Hoàng Trung ở Ba Tây đã hơn nửa năm, ngoài giai đoạn đầu Từ Hoảng đột nhập Bát Mông Sơn ra, quân chủ lực trước sau vẫn chưa thể đột phá phòng tuyến quân Thục ở Cổn Long Pha.

Theo thời gian trôi qua, các đại tộc Ba Tây —— nhất là những huyện xa xôi như Lãng Trung —— dần dần mất đi hứng thú với ông, tiền lương hỗ trợ cũng dần ít đi, chỉ duy trì cục diện bề ngoài "nước sông không phạm nước giếng". Du kích đội do Hoàng Trung phái ra hoạt động quanh Lãng Trung, chỉ cần không đụng chạm đến lợi ích cá nhân của họ, thì họ cứ mắt nhắm mắt mở, mặc cho Tào Tháo tự đau đầu.

Ở một khía cạnh nào đó, họ lại mong đám du kích quân Ngô này náo loạn dữ dội hơn, như vậy những tuấn kiệt Ba Tây vốn am hiểu địa hình mới có thêm nhiều cơ hội lập công. Chẳng phải, mới có nửa năm thời gian, Hoàng Quyền, Hồ Đốc cùng những người khác đã không ngừng thăng tiến, trở thành những tướng lĩnh trẻ được Tào Tháo trọng dụng.

So sánh lại thì, quân Ngô quá keo kiệt với người Ba Tây, nhất là với các đại tộc Ba Tây.

Đối mặt với kiến nghị của Diêm Phố, đại đa số mọi người đều tỏ ý làm ngơ, nhiều nhất chỉ lịch sự hồi một bức thư rằng, hiện tại không có lương thực, đợi sau mùa thu hoạch rồi tính tiếp.

Đối mặt với sự từ chối khéo léo không hẹn mà gặp của đông đảo đại tộc, người thông minh như Diêm Phố cũng đành chịu bó tay.

Để giải quyết nguy cơ trước mắt, Hoàng Trung một mặt lệnh cho Đặng Triển áp sát Tuyên Hán, ép buộc Tào Ngang, khiến quân Thục không dám dễ dàng xuất thành; một mặt động viên bách tính gần đó, tranh thủ thời gian thu hoạch gấp, đem lương thực thu hoạch được chuyển vào quân đội, bảo đảm cung ứng cho đại quân.

Hoàng Trung cam kết với các bộ lạc rằng, Hoàng đế bệ hạ sắp sửa thân chinh, trong đông này sang xuân tới, tất sẽ đánh lui Tào Tháo, giải cứu bách tính Tam Ba khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Lương thực vay hiện tại, trước khi xuân canh năm tới nhất định sẽ trả, người cho vay nhiều còn có ban thưởng.

Trải qua hơn nửa năm chung sống, bách tính Hán Man ở Ba Quận đều có ấn tượng khá tốt về quân Ngô. Hoàng Trung cũng là người giữ lời, đầu năm vay lương, đã nói rõ là trả trước khi xuân canh, kết quả quả nhiên trả đúng hạn, còn phái tướng sĩ hỗ trợ cày cấy. Bây giờ Hoàng tướng quân muốn vay lương, rất nhiều bách tính gần như không do dự, tích cực phối hợp.

Có không ít người vỗ ngực nói, không cần tướng quân bận tâm, lương thực vừa thu về, chúng tôi sẽ đưa tới, sau đó không về nữa, ở lại doanh trại tác chiến, giúp Hoàng tướng quân một tay. Quân Ngô vì bách tính chúng tôi mà bỏ sức, chúng tôi cũng không thể chỉ đứng nhìn.

Bách tính bình thường không phải đại tộc, ruộng đất có hạn, lương thực cũng có hạn, sau khi để lại khẩu phần ăn của mình, số lương thực có thể cho vay nhiều thì cũng chỉ vài chục thạch, ít thì chỉ vài thạch, bình quân mỗi hộ cũng chỉ khoảng hai mươi thạch. Thế nhưng tích tiểu thành đại, giải quyết nguồn cung ứng một hai tháng cho bộ đội Hoàng Trung vẫn dư dả.

Có được sự ủng hộ của bách tính, quân Ngô rất nhanh đã trấn tĩnh lại sau sự thất vọng vì bị tổn thất, gia tăng huấn luyện, chuẩn bị phản kích.

Lý Nghiêm nhận được mệnh lệnh của Hoàng Trung. Mệnh lệnh rất đơn giản, ngoài việc sắp xếp nhiệm vụ, còn có tám chữ: "Tri sỉ hậu dũng, sảo an vật táo" (Biết nhục mới dũng cảm, chớ nôn nóng).

