ Hoàng Trung gửi tới trước đó, hệ thống phòng ngự của Giang Châu vốn không hoàn thiện, dưới trướng Hạ Hầu Đôn cũng chẳng có bao nhiêu tinh nhuệ thực thụ, đối mặt với Hoàng Trung đã chờ đợi từ lâu và Chu Du đang một lòng muốn chứng minh bản thân, lão quả thực không trụ được bao lâu.

Chỉ là bị Quan Vũ trận trảm, Hạ Hầu Đôn cũng quá đỗi uất ức rồi.

Đại đao của Quan Vũ thật đói khát, ra tay không chút nương tình.

“Tào Mạnh Đức chắc cũng nhận được tin tức rồi nhỉ?” Tôn Sách hất cằm, nhìn về phía đối diện.

“Khó nói lắm.” Quách Gia cười đáp: “Hoàng Hán Thăng đã cắt đứt liên lạc trong ngoài thành, đám thám báo quân Thục ở ngoài thành có lẽ biết tin thành vỡ, nhưng chưa chắc đã biết Hạ Hầu Nguyên Nhượng đã tử trận.”

“Phái người sao chép một bản quân báo gửi qua đó.”

“Tuân lệnh.”

Tào Tháo ngồi dưới lọng chỉ huy, nhìn trận địa quân Ngô đối diện, ngón tay gõ nhịp nhẹ nhàng trên đầu gối, lúc nhanh lúc chậm.

Lão nhìn thấy sứ giả kia, nhưng không đoán ra dụng ý của Tôn Sách khi phái sứ giả đến lúc này.

Là khuyên hàng, hay là thách đấu?

Khuyên hàng ư? Giờ không thể hàng, nếu hàng thì cũng phải đợi thêm vài ngày, ít nhất phải qua đêm giao thừa. Dù thế công của quân Ngô hung hãn, nhưng muốn trong hai ngày sau đó lấy được tất cả các trận địa thì vẫn là điều không thực tế.

Thách đấu? Tôn Sách đã ngồi ở đối diện ba ngày rồi, cũng chẳng phát động một đợt tấn công thực chất nào, rõ ràng chỉ là để kiềm chế binh lực của lão, khiến lão không thể tăng viện cho các trận địa khác mà thôi.

Lão biết rõ điều đó, nhưng lực bất tòng tâm.

Sự thật chứng minh, sức chiến đấu của quân Ngô vượt xa một bậc so với quân Thục được hợp thành từ bộ khúc của các nhà. Trừ trung quân do lão thống lĩnh, những kẻ khác dù có địa lợi cũng không phải là đối thủ của quân Ngô, có thể miễn cưỡng chống đỡ đã là không dễ, toàn tuyến sụp đổ chỉ là chuyện sớm muộn.

Trận quyết chiến cuối cùng không ở nơi nào khác, chính là ở đây, Xuân Thụ Lĩnh.

Hai ngày nay, lão vẫn luôn có ý thức thu hẹp phòng tuyến — điều này chẳng cần phải giả vờ, phòng tuyến quân Thục vốn luôn thu hẹp — chính là đang đợi trận quyết chiến cuối cùng. Tướng sĩ sống sót của các bộ đều được thu gom về đây, tái lập đội hình tại Xuân Thụ Lĩnh, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn, chuẩn bị tái chiến.

Trước kia thu biên đám bộ khúc tư nhân này rất khó khăn, giờ tình thế đã khác, chư tướng mới bại trận, không còn khí thế để tranh đấu với lão, chỉ đành mặc cho lão sắp đặt.

Có thể phản bại làm thắng hay không, không nằm trong mối quan tâm của Tào Tháo.

Lão chỉ muốn giao chiến một trận với Tôn Sách.

Năm xưa ngoài thành Uyển, lão phục kích Viên Thuật, dụ giết Tôn Sách, kết quả công dã tràng, để Tôn Sách trốn thoát, mới dẫn đến tất cả những chuyện sau này. Lần này thế cục đảo ngược, không biết lão có thể giống như Tôn Sách năm nào, sát xuất một con đường máu, tuyệt xứ phùng sinh hay không.

Hoặc là, chứng minh bản thân vẫn còn dũng khí dư thừa.

Mấy ngày nay, lão luôn không tự chủ được mà nhớ tới Viên Thiệu.

Hứa Du, Tân Bình đều từng nói, lý do Viên Thiệu bại trận tại Quan Độ, có một nguyên nhân quan trọng là con người đến tuổi trung niên, tinh lực không còn dồi dào. Sau mấy tháng đối đầu liên tục, thân tâm mệt mỏi, không thể ứng phó với chiến sự gian khổ, đối ứng sai lầm, mới trao cơ hội cho Tôn Sách.

Năm nay lão vừa tròn năm mươi, giống hệt Viên Thiệu năm xưa.

Liệu ta có giống như Viên Thiệu mà tử trận hay không?

Tào Tháo đang nghĩ ngợi, sứ giả đã leo lên sườn núi, sau khi qua sự kiểm tra của vệ sĩ liền tiến đến trước mặt lão, hai tay dâng lên một bản quân báo.

Tào Tháo nhìn thoáng qua phong bì, nhịn không được bật cười. Tôn Sách gửi quân báo của quân Ngô cho lão làm gì, chẳng lẽ là tiết lộ bí mật quân sự sao.

Sợ ta bại quá dễ dàng ư?

Lão vừa nghĩ vừa nhận lấy quân báo, ánh mắt quét qua, nhìn thấy dòng chữ Chu Du bên trên, trong lòng lập tức hoảng sợ, không kịp đoán thêm nữa, vội vàng mở ra xem kỹ, chưa đọc xong đã bật khóc thành tiếng, nước mắt tuôn rơi.

“Nguyên Nhượng——”

Pháp Chính kinh hãi, vội vàng bước lên, nhặt bản quân báo rơi từ tay Tào Tháo xuống, quét mắt đọc nhanh một lượt, khóe mắt không tự chủ được giật giật hai cái.

Văn từ trong quân báo rất cô đọng, nhưng tuyệt đối không hề đơn giản.

Chu Du, Hoàng Trung chỉ dùng một ngày thời gian đã công phá được Giang Châu?

Pháp Chính biết rõ phòng ngự của thành Giang Châu, cũng biết Hạ Hầu Đôn là hạng người nào, hắn không tin có người có thể chỉ dùng một ngày thời gian mà công phá được Giang Châu.

“Đại vương, không được tin vội.” Pháp Chính đột nhiên nói: “Đây là quỷ kế của Tôn Sách, chỉ là để làm loạn quân tâm của ta.” Hắn xoay người nhìn sứ giả, tuốt thanh trường kiếm bên hông, nghiêm giọng quát: “Nói mau, có phải hay không?”

Sứ giả mặt đầy ngơ ngác. “Ông nói cái gì có phải hay không?”

“Bản quân báo này!”

“Bản quân báo này à, vừa mới nhận được.” Đối mặt với Pháp Chính sát khí đằng đằng cùng thanh trường kiếm ánh lạnh chói mắt trong tay hắn, sứ giả có chút căng thẳng. “Bệ hạ cho người sao chép một bản, lệnh cho ta mang đến, có vấn đề gì không?”

“Đây là một bản quân báo giả!”

“Giả ư?” Sứ giả vốn dĩ có chút nhút nhát bỗng nhiên tinh thần hẳn lên. “Điều này không thể nào, tuyệt đối không thể nào. Ta tận mắt nhìn thấy sứ giả đến, nhìn họ sao chép, bản gốc ta cũng đã xem qua rồi. Vả lại, tại sao phải lừa các người chứ? Chúng ta cũng đâu có trông mong các người đầu hàng, mấy vị tướng quân chỉ mong lần này có thể đánh thêm vài trận, lập chút công lao thôi mà.”

Sứ giả chợt tự biết lỡ lời, vội vàng dừng lại, cười gượng nói: “À, xấu hổ quá, xấu hổ quá, lỡ lời rồi, cái này... vốn dĩ không cho phép nói ra.”

Pháp Chính nổi giận đùng đùng, vung kiếm đâm tới. Sứ giả trông có vẻ như một nho sinh, nhưng thân thủ lại rất nhanh nhẹn, lách mình tránh né. Chỉ là không mang theo vũ khí nên không thể phản kích, trong lúc vội vàng có chút chật vật, vừa tránh vừa la hét.