Lý Nghiêm trong lòng vững dạ, triệu tập toàn quân tướng sĩ mở họp, công khai tuyên đọc mệnh lệnh của Hoàng Trung, sau đó tự mình phê bình. "Với tư cách là Quân tư mã, gánh vác trách nhiệm kiêm nhiệm quân mưu cung cấp kiến nghị cho Trung lĩnh quân tướng quân, ta khinh địch nôn nóng, sơ suất đại ý, hổ thẹn với Trung lĩnh quân tướng quân, hổ thẹn với hương đảng Kinh Tương, hổ thẹn với chư vị. Các ngươi vì ta mà chịu nhục, ta xin tạ tội với các ngươi, mặc các ngươi xử trí, chỉ xin các ngươi cho ta một cơ hội, để ta dẫn dắt chư vị báo thù rửa hận."

"Mối thù này không báo, thề không làm người."

Lý Nghiêm cúi đầu hành lễ với các tướng sĩ từng bị bắt giữ làm nhục. Toàn quân tướng sĩ đau khổ khóc than, thề thốt báo thù, tiếng vang chấn động bốn thung lũng.

Quân Thục giám sát gần đó nghe thấy đều biến sắc.

Lý Nghiêm dẫn theo bộ hạ quay lại thành Tuyên Hán, bày trận dưới thành, khiêu chiến với quân Thục trên thành.

Đối mặt với quân Ngô sát khí đằng đằng, quân Thục thủ thành không dám manh động, kiên thủ không ra. Tào Ngang trên Phượng Hoàng Lĩnh cũng khẩn cấp truyền lệnh chư quân, nhất định phải kiên thủ trận địa, không được khinh suất giao chiến.

Ngay dưới mí mắt của Tào Ngang và những kẻ khác, Lý Nghiêm hội sư cùng Đặng Triển. Đặng Triển mang đến cho Lý Nghiêm quân khí, lương thực, thuốc men, chữa trị cho tướng sĩ bị thương, an ủi tướng sĩ. Nhìn thấy đồng đội tới viện, lại có lương thực và vũ khí, sĩ khí bộ đội Lý Nghiêm phục hồi.

Đặng Triển cùng Lý Nghiêm bàn bạc chiến thuật phản kích, đoạt lại thành Tuyên Hán.

Đối mặt với kiến nghị của Đặng Triển, ông trầm mặc hồi lâu, lắc đầu: "So với Tào Ngang, thành Tuyên Hán không đáng nhắc tới." Ông đưa tay chỉ vào Phượng Hoàng Lĩnh: "Nghĩ cách chặn đứng Tào Ngang mới là chính đạo."

Đặng Triển lo lắng nhìn Lý Nghiêm. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Lý Nghiêm đã gầy đi một vòng lớn, trong mái tóc vốn đen nhánh sáng bóng đã điểm xuyết những sợi tóc bạc, hốc mắt sâu hoắm, trong mắt đầy tia máu, nhưng ánh mắt lại càng thêm nội liễm, tựa như thanh lợi đao đã qua tôi luyện.

Đặng Triển cân nhắc lời lẽ: "Chính Phương, Phượng Hoàng Lĩnh dễ thủ khó công, Tào Ngang có mấy ngàn tướng sĩ, dựa vào chỗ hiểm để cố thủ, binh lực chúng ta không đủ, cường công thì hy sinh sẽ rất lớn, hơn nữa rất khó thành công."

Lý Nghiêm gật đầu: "Cho nên ta mới nói là chặn đứng hắn, chứ không phải bắt sống hắn."

Đặng Triển hơi ngẩn ra, ngay sau đó liền hiểu ý Lý Nghiêm: "Lấy Tào Ngang làm mồi, kéo chân Tào Tháo?"

"Phải, mà cũng không phải." Lý Nghiêm thở hắt ra một hơi: "Thu hoạch mùa thu sắp tới, bệ hạ thân chinh ngay trước mắt, tất nhiên phải quét sạch ngoại vi trước, Hán Trung cũng nằm trong số đó. Tào Ngang tới đây, binh lực lưu thủ Hán Trung có hạn, nghĩ tới khó mà đương nổi binh phong của quân ta, có thể một trống là hạ ngay. Từ Hán Trung vào Ba Thục có ba con đường, hai đường ở phía nam Nam Trịnh. Một là Thạch Ngưu Đạo, qua Bạch Thủy Quan, Kiếm Môn, vào Thục. Một là Mễ Thương Đạo, vượt Mễ Thương Sơn, vào Ba Tây. Tào Ngang chắc hẳn là đi từ con đường này. Con đường cuối cùng, chính là con đường chúng ta đã đi."