“Ấy ấy, quân tử động khẩu không động thủ, sao ông lại không nói lý lẽ thế. Làm ơn, làm ơn, ai có thể cho mượn đao cái nào. Hai nước giao chiến, không chém sứ giả mà, ông còn giữ quy củ không thế?”

Tào Tháo tiến lên, ấn vai Pháp Chính, đoạt lấy thanh trường kiếm trong tay hắn rồi tra vào vỏ. Pháp Chính vừa giận vừa mệt, thở hổn hển, nhất thời không thốt nên lời.

Tào Tháo nhìn sứ giả. “Ngươi từng tập võ?”

“Cũng không hẳn là vậy.” Sứ giả rút khăn tay, lau đi mồ hôi trên trán. “Ta chỉ là một thư tá, thỉnh thoảng tập chút võ nghệ thô sơ để rèn luyện sức khỏe, không tính là tập võ. Ồ, đúng rồi, ta biết con trai ngài.”

“Tử Tu?” Tào Tháo giật mình. “Nó đang ở bên kia?”

“Không phải, không phải, là Tào Chương. Cậu ấy làm thị tòng bên cạnh Đại hoàng tử, theo bệ hạ chinh phạt, đang thực tập quân sự tại Quân mưu xứ. Cậu ấy sức lực lớn, võ nghệ rất giỏi, bệ hạ và Đại hoàng tử đều rất quý cậu ấy, đồng liêu ở Quân mưu xứ chúng ta cũng rất quý cậu ấy.”

Đột nhiên nghe được tin tức của đứa con trai đã nhiều năm không gặp, tâm tình Tào Tháo kích động. “Nó có lời gì muốn nhắn nhủ với ta không?”

Sứ giả ngẩn người. “Cậu ấy không biết tôi đến. Cho dù có biết, chắc cũng sẽ không có gì đâu, bình thường cũng chưa từng nghe cậu ấy nhắc đến Đại vương.”

Tào Tháo cạn lời, hận hận mắng một tiếng “Thằng ranh con”, cũng không biết là đang mắng Tào Chương, hay mắng sứ giả. Nhưng lão cũng nhìn ra được, sứ giả xuất thân thư tá này có chút ngốc nghếch, không giống người nói dối, bản quân báo này hẳn là thật.

Vừa nghĩ đến Hạ Hầu Đôn tử trận nơi đất khách, thân đầu mỗi nơi, Tào Tháo bi thương trào dâng, ảm đạm thương tâm.

Đây thật sự không phải là một điềm lành. Năm xưa trận Nam Dương chính là mất đi Hạ Hầu Uyên trước, nay lại mất đi Hạ Hầu Đôn, xem ra trận chiến này cũng giống như trận Nam Dương, sợ là phải kết thúc trong thê thảm.

Đuổi sứ giả đi, Tào Tháo nhìn quân báo, nhịn không được lại khóc một hồi.

Pháp Chính đứng một bên, sắc mặt thay đổi bất định. Lúc thì phẫn uất, lúc thì chán nản. Mặc dù hắn vẫn không tin Hạ Hầu Đôn sẽ tử trận, nhưng đối với sự được mất của Giang Châu lại không dám quá lạc quan. Giang Châu thất thủ, họ rơi vào thế bụng làm dạ chịu, bại trận đã là tất yếu. Dù cho trời long đất lở, Bành Dạng như nguyện hủy hoại được đại doanh Nam Lăng Than của quân Ngô, cũng không thể vãn hồi thế cục.

Pháp Chính đột nhiên cảm thấy toàn thân vô lực, cảm giác mệt mỏi giống như một ngọn núi đè xuống, đè đến mức ngay cả hô hấp hắn cũng thấy nặng nề.

Thật đáng tiếc thay. Kiên trì lâu như vậy, nghĩ ra bao nhiêu biện pháp, vậy mà vẫn không thấy được dù chỉ là một tia hy vọng.

Pháp Chính tối sầm mặt mũi, thân hình ngã thẳng tắp xuống đất, một tiếng “ầm” vang lên, bụi mù bay tứ tung.