Ngón tay Lý Nghiêm lướt qua bản đồ, giải thích từng chút một: "Bạch Thủy, Kiếm Môn dễ thủ khó công, sẽ không trở thành lựa chọn ưu tiên. Quân ta sau khi chiếm Hán Trung, rất có khả năng sẽ đi qua Mễ Thương Đạo, đến Hán Xương, sau đó phía đông có thể tiến bức Đãng Cừ, phía tây có thể tới Lãng Trung, chuyển sang tấn công Tử Đồng, Quảng Hán."

Đặng Triển đã phản ứng kịp: "Nói như vậy, chỉ cần chặn đứng Tào Ngang, cửa ngõ phía bắc của Ích Châu liền mở toang."

Lý Nghiêm bổ sung thêm một câu: "Quân ta với ba vạn chúng, không những kéo chân được chủ lực Tào Tháo, lại còn bẫy được Tào Ngang, dù sao đi nữa, công lao phá Thục này cũng phải chia một phần."

Đặng Triển mỉm cười không tiếng động. Ông nhìn Lý Nghiêm một lát, vươn tay vỗ vỗ vai Lý Nghiêm: "Ngọc bất trác, bất thành khí. Chính Phương, ngươi đã thành đại khí, đáng mừng đáng chúc." Ông đi đi lại lại hai bước, rồi nói: "Ngươi nói xem, chúng ta làm sao mới có thể chặn đứng Tào Ngang?"

Ngón tay Lý Nghiêm lướt qua Phượng Hoàng Lĩnh, đến phía tây: "Liên Hoa Hồ."

Đặng Triển nhướng mày, cười nói: "Lấy đạo của người, trị lại người, kế này là kế hay. Chỉ là Tào Ngang thông hiểu binh pháp, hồ này cách Phượng Hoàng Lĩnh gần như vậy, hắn có thể để chúng ta đắc thủ sao?"

"Tào Ngang lấy thực làm hư, lừa dối ta, chúng ta có thể làm ngược lại, lấy hư làm thực, cướp thức ăn trong miệng hổ." Lý Nghiêm cười lạnh một tiếng: "Binh pháp vân: Ai binh tất thắng. Tào Ngang biết ta muốn liều mạng, cho dù ta ép tới dưới lĩnh, hắn cũng sẽ không dễ dàng xuất kích, chắc chắn sẽ đợi ta chủ động tấn công, để dựa vào địa hình mà sát thương lượng lớn. Ta bày trận ở phía đông lĩnh, làm ra thế cường công, tướng quân dẫn binh tiềm hành tới phía tây lĩnh, tất sẽ đắc thủ. Vạn nhất Tào Ngang có đề phòng, tướng quân có thể dẫn binh trú doanh trên đỉnh ở phía tây."

Lý Nghiêm vừa nói, vừa từ trong ngực lấy ra một tấm bản đồ, trải trên án thư: "Đây là bản đồ địa hình ta đã chuẩn bị, cung cấp cho tướng quân tham tường."

Đặng Triển nhận lấy bản đồ, tỉ mỉ quan sát một phen, thầm gật đầu, ánh mắt nhìn Lý Nghiêm có thêm vài phần khác lạ. Lý Nghiêm nửa năm nay ở Tuyên Hán không hề nhàn rỗi, địa hình phụ cận đều thăm dò rất rõ ràng, chỉ là không ngờ lại có ngày dùng tới.

Thành Tuyên Hán nằm giữa ba dãy núi. Phượng Hoàng Lĩnh là dãy ở giữa, thực ra chỉ có thể coi là nửa dãy núi, phía nam chính là đồi núi. Phía tây Phượng Hoàng Lĩnh còn có một dãy núi kéo dài theo hướng nam bắc, cao hơn, dốc hơn Phượng Hoàng Lĩnh, có thể đi dọc theo sống núi nam bắc, còn hướng đông tây chỉ có vài con đường nhỏ có thể thông hành. Mễ Thương Đạo nằm ở phía tây dãy núi, chỉ cần giữ được dãy núi phía tây đó, Tào Ngang liền không thể ngăn chặn quân Ngô tới từ Mễ Thương Đạo.

Nếu như có thể chiếm được Liên Hoa Hồ, tương đương với việc bóp nghẹt yết hầu của Tào Ngang, Tào Ngang ngay cả cơ hội men theo sống núi nam hạ, hội hợp với chủ lực Tào Tháo cũng không có.

Đây là một thủ đoạn phản chế rất không tồi, vừa ổn thỏa, vừa độc địa. Điều quý giá hơn là Lý Nghiêm đem cơ hội lập công này nhường cho ông, chứ không phải tự mình giành lấy. Đổi lại là Lý Nghiêm của nửa tháng trước, điều này là không thể tưởng tượng nổi.